Джонатан был разбужен уведомлением на своем телефоне. Угрюмый, он нащупал телефон под подушкой, прищурившись, изо всех сил пытаясь прочитать сообщение, подсвеченное на экране.

"Опубликован первый список бета-игроков "Красная почва"!"

— Неужели?

«Опубликовано три минуты назад на официальном сайте [Изображение]».

«Черт! Кому так повезло?»

«Всего 10 000 на первый раунд бета-тестирования? Из глобального пула, разве это не смехотворно эксклюзивно?»

Когда сонливость прошла, он вспомнил, что зарегистрировался для участия в бета-тестировании, подстрекаемый своими одноклассниками. Он заполнил анкету на официальном сайте, это было уже десять месяцев назад.

На тот момент только вышел трейлер «Red Soil». Рекламный трюк представлял собой «революционную голографическую игру, настоящий второй мир».

Трейлер сразу же привлек внимание геймеров по всему миру. Преимуществами игры были открытый мир для свободного исследования и множество вариантов карьерного пути. Более того, это была игра, сочетающая в себе элементы киберпанка и суперспособностей.

Со всего Интернета

Игроки могли либо пойти по пути технологий и стать киборгом с механическими конечностями, либо пойти по пути сверхспособности и пробудить множество странных способностей.

Он был основан на реальности, но выше реальности, нес в себе ни с чем не сравнимое ощущение реальности, как если бы он был связан с реальным миром. Что действительно привлекло Джонатана, так это последние два предложения во вступлении к игре.

«Свет всегда порождает тьму. Под налетом процветающего города скрывается декадентское подбрюшье».

«По сравнению с деньгами и властью, выживание и смерть являются вечными предложениями этого мира».

Раз уж во вступлении так сказано... Возможно, "Red Soil", в дополнение к коммерческим преимуществам стиля киберпанк и сверхъестественным способностям, также добавил немного темного ядра?

Джонатан открыл скриншот в чате и посмотрел. Официальный представитель игры отправлял электронное письмо с приглашением на бета-тестирование на почтовый ящик игрока.

Первая партия бета-тестеров на самом деле насчитывала всего 10 000 человек. Испытания начались завтра.

Когда "Red Soil" впервые объявила о своей предварительной регистрации, она собрала десять миллионов нетерпеливых игроков за один день. Несколько месяцев спустя это число превысило отметку в сто миллионов. Чтобы выбрать 10 000 счастливчиков из этого кишащего океаном геймеров для участия в бета-тестировании, вероятность того, что их выберут, была невероятно мала. Несмотря на то, что у Джонатана не было особой надежды, он все же открыл свой почтовый ящик, чтобы проверить.

«У вас есть одно непрочитанное письмо».

Его сердцебиение ускорилось, и он внезапно вскочил с кровати.

"Поздравляем вас с прохождением бета-теста игры "Red Soil"."

Заголовок письма был выделен красным цветом.

Джонатан выглядел сбитым с толку, неоднократно проверяя отправителя и сравнивая его с адресом электронной почты, объявленным чиновником, невероятным образом подтверждая его снова и снова. Когда он, наконец, подтвердил, что это письмо действительно от чиновника, первой мыслью, которая пришла ему в голову, было: «Я собираюсь разбогатеть!» Я собираюсь стать богатым!! Продажа этой квалификации для бета-тестирования определенно принесет хорошую сумму денег!

Он был в восторге!

Его жизнь не была доброй. С отцом, который проиграл свои сбережения и сбежал, и матерью, которая снова вышла замуж и посылала ему скудное ежемесячное пособие в двести долларов, Джонатан научился сводить концы с концами.

Подержанный смартфон, который у него был, был куплен на деньги, которые он заработал, работая в магазине. Он жил один в старом доме, оставленном бабушкой и дедушкой, вставал рано и учился до поздней ночи, как упрямый сорняк, борясь за выживание.

Джонатан собирался поступать в колледж после летних каникул. У него были хорошие оценки, и он поступил в хороший университет, но расходы на обучение и проживание были проблемой. Если бы он мог продать квалификацию бета-тестирования «Red Soil», это могло бы гарантировать, что он сможет жить комфортно какое-то время.

Однако следующая строка в письме разрушила его надежды.

«Привилегии "Red Soil" в бета-тестировании не подлежат передаче или подарению. Ваш код приглашения на бета-тестирование привязан к вашей регистрационной информации и не может быть изменен. Этот бета-тест бесплатный, и все игровые данные не будут удалены».

Лицо Джонатана помрачнело. Его план по зарабатыванию денег был жестоко прерван. Он не особо заботился об игре, его экипировка была настолько плохой, что у него даже не было голографического шлема, поэтому он вообще не мог играть. Он просто подал заявку на участие в бета-тестировании по прихоти, в основном думая: «А что, если бы квалификацию бета-тестирования можно было продать, это была бы большая победа».

Он думал об этом, и ему было грустно от того, что он все еще бедный и несчастный парень, хотя он был одним из ограниченных 10 000 счастливчиков во всем мире. Победа в бета-тестировании, но невозможность испытать игру была сродни тому, чтобы сидеть на вершине горы сокровищ без средств, чтобы потратить ни цента, что было горько-ироничным затруднительным положением.

Он вздохнул и прокрутил вниз, чтобы продолжить чтение. Содержание письма было лаконичным и неинформативным. Когда Джонатан дочитал до конца, он был приятно удивлен, обнаружив строчку: «Если игрок согласится присоединиться к игре, игровая компания предоставит игроку специально изготовленное игровое оборудование».

Замечательно!

Его тревоги разрешились, и он мог играть в игру! Его настроение было похоже на американские горки.

В конце письма была ссылка на анкету игрока. Он нажимает на ссылку из любопытства.

Вопрос первый: Если бы вам дали шанс встретить новую жизнь, вы бы его приняли?

Джонатан без колебаний выбрал «да».

Новая жизнь означала новое начало, а его нынешняя жизнь уже была достаточно плохой. Насколько хуже может быть?

Вопрос второй: Верите ли вы в божества в мире?

Джонатан выбрал «нет». Он был убежденным атеистом.

Вопрос третий: Хотите ли вы обладать сверхспособностями?

"Да"! Стремление к сверхспособностям не противоречило тому, что он был атеистом!

«Вы заполнили анкету».

«Документы, связанные с игрой, и меры предосторожности были отправлены на ваш почтовый ящик, пожалуйста, проверьте».

«Для вас открыт анонимный форум для бета-тестеров. Пожалуйста, добавьте URL-адрес в закладки и зарегистрируйтесь как можно скорее."

Джонатан внимательно прочитал новое сообщение и сохранил URL-адрес анонимного форума для бета-тестеров в соответствии с инструкциями. Детали бета-тестирования, как правило, считались коммерческой тайной, и любые утечки строго запрещались. Бета-тестеры в основном использовались для обнаружения ошибок и эксплойтов в играх. Оказалось, что создатели «Красной почвы» создали форум для обсуждения тестировщиков.

Всего 10 000 бета-тестеров, поэтому контент на форуме должен быть очень ограниченным. Он был в числе первой волны пионеров. Вместо того, чтобы сразу погрузиться в бета-форум, Джонатан решил открыть свои новые электронные письма и тщательно изучить только что полученные файлы игры. Как правило, эти файлы требовали подписи игрока, как и юридический контракт, и любые нарушения могли привести к юридическим последствиям.

Он открыл новое письмо и был ошеломлен его первыми строками.

«Шесть советов для игроков «Красной почвы». Следовать им или игнорировать — решать вам, но помните, что последствия вашего выбора зависят только от вас».

«Во-первых, относитесь к игровому миру как к реальному миру».

«Во-вторых, никому не раскрывайте свою личность игрока».

«В-третьих, никому не раскрывайте содержание игры».

«В-четвертых, у жизни есть только один шанс, респаунов нет»

В-пятых, если вы решите начать игру, у вас есть только два пути: «завершение игры» или «смерть персонажа».

«В-шестых, у всего есть цена».

Ну вот... Только эти несколько строк? Не слишком ли поспешно отправлять эти несколько строк в заявлении об игре?

Джонатан был сбит с толку. Такая атмосфера таинственности для игры казалась несколько преувеличенной. Без сомнения, ссылка на «реальный мир» была всего лишь маркетинговой стратегией, а все знают, что мир фальшивый.

Он открыл игровой документ, который требовал его цифровой подписи. Он внимательно прочитал его от начала до конца, и даже после того, как прочитал его дважды, он не нашел никаких положений о конфиденциальности.

Но в предыдущих «Шести советах игрокам» было четко сказано не раскрывать игровой контент. Это слишком странно, не правда ли, противоречиво?

Если они не хотят, чтобы игроки раскрывали информацию, почему бы не вписать соглашение о конфиденциальности в юридически обязывающий файл? Эти несколько советов не имеют никакой обязательной силы.

В конце файла было поле электронной подписи. Джонатан написал свое имя в поле для подписи.

Не успел он поставить свою подпись, как появилось небольшое всплывающее окно жирными красными буквами: «Вы уверены, что хотите присоединиться к игре? У вас есть только один шанс уйти».

Только один шанс бросить курить?

Джонатана это не сильно волновало, и он подтвердил это без колебаний.

Страница изменилась, и появилось новое приглашение.

«Контракт выполнен».

— Добро пожаловать в твоё перерождение, Джонатан.

... Что такого странного в этой игре? Джонатан в недоумении уставился на экран компьютера.

После недолгих раздумий он открыл анонимный форум бета-версии, нажал кнопку «Зарегистрироваться», и процесс регистрации был на удивление простым, все, что для этого понадобилось, это код приглашения на бета-версию.

В графе псевдонима он небрежно набрал число «331». Все его игровые ники были «331», у него не было особого таланта придумывать имена, а те, которые он придумывал, легко дублировались. Таким образом, Джонатан остановился на «331» для всего.

"Прозвища не могут быть изменены после подтверждения."

Джонатан не возражал и, как обычно, нажал «подтвердить».

Всплыло новое сообщение.

"Вы стали 331-м игроком, зарегистрировавшимся на форуме."

Джонатан: А?

Какое совпадение, было ли 331 его счастливым числом?

После недолгой загрузки Джонатан увидел страницу форума.

Цвет фона форума имел холодный металлический блеск, страница была исключительно простой, а функции также были очень однообразными, предлагая только самое простое - сообщения, ответы и личные сообщения. В правом верхнем углу форума его внимание привлекла кроваво-красная цифра «10000».

Рядом с цифрой «10000» стояла строчка из маленьких слов – «Число выживших».

По какой-то причине сердце Джонатана дернулось, и он почувствовал учащенное сердцебиение, когда увидел слова «Количество выживших».

Форум кишел сообщениями, все свеж штампованные «новые». Поскольку форум был создан недавно, а игроки только зарегистрировались, каждый пост был совершенно новым. Джонатан обновил страницу и увидел еще одну порцию постов. На экране появлялись титры на английском, японском, русском и китайском языках. 10 000 игроков со всего мира собрались на этом небольшом форуме.

Джонатан с трудом переводил значение французского названия, а вот другие языки он совершенно не понимал. Он быстро взглянул на существующие английские посты и обнаружил, что все заголовки были вроде «Давайте начнем», «Есть игроки из Бруклина? Давай встретимся», и «Мое имя будет в первой сотне постов»... все бредовые посты.

Он задумался на мгновение, затем нажал, чтобы создать новый пост, и в заголовке написал: «Кто-нибудь еще находит «Шесть советов игрокам» немного странными?»

После ввода заголовка курсор Джонатана навел курсор на кнопку публикации. Вспомнив совет «Пожалуйста, относитесь к игровому миру как к реальному миру» и следующий «У жизни есть только один шанс, смерть не может быть воскрешена», а затем, глядя на чертову цифру «10000» в верхней части форума, он почувствовал, что что-то ударило глубоко в его разум.

Внезапно он почувствовал чувство ужаса, но не знал, откуда взялось это чувство страха.

Это чувство пришло внезапно и было почти абсурдным.

Джонатан потер лоб.

Как мог случиться в реальности сюжет о том, что «вход в голографическую игру — это путешествие в реальный мир» из фэнтезийных романов? Несмотря на то, что он пытался успокоить себя, Джонатан все равно удалил свой пост и продолжал скрываться и наблюдать.

Он постоянно обновлял форум, читая каждый пост на английском языке. Через несколько минут его внимание привлек новый пост.

«Игровая компания ничего не упомянула о том, как доставить игровое оборудование, получил ли кто-нибудь игровой шлем или какую-то посылку?»

В тот момент, когда он увидел этот пост, в дверь Джонатана постучали. Он инстинктивно встал, подошел к двери, посмотрел в глазок, но никого не увидел.

После нескольких минут осторожного ожидания он осторожно открыл дверь и обнаружил маленькую черную коробочку, лежащую на земле. На коробке было - "Красная почва".

Джонатан открыл шкатулку и обнаружил внутри серебряную металлическую карту. Узор на карточке был сложным, но тонким, переплетающиеся линии образовывали механическую руку.

«Это... Памятную открытку с игрой? Джонатан посмотрел на карточку и вздрогнул. Он вспомнил, что никогда не заполнял информацию о своем адресе на официальном сайте игры, так как же была доставлена эта карта?

Сердце Джонатана сжалось, и он бросился вниз в тапочках. Он жил в старом районе. Помещения были старые, но рядом стояли камеры наблюдения. У входа в здание сидело несколько бездомных, все знакомые лица. Джонатан спросил: «Доставщик только что приходил?»

— Не-а, разве курьер обычно не приходит около трех часов дня? Один из них ответил, покачав головой.

— Кто-нибудь только что подошел? — продолжал спрашивать Джонатан.

— Никто, — мужчина был занят тем, что ел бутерброд, который только что достал из мусорного бака, и снова покачал головой.

Услышав это, несмотря на то, что день был жаркий, Джонатан почувствовал холодок по спине. Если никто не прошел, то кто постучал в его дверь? Он никогда не заполнял никаких адресных данных, так почему же игровая карта из «Red Soil» была точно доставлена к его порогу?

Прошло всего пять минут с тех пор, как он подписал соглашение об игре, а потом пришла эта карточка...

Джонатан взглянул на серебряную карту в своей руке, перевернул ее, чтобы увидеть выгравированные слова на обратной стороне.

— Лишитель Джонатан. Номер 331».

331 — это игровой никнейм, который он только что заполнил, и это также был его регистрационный номер на форуме. Он почувствовал, как по спине пробежал холодок.

Ситуация развивалась в странном и жутком направлении.