Паниковать было некогда, хотя, возможно, Олдену следовало бы.

По его ограниченному опыту, телепорты обычно не приземляли вас на тридцать футов вверх по воздуху, в джунгли, над неглубоким на вид водоемом, окруженным кричащими артонианскими подростками.

Олден упал как камень, в то время как система высветила на его экране надпись ПРИНЯТЬ ПОЗИЦИЮ ДЛЯ НЫРКА, словно считая, что в данных условиях он может сделать это в одно мгновение.

Он упал ногами вперед, его лабораторный халат хлопал по локтям, и ему едва хватило ума задержать дыхание, прежде чем он упал в воду. Вода обжигала, попадая в нос, но Олден был слишком занят тем, что яростно брыкался, чтобы заботиться об этом.

Плащ не был предназначен для плавания. Как и брюки для бега. Ему приходилось держать резинку в одной руке, чтобы они не упали и не запутались вокруг ног.

Легкие горели, когда он вынырнул на поверхность. Он сделал огромный вдох. Крошечный водопад - всего лишь струйка шириной в несколько дюймов - стекал в бассейн с покрытой папоротником скалы перед ним. Наступая на воду, он отвернулся от него в сторону берега, пытаясь найти ту чрезвычайную ситуацию, в которой он должен был помочь.

Там было очень много криков. Артонианские подростки бегали туда-сюда, истерично вопили и размахивали руками. Их было около десяти. Его ореол ярко светился над единственной, которая, похоже, не паниковала, хотя и жестикулировала и что-то настойчиво звала.

Это не та ли девушка, которая в первый день делала макраме из шкур животных? Они познакомились в лифте. Она была одной из тех, кто действительно нравился Джо. Джел-что-то-там.

Он начал плыть к ней, но тут Система перевела его слова.

<<Олден Райх-бит! Взять его! Лови зверя позади себя. Поймай его!

Олден крутился в воде, с бешено колотящимся сердцем, ища "зверя". Он ожидал увидеть нечто, готовое напасть на него. Вместо этого он увидел темно-коричневую фигуру, плывущую от него под углом. Он смог разглядеть его только потому, что вода была кристально чистой.

Она была молниеносной. Он не мог определить ее размер, так как не был уверен, насколько она далеко. Бассейн был глубже, чем казалось. И он не успел разглядеть очертания животного, как оно нырнуло за камень.

Казалось, что у него есть щупальца.

Может быть, это какой-то инопланетный кальмар?

Кальмар, у которого случилась беда? Студент, случайно превратившийся в кальмара? Если он не поймает их вовремя, они не смогут вернуться?

Успокойся, ты сумасшедший. Ты ничего не понял. Тебе нужно больше информации.

"Что значит "поймать?" - крикнул он в ответ Джел-герл. "Как я должен это сделать?"

У нее был один из планшетов доступа к Системе, и она помахала им перед ним. <<Быстрее! Мы не можем позволить ему переварить слишком много!>>

Олден почувствовал, что "переварить" - очень плохое слово в данном контексте.

Стараясь не потерять голову, он спросил: "Что оно съело?"

Пожалуйста, не говорите "человек". Пожалуйста, не говорите "человек".

Четыре разных подростка, включая девочку-Жел-нор. Точно! Так ее звали!" - смотрели в сторону лежащего на берегу мальчика. Олден даже не заметил его, потому что вел себя тихо и спокойно.

Очень тихо и спокойно. Олден почти решил, что он без сознания, но тут он различил, как яростно шевелятся губы парня. Он то ли произносил заклинание, то ли молился, то ли приковывал цепь. Затем девушка, стоявшая между ними, сдвинулась на несколько шагов, и у Олдена пересохло во рту.

"Вот черт", - прошептал он. "Где его нога?"

Кровь окрасила листву у кромки воды, но не так сильно, как он ожидал. Очевидно, артонианский мальчик хорошо справился со своим заклинанием, но надолго ли его хватит?

Джел-нор прочитала свою табличку, затем бросила на Олдена раздраженный взгляд, как будто его вопрос был слишком глупым, чтобы на него ответить.

Он уставился на нее. "Ты хочешь, чтобы я поймала нечто, съевшее чью-то ногу?"

<<Ее можно приделать заново!>> - отозвалась Джел-нор. <<Просто верни ее!>>

"Я не могу поймать чертова водяного монстра. Это не то, что я умею!" запротестовал Олден. "Тебе нужно позвать кого-нибудь из профессоров. И отвезите этого парня в больницу!"

Почему, черт возьми, они еще не сделали этого?

<<Вы поймаете мишнен первым! Процесс его переваривания очень быстрый. Если мы не получим ногу быстро, то ткани будут повреждены слишком сильно.>>

Некоторые подростки с сомнением переглядывались и перешептывались.

Мысли Олдена неслись вскачь. Неужели он просто трус? Трудно было сказать, потому что на самом деле он был очень напуган идеей преследования загадочного монстра, который, судя по всему, кусал людей достаточно сильно, чтобы отрубить конечности. Но он не думал, что это единственная причина его нерешительности.

Может быть, ему стоит подобрать раненого, чтобы помочь ему справиться с потерей крови?

С тех пор как он получил это задание, Олден пытался представить себе, что он может сделать, если возникнет медицинский кризис. И ни одна из его фантазий не включала погоню за диким животным. Гораздо разумнее было защитить пострадавшего от шока, пока он телепортируется в медицинское учреждение.

Но Джел-нор якобы была гением. И она, похоже, была в этом уверена. И Система позволила ей сделать срочный вызов для этого.

Наверное, я должен хотя бы попытаться?

"Ладно, - сказал он, пытаясь снять плащ и не вынырнуть из воды. "Я получу сеть или что-то еще?"

Артонианцы уставились на него так, словно он попросил у них пони.

"Значит, сети не будет", - пробормотал он. "Ладно."

Избавившись, наконец, от плаща и ботинок, Олден сделал самый глубокий вдох, на какой был способен, и нырнул под воду. Прошло много времени с тех пор, как в шесть лет он посещал детские занятия по плаванию в бассейне на заднем дворе у миссис МакГугалл, и это было самое близкое к официальным урокам. Он подумывал о том, чтобы записаться на курсы спасателей следующим летом, но сейчас от этого не было никакого толку.

Он умел задерживать дыхание не хуже обычного человека и плыть в нужном направлении с благородными намерениями. Но не более того.

Вода щипала глаза, но, по крайней мере, он мог отчетливо видеть камень, за которым спрятался ногоед.

Единственной надеждой было... что? Просунуть руку за камень, предложить ему свою плоть и надеяться, что его умение сработает, когда он укусит? Как будто он набрасывает лапшу на сома?

Джел-нор велел ему добыть животное. Возможно, этого было достаточно. Но что, если это разумный зверь, которому нельзя доверять против его воли? Или что, если ни одно животное не может быть таковым, если оно уже не поймано?

У него не было возможности проверить это, и он не стал спрашивать Джо, потому что это показалось ему лишним вопросом, когда время урока было ограничено.

Черт. Я не знаю, что делать.

Олдену пришлось вынырнуть на поверхность, чтобы глотнуть воздуха, прежде чем он попытался поймать существо.

Он снова начал терять штаны. Они мешали. Может быть, стоит снять их и попытаться использовать как приманку?

Не обращая внимания на крики и вопросы с берега, он снова нырнул.

К тому времени, когда он спустился к укрытию животного, ему уже захотелось воздуха. Но он освободил ноги от качалок и засунул в них округлый камень со дна бассейна.

Его враг был почти скрыт под песком. Олден смог разглядеть только один участок гладкой, пестрой коричневой кожи. Он все еще не был уверен в его размерах.

Достаточно большой, чтобы откусить ногу. Это плохая идея.

Черт. Почему это моя работа? Я могу найти столько людей, которые справятся с этим лучше меня.

С колотящимся сердцем и горящими легкими Олден спустил свои утяжеленные штаны на загадочное чудовище с высоты нескольких ярдов и стал наблюдать за ним, готовый броситься прочь при первых признаках нападения. Он уже знал, что эта тварь слишком быстра в воде, чтобы он мог ее поймать. Оставалось надеяться, что оно тупое и упрямое. Если это животное из тех, что кусаются и держатся, то, может быть, есть маленький шанс, что ему удастся вытащить его на берег?

Но нет.

Это было не то животное.

Как только штаны коснулись его, существо унеслось прочь в клубящемся облаке песка. Запаниковав от резкого движения, хотя и ожидая его, Олден тоже поплыл прочь так быстро, как только мог. Когда он снова поднялся на воздух и задыхался, животное все еще рассекало бассейн в поисках очередного укрытия.

Вырываясь, оно чуть не врезалось в него. Теперь он мог разглядеть его достаточно хорошо. Оно было похоже на гладкокожего крокодила с четырьмя толстыми машущими щупальцами вместо хвоста.

Страшный до ужаса. И размером с крупную собаку, если не считать щупалец.

Так что идея со штанами не сработала. На суше Олден мог выиграть перетягивание каната, но под водой он утонул бы.

Джел-нор выкрикивал приказы. Система переводила их.

Но она могла до посинения приказывать ему стать каким-нибудь гибридом олимпийского плавания и борьбы с аллигаторами. Но это не означало, что Олден вдруг станет им.

И он буквально только что предпринял свою лучшую попытку сразиться с детенышем кракена ради нее. У него закончился творческий потенциал. Ему нужен был инструмент. Или заклинание. Или помощь.

Олден оглянулся на собравшихся подростков, чтобы сказать им об этом. Одна из девочек стояла на коленях рядом с раненым мальчиком, прижимая своей курткой кровавое пятно на месте его ноги.

Где остальные медики? Неужели они не вызвали их? Разве Система не вызывает автоматически всех, кто необходим для работы в чрезвычайной ситуации?

Может, и нет. Похоже, что она делает предложения, а вызывающие принимают окончательные решения. К тому же вызов был не совсем бесплатным, и не похоже, что Системе было безразлично, выживут люди или умрут. Вероятно, существовали всевозможные сложные правила, настройки и обмены, о которых Олден ничего не знал.

Но он очень сомневался, что Лифсонг экономит на услугах экстренной помощи. Бти-квол жаловался, что членов медицинской команды слишком много и им никогда нечем заняться. Олден был уверен, что небольшой локальный телепорт не слишком обременителен, учитывая, что их регулярно вызывали для утилизации мусора в лаборатории.

Значит ли это, что Система рекомендовала меня и что меня достаточно для этой задачи?

Ему хотелось верить в себя, но это представлялось с натяжкой. Он уставился на ногоеда. Он все еще плавал вокруг него быстрыми кругами.

Может быть... может быть, я смогу это сделать? Если я только подойду достаточно близко, чтобы схватить его?

Он попытался перестроить свои мысли. Если он здесь, значит, он что-то может сделать. Возможно, это был поворотный момент в его жизни как Призванного, и он собирался открыть какую-то захватывающую скрытую грань своей силы.

Да. Конечно. Это вероятно.

И тут он заметил что-то знакомое, тянущееся за щупальцами монстра.

Это был готовый проект Джел-нора из лаборатории. Олден был уверен в этом. После того как она вернулась после второго сеанса, из кусочков кожи, которые она сделала, было сплетено что-то вроде лассо с соответствующим браслетом. Это должно было как-то помочь ей вызвать что-то, хотя Олден так и не смог понять, как это будет выглядеть.

Наверняка это выглядит вот так, подумал он. И наверняка это не должно происходить в лесу без инструктора.

"Система, я не понимаю своего текущего задания. Пожалуйста, разъясни его".

Она ответила без колебаний.

[Оказать помощь при незначительной медицинской катастрофе. Природа чрезвычайной медицинской ситуации - отрезанная конечность, один человек нуждается в стабилизации и транспортировке. Следуйте указаниям вызывающего на месте происшествия. Требуются ли дальнейшие разъяснения?]

Олден шел по воде. Джел-нор и еще несколько человек продолжали кричать на него, спрашивая, почему он не захватил крокозябру, и приказывая ему приступить к работе.

Ему это не нравилось. Он думал, что все дело в том, что Джел-нор и ее друзья вызвали эту тварь и пытались управлять ею, когда не должны были этого делать. Все пошло не так. Должно быть, Система разрешила экстренный телепорт, потому что кто-то был серьезно ранен, и навыки Олдена могли стабилизировать состояние пострадавшего, но вместо того, чтобы использовать его таким образом, испытуемые надеялись, что он сможет поймать их ошибку.

Может быть, они думают, что смогут избавиться от него и все исправить до того, как об этом узнает школа?

Это выглядит слишком амбициозно. Неужели они собирались в одиночку приделать пострадавшему ногу?

Даже если им это удастся, они никак не смогут скрыть тот факт, что меня вызвали по срочному делу. Я работаю в университете. Они выдернули меня из лаборатории, когда я там дежурил. Должно быть какое-то уведомление, по крайней мере, для руководителя медицинской группы.

Возможно, если монстра нет, и они смогли убедить Олдена не упоминать о нем, они подумали, что могут сказать, что несчастный случай произошел каким-то другим способом?

Это звучало глупо.

Но, может быть, они и в самом деле были глупы.

Конечно, даже гениальные младшие волшебники иногда бывают напуганы и глупы. Парень лишился конечности, так что день был явно не для хороших решений.

Но где же тогда я?

<<Время не ждет, Олден Райх-бит>>, - крикнула Джел-нор. <<Ты должен поймать его немедленно.>>

Если время не терпит, то задача была не просто неразумной. Она была невыполнима. Единственный шанс был, если монстр решит напасть на Олдена, и его умение сработает. К счастью для него, чудовище не было заинтересовано в этом.

Олден поплыл к берегу. Как только он начал двигаться, артонианцы перестали кричать на него. Возможно, они подумали, что у него есть план.

Но у него его не было.

Он понимал, что не может позволить себе разозлить кучу волшебников, даже необученных, которые, похоже, были примерно его возраста. Но кто-то здесь должен был быть логичным. Он вылез из воды, и все отступили от него на шаг.

Может быть, он выглядел сердитым? Он был просто расстроен и нервничал. И все равно он ничего не мог им сделать.

Приблизившись, он увидел, что мальчик, лежащий на земле, скрипит зубами. Кто-то выложил разноцветные драгоценные камни в ряд на его груди, а стоящая на коленях девушка, прижимающая его рану, явно что-то заговаривала.

Олден посмотрел на Джел-нор. Когда он только вошел, ему показалось, что она не паникует, как остальные, но теперь он понял, что она просто лучше держит себя в руках. Ее руки дрожали. На одном запястье она все еще носила браслет макраме, который подходил к ее лассо.

"Я не в состоянии поймать эту тварь", - сказал он, стараясь сохранить спокойный и твердый тон. "Не быстро. Может быть, со временем мне это и удалось бы, если бы у меня было время придумать какую-нибудь ловушку. Но если ты хочешь поскорее вернуть ногу своему другу, тебе придется вызвать кого-то другого".

Она уставилась на точку прямо над его плечом. <<Ты... ты должен поймать его>>, - сказала она дрожащим голосом. <<Я вызвал тебя сюда, и я приказываю...>>

Парень, стоявший ближе всех к ней, схватил ее за руку. <<Не надо.>>

Его голос был суров.

<<Но мы должны...>>

<<Если задача действительно невыполнима и вы попытаетесь ее выполнить, он может потребовать пересмотра дела>>, - огрызнулся он. <<Отказ в приеме в ЛифСонг - это не так серьезно, как обвинение в нарушении контракта!>>

<<Я согласна>>, - добавила девушка, нервно взглянув на Олдена. <<Моя семья отречется от меня, если я окажусь замешанной в подобном скандале. Если вы официально вступите в силу после вызова под ложным предлогом, я сама сообщу об этом.>>

<<Трусы>>, - прошипел кто-то еще. <<Может быть, вам двоим и не нужна стипендия в хорошей школе, но я...>>

Вскоре половина группы уже кричала друг на друга, а Джел-нор плакала, сжимая в руках свой планшет.

Олден был так напряжен, что не мог разжать челюсти, чтобы заговорить. Впрочем, он и так не знал, что сказать.

Этим ребятам явно нужен взрослый. По крайней мере, сейчас он был почти уверен, что прав. По какой-то причине они решили, что смогут скрыть свое преступление, если изгонят крокозябру и вернут ей ногу.

Олден подошел к пострадавшему. Когда девушка, произносившая заклинание, сделала паузу, чтобы отдышаться, он наклонился к ним и нервно сказал: "Хотите, чтобы я его подержал? Это то, на что я способен".

Она моргнула, на ее лице появилось неопределенное выражение, словно она пыталась выйти из транса. Удивительно, но ответил пострадавший. Он до крови искусал губы и задыхался. Но вот его глаза открылись и обратились к Олдену.

Вокруг радужки были кольца из золотистого металла. Олден видел несколько разных артонианцев с такими кольцами. Он подумал, что это, вероятно, устройства, похожие на умный монокль Джо.

<<Я могу выдержать>>, - жестко сказал мальчик. <<Лечение мне пока не требуется. Это всего лишь испытание страданиями на пути к моему будущему.>>

Олден уставился на него. Неужели этот парень был серьезен? У него не хватало части тела. "Ты серьезно?"

<<Травма, подобная этой, бессмысленна по сравнению с моей целью. Я не ожидаю, что человек меня поймет. Мы должны... мы должны притянуть мишнен. Он закрепился за мной. Он придет, если мы его приманим.>>

Девушка, пытавшаяся его исцелить, выглядела потрясенной. И Олдену потребовалась секунда, чтобы понять, что он имеет в виду.

"Вы имеете в виду приманить его собой? А это вообще сработает? Я только что плавал с ним, а он убежал от меня. Может быть, оно не голодно после своего последнего..."

Он запнулся, потому что называть свою ногу "едой" показалось ему невежливым.

<<Почему оно привлекает тебя, если мы находимся так близко? Мишнен может есть только несколько раз в жизни. Он предпочитает качество..>>

Олден подумал, что этот идиот, возможно, только что оскорбил его.

"Ну, я здесь, чтобы помочь раненому", - пробормотал он. "Если ты чувствуешь себя так хорошо, что хочешь порыбачить, то отправь меня обратно в лабораторию".

<<Это сработает!>> - раздался нетерпеливый голос.

Олден повернулся и увидел, что лицо Джел-норы просветлело. <<В тот момент, когда оно нападет на него, ты сможешь остановить его своим умением! Если вы доставите его на сушу, я смогу убить его. Мы достанем его ногу и избавимся от зверя, а ты пока отвезешь его на лечение. Все будет хорошо!

Олден посмотрел на нее боковым зрением. " Я имею в виду... наверное?"

Но как они собирались объяснить, что нога была отрезана и частично переварена? Ну, это было не дело Олдена. А вот что его волновало, так это то, не возникнут ли у него неприятности из-за того, что он согласился на эту затею.

Бросить истекающего кровью человека в пруд, чтобы приманить кальмара, - это уже слишком. Что, если все пойдет не так, парень умрет или потеряет конечность, а собравшиеся подростки попытаются свалить вину на Олдена?

Смогут ли они это сделать? Джо говорил, что работа по приказу защитит его от последствий. Но эта группа, похоже, сошла с катушек. Поддержит ли Система Олдена, если они солгут и скажут, что он неправильно понял их инструкции или просто не справился с ними?

Он не был уверен. Он хотел прямо спросить об этом Систему, но не хотел, чтобы они его услышали.

И пока все они подбадривали друг друга, чтобы отправиться на поиски своего монстра, Олдену вдруг пришла в голову другая, более леденящая душу мысль.

А что, если они нарочно убьют меня? В воздухе витало отчаяние. Тот, кто хотел получить стипендию, похоже, был на это способен. Джел-нор и раненый тоже.

Они не должны были быть способны на прямое убийство. Но если они сознательно подвергли опасности жизнь одного из своих друзей, а потом приказали ему защищать их...

В любом случае, именно этого они и добивались с помощью этого плана-приманки.

Олден ненавидел принимать решения в таких обстоятельствах в доли секунды. Меньше всего ему хотелось, чтобы кучка артонианцев пришла от него в ярость. Но он был готов признать, что попал впросак. Он нажал кнопку на своем интерфейсе и начал набирать текст.

<<Что... ты делаешь?>> - вздохнула жертва. Олден должен был отдать ему должное. Для человека, медленно истекающего кровью, он был очень резким.

"Я ищу заклинание, которое поможет мне поймать мишнен", - сказал Олден. "У меня осталось одно, которое нужно прикрепить".

Мальчик закрыл глаза. <<Это достойный поступок для тебя>>, - сказал он. И в его голосе прозвучало волнение. <<Когда-нибудь, когда я стану рыцарем Матери-планеты, я буду часто вызывать тебя и хорошо платить тебе в благодарность за твою жертву.>>

Олден улыбнулся, не выдержав. Этот парень действительно был серьезно настроен... на что-то. Быть рыцарем? К тому же он был самоуверен до глупости.

"Не могу поверить, что я только что задавался вопросом, не попытаешься ли ты меня убить", - пробормотал он. "Ты вроде как крутой. В каком-то безумном смысле. Я не знаю, что такое Рыцарь Материнской Планеты, но я уверен, что ты дойдешь до этого, приятель. Надеюсь, обеими ногами. Постарайся не обижаться на меня, когда станешь крутым волшебником, ладно?"

На экране промелькнул ответ на его сообщение, и он вздохнул с облегчением. Хорошо.

<<Я не понимаю?>>- сказал рыцарь-новичок.

А вот девушка, которая его лечила, видимо, поняла. Ее глаза расширились в тревоге.

Олден бросил на нее извиняющийся взгляд. Затем, достаточно громко, чтобы привлечь всеобщее внимание, он сказал: "Если вас это утешит, я позвонил тому, кто может подумать, что вы, ребята, вызываете злобную тварь, которую не можете контролировать, - это интересно и амбициозно. Надеюсь, у вас все получится".

Примерно через три секунды Джо телепортировался туда. Он прибыл аккурат на сушу рядом с озером.

Я знал, что это ненормально, когда Система сбрасывает меня в воду, подумал Олден. Неужели Джел-нор пыталась посадить его прямо на монстра, чтобы облегчить его поимку?

Профессор откусывал от одной из яичных булочек, которые так любил Олден, и с выражением живого любопытства рассматривал открывшуюся ему картину.

""Олден, бедный ты мой!" - сказал он. "А где же остальная одежда? Неужели они намочили твое пальто?"

Он окинул взглядом собравшихся студентов. Одна из девочек разрыдалась, а мальчик, который хотел получить стипендию, и вовсе распростерся на окровавленных листьях.

<<Вы хоть понимаете, какой ущерб вы могли нанести? А если бы мой помощник не умел плавать? А если бы он нес большое количество щелочного металла? Что, если бы я не сделал его прекрасный плащ водонепроницаемым?

"Гм... профессор?" Олден жестом указал на лежащего на земле парня. Все, что они делали, чтобы закрыть его рану, очевидно, было забыто из-за шока, вызванного появлением Джо. Рубашка, обмотанная вокруг его лодыжки, быстро намокала от темно-бордовой крови.

"О, да", - сказал Джо безразличным голосом. "Это он. Полагаю, вам лучше отнести его сюда, пока я разберусь с остальным. Минутку. Позвольте мне..."

Его глаз мелькнул за умной линзой, и через секунду Олден получил трио сообщений.

Первым было системное уведомление о том, что на месте происшествия находится официальный представитель университета, которому следует подчиниться. Над головой Джо появился ореол целеуказания.

Второе - соответствующее квестовое задание "оказать помощь" пострадавшему студенту.

Третьим было личное сообщение от Джо.

[Я предполагаю, что вы готовы промолчать об их маленьком нарушении, и вас не волнует, как я решу этот вопрос. В противном случае вы бы позвонили не мне, а главе медицинской бригады. Верно?]

На самом деле Олден сделал свой выбор, исходя из того, что Джо не станет приказывать ему сражаться с морским чудовищем, когда он нужен ему живым, чтобы каждую ночь выполнять свои собственные опасные задания. Но приятным бонусом было то, что профессор мог быть склонен помочь студентам избежать наказания. Когда-нибудь они все смогут вызывать Олдена по любому поводу, и ему не нравилась мысль о том, что через десять лет они будут мстить ему.

Он сделал молниеносное движение губами, отчего Джо в замешательстве наклонил голову, и добавил еще один большой палец вверх.

"Замечательно!" - сказал Джо, потирая руки и поворачиваясь, чтобы полюбоваться существом в бассейне. <<Сегодня, леди и джентльмены, мы все получим важный урок. Ошибки имеют последствия. И то, что кто-то вроде меня исправляет эти последствия за вас, может стоить очень дорого>>.