Джо понадобилось около полутора минут, чтобы справиться с мишном.

Он достал из кармана нечто, напоминающее портсигар. Внутри него находились тонкие стеклянные трубки, наполненные различными веществами. Он выбрал одну из них, наполненную мутной серой жидкостью, и снял с пальца пару черных колец. Когда он надел их на пробирку, они зафиксировались в пазах, явно предназначенных для этого.

Профессор осторожно повернул каждое кольцо, явно пытаясь совместить их друг с другом определенным образом. Удовлетворившись этим, профессор зажал пробирку обеими руками и несколько секунд смотрел вдаль, что-то бормоча себе под нос. По окончании работы жидкость стала бледнее на несколько тонов и приобрела розовый блеск.

Он бесцеремонно выплеснул ее в бассейн, и через несколько мгновений прозрачная вода забурлила от бурных предсмертных мук мишненя.

До этого момента Олден был занят тем, что пытался убедить раненого артонианца, что его личное "испытание страданиями" уже закончилось, и нет никаких веских причин отказываться от помощи Олдена в пользу того, чтобы героически истекать кровью по джунглям. Это оказалось на удивление трудно, и он сделал небольшой перерыв, чтобы посмотреть на короткий, но мучительный конец мишненя.

Ему было жаль это существо. Даже если оно и питалось людьми, то, скорее всего, плавало себе по миру, занимаясь своими делами, пока Джел-нор и компания не притащили его сюда.

Перед тем как мишнен умер, раздался пронзительный звук, и по поверхности бассейна сверкнула фиолетовая молния. Затем все стихло.

Джо убрал пустую трубку обратно в футляр, затем оглядел собравшихся подростков. <<Ну что?>> - сказал он суровым тоном. <<Идите и возьмите его>>.

Никто из них не сдвинулся с места.

Олден не мог их винить. То, что он вылил в бассейн, не походило на то, в чем следует плавать.

<<Тот, кто войдет последним, будет отвечать за сбор и сохранение органа, ответственного за световое шоу. Этот способ не доставит вам ни малейшего удовольствия.>>

Джел-нор бросилась в воду, остальные последовали за ней по пятам.

"Я не думаю, что он имел в виду вас", - с досадой сказал Олден, глядя, как жертва, за которую он якобы отвечал, пытается сесть прямо.

Мальчик заплакал: <<Супер-профессор! Вы не можете поручить им такое опасное задание ради меня! Протеза будет достаточно. Я не возражаю.>>

"Почему задание, которое я дал тебе, до сих пор звучит так громогласно, Олден? Я понимаю, что он может показаться тебе забавным, но..."

"Он не хочет доверить себя мне", - сказал Олден, размахивая руками и указывая на раненого мальчика. "Я пытался взять его на руки, но он только брыкается и кричит о том, что может вытерпеть еще больше боли".

Он и представить себе не мог, что помощь человеку с серьезной травмой потребует от него столько уговоров.

Джо вздохнул.

"Обычно я бы предложил подождать, пока он не потеряет сознание, но, думаю, он может этого не делать, если не захочет. Он из... редкой семьи. И, несомненно, к этому возрасту он получил ряд необычных модификаций тела. Возможно, он сможет сохранять контроль над своим сознанием до самой смерти".

Он подошел к мальчику, сцепил руки за спиной и с приятной улыбкой посмотрел на него сверху вниз.

<<Стю-артх>>, - сказал он. <<Если бы ты был кем-то другим, мы бы накачали тебя наркотиками или ударили камнем по голове, пока ты не стал бы достаточно одурманенным, чтобы этот прекрасный молодой Призванный мог оказать тебе помощь. Олден же пытается использовать свое умение, чтобы облегчить твою боль и предотвратить дальнейшее повреждение твоего тела. Почему бы тебе не быть хорошим мальчиком и не позволить ему нести тебя?“>>

<<Я не могу покинуть поле боя, пока все остальные не окажутся вне опасности>>, - ответил мальчик с такой серьезностью в глазах, что Олдену пришлось задуматься, как они с Джо могут быть представителями одного вида. <<Для меня большая честь служить Трипланету всеми своими силами.>>

<<Это не поле боя, Стю-артх. Это заповедник. Ты потерял ногу не из-за врага Трипланет. Ты потерял ее из-за инопланетного животного из списка запрещенных к вызову. Которое, кстати, не может выходить на сушу, а значит, ты должен был пойти с ним в воду. Как дурак.>>

Не могу поверить, что его зовут Стюарт, подумал Олден. Оно произносилось почти одинаково. Он похож на Стюарта.

Джо наклонился ниже, чтобы заглянуть в окольцованные металлом глаза Стюарта. <<Все твои спутники собираются заключить со мной неприятные контракты в обмен на то, что их будущее не будет разрушено. У тебя же будущее нерушимо благодаря твоей родословной. Даже я не посмею шантажировать твоего отца. Не кажется ли тебе, что тебе должно быть стыдно за то, что ты рассуждаешь о своей чести, когда ты единственный здесь, кто не столкнется с необратимыми последствиями своих действий?>>

Олден был восхищен тем, что ему довелось услышать все это. Должно быть, отец Стюарта был страшным парнем, если Джо не хотел ему перечить.

Но сам Стюарт, похоже, с трудом воспринимал сказанное Джо.

"Ты не поступил благородно. Ты ведешь себя как мудак", - предложил Олден. "В данный момент ты только усугубляешь сложную ситуацию для всех остальных".

Джо бросил на него изумленный взгляд. Но через мгновение он кивнул. <<Да. Ты поступаешь эгоистично>>.

На мгновение показалось, что даже это не поможет, но, наконец, мальчик кивнул. Он повернул свое бледное лицо к Олдену. <<Я отдам себя на твое попечение, Райх-бит>>, - сказал он. <<Во имя моей...>>.

Ради чего, Олден не знал. Он уже опустился на Стюарта и поднял его, как невесту.

"Черт", - сказал он, выравнивая вес Стюарта и прижимая его к своей груди, когда сделал шаг. "Я заметил это, когда пытался поднять его раньше, но подумал, что это только потому, что он борется со мной. Этот парень тяжеловат для артонианца".

Это было странно. Он выглядел худым, а ростом был ниже среднего.

"Если нагрузка на твою силу может стать проблемой, дай мне знать сразу. Я лучше возьму ногу и отправлю ее к целителям вместе с тобой..."

"Дело не в этом. Отток навыка не страшен. Дело в нем. У него одежда со свинцовой подкладкой, что ли?"

" О," сказал Джо. "Скорее всего, это его кости. Скорее всего, они были усилены".

Олден хмыкнул. "Он что, артонанский суперсолдат или что-то вроде того? Он сказал, что собирается стать рыцарем".

"Что-то вроде этого", - неопределенно ответил Джо. " Поднажми, но не до полного изнеможения. Нам потребуется немного времени, чтобы подготовить конечность".

Олден не понял, зачем может понадобиться готовить отрезанную ногу, но кивнул и продолжил медленно идти, пытаясь найти самый простой способ удержать своего пассажира, избегая спотыкаться о корни деревьев и стараясь не обращать внимания на то, что он идет по джунглям в одной лишь промокшей водолазке, нижнем белье и одном носке, который вот-вот свалится.

Тебе не говорят, что так будет, когда ты обретешь силу. Не то чтобы я был не рад помочь кому-то, но я не думал, что буду чувствовать себя настолько неловко, пока делаю это.

Его руки горели. Ему следовало попросить Стюарта забраться к нему на спину, прежде чем активировать навык. Именно так он в последнее время поступал с лаборантами.

Он уже почти усадил мальчика, чтобы сделать это, но тут увидел размер лужи крови на земле и передумал. То, что Ланселот выглядел здесь неестественно сердечным, еще не означало, что нет никаких ограничений. Что, если Джо прав и парень будет вести себя более или менее нормально до того момента, как свалится замертво?

Олден стиснул зубы и продолжал идти, утешаясь и заряжаясь энергией от осознания того, что страдает не только он один. Экзаменуемые закончили вытаскивать мишнен из бассейна, и Джо начал отдавать приказы и раздавать ножи. Он держал при себе пугающее количество скальпелей.

Запах, когда они вскрывали существо, был ужасающим. Глаза Олдена слезились, хотя он старался держаться подальше от этого отвратительного зрелища.

Он все ждал, что кто-нибудь вытащит узнаваемую ногу из той части монстра, которая была его желудком. Но все студенты только и делали, что бросали маленькие кусочки мяса на серебристый брезент, который Джо волшебным образом извлек из одного из своих карманов.

Постепенно к Олдену пришло ужасающее осознание того, что эти кусочки были ногой Стюарта. Видимо, пищеварительная система мишненя работала как мусоропровод. Даже на усиленных костях этого парня.

Как они собираются это исправить? Наверняка в этом нет никакого смысла?

Магия была магией, но это...

Он остановился на слишком долгое время, и Стюарт вдруг сказал: <<Друзья. Спасибо.>>

Он заканчивал ту же фразу, на которой остановился, когда включилась консервация. Олден поспешно сделал еще один шаг, чтобы бедняга не успел заметить, насколько ужасной была ситуация.

Куски плоти и костей были собраны в кучу, и Джо обмазал их чем-то из одной из своих склянок. Затем он начал расспрашивать студентов о том, кто из них может выполнить <<непереводимое>>. Когда никто из них не ответил, он прикрикнул на них, и Джел-нор наконец поднял руку, покрытую слизью и кровью.

<<Я так и думал. И это уместно>>, - сказал профессор, - <<поскольку это в первую очередь ваша вина.>>

Затем он обратился к Олдену. "Принесите его сюда, пожалуйста!"

Они уложили Стюарта рядом с ужасной кучей, прижав к ней раненую ногу. Олден старался не смотреть, а когда артонанский подросток начал пытаться сесть и посмотреть, что происходит, Олден машинально прижал его обратно к земле и закрыл ему глаза рукой с такой силой, что это, пожалуй, можно было расценить как нападение.

Все, кто не сидел в кустах и не плакал или не болел, уставились на него.

"Извините!" - сказал он. Он все еще прижимал Стюарта к себе почти всей своей массой, и его голос прозвучал почти писком. "Я не хотел, чтобы он запаниковал".

<<Ты уверен, что не паникуешь?>> - пробормотал один из них.

<<Я - сын своего...>> - начал Стюарт.

<<Да, мы все знаем, кто ты такой>>, - быстро сказал Джо. <<Участие в незаконном вызове, я уверен, принесло бы тебе большой позор, а остальным членам твоей семьи - большие неприятности. Поэтому мы сделаем так, чтобы все выглядело так, будто вы были ранены на дуэли.>>

<<Я не могу претендовать на ложную победу!>> Потрясенный голос Стюарта был слегка приглушен, так как Олден его придавил.

<<Ты потерял ногу>>, - сказал стипендиат. <<Никто не подумает, что ты выиграл дуэль.>>

<<Джел-нор>>, - сказал Джо, - <<позвольте мне дать вам несколько советов. Вам нужно...>>

Перевод внезапно прервался. Удивленный, Олден поднял глаза на Джо. Он стоял и жестом показывал от Джел-норы к груде ног. Она задала вопрос, и он оживленно ответил на него.

Олден сразу же понял, что он учит.

Ты очень мелочный, ты знаешь об этом? подумал он, глядя на Систему. Я собираюсь научиться безупречно говорить на артонанском, а потом смеяться над тобой, когда ты перестанешь использовать субтитры.

Ему стало интересно, является ли установка, не позволяющая системе переводить то, что она считает официальными уроками магии, универсальной или это политика, характерная только для университета. Если бы он случайно подслушал что-то учебное, находясь за пределами кампуса, произошло бы то же самое? Конечно, артонианцы должны были знать, что если Система будет переводить почти все, кроме школьных уроков, то они будут выглядеть просто ужасно?

Хм. Может быть, они и в самом деле не знают? В конце концов, у них довольно строгие традиции поведения в классе даже для собственного народа.

Через минуту урок Джел-нор закончила, и все отпрянули от нее, Стюарта и кучки ноги. Несколько человек ухватились за края брезента и приподняли их, словно пытаясь спрятаться за ними.

"Нет, ты останешься там, Олден", - сказал Джо. "Будет лучше, если кто-нибудь удержит его, а у тебя, похоже, много энтузиазма для этой работы. Я на мгновение подумал, что ты сломал ему нос".

<<Что происходит?>>, - спросил Стюарт. В его голосе по-прежнему не было ни капли страха.

Понятия не имею, подумал Олден.

"Я уверен, что все будет в порядке, парень", - сказал он бодро. "А потом мы доставим тебя в Дом Исцеления".

<<Джел-нор, будь осторожнее, не промахнись>>, - прошептала девушка, которая ранее помогала стабилизировать Стюарта.

Промахнуться?

<<Я не промахнусь>> Джел-нор отмотала кусочек золотой нити от своих темных волос.

"Не шевелись, Олден", - сказал Джо, находясь на довольно большом расстоянии. "И не двигайся".

Стюарт снова заговорил. <<Какое заклинание ты...?

Затем Джел-нор начал напевать, и Стюарт напрягся. На секунду Олден задумался, не в этом ли причина заклинания, но Джел-нор продолжала. Напевая, она с поразительной быстротой сплетала нить, как колыбель.

Дыхание Стюарта стало сбиваться на резкие вдохи. Его руки затряслись.

"Ты в полном порядке", - сказал Олден, хотя и не знал, правда ли это. "У тебя все хорошо. Все в порядке".

Девушке потребовалось всего несколько секунд, чтобы закончить заклинание от начала до конца, но это были очень долгие несколько секунд.

Красивый нитяной узор, который сплела Джел-нор, вспыхнул белым светом, и она направила его центр на голень Стюарта.

Выражение ее лица было жестким и сосредоточенным. Она сбросила нить с нескольких пальцев, и узор приобрел новую форму. Острый, сияющий X.

Груда разрушенной плоти и еще три дюйма ноги Стюарта разорвались на глазах Олдена. Кровь полилась отовсюду. Она брызнула ему на лицо, руки, волосы. Маленький твердый осколок кости ударился о его щеку и упал на грудь артонианца.

Ойгодохгодохмыг-

Кто-то оттащил его от мальчика, Джо кричал что-то о том, что нужно как можно быстрее собрать все осколки, а потом Олдена затолкали в пруд.

Впервые с тех пор, как он прибыл на место происшествия, Стюарт закричал.

Кто-то погрузил голову Олдена под воду. Его сознание прояснилось настолько, что он смог связно подумать: "Все эти люди - сумасшедшие".

Он вынырнул на поверхность и оказался лицом к лицу с Джел-нор. Это она окунула его в воду. И она сама. Они оба были все еще покрыты кровью.

<<Прежде чем вернуться к нему на помощь, ты должен все смыть>>, - сказала она сдавленным голосом. <<Будет трудно объяснить, почему ты присутствовал на дуэли. Если ты найдешь какие-нибудь цельные куски, собери их и принеси нам.>>

В качестве примера она выдернула из волос Олдена маленький ромбовидный кусочек Стюарта и показала его ему. Затем она вышла из воды, и он смотрел, как она убегает, чтобы присоединиться к остальным.

Джо склонился над Стюартом. Парень окончательно потерял сознание.

Олден снова погрузился под воду. Он позволил себе на несколько секунд почувствовать жалость к себе.

Я хочу домой. Я очень, очень хочу вернуться домой.

Но он не мог. Поэтому он отмыл самую страшную кровь, собрал осколки, как ему было велено, и вернулся за своим грузом.

Который был ранен сильнее, чем в момент прибытия Олдена.

Он не ожидал такого развития событий.

Через несколько минут Олден был телепортирован прямо в отделение неотложной помощи Дома Исцеления. Он прибыл в большой, причудливую нишу телепортации. Он нес Стюарта, а в карман мальчика был засунут пластиковый пакет, наполненный ногой Стюарта, так что и она была сохранена.

Что кажется практически бессмысленным, если учесть, что она была съедена, разорвана на части и разбросана по лесу.

Но, с другой стороны, они бы не стали так утруждать себя, если бы части нельзя было собрать обратно, верно?

Перед отъездом Олдену удалось найти пальто, но не штаны и не ботинки. Он потерял последний носок.

Такое случалось.

Как только он прибыл в отделение неотложной помощи, его окружил хаос. Появились артонианцы в масках и темных халатах с портативным оборудованием и каталкой. Главный приказал ему положить пациента на каталку, а через несколько секунд, видимо, получив уведомление о том, что он умеет делать, приказал снова поднять Стюарта.

<<Это необыкновенный талант>>, - сказала женщина, ее глаза за очками забегали в разные стороны. <<Мы хотели бы, чтобы вы подержали его некоторое время, чтобы мы могли подготовить его, не беспокоясь о разрушении тканей. Для этого вам нужен стимулятор или вспомогательное средство?>>

Значит, он будет получать допинг. Все было в порядке. Он все равно забыл принять таблетки из медицинской команды. Ведь его уронили в воду.

"Я не знаю, какой нужен допинг. Мои навыки в порядке, но мышцы устают. Не думаю, что смогу нормально нести его больше пары минут".

Ей потребовалось около наносекунды, чтобы воткнуть крошечную гиподерму ему в шею.

Укол был сделан быстро. Свет вдруг стал слишком ярким, и Олден почувствовал себя так, словно мог бы сражаться с гориллой.

<<Вам нужно что-нибудь от нервов?>>

"Нет", - сказал Олден, расхаживая взад-вперед. "С этим все в порядке. Я думаю, что мои тревожные кнопки были нажаты слишком сильно и слишком много раз сегодня, и теперь они застряли в выключенном положении".

Она выглядела озадаченной, но затем просканировала его с помощью какой-то металлической петли, которую носила на шее, и пожала плечами.

Ему дали отдельную пустую комнату, где он мог спокойно посидеть. Она была похожа на комнаты в Доме Исцеления в Чикаго, но здесь было гораздо больше оборудования, расположенного вдоль стен.

Олден рассматривал все это. Ему стало интересно, как обстоят дела в джунглях.

"Я думаю, Джо собирается сделать всем твоим друзьям татуировки и заставить их как-то расплатиться за молчание об этом", - сказал Олден окаменевшему телу Стюарта. "Наверное, для тебя безумно важно попасть в школу волшебников, да?"

Теперь, увидев содержимое пакета, Олден понял, как они собираются объяснить уничтоженную ногу. Какое бы заклинание ни произнес Джел-нор, все осколки были разбиты на крошечные, четко очерченные ромбики и треугольники. Так что ступня больше не выглядела грубо переваренной мишнином; она выглядела так, словно ее аккуратно раскололи боевым заклинанием.

Олден догадался, что покалечить кого-нибудь на дуэли не должно иметь таких последствий, как вызов этой твари.

Джо пришел к этой идее ужасно быстро, не так ли?

Может быть, он делает это постоянно. Может быть, это его "палочка-выручалочка", заклинание сокрытия улик.

Минут через десять кто-то вернулся за ним. Он не чувствовал ни малейшей усталости. Они привели его к дверям операционной, которая вся светилась рунами. Стюарта переложили на другую каталку, и артонианца ввезли внутрь. Прежде чем двери закрылись, Олден увидел странную смесь людей в медицинской одежде и одежде волшебников. Один из них держал в руках пару огромных желтых свечей.

<<Посмотрим>>, - сказала женщина, которая привела его в операционную, прокручивая в руках планшет. <<Нам нужно зайти в мой кабинет. Думаю, прежде чем отправить тебя на место службы, нужно отменить действие препарата, который тебе ввели. Мой коллега, возможно, был несколько щедр с дозировкой, учитывая, кто был пострадавшей стороной. Пойдем сюда.>>

Она собрала все необходимое из шкафа, встроенного в стену, и провела Олдена в удивительно обычный на вид кабинет. Он был тесным и завален книгами, бумагами и разным хламом.

Олден сел в неудобное вращающееся кресло.

Через несколько минут и двенадцать уколов он почувствовал себя совершенно ужасно. Как будто кто-то слишком сильно растянул все его мышцы и высосал из него всю энергию вакуумом.

<<Этого должно хватить. Кстати, вам нужно пополнить запасы B12. Следите за этим. Доктор покрутила одно из своих колец, чтобы отключить функцию дезинфекции рук, и жестом указала на стеклянное блюдо, наполненное вещами, завернутыми в яркую цветную бумагу.>>

Олден уставился на него.

<<Разве человеческие подростки не получают подарки, когда обращаются к целителям? Я - педиатр, поэтому предложил больше по привычке, чем по какому-либо другому поводу.>>

Временно выдохшиеся эмоции Олдена вдруг снова дали о себе знать. Его глаза заслезились.

"Моя мама была медсестрой в Доме исцеления", - проговорил он. "Мы вместе упаковывали подарки для подарочной чаши".

<<Тогда вы должны взять несколько из них, не так ли?>> - мягко сказала женщина. <<Моя секретарша упаковывает их. Она всегда кладет лучшие из них в красную бумагу>>.