В темном лесу женщина склонилась на небольшой поляне, оплакивая. В центре поляны лежал, едва дыша, ее спутник.

Грубоватый мужчина с коротко стрижеными волосами имел три большие раны на спине — смертельные раны, оставившие ему мало времени. Женщина знала это слишком хорошо. Она понимала, что, как бы она ни пыталась, его не спасти.

(Я не прощу их. Этих демонов — я никогда не прощу их.)

Без колебаний она прибегла к запретной магии.

Используя кровь, текущую из мужчины, она нарисовала магический круг, наполненный ее злобой, и прошептала молитву. Без учета последствий, она влила свою собственную жизненную силу в магию.

Они обещали пожениться после завершения миссии, но это обещание никогда не сбудется. Поэтому, по крайней мере…

(Я хочу, чтобы мы были вместе в момент нашей смерти), подумала она.

Она искала мести тем, кто обманул и использовал их. У нее не было намерения быть убитой преследователями, которые скоро прибудут. Вот почему она рискнула всем на этом последнем шаге.

Запретная магия была заклинанием призыва, не редким ни в коем случае. Но то, что она призвала, не было ангелом или духом — это было демоном.

Зло порождает зло.

У примирившейся со своей предстоящей смертью женщины не осталось доброты, чтобы выбрать более мягкий путь. Более того, это был самый надежный метод с самым высоким уровнем успеха.

В отличие от ангелов или духов, демоны всегда одалживали свою силу в обмен на обещание. Призыв демона за пределами своих возможностей мог привести к катастрофе, но для женщины, стоящей перед концом своей жизни, такие заботы были неуместны.

Обычно сдержанная, она прибегла к запретному методу, который никогда бы не рассматривала, игнорируя все пределы и ограничения, чтобы завершить магию призыва.

Призванный демон появился, выглядя почти как человек, одетый в роскошную одежду. Золотые глаза с алым блеском. Белая кожа. Красивые черные волосы с прядями красного и золотого цвета.

— Куфуфуфу. Ты та дура, что призвала меня, не зная своего места?

Хотя вопрос был задан мягким тоном, он имел подспудное значение, которое заставило бы любого вздрогнуть. Обычно кто-то испугался бы этого голоса, но женщина осталась неподвижной. Ее разум был затуманен, наполнен только мощной злобой.

— Если Бог не услышит мои молитвы, то даже демон подойдет. Я предлагаю свою душу. Возьми, что пожелаешь. Просто, пожалуйста, умоляю тебя.... этот человек, этот человек...

Демон наблюдал за ней холодно.

Затем, слегка кивнув, он заявил:

— Очень хорошо. Ради моего развлечения, я исполню твое желание.

Для демона это было всего лишь капризом. Он проявил лишь мимолетный интерес к интенсивной злобе женщины. Однако для женщины это был ответ, который она искала.

— О, спасибо. Что касается награды…

С этими словами она рухнула. Измученная до предела, ее жизнь подошла к концу.

В тот же момент сердце мужчины, лежащего рядом с ней, также остановилось. Как она и желала, их последние мгновения были синхронизированы без малейшей задержки.

Демон стоял один, глядя вниз на удовлетворенное выражение женщины, когда ее дыхание угасло.

— Хм, контракт завершен. Твои эмоции были весьма вкусными. Считай это великой услугой.

Когда демон злобно усмехнулся, он заметил звуки приближающихся шагов вокруг поляны.

— Однако… с такой наградой, этого должно хватить примерно на три дня. Если чего-то не хватает…

(Я могу восполнить это с помощью добычи, которую женщина подготовила) – подумал демон, тихо хихикнув.

В темном лесу наступила тишина.

В следующий момент нападавшие запоздало поймут невообразимую злобу, рожденную из последнего отчаянного сопротивления их жертвы.

— Куфуфуфу, давно меня не было в этом мире. Я буду наслаждаться этим до конца.

С зловещей усмешкой злоба начала двигаться.

В том месте остались только кровавые следы тех, кто умер в отчаянии…

◇◇◇

Королевство Филтруд, небольшая страна с населением менее трехсот тысяч человек, находилось рядом с Великим лесом Джура.

Шизуэ Изава, известная как Шизу, посетила эту страну по просьбе Королевства Блумунд, где она проживала. Срочный призыв от Филтруд был разослан соседним странам: "Подчините воскресшего демона". Задача была признана слишком трудной для обычных авантюристов.

(Это государственный запрос, но что-то здесь не так. Даже Хайнц-сан казался колеблющимся - может быть, мне следовало отказаться?)

Предложение поступило от Хайнца, менеджера в Гильдии авантюристов. Но даже он казался сомневающимся в ситуации.

"Неофициально ходят слухи, что несколько умелых людей уже исчезли. И все же причина остается неясной. Они утверждают, что это для победы над воскресшим демоном, но я не убежден", - признался Хайнц Шизу.

Естественно, Королевство Блумунд проводило собственное расследование. Однако углубиться во внутренние дела Филтруд было нелегкой задачей.

Лучшее, что они могли сделать, - это собирать слухи. В таких обстоятельствах они отправили запрос авантюристам.

Авантюристы часто формируют взаимную поддержку, которая превосходит национальные рамки. Отказ от сотрудничества мог бы потенциально обострить отношения между странами в будущем. Для Блумунда расчет был ясен - они должны показать кооперативное отношение, даже если неохотно.

Для Шизу это было неприятностью, но отказ не был вариантом. В момент, когда Хайнц обратился к ней, было очевидно, что никто другой не способен справиться с этой задачей. Запрос был настолько опасным, что его нельзя было выполнить без помощи чемпиона. Понимая это, Шизу прибыла в Филтруд.

Когда Шизу приехала в королевский замок, ее встретил старший рыцарь.

— Ах, это же Шизуэ Изава-сама! Это честь встретить знаменитую Покорительницу Пламени!

Благодаря своей фирменной маске, Шизу часто узнавали без необходимости представляться, и этот раз не был исключением.

Антимагическая Маска , которую она носила, была настоящим магическим предметом. Она прилегала к ее лицу без ремешков, как будто присосавшись, что делало ее легко отличимой от подделок. Простое владение ею служило формой удостоверения личности.

Шизу кратко поприветствовала рыцаря, хотя не могла не подумать: "Вот и снова", следуя за своим гидом.

— Сегодня вечером в зале будет проведен банкет, так что, пожалуйста, отдохните здесь до тех пор, — сказал рыцарь, отводя ее в частную комнату.

Такое исключительное обращение было вполне естественным. В иерархии авантюристов были новички, умелые люди, мастера, а над ними всеми те, у кого были "прозвища". Шизу была чемпионкой, известной как Покорительница Пламени, как и обратился к ней старший рыцарь. В Гильдии авантюристов не было никого, кто бы не знал ее имя.

— Спасибо, — сказала Шизу, принимая предложение старшего рыцаря без возражений.

Перед другими авантюристами плохо обращаться с чемпионом было бы немыслимо. Шизу чувствовала, что отказ от предложения был бы на самом деле более неуважительным.

И потом, настала ночь.

Другой рыцарь, не тот, что был раньше, пришел вызвать Шизу. Когда ее провели в большой зал, она увидела, что уже собралось большое количество авантюристов. Даже в замке многие были вооружены. Поскольку покои короля были отдельными, авантюристам разрешалось носить оружие.

Столы были полны блюдами, которыми могли отведать все, но авантюристы, казалось, были больше заинтересованы в обмене информацией, чем в еде.

Шизу с ее отличительной маской сразу же привлекла внимание.

Ее присутствие, как высокопоставленного авантюриста, принесло чувство облегчения собравшейся толпе. Это было вполне естественно - они знали, что их шансы на выживание при выполнении квеста увеличивались с кем-то ее уровня.

Комната загудела от волнения при виде знаменитого человека, но Шизу осталась абсолютно невозмутимой. Она спокойно позволила взглядам омывать ее, оценивая состояние зала.

Присутствовало много известных фигур, некоторые из которых были знакомы Шизу. Казалось, что только к тем, у кого были проверенные способности, подходили или разговаривали. Авантюристы не были добровольцами; призыв их требовал оплаты. Учитывая, что это был государственный запрос, невозможно было просто проигнорировать свой долг.

Сбор такой группы указывал на то, что воскресший демон, на которого они нацеливались, вероятно, был грозным противником, возможно, на уровне Высшего Демона. Сложность боя оценивалась, как угроза национального переворота. Казалось, они готовились к сценарию уровня катастрофы, аналогичному борьбе с драконом.

В качестве доказательства, безопасность в большом зале была строгой. Несколько рыцарей были размещены перед различными дверями. Казалось, другие находились в отдельных комнатах, и маги, работающие в королевском замке, казались настороженными.

— В настоящее время в замке высокое напряжение из-за подготовки к воскресшему демону. На самом деле, прошлой ночью... О, мои извинения. Кажется, министр скоро выступит с речью на ужине. Пожалуйста, простите мои прежние замечания.

(Сказав столько, ты мог бы и завершить мысль,) – подумала Шизу, но передумала, учитывая позицию рыцаря.

Когда Шизу слегка кивнула, рыцарь, сопровождающий ее, поклонился и ушел.

Вскоре к ней, оставшейся одной, обратились дружелюбным тоном.

— Эй там, Шизу-сан! Ты тоже здесь по этому запросу?

Тот, кто обратился к ней, был воином в поразительной магической броне — Кугар, с которым Шизу работала несколько раз до этого.

Кугар гордился своей выносливостью, а его магическая броня, обладающая способностью обеспечивать "непрерывный, хотя и небольшой, эффект исцеления", делала его надёжным бойцом на передовой.

Как человеку, которому можно доверять, Шизу ответила без колебаний.

— Давно не виделись, Кугар-сан. Хайнц-сан колебался, но это заказ от королевства.

— Куух, все такая же серьезная, — сказал Кугар и предложил, — Ты всегда можешь придумать какое-нибудь оправдание и уйти, — что заставило Шизу усмехнуться.

— Говоришь это, а сам ведь тоже здесь.

— Ну да. Я здесь ради награды, знаешь ли. Но теперь начинаю жалеть об этом.

Кугар засмеялся, но его глаза не смеялись. На мгновение он взглянул на рыцарей, охраняющих дверь, прежде чем снова повернуться к Шизу.

Этого краткого взгляда было достаточно, чтобы Шизу поняла намерения Кугара.

(Действительно. Рыцари, охраняющие дверь — в сущности, это королевство — не союзники, не так ли? Несмотря на то, что они клиенты, им нельзя доверять.)

Быть обманутым клиентом было обычным делом в этом мире.

Неважно, насколько силен кто-то может быть, ослабление бдительности могло сделать его уязвимым. Попадание в ловушку из-за накопленной обиды было риском, которому мог подвергнуться любой.

Даже с государственными комиссиями такие сценарии не были редкостью. Многие правители отдавали предпочтение своим собственным рыцарям, рассматривая авантюристов как расходные пешки.

Шизу была хорошо информирована о таких делах Хайнцем и другими, поэтому она могла примерно понять ситуацию по поведению Кугара.

— Правда ли, что несколько умелых людей пропали без вести?

— ...! Как и ожидалось, ты знала об этом.

Шизу спросила шепотом, и Кугар ответил тем же.

Вне поля зрения рыцарей, Кугар начал объяснять ситуацию Шизу, сохраняя видимость непринуждённой беседы, но говоря так тихо, чтобы могла услышать только она.

Согласно сказаного Кугаром, первые авантюристы прибыли в эту страну около месяца назад. С тех пор больше авантюристов постепенно собирались, но несколько из них были жестоко убиты ночью. Это были не новички; у них были дозорные, но убийства продолжались.

Эти инциденты происходили раз в неделю. Число жертв уже превысило десять. Более того, с прошлой ночи команда авантюристов, известная под прозвищем Серебряные Крылья, пропала без вести.

С падением видных фигур, беспокойство среди авантюристов было неизбежным. Кугар заключил, что скоро нужно начинать масштабную операцию по истреблению. В противном случае недовольство и страх среди авантюристов достигнут предела.

— Понятно. Вот почему все казались облегчёнными, когда увидели меня.

— Да. С появлением нового чемпиона в этой ситуации даже я начал надеяться на выживание.

— Ты преувеличиваешь.

— Совсем нет. Теперь, если бы только рябята из Серебряных были в безопасности...

Но надежды Кугара вскоре были разбиты словами прибывшего министра.

◇◇◇

– Приключенцы! У меня печальные новости. Оба наших чемпиона, Серебряные Крылья, погибли. Их тела были полностью уничтожены, оставив только следы крови на месте происшествия.

Министр, окружённый рыцарями, поднялся на платформу и произнес эту мрачную новость сразу после начала речи.

В большом зале наступила тишина, все внимательно слушали слова министра, изо всех сил пытаясь поверить в услышанное.

– Как вам всем известно, текущая миссия — это "истребление воскресшего демона". Похоже, что он воскрес сто лет назад, о чем свидетельствуют записи в наших архивах. Демон описан как коварный и опасный, и наше королевство уже некоторое время находится в состоянии готовности. Поскольку нет гарантии, что появятся чемпионы, как это было раньше, мы пригласили двух чемпионов — Серебряных Крыльев, как уважаемых гостей государства. К сожалению, сейчас мы сталкиваемся с такой ситуацией.

Министр говорил с печальным выражением лица.

Казалось, что даже дворяне из Королевства Филтруд стали жертвами. Министр подчеркнул, что времени терять нельзя и что необходимы незамедлительные меры.

– Прошлой ночью многие из наших рыцарей также стали жертвами. Несмотря на наши усилия, подлый демон ускользнул от нас. Но сегодня ночью все будет по-другому! Я умоляю всех вас оказать нам свою помощь.

Как только министр закончил говорить, зал погрузился в хаос.

До сих пор расследования не принесли результатов, и сила противника оставалась неизвестной. Единственной подтвержденной деталью было то, что они имели дело с демоном, но больше ничего не было раскрыто.

Архивы были тщательно изучены, но записи просто говорили: "Национальный рыцарь Ортос успешно запечатал демона". Из этих записей можно было сделать два вывода: демон, казалось, проявился в физической форме, и предсказывалось, что он, возможно, воскреснет примерно через сто лет.

Ортос, изначально просто солдат, стал чемпионом после отражения демона и был назначен в качестве престижного национального рыцаря. У него не было семьи, и, как сообщалось, он ушел в могилу, так и не рассказав о демоне.

Другими словами, существенной информации не было.

С учетом обстоятельств и заявления министра, было вполне естественно, что зал взорвался в хаосе.

– Эй, вы серьезно? Этот демон убил тех знаменитых любовников — Серебрянных!

Высокопоставленный авантюрист, который, казалось, только что прибыл, выкрикнул на министра с обвинительным тоном.

– Т-ты шутишь. Это чемпионы с прозвищем Серебрянные! Если даже эти невероятные личности не справились с этой миссией, мы подпишем собственные смертные приговоры!

– И к тому же, у нас нет никакой информации о враге. При таком раскладе вы, как бы, говорите нам пойти на смерть!

Крики согласия раздались из разных уголков зала.

Жалобы авантюристов были вполне разумными, и Шизу чувствовала то же самое.

Хотя она лично не знала двух членов Серебряных Крыльев, их комбинация воина и мага была признана исключительной. Даже Шизу было бы сложно справиться с обоими одновременно.

Бросаться на такого грозного врага без стратегии, особенно на того, кто победил высокопоставленных авантюристов, было чистым безумием. Аргументы авантюристов были вполне оправданными.

(Но почему высокопоставленный чиновник делает такое бестактное заявление? Это только приведет к потере сотрудничества авантюристов…)

Опасения Шизу были подтверждены действиями одного из авантюристов.

– Я-я ухожу. Я не буду подписывать свой смертный приговор, беря на себя такой запрос!

С этими словами человек попытался сбежать.

Большинство присутствующих естественно думали, что его реакция была понятной. Однако в следующий момент произошло непредвиденное событие, которое никто из них не мог предсказать.

– Пожалуйста, подождите. Я очень хорошо понимаю ваше разочарование. Однако нам абсолютно необходима помощь всех для победы над демоном!

Как только министр заговорил, рыцари, охранявшие дверь, вытащили мечи и заняли оборонительные позиции.

– Эй, эй, похоже, они не собираются нас отпускать…

Рядом с Шизу, Кугар тихо пробормотал.

Кто-то еще пожаловался:

– Вы собираетесь использовать нас как приманку или что-то в этом роде? – что казалось точным отражением текущей ситуации.

– Всем, пожалуйста, успокойтесь! Правда в том, что демон воскрес, но его местонахождение неизвестно. Это прискорбно для всех нас. Мы планировали собрать способных людей, как вы, чтобы искать демона, но, похоже, дела идут не так гладко, как ожидалось.

Шумный зал естественно утих, когда министр начал говорить.

Если бы они попытались сбежать, они бы в итоге стали врагами государства. Чтобы этого избежать, у авантюристов не было другого выбора, кроме как согласиться с планом министра. По крайней мере, они решили сначала выслушать обсуждение.

– Скажу по правде, мы определили, что является целью демона.

Авантюристы загудели от волнения при этом откровении, но министр продолжал невозмутимо.

Он объяснил, что в подземелье замка есть запечатанная комната, где лежит одно тело. Министр уточнил, что это тело является физической формой демона, и его цель — вернуть его, чтобы достичь полного воскрешения.

Шизу подняла руку, сигнализируя о вопросе и запрашивая разрешение говорить.

– О, вы знаменитая Шизуэ Изава, не так ли? Я отвечу на любые ваши вопросы!

Казалось, что репутация Шизу достигла министра, и он охотно дал ей разрешение говорить.

– Если этот демон привел нацию к грани разрушения, он, кажется, равен даже Архидемону в своей угрозе. Так что мой вопрос....

Если уровень опасности действительно был классом Катастрофы, демон в вопросе был бы ужасным существом, достойным легенд. По крайней мере, Серебряные Крылья должны были бы справиться с Высшим Демоном.

Уверенная в своих предположениях, Шизу задала свой важный вопрос.

– У этого демона есть имя?

◇◇◇

Большой зал погрузился в мертвую тишину.

Магвери значительно усиливаются после получения имени. Это было общеизвестно среди авантюристов определенного уровня или выше. Поэтому вопрос Шизу имел глубокое значение.

Были случаи, когда названный Высший Демон мог быть сильнее, чем неназванный Архидемон. Как правило, когда монстр получал имя, он эволюционировал: Высший Демон с именем почти наверняка эволюционировал бы в Архидемона.

На этот раз враг был не новичком, а закаленным существом, существовавшим как минимум сто лет, накопившим знания, опыт и мастерство в хитрости. Даже если это был всего лишь Высший Демон, было необходимо признать его угрозу наравне с Архидемоном. Если бы у такого противника было имя, их уровень угрозы был бы значительно выше.

Хотя только несколько авантюристов обладали таким уровнем понимания, Шизу была тщательно обучена Князем Тьмы Леоном. Таким образом, она остро осознавала, насколько проблемными могут быть демоны, которые воплотились и обрели разум.

— ...Имя? Нет, не упоминается, что у демона есть имя.

Услышав это, Шизу почувствовала небольшое облегчение.

Если у демона нет имени, возможно, он не на уровне Архидемона. Скорее всего, это просто Высший Демон, который воплотился и увеличил свою силу.

Если это так, то, возможно, он не класса Катастрофы, как опасались: это может быть класса Опасности вместо этого.

Нет, это преждевременно. Если это класс Опасности, я не думаю, что Серебряные проиграли бы...

Была возможность, что их застали врасплох, но Шизу сочла слишком рискованным делать такое предположение. Пока что она утешалась тем фактом, что у демона нет имени.

— Это облегчение. Итак, министр, вы намерены удерживать нас здесь и ждать, когда демон придет?

— Именно так. Это было трудным решением для нашей страны, но теперь, когда Серебряные Крылья потерпели поражение, у нас нет выбора, кроме как положиться на этот план. Пожалуйста, поймите наше положение!

План министра был понятным. Если бы авантюристы разбежались по городу, силы бы разделились. Существовал риск, что отдельные личности станут целями и будут убиты, как Серебряные Крылья. Удержание всех в пределах замка казалось разумным решением.

Тем не менее, Шизу не могла избавиться от беспокойства по поводу слов министра.

Если это был план, его следовало бы четко сообщить с самого начала. Отсутствие прозрачности у министра вызвало беспокойство.

Даже сейчас рыцари блокировали двери, создавая ситуацию, когда авантюристы не имели другого выбора, кроме как подчиниться указаниям министра.

(Мне это не нравится. Кажется, они видят в нас потенциальных врагов вместо союзников — подожди, возможно ли это?)

Шизу задумывалась, скрывает ли министр что-то. Его слова казались правдивыми, но существовала возможность, что у него были другие цели.

Это подозрение оказалось правильным.

— Не шути! У нас нет никакого обязательства подчиняться этой стране. Позвольте нам...

Мужчина, который первым пытался сбежать, снова закричал. Игнорируя рыцарей, стоящих у двери, он попытался покинуть большой зал. Но в следующий момент капитан рыцарей действовал быстро.

Авантюрист был сражен вытащенным мечом.

— ...!

— Ты убил его! Что ты творишь?!

Авантюристы были в смятении, но капитан рыцарей оставался спокоен и невозмутим.

— Тишина! Прежде чем говорить, внимательно посмотрите на этого человека!

С этими словами капитан рыцарей пнул упавшего авантюриста.

Мужчина лежал распростертый на полу, держась за рану перед авантюристами. Из него начала отделяться зловещая тень.

—Низший Демон...

Чей-то шепот эхом разнесся по залу.

Прежде чем шокированные авантюристы могли полностью осознать ситуацию, заклинание другого рыцаря заставило зловещую тень — Низшего Демона — исчезнуть.

— Видели? Причина, по которой мы изолировали вас здесь, в том, что среди нас могут быть другие, одержимые демонами, как этот. Мы наблюдали подозрительное поведение у этого индивида, но могут быть и другие демоны, скрывающиеся среди нас. Кажется, воскресший демон может призывать этих низкоуровневых демонов, которые представляют угрозу в количестве.

Следуйте нашим указаниям и спокойно сотрудничайте. Если вы выйдете из строя, с вами будут обращаться как с демоном и соответствующим способом!

Одностороннее заявление капитана рыцарей вызвало волнение в комнате.

Внутренне, Шизу вздохнула, осознавая, что ситуация стала еще более сложной.

◇◇◇

Комната балансировала на грани паники.

Единственной причиной, по которой не вспыхнуло насилие, было присутствие нескольких опытных бойцов. Тем не менее, нижестоящие члены, привлеченные обещанием высоких наград, оставались напряжёнными, бросая настороженные взгляды по комнате.

– Это плохо. Те, кто не знает, кто на их стороне, начинают паниковать.

– Ты прав. Даже зная, кто есть кто, это не обязательно приносит душевное спокойствие.

Хотя капитан рыцарей и не упомянул об этом, угроза быть захваченным числом и быть одержимым демоном также нависала над ними. Если не быть исключительно сильным, нельзя полностью отбросить возможность быть одержимым демоном.

В такой ситуации единственным человеком, которому можно было доверять, был ты сам.

Ситуация достигла критической точки, еще больше усиливая подозрения Шизу.

(Они должны были предвидеть это с самого начала. Так почему создавать такую путаницу? Это почти как будто цель была посеять паранойю.) Осознав это, Шизу стала бояться своих мыслей.

Среди собравшихся авантюристов были демоны. Раскрытие этого факта вызвало распространение паранойи среди них. Следующим этапом, вероятно, станет проверка, за которой последует охота на ведьм. Подозрительных лиц могут убить, даже не дав им возможности объясниться.

Кугар тоже понял это, и другие опытные, высокопоставленные авантюристы тоже. Они понимали, что ситуация опасна. Однако любые поспешные действия могут сделать их первыми подозреваемыми. Небрежное замечание могло легко вызвать враждебность у авантюристов.

– Это плохо...

– Да, в этой ситуации мы не можем позволить себе делать неосторожные ходы.

Кугар и Шизу обменялись быстрыми взглядами, молча подтверждая намерения друг друга. Без слов они оба обдумывали лучший путь действий.

В этот момент один из авантюристов начал смеяться.

– Куфуфуфу. Это интересно. Среди собравшихся здесь есть демоны. Посеяв это зерно сомнения, вы обеспечили, что они не смогут мгновенно сформировать связь сотрудничества, верно? Как бы они ни были сильны по отдельности, без единства они уязвимы. Так что даже хорошо дисциплинированные рыцари могут справиться с ними без труда. Разве это не то, что вы предлагаете?

Этот авантюрист бесшовно слился с остальными, казалось, как еще один участник.

У него были заметные черные волосы, редкие в этом мире, и он был довольно красив. Его плащ, напоминавший одеяние мага, был роскошным, намекая на то, что он не нуждался в деньгах.

Его участие, вероятно, было мотивировано желанием саморекламы, подкрепленным уверенностью в собственных силах. В качестве доказательства:

– Кто этот парень?

– Не знаю. Никогда его раньше не видел.

Эти шепоты распространились среди авантюристов.

– Шизу-сан, этот парень не просто обычный человек...

– Да. Он выглядит как маг, но в его обороне нет пробела. Трудно поверить, что такой умелый человек неизвестен.

Наблюдение Шизу заставило Кугара кивнуть в знак согласия.

У этого мужчины не было заметного присутствия, пока он не начал говорить, и никто не обращал на него внимания раньше. Какова была его истинная цель? Кугар и Шизу решили наблюдать тихо, оставаясь осторожными, пока события разворачивались.

– Что ты хочешь сказать?

Министр внимательно посмотрел на мужчину, строго спрашивая его.

В ответ мужчина спокойно хихикнул, – Куфуфуфу. О, нет, видите ли, просто оказалось, что эту задачу можно было бы выполнить легче, чем я думал, поэтому я не мог удержаться от смеха.

– Что?

– Раньше вы сказали: "Если вы сделаете что-то странное, с вами будут обращаться как с демоном и рубить соответственно", верно? Так что вы собираетесь делать? Я не собираюсь следовать за вами, и я не планирую участвовать в вашей маленькой игре.

– ...Маленькой игре?

Лицо капитана рыцарей покраснело от гнева на слова мужчины. Он сдерживал ярость разумом, но было ясно, что его сдержанность долго не продлится.

Прежде чем кто-либо осознал это, вокруг мужчины образовалось широкое пространство, так как все держались на расстоянии, не желая быть втянутыми в конфликт. Затем рыцари окружили мужчину, чтобы загнать его в угол.

– Ты собираешься играть невинного? Это ты призвал Низшего Демона, не так ли? Когда демон призван, существует мана-связь между призывателем и призванным демоном. Это общеизвестно, разве нет?

Взгляд мужчины был направлен на мага, охраняемого рыцарями. Явное потрясение мага подтвердило Шизу, что обвинение мужчины было правдой. Однако…

(Не могу в это поверить. Я знаю о мана-связи, но это не широко известно. Кроме того, как он "видел" эту связь?)

Люди не могли визуально воспринимать поток маны своими естественными способностями. Только те, кто обладает высоким уровнем мастерства в манипулировании маной, могли бы едва ли интуитивно ощущать это. И все же, мужчина говорил об этом, как будто это было ничто. Это само по себе указывало на его аномалию.

– Что...Ты...?!

– Ты издеваешься над нами с этой чепухой?!

Рыцари вытащили мечи, но мужчина оставался спокоен и невозмутим.

– Куфуфуфу. Вы пытались сразить того человека, даже не проверив, кто он, просто потому, что он попытался покинуть этот зал. Только потому, что он оказался демоном, не оправдывает ваши действия. Возможно, вы намеревались отмахнуться от этого естественным образом, но я должен сказать, что это довольно небрежно.

Его тон мог показаться насмешливым, но его аргумент был обоснован. Шизу согласилась с его рассуждением, но не могла полностью поддержать его. В нем была зловещая аура, которая глубоко тревожила ее. И вскоре ее беспокойство оказалось оправданным.

– Ты против государственной политики? – потребовал взбешенный капитан рыцарей.

Мужчина спокойно ответил, – Нет.

– Я целиком и полностью согласен с политикой, так как она избавляет меня от множества хлопот. Что касается моего приказа "подчинить воскресшего демона", нет никакого ограничения, что я должен "убивать только демонов". Кажется, политика этой страны также соответствует этому, так что я не вижу причин, по которым я должен быть единственным, кто подвергается критике.

Высокомерный мужчина начал говорить что-то еще более возмутительное. Все присутствующие поняли, что его слова означали.

Воскресший демон, как считалось, искал свое запечатанное тело, возможно, маскируясь под человека, чтобы сделать это. Согласно политике страны, убийство тех, кто считался подозрительным, было оправданным, если это помогало разоблачить демона.

Другими словами...

– Ты планируешь устроить массовое убийство всех здесь, чтобы найти демона?

Вопрос Шизу попал в самую точку. Мужчина не имел намерения быть избирательным в своих методах.

– Правильно.

С красивой улыбкой мужчина подтвердил подозрения Шизу.

Рыцари быстро двинулись защищать министра, а авантюристы разделились – одни бежали, а другие готовились противостоять мужчине. Шизу шагнула вперед, готовая столкнуться с ним напрямую. Она не могла позволить его разгулу продолжаться безнаказанно. Кугар последовал за ней. Он был тем человеком, который не отступит в такой ситуации.

С появлением таких известных и умелых людей атмосфера в комнате резко изменилась. Некоторые испугались, но другие собрались, готовые поддержать Шизу и Кугара.

Среди собравшихся действительно мог быть демон. Авантюристы верили, что, наблюдая друг за другом, они смогут предотвратить внезапное нападение от любого демона.

В этой напряженной ситуации даже рыцари не могли действовать опрометчиво. Вмешательство без причины могло вызвать гнев авантюристов. Поодиночке они могли не представлять большой угрозы, но как группа авантюристы были страшной силой.

Видя собрание перед ним, мужчина самодовольно ухмыльнулся.

◇◇◇

Истинной личностью мужчины был демон, призванный одной из Серебряных Крыльев перед её смертью.

Демон выбрал самый простой способ выполнить просьбу. Он действовал без этических соображений, строго придерживаясь контракта и предпринимая наиболее эффективные действия.

— Кто ты? — потребовала Шизу.

— Да, ну, это имя от старого знакомого, но ты можешь звать меня Куро, — ответил демон — Куро.

(Куро...? Я не припоминаю, чтобы слышала это имя раньше, но оно кажется мне каким-то знакомым...)

Шизу казалось, что она вот-вот вспомнит что-то, но она знала, что сейчас не время зацикливаться на этом.

— Я Шизу. Я не могу одобрить твои действия. Хотя это правда, что "существует магическая связь между призванным демоном и призывателем", это нельзя доказать.

С этим заявлением Шизу противостояла Куро напрямую.

Поскольку доказательств не было, Шизу не могла окончательно заключить, как предложил Куро, что действия рыцарей были инсценированы. Если они были готовы размахивать мечами на основании одних лишь подозрений, Шизу не намеревалась следовать приказам страны. Но, что еще важнее, она не собиралась позволить Куро действовать по своему усмотрению.

— Куфуфуфу, как забавно. Тогда я избавлюсь от тебя первой!

С этими словами Куро выпустил магию без всяких заклинаний. Для Куро, древнего демона, использование магии было столь же естественно, как дыхание. Пылающая масса яростного огня — Огненный шар — устремилась к Шизу, но как только она коснулась её, она погасла.

— Хм?

— Огонь на меня не действует.

— ...Понятно. Высший дух и идеальное слияние. С таким телом ты немного надоедлива. Однако, ничего, с чем я не мог бы справиться.

Шизу и Куро встретились глазами, и в мгновение ока началась их интенсивная битва.

Меч Шизу, окутанный пламенем, приобрел свойства волшебного меча. Духи имели естественное преимущество перед демонами, поэтому если Куро будет ранен этим мечом, он пострадает значительно, возможно, непоправимо.

В этот момент Куро материализовал острые, мощные когти на обеих руках. Это были его любимые оружия, известные как Ножницы-Когти. Хотя Куро мог бы легко обеспечить победу с помощью магии, он выбрал ближний бой с оружием.

— Куфуфуфу, я немного побалую тебя.

— Не недооценивай меня!

По мере возрастания интенсивности боя, зрители могли лишь наблюдать в ошеломленном молчании.

— У-удивительно...

— Т-таким образом, это вершина... сила чемпиона, господствующего среди авантюристов...

— Невероятно. Похоже, титул Покорительницы Пламени — не просто показуха....

Восхищение Шизу разносилось вокруг неё. С её яркими атаками на основе огня казалось, что Шизу имеет преимущество.

— Шизу-сан...

Тем не менее, реальность была иной. Некоторые, как Кугар, понимали это. Несмотря на кажущееся физическое преимущество, Куро обладал верхом. Опыт сражений у Куро был настолько велик, что даже с всеми способностями Шизу она не могла полностью осознать его глубину.

— ...Кто ты на самом деле?

Куро усмехнулся, — Куфуфуфу. Стоит ли кому-то, кто вот-вот умрёт, заботиться об этом? Даже если бы ты знала, это привело бы только к отчаянию, — и ухмыльнулся.

— Понятно. Кажется, ты не из тех, кто инициирует такие события. Ты больше...

— Всё равно, это вопрос, который тебя не касается, не так ли?

(Правда, это меня не касается) подумала Шизу. Однако она поняла, что мужчина, называющий себя Куро, был слишком опасен, чтобы его оставлять без присмотра. Полная решимости, Шизу решила использовать свою самую мощную магию.

— Ты слишком опасен. Прости, но мне придётся стать серьёзной.

— Куфуфуфу, как интересно.

Куро оставался спокоен и невозмутим, готовый принять атаку Шизу в лоб.

(Эта сдержанность станет твоим падением.)

— Я закончу это сейчас! Пламя Инферно!!!

Используя всю силу Ифрита и направляя всю свою волю и ману, Шизу выпустила свою высшую технику. Эта огненная атака, вершина магии духов, превосходила даже интенсивность ядерной магии, Ядерной Пушки и ударила прямо в Куро.

Когда магия Шизу рассеялась, Куро стоял там, трансформировавшись в совершенно иную форму. Теперь он выглядел почти человеческим, но его присутствие было несомненно нечеловеческим. Золотые глаза сияли алым блеском. Его кожа была белой, как снег. Роскошный плащ исчез в огне, заменённый на чёрные крылья, которые окутывали и защищали его тело. Он был удивительно похож на Высшего Демона.

— Куфуфу, для простого человека столь мастерски владеть силой Ифрита... Это ощущается, как будто я действительно снова "сражаюсь" спустя долгое время.

— Демон...? И ты остался невредимым, выдержав вершину магии духов?

— Проницательное наблюдение. Однако позволь мне поправить тебя. Я не невредим; я почувствовал боль, — сказал Куро, затем засмеялся, — Вот почему сражения такие интересные.

То, что было отчаянием для Шизу, было подобно смертному приговору для всех присутствующих.

— Ну что ж, давай закончим это, не так ли?

С этими словами Куро нанёс разрушительный удар. Он размахнулся своими Ножницами-Когтями с намерением разбить голову Шизу без извинений.

Однако...

Атака была заблокирована, не оставив ни единой царапины на маске Шизу. Более того, рука, нанесшая удар, была отброшена. Впервые демон, известный как Куро, был потрясён.

— Невозможно! Чтобы отразить мою атаку, нет, эта Маска... Может ли быть... что её временная толщина... бесконечна?!

Впервые за тысячи лет Куро был по-настоящему удивлён, потрясён до глубины души. В лице этой невероятной ситуации интерес Куро к Шизу углубился.

(Мои атаки неэффективны. Эта Маска должна быть связана с каким-то причинно-следственным механизмом. И эта временная толщина... Учитывая, что она существует дольше меня, эта Маска, кажется, превосходит время. Кто обладает таким артефактом? Куфуфуфу, это действительно очень интересно!)

— Куфуфуфу. Это было больше ущерба, чем я ожидал. Давай закончим на этом!

С этими словами Куро прекратил атаку на Шизу. Не проявив интереса к номинальному результату, он объявил своё собственное поражение и сбежал с места происшествия. Авантюристы взорвались радостными криками.

— Как и ожидалось от Покорительницы Пламени!

— Этот демон был только разговором, но не действием!

Авантюристы, возможно, облегченные, что их спасли, хвалили Шизу громко и восторженно. Точно так же рыцари, увидев силу Шизу, казалось, поняли, что их прежнее отношение было весьма неприятным. Воспользовавшись возможностью, что их обман не был раскрыт, они задумались замять всё под ковёр.

— У-У нас нет никакого намерения недооценивать авантюристов. Если мы сможем просто установить личность демона, этого будет достаточно!

С вмешательством министра и заявлением, путаница в комнате временно была под контролем.

А что касается Шизу...

Её мучила усталость, большая, чем она ожидала. Было удачей, что Куро отступил. Продолжение боя было бы сложным, и Шизу знала, что у неё не было шансов на победу.

(Слава богу, он отступил. Но какова была цель этого демона?)

Куро упомянул слово "приказ". Шизу было трудно поверить, что кто-то мог командовать таким могущественным демоном.

(И та сила… Он сражался со мной, сдерживая себя. Он определенно превышает уровень Катастрофы по степени опасности.)

В этот момент Шизу внезапно вспомнила. Она вспомнила, как Князь Тьмы Леон предупреждал ее о существовании демонов, известных как первородные, среди угроз, которые он упоминал. Эти безымянные демоны стремились воплотиться в этом мире, идентифицируясь не по именам, а по отличительным цветам.

(Неужели Куро может быть Нуаром…? Да нет, не может быть, правда?)

Шизу отогнала это подозрение. В конце концов, Князь Тьмы Леон сказал: "Этот демон особенно еретичен среди первородных и очень проблематичен". Не может быть, чтобы такая фигура была здесь. Более того, идея о том, что они подчиняются чьему-то приказу, была невозможной, поэтому Шизу быстро отбросила эту мысль.

Однако глубоко в её сердце оставалось неугасимое сомнение.

◇◇◇

В ту ночь. Рыцарь посетил комнату Шизу.

— Прошу прощения за то, что тревожу в столь поздний час. Король желает поговорить с вами. Прошу прощения за беспокойство, когда вы устали, но могли бы вы следовать за мной?

Хотя Шизу была утомлена и хотела отдохнуть, она знала, что не может игнорировать просьбу короля.

— Понимаю. Я приготовлюсь.

Она привела себя в порядок и решила следовать за рыцарем. Примечательно, что Шизу была единственной, кому предоставили отдельную комнату. Все остальные, приглашенные государством, были размещены в больших общих комнатах, а остальные гости размещены в любых доступных местах для проживания. Учитывая эти обстоятельства, Шизу предполагала, что она была единственной, кого вызвал король.

(Вероятно, они будут спрашивать о том демоне Куро. Учитывая, что они обсуждают меры противодействия поздно ночью, даже руководство страны сталкивается с трудностями) – подумала Шизу.

Рыцарь, сопровождавший Шизу, был тем же человеком, который сопровождал её днем.

— Шизу-доно, ваше выступление в битве ранее было действительно великолепным. Даже тот демон, казалось, боялся вас...

Он говорил с энтузиазмом, но Шизу почувствовала себя неуютно под его уважительным взглядом. Она решила исправить его.

— Нет, я выжила, потому что мне повезло. Этот демон был сильнее меня.

— Вот вы снова за свое скромничание. Демон потерял руку и быстро сбежал, не так ли? Хотя это было печально, что он сбежал, пока у нас есть вы, Шизу-доно, этот демон ничто, чтобы его бояться!

Молодёжная уверенность рыцаря была очевидна. Несмотря на то, что он стал свидетелем такой грозной угрозы, казалось, он был уверен, что в следующий раз они победят.

(Лидеры страны правильно проинформированы? Если они разделяют точку зрения этого рыцаря, в следующий раз они могут оказаться в серьёзной опасности.)

Шизу была разочарована этой мыслью, но напомнила себе, что у неё будет возможность предоставить правильное объяснение.

(Думая об этом, мне действительно повезло) – подумала Шизу, когда она подошла к комнате, где ждал король. Это было подземное помещение, самое охраняемое место в замке. Когда Шизу вошла в комнату, тяжёлая дверь за ней закрылась. Рыцарь, который её сопровождал, прошел дальше и сел на одно из трёх стульев, стоящих там. Два оставшихся стула были заняты внушительным мужчиной, который, казалось, был королём, и министром с предыдущих событий.

— ...?

В этот момент в голове Шизу прозвенел тревожный звонок. Ситуация явно была неестественной, как бы она на это ни смотрела. Никого не было снаружи двери. Более того, было неуместно для рыцаря садиться, не поприветствовав сначала короля.

(Кстати, я не видела этого рыцаря в большом зале... Так почему же он, кажется, так много знает о моих действиях, как если бы он видел их своими глазами?)

Шизу, уставшая, поняла, что рыцарь не был присутствующим во время предыдущих событий.

— Спасибо, что пришли, Шизу-доно. Как король, я ценю вашу готовность пожертвовать собой ради страны.

— Что вы говорите...?

— Вы медлительны на поглощение, я вижу. Вы должны быть истощены после битвы с нарушителем, верно? Так что теперь мы хотим, чтобы вы стали жертвой ради стража нашей страны, пока у нас есть шанс.

— ...!

С этими словами министра Шизу наконец-то поняла, что её подставили. Тревога, которую она ощущала с самого начала, теперь обрела смысл. Её назначили в комнату, изолированную от других авантюристов. Когда она подумала о том, как авантюристов обращались в большом зале, это казалось ненормально подозрительным. Что если их истинное намерение заключалось не в том, чтобы победить воскресшего демона, а в том, чтобы предложить жертвы?

— Понимаю. Вы были в этом с самого начала, не так ли?

— Верно.

Рыцарь, который сопровождал Шизу, ответил с яркой улыбкой.

— Меня зовут Ортос. Я национальный рыцарь Ортос, признанный чемпионом и правителем, который управляет этой землёй.

— Я вижу теперь. Вы не были запечатаны с самого начала; вы были свободны действовать, как хотели, в этой земле. Вы не просто демон — вы враг человечества, дьявол, верно?

На вопрос Шизу Ортос широко ухмыльнулся. Эта хитрая ухмылка была ответом.

Всё это была сложная обманка, ловушка, организованная нацией. Они призвали известных авантюристов только для того, чтобы устранить их, захватить их оборудование и предложить их тела демонам — дьяволам. Делая это, демоны обрели ещё большую силу. Эта страна управлялась дьяволами, а король был всего лишь марионеткой.

Ортос сказал: — Именно. Я "видел" твою битву через глаза министра. Тот демон был грозным, но его конец был разочаровывающим. Больше всего меня удивила твоя маска. Кажется, это магический предмет значительной ценности. Это именно то, что я заслуживаю владеть. Я выпью твою кровь, съем твою плоть, и твоя сила станет моей, — и усмехнулся, — Ты должно быть в восторге?

(Не смейся надо мной) – подумала Шизу.

— Я не позволю подобным дьяволам разгуливать безнаказанно! Я разобью ваши жалкие планы прямо здесь!

— Ха-ха-ха-ха, дура! Твои раны от битвы не зажили, и твоя мана не восстановилась. Ты действительно думаешь, что можешь победить меня в таком состоянии?!

Как сказал Ортос, Шизу была далеко от идеального состояния. Она сожалела о своей беспечности и осознала, что не задала вопросов о вызове от короля. Столкновение с худшим врагом без какой-либо подготовки было смертельной ошибкой для авантюриста, как она. Теперь, когда всё дошло до этого, сбежать будет нелегко. Продление разговора не улучшит её шансы. Ожидание до утра могло бы принести подкрепления, но ночь только началась.

С этим на уме, Шизу решила, что лучше противостоять Ортосу, чем пытаться сбежать. Решительная, Шизу быстро двинулась. Без слов она вложила всё в свой первый удар.

— Слишком медленно!

Меч Шизу, окутанный пламенем, направился к шее Ортоса. Однако Ортос оказался быстрее. Он перехватил клинок своей левой рукой.

— Урк!

— О? Подумать только, что ты ранишь меня. Ты, кажется, сильнее, чем последняя пара, с которой я столкнулся.

— Как и ожидалось, ты убил Серебряные Крылья...

— Конечно. Хотя признаю, я был беспечен и позволил им сбежать. Я усвоил этот урок, поэтому перебрался в эти подземные покои.

Ранее Ортос заманил Серебряные Крылья в задний сад, чтобы избежать общественного внимания, но Серебряные сумели сбежать через Барьер, Отталкивающий Незванных. Ортос, размышляя над этой ошибкой, на этот раз решил провести свою охоту в подземных покоях. Ортос знал, что Шизу вряд ли сбежит из-за этой установки, поэтому он выбрал мучить её, а не убить сразу.

Ортос, будучи демоном, который процветал на страхе, который испытывали люди, начал говорить о себе таким образом, чтобы вселить отчаяние в Шизу. — Знаешь ли ты? Даже среди демонов существуют ранги.

— Как низшие и высшие демоны?

— Да, это правильно. Над ними стоят легендарные существа, известные как Архидемоны.

— ...

— Ку-ку-ку, действительно. Я один из этих Архидемонов!

Смех Ортоса предназначался для углубления отчаяния Шизу. Было жаль, что её испуганное лицо было скрыто за маской, но для Ортоса просто хвастовство своей величественной силой было достаточно, чтобы удовлетворить его.

Первоначально будучи всего лишь низшим демоном, Ортосу посчастливилось обрести физическое тело. Пробудив эго, он преследовал свои амбиции, постоянно стремясь к большей силе. Сотрудничая с дьяволами, он набрал силу и эволюционировал в высшего демона. Замаскировавшись под солдата, он проник в страну и в конечном итоге поднялся до ранга Архидемона, украдя "имя".

— Понимаешь ли ты? Когда я искусственно стал чемпионом, голоса людей в этой стране стали моей силой. Эта сила даровала мне имя. Своей собственной силой я стал Именным. Да, как и тот уважаемый , стоящий на вершине нашего рода.

— ...Что ты говоришь?

— Ку-ку-ку, ты невежественная дура, есть вещи, которые ты не знаешь. Но неважно. Ясно одно: даже если ты совершишь Слияние с Ифритом, твоей силы недостаточно, чтобы победить меня!

Заявление Ортоса сопровождалось его громким смехом. Таким образом, началась односторонняя битва.

Ортос избивал Шизу жестокими ударами и пинками, наслаждаясь насилием, но сознательно избегая смертельного удара. Шизу отчаянно сосредотачивалась на обороне, пытаясь минимизировать урон, но усталость от предыдущей битвы усиливала её страдания. Разница в силе была подавляющей. Движения Шизу становились медленнее.

(Это худший вариант. Если бы не битва ранее, всё могло бы быть иначе...) — думала Шизу, но высказывание таких мыслей звучало бы как оправдание за её неудачу.

— Ха-ха-ха-ха! Даже тот, кого называют чемпионом, обладает только такой силой! Что случилось? Не будешь ли ты сливаться с Ифритом? Если ты это сделаешь, возможно, ты сможешь дать немного более серьёзный бой, как думаешь? — насмехался Ортос и показывал злобную ухмылку. Он знал, что силы Шизу почти исчерпаны.

Подавляя разочарование, Шизу держала оборону, решив не сдаваться. Надежды не было. Она решила затянуть бой ещё немного, ища один шанс нанести ответный удар. Когда Ортос начал собирать ману в своей правой руке, готовясь к смертельному удару, Шизу позволила себе слабую улыбку.

(Эта сдержанность является признаком беспечности. Моя мана может быть истощена, но сила Ифрита всё ещё остаётся. Если я позволю ей выйти из-под контроля, она может уничтожить даже Архидемона!)

Это был козырь Шизу. Она ждала момента, когда Ортос станет слишком уверенным и ослабит свою бдительность, планируя взаимное уничтожение. Но битва не закончилась, как она планировала.

◇◇◇

– Как неприятно. Подумать только, что кто-то вроде тебя, кто причинил мне боль, будет убит таким мусором.

Бодрый голос эхом отразился по залу, остановив движения Ортоса. Ортос повернулся к источнику голоса. Король и министр, уверенные в победе Ортоса, носили злорадные ухмылки. За ними, до сих пор незамеченный, стоял красивый мужчина, одетый в чёрное. Это был Куро.

— Т-ты...

В ответ на непроизвольное бормотание Шизу, Куро дал мягкую, но холодную улыбку.

— Знаешь, я тот, кто всегда выполняет обещания.

С этими словами Куро быстро бросил несколько голов к королю и министру.

— Э-это головы паразитических солдат...?!

— Чепуха. Мои рыцари, которые хвалились непревзойденной силой, были убиты?

Видя изумленные выражения короля и министра, Куро заявил скучным тоном, — Просто потому, что вы паразитировали нескольких низших демонов, вы думаете, что это непревзойдённая сила? Ваши стандарты силы настолько низки, что это едва стоит обсуждения.

Король и министр пришли в ярость от слов Куро.

— Дурак! Мы видели твою силу ранее. Действительно, грозная, но все же не наш матч!

— К тому же, ты думаешь, что можешь победить нас с одной рукой...

Шлеп.

Куро был беспощаден к неинтересным противникам. Не дожидаясь, пока министр закончит, он раздавил его голову одной рукой.

— Н-невозможно! Министр был защищён высшим демоном, как и я! Кх, в этом случае...

В отчаянной попытке король повернулся спиной к Куро и поспешно схватил несколько заранее приготовленных оружий.

— Смотри! Это многочисленные сокровища, которые мы захватили после убийства чемпионов. С этим ты ничто...

Это были последние слова короля.

Независимо от того, был ли его противник королём нации или нет, Куро не колебался. Как и любой безымянный рядовой солдат, если они были у него на пути, он просто устранял их. Труп короля упал, и многочисленные сокровища рассыпались по полу. Даже если эти сокровища были кульминацией многовековых злодеяний в этой стране, они не вызывали интереса у Куро.

— Не чирикай, мусор. Сбор такого хлама, чтобы украсить корм, не сделает тебя моим врагом, — сказал он насмешливым тоном.

Шизу едва могла поверить в то, что происходило прямо перед её глазами. Головы, которые бросил Куро, принадлежали рыцарям страны. Из их разговора было ясно, что эти рыцари были одержимы демонами.

(Я не ожидала, что он сбежит, но это...)

Шизу содрогнулась, осознав, что Куро охотился на демонов, которые овладели людьми. Несмотря на то, что он был ранен во время их битвы — его правая рука всё ещё не регенерировалась — лицо Куро оставалось самодовольным, как будто травма не имела значения.

— Фуха-ха-ха-ха! Не думай, что просто потому, что ты победил моих марионеток, ты можешь сравнить себя со мной, Архидемоном. Грубый демон, как ты, не более чем...

— Кого ты называешь грубым?

Улыбка исчезла с лица Куро.

— А?

В мгновение ока Куро двинулся и начал душить Ортоса. Для Шизу казалось, что Куро на мгновение исчез. Ортос, казалось, почувствовал то же самое, издавая глупый звук.

— Сородичи Красного слишком самоуверенны. Вот почему они не могут точно оценить силу своего противника.

Это было замечание, которое Куро сделал сам себе, не обращенное к кому-то в частности. Однако, Ортос услышал и понял его значение слишком хорошо, наполняя его отчаянием.

— Н-не может быть... Ты, нет, Господин...

— Кто-то, столь позорный, как ты, кто союзник дьяволов, не имеет права жить. Я уничтожу твою душу, чтобы ты никогда не смог воскреснуть.

— Нет, остановись...?!

Не было необходимости слушать оправдания Ортоса. Буйство Куро была полностью односторонним. И на этом, демоны, скрывавшиеся в Королевстве Филтруд, были полностью уничтожены.

◇◇◇

На следующий день обнаружение тел короля и министра вызвало переполох по всему замку. Хотя инцидент был замят, в подвале также был найден мертвый демон. Естественно, первой, кто его обнаружила, была Шизу. Шизу решила не раскрывать всю правду. Вместо этого в официальном отчете было указано, что "смерть короля и министра была делом рук демона, известного как Куро. После ожесточенной битвы Шизу отогнала демона".

Куро предложил такую сделку: "Если ты расскажешь эту историю, я перестану тебя преследовать".

Шизу согласилась. Она знала, что не сможет победить Куро и не считала его просто злым существом.

Не только Шизу, но и других авантюристов подозревали в качестве подозреваемых. С учетом того, что было совершено тяжкое преступление - цареубийство, это была неизбежная ситуация. Однако их подозрения вскоре были сняты, когда преступления короля и министра были разоблачены через их оставшиеся вещи. Примечательно, что все было скрыто таким образом, чтобы обеспечить его немедленное обнаружение.

(Это несомненно дело рук Куро.)

Шизу, оказавшаяся вовлеченной в инцидент, была твердо убеждена в этом.

С раскрытием правды Шизу и авантюристы получили извинения и награды, сняв с себя все обвинения.

Несколько дней спустя.

— Так кто же в конце концов был тот парень Куро?

— Думаю, лучше не знать.

— ...Да, ты права. Иногда незнание - это благо. Ну, тогда я ухожу, будь здорова, Шизу-сан!

С этими словами Кугар помахал на прощание и ушел.

Шизу также закрыла этот вопрос в своем сердце. У Шизу были свои обязанности, и тот демон по имени Куро был ей не по силам.

"Кто-то другой наверняка разберётся с этим демоном как-нибудь", решила она, оптимистично надеяться.

Прошло время.

Треснувшая маска упала, открывая лицо прекрасной женщины, противостоящей слизню. Это были Шизу и Римуру. Демон засмеялся, увидев эту сцену. Это был Куро.

— Куфуфуфу. Подумать только, что маска треснет. Действительно, этот слизень, это великое существо...

В этот момент Куро увидел, как рука Римуру регенерировала маску.

— Я так и знал. Куфуфуфу!

Куро засмеялся, предвкушая конец своих однообразных дней. Он с нетерпением ждал дня, когда его вызовет Римуру...

Таким образом началась тихая, односторонняя манифестация судьбоносной встречи между Римуру и Куро, который позже станет известен как Диабло.