"Итак", - сказал Олден в конце очень длинного голосового сообщения Бо, - "Джереми - ангел среди людей. И я не могу поверить, что ты думал, будто сможешь заставить его ударить тебя. Ты сволочь. Я буду звонить тебе каждый день и оставлять сообщения, даже если ты никогда не ответишь. Но тебе следует. Мне жаль... Мне просто жаль, что все так получилось. Береги себя. Поговорим завтра".

Он завершил разговор и подождал минуту на случай, если придет ответ. Когда ответа не последовало, он выключил свет на кухне и вышел из квартиры.

Когда за ним закрылась дверь, он услышал, как автоматически задвинулся засов. Дверь открылась по команде, которую он мог подать и через интерфейс, так что не было необходимости следить за ключами.

"О, привет!" - сказал голос. "Новые соседи!"

Олден поднял глаза и увидел высокую светловолосую девушку, выходящую из квартиры напротив. На ней были выцветшие джинсы и рубашка с длинными рукавами. У нее был легкий южный говор, а в руках она несла поднос с прозрачными пластиковыми пакетиками с угощениями.

Она великолепна, подумал Олден.

Затем ему пришлось на несколько секунд остановиться и проанализировать эту мысль. Потому что она пришла в голову неожиданно быстро и сильно.

Он действительно замечал, когда на других людей приятно смотреть, но это было так же, как если бы он обращал внимание на то, нравится ли ему внешний вид растения или картины. Он старался не задумываться об этом и не определяться до того, как его вызвали. Не понимая чего-то, что было так важно для других, он чувствовал себя обделенным.

Либо слишком долгое пребывание вдали от своего вида сделало с ним что-то неожиданное, либо соседская девушка была действительно до смешного красива.

Второе, - заключил он. Я все еще я. Она просто потрясающая картина... подождите, разве это нормально - думать о ком-то другом?

Она была одного с ним роста. Атлетического телосложения. У нее была одна совершенно очаровательная ямочка в дополнение к ее теплой, совершенно очаровательной улыбке. Ее кожа была безупречна. Ее глаза были невозможного золотистого оттенка, а вокруг зрачков - еще более яркого. Ее лицо было настолько симметричным, за исключением стратегической ямочки, что Олдену понадобился бы компьютер, чтобы найти хоть одну неровную ресничку.

"Хочешь пакет с угощением?"

"Прости?" Он отмахнулся от своего очарования и посмотрел на руку, которую она только что протянула.

"Пакет с закусками!" - сказала она, помахав ему рукой. Она все еще подпирала дверь в свою квартиру бедром. "На них моя карточка. Я приготовила достаточно для всех на нашем этаже".

"О. Спасибо." Он взял пакет. Даже ее голос был удивительным. Она говорила так, будто могла вести радиопередачи.

"Это домашняя гранола. Возьми немного для своих соседей по комнате".

"Вообще-то у меня их нет", - сказал Олден, прежде чем она успела передать ему еще несколько пакетов. "Я пока единственный в квартире. Я Олден. Из Чикаго. Привет".

"Мой товарищ бывший американец! Я Натали. Из Южной Каролины".

Она постучала пальцем по визитной карточке, которую прикрепила к его сумке, и он посмотрел вниз и увидел, что на ней написано: "Хор Натали - комната 914 - Повар момента (цена по запросу)".

"Повар момента!" Олден почувствовал себя просветленным. "Кроличий навык ранга S".

Он готов был поспорить, что она получила несколько дополнительных очков фундаментальных улучшений, чтобы получить ранг S, и большинство из них ушло на Привлекательность.

Натали засияла. "Ты слышал об этом?"

"Да. Потрясающий выбор. Я слышал, что одна женщина, обладающая им, остановила тупик в ООН с помощью одного блюда из макарон".

"Боже мой", - воскликнула она. "Она такая классная! Когда я прилетела сюда пару недель назад и узнала, что есть новый Кролик, который выбрал это, она телепортировалась со своей работы на Артоне II, чтобы приготовить ужин для меня и моих соседей по комнате".

"И как это было?" с любопытством спросил Олден.

Она уставилась вдаль. "Опасно. Одна из моих подруг плакала, когда мы ели десерт, потому что ужин уже почти закончился".

Теперь Олдену не терпелось съесть гранолу. Но, возможно, не в присутствии других людей.

"Спасибо, что сделали ее веганской", - сказал он, протягивая пакет.

"О да! Веганская, без глютена, без арахиса... для своих рекламных закусок я всегда стараюсь охватить как можно больше диет, не испортив вкуса. Подожди, как ты догадался?" Она посмотрела вниз на свой поднос. "Он ведь не выглядит как-то не так, да?"

В ее голосе звучало беспокойство. Как будто кому-то, обладающему навыком ранга S, действительно стоит беспокоиться о том, что ее бесплатная, магически совершенная еда оскорбит толпу голодных подростков.

"Я просто хорошо угадываю. Выглядит отлично". Он засунул пачку в карман толстовки и направился в холл.

Натали Хор закрыла дверь своей квартиры и пошла за ним.

"Я тебя не видела. Ты только вчера приехал?"

"Вчера вечером", - ответил Олден. "Ты сказал, что живешь здесь уже две недели?"

"Да. Я и все мои соседи по комнате приехали через пару дней после друг друга. Они стараются заполнить все квартиры сразу, так что не волнуйся. Ты недолго будешь один!"

Олден подозревал, что так и будет, но не видел причин объяснять это. "Сколько Кроликов сейчас здесь?"

"Сто восемьдесят три", - быстро ответила она. "Теперь четыре, раз уж ты здесь."

"Ты запомнила точное число?"

"Для закусок!" Она снова взяла в руки поднос. "Я уже доставила еще одну порцию на стол нашего консультанта".

Она продолжала вводить его в курс дела, пока они ждали лифта в большом общественном помещении. Там стояли кресла-мешки и стол для аэрохоккея. Окна от пола до потолка выходили на соседнее здание. Натали сказала, что в этой башне живут почти одни Бруталы.

"Пребывание здесь, на приеме, оказалось гораздо интереснее, чем я думала", - говорит она. "Я собиралась сразу же поступить в Школу искусств в школу Селена Норт, как только приеду, но потом решила, что лучше все-таки обосноваться здесь на пару месяцев. Это такое облегчение, понимаешь? Быть в окружении других людей, которые совсем недавно приехали на остров".

"Я понимаю. Наверное, проще разобраться во всем с людьми, которые находятся в таком же положении".

Конечно, в общежитиях средних школ Апекса все равно будут новички, но больший процент детей их возраста - коренные анесидорцы.

" Формирователи и Целители живут на этажах ниже нас", - сказала Натали. "А Майстеры и Настройщики - выше. Сейчас здесь всего несколько U-типов, но у них есть свой этаж на вершине башни Бруталов. Они не часто встречаются. Мейстры живут в квадратном блочном жилом доме. А Колебающие - вон там", - она указала на низкое кирпичное строение, явно напоминающее тюрьму. "Внутри очень мило. Они общаются еще меньше, чем "U". Думаю, у них есть свои собственные мероприятия по созданию сообщества. О, и все ультра-редкие обычно смешиваются с целителями или нами, кроликами".

Она сделала паузу, чтобы перевести дух, как раз когда прибыл лифт.

Они вошли внутрь, и Олден нажал кнопку следующего этажа. Отсюда открылся еще один общий зал, где стоял большой круглый стол с прокручивающимся цифровым табло, на котором перечислялись текущие мероприятия в общежитии. Прямо сейчас на нем на нескольких языках было написано "завтрак".

Новый консультант, - заметил Олден, выходя из лифта и замечая молодую женщину со смуглой кожей и прической, напоминающей стрижку под каре. Она заполняла несколько пакетов с подарками. Должно быть, она работает в дневную смену.

Физического бейджика у нее не было, но он появился в интерфейсе. В правом верхнем углу его зрения появилось слово "Неха".

"Привет, Неха!" сказала Натали, ставя поднос с гранолой рядом с другим, который уже стоял там.

"Еще раз привет, Нат". У нее был анесидорский акцент. Она посмотрела мимо девушки на Олдена.

"И Олден", - добавила она.

"У меня тоже есть табличка с именем?" - спросил он, удивившись.

"Нет. Если хочешь, можешь. Там есть настройки. Но вообще-то я только что вошла и получила свежую информацию о твоем положении. Там была твоя фотография со вчерашнего вечера. И записка о том, что ты прибыл без багажа. Я как раз собирался позвонить и спросить, не нужен ли тебе кто-нибудь, чтобы сходить за вещами".

Олден покачал головой. "Я собираюсь побродить по окрестностям и купить кое-что самостоятельно, если можно?"

"Ты не заключенный. Иди. Будь свободен. Позвони мне, если что-то пойдет не так в течение дня, даже если это будет что-то незначительное. Пока ты живешь в приемной, есть комендантский час, но он наступает в полночь. До этого времени тебя никто не побеспокоит". Она сделала паузу. "Тебе нужен приятель?"

"Приятель?"

"Есть добровольные наставники, которые берут новых детей и показывают им все вокруг. Я могу попросить одного из них встретиться с тобой?"

"Нет, спасибо", - сказал он. "Я бы предпочел просто исследовать. Но я хотел спросить, можно ли принимать гостей в общежитии..."

"Зависит от посетителя. Случайные местные - нет. Они наводнят это место, если мы им позволим, а это должно быть убежище только для вас, новых детей. Предварительно одобренные репетиторы или наставники - да".

"Семья?"

"О. Мы вообще не можем телепортировать гостей из дома в течение первых нескольких месяцев", - сказала Натали печальным голосом. "Разве твой гид перед прибытием не сказал тебе об этом?"

Неха вопросительно посмотрела между ней и Олденом. Она подняла на него бровь. Очевидно, она не собиралась поднимать тему его дел в присутствии людей без его разрешения.

Он полагал, что рано или поздно все станет известно, но торопиться было незачем.

"Все равно спасибо", - сказал он. "Пойду пройдусь и куплю себе зубную щетку".

"Гигиена зубов", - сказала Неха, возвращаясь к подготовке своего подарочного пакета. "Всегда важно".

Перед тем как покинуть здание, Олден ненадолго остановился на втором этаже, чтобы заглянуть в кафетерий. Но как только дверь открылась и до него донесся шум толпы, говорящей на дюжине разных языков, он отступил.

Так много людей. Слишком много народу. Даже запах жареной картошки не смог его соблазнить.

Он покачал головой, выходя из парадных дверей здания в прохладное ясное утро. Как бы я хотел провести первый ужин с Кибби в тишине. Разве это делает меня сумасшедшим?

Он свернул на тротуар и направился к воротам, ведущим на улицу. Парень из службы безопасности открыл их, и он впервые официально разгуливал по F-сити как настоящий Призванный.

Это было так сюрреалистично.

Здесь был человеческий город, полный городских достопримечательностей и звуков. Здесь было движение. Люди выходили на пробежку. Кто-то выгуливал ши-тцу.

Неделю назад Олден жил в склепе на безмолвной луне с единственным человеком.

Он задумался, чувствовал бы он себя так же не в своей тарелке, если бы вернулся домой, а не приехал на Анесидору.

Пожалуй, было бы хуже, решил он, наблюдая, как парень примерно его возраста отжимается на узкой траве вдоль велосипедной дорожки. На спине у него лежал настоящий валун в качестве дополнительного веса. Рядом с ним на земле лежала одна из зеленых кепок, которые дарят в общежитиях.

Где вообще можно купить валун? Неужели он принес его с собой из дома?

Анесидора была искусственно создана. Не похоже, чтобы другой подросток мог выкопать своего любимца из земли или взять с удобной горы.

Я думаю... что попытаться вписаться в компанию парня с валунами будет проще, чем пытаться вернуться к прежней жизни. Во всяком случае, я на это надеюсь.

Он продолжал идти. Интерфейс предлагал ему карты и уведомления о заведениях, мимо которых он проходил, но он мысленно отключил эту полезную функцию. Он решил, что хочет увидеть все своими глазами и разобраться во всем по старинке.

Это отвлекало. Отвлекаться было полезно. Его новое закрепление все еще лежало огромным грузом на его голове. Он хотел не обращать на это внимания.

Думаю, это район с низким уровнем жизни, решил он, наблюдая в окно студии, как занимающиеся йогой раскатывают свои коврики.

Не то чтобы в F-сити места специально сортировались по рангам и классам. В Апексе это было более распространено, чтобы действительно могущественные люди могли использовать свои таланты, не убивая случайно хлюпиков вроде Олдена.

Но даже здесь, на юге Анесидоры, люди обычно объединялись с теми, у кого были схожие потребности и кто вел схожий образ жизни. Так что, возможно, это было сообщество с высоким содержанием D и F. Среди всех людей, которых Олден заметил здесь, Боулдер Дуд был самым заметным сверхчеловеком, и он пришел из общежития.

Он шел дальше, заглядывая в витрины и наблюдая за людьми.

Погода была около пятидесяти градусов. Светило солнце. Олден нашел мексиканский ресторан с витриной для завтраков и съел немыслимое количество чипсов и гуакамоле, сидя на скамейке и считая дроны в небе.

Он попытался вспомнить, видел ли он когда-нибудь на Анесидоре птиц, кроме декоративных гусей и уток в парках, и не смог.

Надеюсь, у нас хотя бы есть чайки или что-то в этом роде. Отсутствие птиц было бы удручающим.

Замигало уведомление о голосовом вызове, и он ответил, увидев, что это Неха из общежития.

"Привет", - сказала консультант по приему. "Я собиралась позвонить тебе сразу после твоего ухода, но утро всегда занято. Мне потребовался целый час, чтобы скрыться в своем кабинете и поговорить так, чтобы нас не подслушали. Ты сказал, что хочешь привезти семью в свою квартиру?"

"Я заказал слот телепортации для своей тети. Я заберу ее через полтора часа".

" Ты не видел ее с тех пор, как вернулся домой?" В ее голосе звучало сочувствие.

" Да. Я буквально телепортировалась сюда прямо с Трипланет вчера вечером".

"Понятно. Итак, как сказала Натали, есть правило, запрещающее принимать семейных гостей, но это не правило общежития. Это задержка в одобрении гостей для вновь прибывших на остров в целом. Что касается твоего собственного списка гостей, то они, должно быть, решили относиться к тебе так, будто ты стал жителем полгода назад, когда тебя зарегистрировали".

"Почему для новых людей не принимают гостей?" - спросил он.

Последовала короткая пауза. "Это потому, что многие дети тоскуют по дому, а регулярные встречи с семьей на самом деле усложняют их адаптацию. Некоторые люди проводят по шестнадцать часов в день, глядя на свою старую жизнь через интерфейс. Мы всячески препятствуем этому, но это случается слишком часто. В некоторых случаях возникают и просто... семейные проблемы. Родители, которые хотят слишком сильно вовлечь себя в жизнь, у некоторых зависимость своего успеха от успеха кого-то другого, антипришельцы-культисты, которые скорее убьют своих собственных детей, чем увидят их под Контрактом..."

Надеюсь, таких не слишком много, подумал Олден.

"Период приема - это переходный период", - продолжает Неха. "Между тем, кем ты была раньше, и тем, кем ты хочешь стать теперь, когда у тебя появились новые силы, новые обязанности и новый дом. И это большой переход. Мы стараемся, чтобы у каждого была возможность сделать этот шаг по-своему, с минимальным внешним багажом".

"По-моему, в этом есть смысл".

"Что ж, я рада. Твоя ситуация довольно несправедлива. Обычно, как только ты регистрируешься, запускается весь процесс подготовки к прибытию, так что у тебя появляется много времени и помощи в обдумывании этих вещей, прежде чем ты окончательно приземлишься на остров. Не все этим пользуются, но многие проводят последние три месяца, улаживая дела со своими семьями и друзьями и вычеркивая все из списка дел".

"Я ничего такого не делал".

"Я не вижу, как ты мог бы это сделать. И вообще, я хочу порекомендовать тебе запланировать пару частных сессий планирования со мной или Гасом, чтобы мы могли помочь тебе понять, о чем именно ты хочешь позаботиться, прежде чем с головой окунуться в... Я даже не знаю, что ты думаешь делать с собой после окончания приема. Обычно я могу составить список личных целей ребенка, чтобы убедиться, что он не плывет по течению".

Плывет по течению? Это был очень ансидорский способ сказать "сбиться с пути", догадался он.

"Гас - ночной консультант?"

"Это он. Густаво. И чтобы ответить на твой первоначальный вопрос, который я задала, пока не ушли от темы, - да. Ты абсолютно точно можешь взять с собой в общежитие члена своей семьи. Только имей в виду, что большинство людей этого лишены, и не утирай никому нос".

"Не буду".

"Хорошо, я отпущу тебя. Но сначала давай проведем мой личный ледокол для знакомства с советником Нехой".

Олден смахнул со своей ноги крошки от кукурузных чипсов и улыбнулся. "Что это?"

"Спроси меня, что самое плохое в том, чтобы быть Кроликом".

"...Что самое страшное в том, чтобы быть Кроликом?"

"Буду откровенна с тобой, Олден. Это то, что если ты очень талантлив в своем деле, артонианцы не дают тебе покоя. То же самое можно сказать и о других Призванных. Но в большей степени это касается нас. Мы просто склонны взаимодействовать с ними гораздо чаще, потому что по какой-то причине, несмотря на утверждения об обратном, волшебникам гораздо чаще нужна дружелюбная домашняя помощь, чем суровые воины. Им следует увеличить число кроликов. Не знаю, почему они держат их на таком низком уровне. В общем, примерно две трети года я провожу на Трипланете. Это хорошая работа, но на данном этапе моей карьеры она мне не нужна. И меня все равно вызывают для этого".

"Для Призванного это очень много рабочего времени", - удивился Олден. "Даже для кролика".

Должно быть, ее навыки были очень ценными. И, должно быть, она консультирует новых Кроликов по доброте душевной, потому что деньги ей ни за что не нужны.

"Так и есть", - согласилась она. "А теперь спроси меня, что самое лучшее в том, чтобы быть Кроликом".

"Что самое лучшее в том, чтобы быть Кроликом?"

"Ты получишь особый ответ, который я приберегаю для своих S-рангов и очень занятых кроликов, которые начинают еженедельно отправляться на Трипланеты еще до окончания приема: вечную молодость".

Олден моргнул. "Разве это не относится к элитным Целителям?"

"Это элитная вещь", - сказала она. "Просто и понятно. Здесь, на Земле, для этого нужно иметь неприличное количество денег и получить в свои руки нужного целителя раньше всех остальных желающих. На Трипланете... только чуть менее непристойно. Но зато проще найти того, кто сможет провести омолаживающие процедуры. И часто призванные Кролики проводят на Трипланетах достаточно времени, чтобы сделать это для себя. Подумай об этом".

" Я должен?" - сказал он.

"Нет. Я серьезно. Подумай об этом. Прежде чем ты потратишь деньги, которые они, должно быть, дали тебе за ту катастрофу с телепортом, через которую ты прошел. Я стала Призванной в 1964 году, и..."

"Вот дерьмо", - пробурчал Олден. "Я думал, вам около двадцати!"

По ее акценту он также решил, что она коренная анесидорка, но тогда этого места еще не существовало.

"Мне было двадцать, - ответила Неха, - когда я спрыгнула с поезда старения и помахала ему на прощание".

Она не ведет себя как пожилой человек.

"Я знаю, о чем ты думаешь... вау, она не говорит как пожилая!"

"Эмм..."

"Дети всегда говорят такие вещи. Когда вы достигаете определенного возраста, у вас не появляется особой стариковской личности. Старики - это просто представители другого поколения, чем вы, то есть другой группы сверстников. Они обычно ведут себя как их друзья, а не как твои".

Олден догадался, что в этом есть смысл.

"Когда ты остаешься вечно молодым, то, естественно, стремишься завести друзей с другими молодыми людьми. Или вечно молодыми людьми. Или с высококлассными волшебниками. Это делает тебя немного другим, но это не плохо. И это с лихвой компенсирует главное неудобство, связанное с тем, что ты Кролик".

"Быть вдали от Земли так много?"

Ее голос был серьезным. "Я намерена увидеть больше, чем за всю человеческую жизнь, восходов солнца прямо здесь, на планете, где я родилась. Просто я буду делать это в другом темпе, чем большинство людей".

Олден не знал, как ему относиться к этому заявлению. Но он должен был признать, что, если говорить о ледоколе, то заявление Нехи было просто умопомрачительным.

"В любом случае", - сказала она, - "я просто хотела поговорить с тобой по-особенному, пока ты не купил дом или что-то в этом роде. Возможно, ты еще не знаешь, тот ли ты Кролик, которого постоянно вызывают, но у тебя был один ужасный и, несомненно, прибыльный случай. Так что совет от старого человека - сохрани его. На случай, если ты решишь, что захочешь посмеяться над этим телефонным разговором со мной через столетие, когда твой разум и тело не пострадают от разрушительного действия времени. Несмотря на то, что тебе говорят в фантастике, смерть - это не главное, что придает жизни смысл. Сейчас мне нравится быть живой даже больше, чем в твоем возрасте".

"Я... подумаю над этим".

"Желаю весело провести время с тетей!"

Она повесила трубку, и Олден остался смотреть на сверкающий красный дрон, чувствуя себя озадаченным. Да. Возможно, мне понадобится еще больше времени, чем я думал, чтобы привыкнуть ко всему этому.

***********

Олден доехал на городском автобусе до Телепортационного Комплекса. Он сидел рядом с Формирователем жизни, который носил лианы в качестве аксессуаров.

Когда он вошел в здание через автоматические двери, у него возник странный момент. Ему показалось, что он услышал очень громкий звук слива воды в туалете. Он в замешательстве посмотрел направо.

Наверное, там есть туалет?

Это было рядом с большим металлическим почтовым ящиком, через который он отправил свое письмо Велрасу.

Это было целую вечность назад. По крайней мере, они не будут беспокоить меня, пока я буду жить в приемном отделении, поскольку здесь нет политики случайных местных жителей.

Он продолжал идти. Он услышал, как спустился еще один унитаз. Он задался вопросом, действительно ли в этой уборной безумная сантехника.

Через несколько минут он наконец увидел свою тетю лицом к лицу.

Он был рад, что они успели поговорить по телефону, когда он еще болтался в лесу. Когда она выбежала из зала прибытия в Телепортационный Комплекс, он почувствовал, главным образом, чистое счастье. Они бросились друг к другу и обнимались целую вечность, а она кричала ему в ухо о том, что он стал выше.

Когда они отошли друг от друга, он сказал: "Ты все выдумываешь. Это всего лишь четверть дюйма".

"Ты измерил себя, как только вернулся домой? Ты ведь не все еще гоняешься за Джереми?" Она улыбнулась. "Не хочу тебе говорить, но он выигрывает".

Он рассмеялся. "Я знаю об этом только потому, что попросил Систему отправить мои размеры какому-то парню по имени Драконий Кролик, чтобы он мог купить мне одежду".

Его рост составлял 176,4 см.

"Ты же сказал, что тебе не нужна одежда! Я собирался спустить твои вещи с чердака..."

"Может быть, позже. Я подумал, что будет веселее, если мы пойдем по магазинам".

Это был хороший день.

Большую его часть они провели, бродя по торговому центру Роза Гроув. Это был самый большой торговый центр на острове. Там были сотни магазинов, и в перерывах между покупками и поеданием слишком большого количества еды Олдену удалось составить представление о нынешней жизни своей тети.

Она очень переживала его уход, но сейчас была в основном счастлива. Это было видно. Мистер Тигровые Шорты - на самом деле продавец автофургонов по имени Броуди - был в порядке. У него была большая семья, и он познакомил Конни с ними.

Олден был рад, хотя и немного ошеломлен, услышать ее болтовню обо всех кузенах, сводных и родных братьях и сестрах этого человека, словно они были персонажами какого-то сериала, который он никогда не видел.

В свою очередь, он много рассказывал о Кибби и обо всех интересных и не очень событиях, с которыми ему пришлось столкнуться за время отсутствия.

Поздно вечером они разделили праздничный капкейк в честь того, что пропустили шестнадцатый и тридцать третий дни рождения друг друга. И Олден решил, что сейчас самое время затронуть тему, которая, как он надеялся, не доставит им обоим особого неудобства.

"Могу ли я дать тебе денег, тетя Конни? Так, чтобы это не было странно?"

"Нет", - сказала она, облизывая палец и собирая им посыпку с обертки кекса.

"Я очень хочу, чтобы ты мне разрешила. У меня гораздо больше, чем мне нужно, и мне было бы гораздо спокойнее уезжать из дома".

Она на мгновение задумалась, изучая его лицо голубыми глазами, которые иногда заставляли Олдена думать, что он действительно помнит, как выглядела его мать.

"Я тоже ушла из дома в шестнадцать лет", - наконец сказала она. "Мне казалось, что мир должен мне что-то большее, чем жизнь в трейлерном парке в Теннесси. Это совсем не похоже на то, чем занимаешься ты".

"Я знаю".

Конни редко упоминала об этом. Оба дедушки и бабушки Олдена по материнской линии умерли через несколько лет. Олден считал, основываясь в основном на контекстных подсказках, а не на том, что ему когда-либо говорили наверняка, что его мать так и не простила свою намного младшую сестру за то, что та разбила сердца их родителей.

"Я должна была вырасти", - сказала она. "В какой-то момент. Но после смерти твоей мамы мне казалось, что всё заставляет меня сделать это сразу, и я думаю, что, возможно, я пропустила пару шагов. Потому что я была занята тем, что жалела себя".

"Ты справилась".

Она потянулась за своим напитком и проткнула соломинкой лед в чашке.

"Ты мне не говорил", - сказала она наконец. "Когда тебя выбрали Призванным. Я думала об этом каждую ночь, лежа в постели после того, как ты пропал. О том, что ты не сказал мне сразу".

Олден глубоко вздохнул. "Я собирался..."

"Я всегда так разочаровывалась в своих родителях, когда была подростком". Она посмотрела на тающий лед. "Я даже не знаю, почему. Они были хорошими людьми. Может быть, я злилась, что они не были впечатляющими людьми. Или что-то в этом роде. Но... если бы меня выбрали Призванной, когда я была в твоем возрасте, я знаю, что сразу же побежала бы домой к маме и все ей рассказала. Потому что, хотя я и была неблагодарной, в глубине души я знала, что всегда могу рассчитывать на нее в тех вещах, которые действительно важны".

Олден застыл на месте, сидя напротив нее за столом с розовым ламинатом.

"Мне жаль, что я не дала тебе этого", - сказала она наконец. "Когда ты ребенок, тебе нужны взрослые, которым можно так доверять".

"Тетя Конни", - тихо сказал Олден, - "я доверяю тебе. Не надо..."

"Ты любишь меня". Она смахнула ладонью одну слезинку со щеки. Она улыбнулась ему. "Разница есть. И я думаю, что было бы хорошо... лучше... если бы ты злился на меня. Немного. Я была не слишком молода и не слишком глупа, чтобы понять, что должна поступать лучше. Я знала. Просто ты был таким взрослым для своего возраста, а я использовал это как предлог, чтобы позволить тебе позаботиться о себе. И ты должен злиться из-за этого. Тебе полагалось больше".

Она внезапно встала и начала убирать мусор, прежде чем Олден успел что-либо ответить.

"В любом случае", - бодрым голосом сказала она, возвращаясь от контейнеров для мусора и задвигая стул под стол, - "ты сказал, что тебе нужна одежда для тренировок и всякие тяжести. Так что нам все равно нужно сходить в магазин спортивных товаров".

"А... но... ладно. Согласно карте на моем интерфейсе, он находится на четвертом этаже". Он тоже встал. "И еще, мне не нужны тяжести".

"Тебе нужны тяжести. Или тебе нужно пойти в то место, где полно потных, хрюкающих людей, мимо которых мы проходили по дороге сюда".

"Тренажерный зал только для бруталов?" - сказал Олден. "Почему?"

"Ты выбрал класс кроликов, малыш. Люди будут приставать к тебе. Ты должен уметь защитить себя".

"Никто не будет ко мне приставать. А если кто-то из них захочет, то поход в спортзал их не остановит".

Он действительно хотел найти хороший спортзал, но не по этой причине.

"Тогда мы купим тебе перцовый баллончик", - сказала она. Она сузила глаза. "Или медвежий спрей. И нож".

"Конечно. Если я буду носить их с собой, то буду выглядеть очень привлекательно, пока буду пытаться завести новых друзей".