Олден стоял перед дверью Стюарта, раздумывая, что сказать. Посещение Стюарта не было обязательным условием этого особого задания, но она явно этого хотела. Олден чувствовал, что она обращалась с ним лучше, чем должна была, может быть, даже лучше, чем следовало, и решил, что должен поступить с ней по-хорошему в ответ.

Он попытался вспомнить свои первые впечатления об артонианце и совместить их со своими новыми.

Он очень, очень серьезно относится к вещам, которые я едва понимаю. И, по-моему, парень социально неуклюж как по артонианским, так и по земным меркам. К тому же он вырос в обстановке повышенного давления, даже если большинство людей сегодня вечером, похоже, находятся в расслабленном состоянии.

Я не знаю, что со всем этим делать.

"Знаешь, - прошептал он, - я не уверен, что в данный момент я подходящий человек для... миссии по поиску друзей. Возможно, я в данный момент просто не в духе".

Он думал, что умирает. Потом он почувствовал, что умирает. Потом ему удалось поговорить с тетей Конни. Чикаго все еще существовал. Земля все еще была голубой. Олден шпионил за семьей Первичного. Ему хотелось вернуться домой, увидеть всех и постоять под солнцем своей планеты, и в то же время ему хотелось остаться одному в темной комнате на несколько недель.

Ничто не казалось правильным и реальным.

Он решил, что просто постучится, скажет: " Привет, пожалуйста, помоги мне вернуться домой", а дальше будет думать, как дружелюбно отнестись к Стюарту, основываясь на реакции парня.

Он постучал.

Послышался звук шагов, затем дверь открыл мальчик на несколько дюймов ниже его. Он был одет в урезанную форму волшебника, которую носили студенты Лифсонг, и тонкие золотые кольца обвивали обе его радужки, которые были немного тревожного ярко-ржавого цвета.

Его каштановые волосы длиной до плеч по-прежнему были уложены в драматическую и не слишком эстетичную прическу, которую он по загадочным причинам принял после инцидента с мишнен. Наполовину выбритая налысо, наполовину заплетенная во французскую косу.

"Привет, - сказал Олден.

Бледное лицо Стюарта еще больше побледнело. Он слегка приоткрыл рот, снова закрыл его, а затем, не мигая, медленно захлопнул за Олденом дверь.

И больше не открывал ее.

"Не на такую реакцию я рассчитывал", - пробормотал Олден, уставившись на коричневую древесину. Он подождал пару минут, затем снова постучал.

" Стю-арт'х?" - сказал он, обращаясь к панели доступа к двери на случай, если она будет работать как переговорное устройство. "Привет. Это Олден Торн. Мы уже встречались. Думаю, ты, наверное, помнишь. Я принес тебе третью порцию еды".

Он сделал паузу, постучал еще раз, когда ответа не последовало, а затем добавил, на всякий случай, чтобы было неясно: "Я не умер. Но я здесь, в вашем доме, совершенно нежданно. Простите, если напугал тебя".

Дверь наконец снова открылась.

"Я не поддался страху, - быстро сказал Стюарт.

Конечно, не поддался.

Олден протянул контейнер с едой. "... разрешите мне войти в твою комнату?"

Артонианец заколебался, потом отступил в сторону.

Все заведения, которые Олдену доводилось видеть за время своей работы в качестве специалиста по обслуживанию номеров, подстраивались под их обитателя, и это не было исключением. Но вкусы Стюарта были необычными. У него почти не было мебели и было смехотворное количество свободного пространства. Все функциональное - от письменного стола с парой экранов над ним до кровати - было прикреплено к стене.

У него было достаточно площади для целой гостиной, но он предпочел обойтись голым деревянным полом.

"Куда поставить еду?"

"Ставь куда хочешь".

Единственное место в комнате, которое не было аккуратным, как булавка, - это письменный стол, и он был покрыт какой-то изящной светящейся стеклянной вещицей, которая могла быть чем угодно - от произведения искусства до школьных работ Стюарта. Олден не собирался рисковать и опрокидывать ее, поэтому поставил контейнер на единственное возможное место.

На пол.

Когда он обернулся, то обнаружил, что Стюарт подкрался к нему сзади. Чтобы поглазеть. Они стояли в полудюйме друг от друга.

"О, как близко", - сказал Олден, делая шаг назад.

Из закрытой двери слева от него доносились звуки плескания. Может, Стюарт оставил ванну включенной?

"Весь кампус слышал, что ты умер, выполняя задание для профессора Ро-дена. Я попросил кое-кого проверить, и вероятность того, что ты выживешь, оказалась настолько низкой, что на попытку спасения не стали бы тратить ресурсы. Вероятно, на самом деле тебя здесь нет".

Ошеломленный, Олден спросил: "А что, по-твоему, сейчас происходит?"

Верили ли артонианцы в призраков? Кибби об этом не говорил.

"Я думаю, что у меня галлюцинации. Как бывало в детстве. Вероятно, это вызвано стрессом от общения с моими университетскими сверстниками. Если я буду разговаривать с тобой, то буду обнаруживать все больше и больше недочетов твоего присутствия, а потом ты исчезнешь".

У него были галлюцинации в детстве? В таком случае, он потрясающе справился с приездом Олдена. Он должен был бы сейчас сходить с ума.

"Нет", - поспешно сказал Олден. "В моем присутствии ты не обнаружишь недостатков. Я обещаю. Я действительно здесь".

Стюарт сузил глаза. " Ты говоришь на артонианском. Раньше ты этого не делал. Это недостаток".

"Нет, не недостаток! Я не говорил ни на чем другом последние несколько месяцев, пока был заперт на Луне Тегунд с артонанцем и без контрактного перевода. Послушай меня. Уверен, у меня необычный акцент. Разве у галлюцинации может быть акцент?"

Олдену это показалось хорошим аргументом, но Стюарт с ним не согласился.

"Тегундский акцент характерен. Как и некоторые человеческие причуды твоей речи. Думаю, я вполне способен галлюцинировать".

Олден схватил его за плечи.

Стюарт выглядел ошеломленным. Затем он сказал: "Призванные обычно не вступают в подобные контакты с волшебниками. Это недоста..."

"Это не недостаток. Я однажды ударил тебя по носу", - сказал Олден по-английски. "И я назвал тебя придурком в присутствии твоих друзей. Послушай... ты не сошел с ума. Я действительно здесь. Я был на Луне Тегунда. Я столкнулся с твоей тетей, рыцарем Алис-Арт'х. Уверен, ты знаешь, что она там делает что-то грандиозное с почвой. Она использовала жуткую телепортационную камеру на своем корабле, чтобы отправить меня сюда. Я должен был умереть по-настоящему, но не умер. Вместо этого я приземлился в вашем лесу. Поскольку ты единственный человек поблизости, которого я знаю, я решил зайти к тебе, поздороваться и спросить, могу ли я воспользоваться Суммонариумом твоей семьи, чтобы вернуться домой на Землю. Пожалуйста".

Ему удалось вымолвить все это на одном дыхании, прежде чем Стюарт успел придумать еще какие-нибудь недостатки.

"Тетя Алис". Стюарт моргнул впервые с тех пор, как Олден вошел в комнату, затем на секунду уставился в пол и снова поднял глаза на Олдена. "Мне показалось, что твой выбор одежды необычен для галлюцинации. Обычно я не представляю себе что-то, что выглядит как... это. Ты сказал, что моя тетя телепортировала тебя сюда?"

"Она телепортировала меня, и вот где я оказался".

"Но не в нашем Суммонариуме?" медленно произнес Стюарт. "В деревьях?"

"Да. В нескольких милях отсюда".

Довольно нейтральное выражение лица Стюарта претерпело быструю трансформацию, сменив несколько различных эмоций так быстро, что Олден не был уверен, что уловил их все. Потрясенный, обеспокоенный, растерянный, встревоженный... счастливый?

Он остановился на чем-то среднем между нервозностью и счастьем и вышел из-под хватки Олдена, державшего его за плечи.

"Ты пришел сюда, чтобы поздороваться со мной". В его голосе звучали и радость, и удивление.

Из всего, что Олден ему только что рассказал, это, по его мнению, должно было быть наименее примечательным.

" Ты мой гость".

Стюарт сказал "мой гость" так же, как Кибби сказал "мой урок магии". В этой фразе было слишком много задора, чтобы она могла показаться нормальной.

Сын Первичного сцепил руки перед грудью. " Ты проделал долгий путь", - официально сказал он. "Могу ли я предложить тебе чашку вевви?"

Олден на мгновение закрыл глаза. Конечно же, там должно быть вевви.

"С удовольствием".

********

Вевви в доме Стю-арта был весьма изысканным. Он поспешно вышел из комнаты, оставив Олдена неловко стоять в пустом пространстве, прислушиваясь к таинственным всплескам из ванной, а через несколько минут появился снова с серебряной тележкой, полной всякой всячины. Свежие плоды вевви, похожие на белые папайи, попали в пресс, затем сок - в кувшин, который выглядел так, будто был сделан из розового кварца, а потом туда же закинули около двадцати различных специй, каждая из которых выбиралась из своей маленькой серебряной чаши с помощью крошечных щипчиков.

Над кувшином раздались завораживающие песнопения, а затем он начал парить.

Несмотря на прилагаемые усилия, Стюарт работал быстро и с такой точностью, что Олден подумал, что он, вероятно, делает все в определенном, выверенном порядке.

Когда все было готово, Олден сделал глоток из чашки, которая стояла рядом с кувшином. Они оба сидели на полу. Рядом с ним лежала его новая сумка, набитая книгами, а напротив него сидел Стюарт и внимательно наблюдал за ним, потягивая свой напиток.

"А это неплохо". Олден с удивлением осмотрел вевви. "Действительно неплохо".

Артонианец выглядел гордым. "Да. Гости дома всегда так говорят! Большинство людей пробовали только искусственный сорт. Фруктовых садов не хватает, чтобы вырастить этот фрукт, поэтому его обычно оставляют для церемоний".

"Этот сорт не такой склизкий".

"Ненавижу толстые вэвви", - сказал Стюарт с убийственно серьезным выражением лица. "Мне всегда кажется, что я пью чужую слюну".

Точно. Если бы слюна была горячей и сладкой.

"Это все, что они давали мне в Лифсонге", - сказал Олден. "И на Луне Тегунда у нас был такой же".

"Однажды утром мне пришлось выпить восемь чашек перед первым приемом пищи. Стюарт вздрогнул. "Когда я встречался с преподавателями, чтобы договориться о специальных занятиях".

Олден поднял бровь. " Ты не можешь отказаться?"

Если сын Первичного не может, то разве кто-то может быть в безопасности?

"Теперь, когда я <<утвердился>> как человек, который не отказывается от приветственного напитка, это будет иметь значение для людей, если я откажусь".

В его голосе звучало разочарование.

Олден допил свою чашку, и Стюарт вскочил, чтобы принести еще.

У Олдена сложилось впечатление, что они все еще ведут светскую беседу, поэтому он огляделся по сторонам в поисках того, что можно сказать. У них было не так много точек соприкосновения. Единственное, что пришло ему в голову...

"Как твоя нога?"

Стюарт опустил взгляд на ногу. На нем были носки, поэтому Олден не мог сказать, как она выглядит под ними.

"У меня поврежден нерв” , - пренебрежительно сказал Стюарт. "Я залечу его после того, как закончу обдумывать свои ошибки, слабости и <<недоразумения>>, совершенные в тот день".

Да. Это такой... уникальный взгляд на вещи.

"Не сочти за грубость, - нерешительно сказал Олден, - но разве не будет правильным вылечить рану, а потом продолжить размышления?"

"Ты все еще думаешь, что я придурок?" слегка обиженным тоном сказал Стюарт, передавая обратно причудливую чашку.

"Ты научился говорить по-английски "придурок"?

"Я залез в человеческий интернет, чтобы изучить все возможные значения этого слова в рамках своих размышлений".

Олден чуть не выплюнул вевви через всю комнату.

"Не делай этого!" - сказал он в ужасе.

Он еще никогда не встречал человека, который бы меньше принадлежал интернету.

"Почему нет?" Стюарт пристально посмотрел на него. "Должно быть, для вас это было важное оскорбление, раз вы так смело его высказали. А культурные исследования лучше всего <<проводить>> через <<местные>> источники".

"Нет!" Олдену хотелось распластаться на полу. "Послушай, слишком уж ты мне приписываешь храбрость. И присутствие духа. И точный выбор слов. У меня была одна вещь, которую я мог сделать, чтобы помочь тебе, но ты не позволил мне этого сделать. Поэтому я был расстроен, мне было неудобно, и я оскорбил тебя, потому что не мог тебя понять".

И до сих пор не понимаю тебя.

"С моей стороны было не так уж много размышлений", - заключил Олден. "Так что тебе определенно не стоит так сильно задумываться над этим со своей стороны".

Стюарт выглядел неубежденным.

"Я не думаю, что ты придурок".

"В Интернете сказано..."

Олден взмахнул рукой, словно мог стереть интернет из памяти Стюарта.

"Я - это я. Мы должны доверять мне, чтобы толковать меня, и оставить интернет в покое. Во время истории с мишнен я думал: "О нет! Рыба-убийца. Ой! Парень с недостающей ногой! Думаю, мне стоит отвести парня с недостающей ногой в Дом Исцеления. Почему все здесь пытаются помешать мне это сделать?!"

Стюарт сел обратно и просканировал Олдена взглядом, словно пытаясь запомнить каждую грязную нитку на гавайской рубашке.

"Это все, что ты подумал?"

Олден чуть было не сказал "да", но Стюарт был из тех людей, которые восприняли одно оскорбление настолько серьезно, что потратили несколько месяцев на его изучение. Возможно, лучше было не оставлять его наедине с собственными выводами.

"У меня было много мыслей. Но они были основаны на невежестве, догадках и стрессе. Если ты хочешь узнать, что я думаю о вещах сейчас, когда я более спокоен, тебе стоит просто спросить меня".

Стюарт кивнул.

Олден ждал.

Вопросов не последовало.

Видимо, ему не нужно мое мнение о его действиях?

Ну и ладно. Пора сменить тему. "Как дела в школе? Кстати, поздравляю со сдачей вступительных экзаменов".

"Я их сдал", - сказал Стюарт, как будто думал, что Олден мог в этом усомниться.

Ну, Джо сказал, что его примут в школу, даже если он провалится, так что, может быть, некоторые люди допускают фаворитизм?

"Я набрал семь процентов или больше по всем предметам".

"Круто".

"Я не приглашал в <<Рапорт>> гостей из числа своих одноклассников. Я планировал. Но тогда никто не был именно тем, кого я ожидал. А приводить сюда гостей... дело деликатное".

Олден мог представить себе восемнадцать различных вариантов того, как Стюарт общается со своими однокурсниками, чтобы быть "деликатным". Но пригласить друга на выходные с ночевкой, или как там это называется у инопланетян, было не так уж сложно. Его семья работала на другом уровне, но не похоже, чтобы с ними было невозможно поладить.

"Похоже, я сам себя пригласил", - сказал Олден. " Извините за это. Считай, что это была пробная встреча".

Стюарт подмигнул ему. "Так и сделаю".

Олден допил вторую чашку вевви.

"Я должен был спросить, все ли у тебя в порядке", - вдруг сказал Стюарт.

"Хм?"

"Ты только что телепортировался из хаоса. В лес. Я должен был спросить, все ли с тобой в порядке, но я был сосредоточен на собственном душевном состоянии. А потом я обрадовался гостю".

Гости для него чертовски важны. "Все в порядке. Не волнуйся об этом".

"Ты?"

"Что?"

"Ты в порядке?"

"Я в порядке".

"Ты очень грязный".

"Ну, я пересек немало на луне в этой рубашке. А потом я... упал, когда дошел".

Стюарт наклонил голову. " Ты был ранен на Тегунде?"

Олден опустил взгляд на себя.

"Да, был. Но сейчас я в порядке. Тебе не стоит беспокоиться. Целитель-икорлак твоей тети заботился обо мне целую неделю. Ррорро. Это был отличный опыт. И теперь я здоров". Олден пристально посмотрел на ногу Стюарта. "Полное исцеление не мешает размышлениям".

Мальчик вздохнул. "Моя семья говорит то же самое".

"Тогда почему..."

"Это древняя <<практика>>", - раздраженно сказал он. "Я хочу следовать ей. По многим, давно обдуманным личным причинам".

Олден на мгновение посмотрел на него.

"Да. Это твоё решение. Извини, что я заговорил об этом после того, как ты уже рассказал мне о своих намерениях". Он хмыкнул. "Наверное, это я был придурком".

Стюарт выглядел удивленным. Затем он улыбнулся. "Ты не такой, как я думал, когда впервые..."

Его прервал громкий стук в дверь, откуда все это время доносились звуки плескания. Олден оглянулся.

"Что там?"

"Это... крытое жилище для моего питомца".

Снова стук. Царапающие звуки. Пронзительная трель.

"Похоже, оно хочет выбраться наружу".

"Так и есть. Я обычно беру ее на летные тренировки по вечерам. У нее избыток энергии, а это необходимо для ее развития в этом возрасте. Она думает, что я забыл".

Летная тренировка?

"О! Она райх-бит?" спросил Олден, в нем вновь вспыхнула искра старого интереса. Ему очень хотелось увидеть ее воочию, но, несмотря на то что они якобы были обычными домашними животными, за все время пребывания в Лифсонг ему так и не удалось встретить хоть одну особь.

Стюарт кивнул. "Я купил ее яйцо несколько месяцев назад".

"Можно посмотреть?"

Артонианский парень поднялся. "Ты должен стоять у дальней стены, я думаю. Она никогда раньше не чувствовала запаха человека. Она может испугаться тебя".

Олден сделал, как ему велели, и через мгновение через всю комнату к нему подскочило чешуйчатое, рогатое, колючее существо с большими крыльями. Райх-бит была примерно вдвое больше взрослой кошки. Она немного походила на дракона, но передние конечности были меньше задних, а естественная вертикальная поза напоминала Олдену двуногих динозавров.

Она была ярко-рыжей, с притупленными золотыми колпачками на когтях, чтобы не царапать пол, она обнюхала колени Олдена и издала булькающее, восторженное кваканье в его адрес.

"Осторожно, - сказал Стюарт, поспешив к нему. "Она собирается..."

Райх-бит наполовину перевернулась, наполовину зацепилась когтями за тело Олдена и улеглась всеми своими пятнадцатью с лишним фунтами на его шею и плечи, пока он сгорбился, пытаясь понять, как вообще можно держать животное такой формы.

Уверен, что это не тот способ, - весело подумал он, когда райх-бит потеряла хватку и рухнула на пол.

"Не взбирайся на него, - в отчаянии сказал Стюарт, схватил существо за одну из больших задних лап и позволил ей повиснуть у него на кулаке вверх ногами, как огромная красная летучая мышь. "Ты уже слишком большая для этого".

Олден встал и с интересом осмотрел животное. Райх-бит была вся влажная, а через открытую дверь казалось, что в ее специальной комнате устроен целый террариум и бассейн.

"Она потрясающая!"

"Она большая <<порода>>. Гораздо быстрее и сильнее, чем обычная", - сказал Стюарт, гордо подняв ее на руки. "Соревнования по переноске сообщений и полетам проводятся только для детей дрессировщиков, но я все равно ее учу, потому что упражнения полезны для нее".

Каваахх! - восторженно сказала райх-бит. Похоже, ей нравилось болтаться вверх ногами.

"Я не считаю аморальным просить целителя продлить срок ее жизни", - сказал Стюарт, поглаживая блестящие чешуйки на шее райх-бит. "Так что мы будем вместе еще долгое время. И ей нравится лес. Я буду завозить для нее подходящих мелких животных, чтобы она могла охотиться, когда станет достаточно самостоятельной, чтобы добывать себе пропитание".

Это была самая легкая тема для разговора, которую они вдвоем нашли, и Олден погрузился в нее. Он задал все вопросы, которые у него когда-либо возникали о райх-битах, и получил множество подробных ответов от Стюарта, который теперь позволял животному драпироваться на его голове, несмотря на то, что за минуту до этого он сказал ей, что она слишком большая для таких вещей.

Одно из ее крыльев закрывало половину его лица, и она слегка погрызла его ухо.

"Не могу поверить, что не спросил с самого начала, - сказал Олден. "Самый важный вопрос. Как ее зовут?"

Стюарт застыл как вкопанный.

Олден нахмурился. "Я имею в виду... если только у райх-битов обычно их нет?"

Внезапно артонианец покраснел так сильно, что его шея из фиолетовой превратилась в розовато лиловый.

"У нее есть имя!" - прохрипел он.

"Ладно..."

"Это нормальное имя".

"Точно. И какое же?"

Единственный видимый глаз Стюарта метнулся к потолку, потом к полу, потом в сторону, словно искал ответы по всей комнате.

"Райх-бит!" - крикнул он.

А потом он закрыл глаз, и все его лицо поникло. Словно он хотел умереть на месте.

"Ты... ты не умеешь врать, да?"

Лицо Стюарта продолжало гримасничать.

"Я старался не делать этого так долго, что, по-моему, потерял к этому склонность", - туманно ответил он. "Если она у меня вообще была".

" Ты не обязан называть мне ее имя, если по какой-то причине не хочешь".

Может, он был из тех людей, которые специально дают своим питомцам дурацкие имена, а он не хочет этого раскрывать?

Но тут некоторые клетки мозга Олдена ожили, и он вспомнил, как Рел-Арт'х, всего час или около того назад, сказал: 'Как райх-бит?', после того, как Олден представился.

Стюарт сказал, что получил ее яйцо несколько месяцев назад...

Я понял, что это странно, что Рел-Арт'х узнал мое имя!

"Ты... ты купил питомца и назвал его в мою честь, когда думал, что я умер?" спросил Олден, с трудом сдерживая смех, но не веселье. "Зачем тебе это нужно?"

Она сказала, что Стюарт расстроился из-за смерти Олдена, но Олден не воспринял это всерьез.

"Мне очень жаль", - прошептал Стюарт. "Я смиренно прошу прощения. Мне очень жаль. Я-"

"Я совсем не против. Мне кажется, это смешно, но не в плохом смысле. Я просто не понимаю".

Он осторожно протянул руку и погладил теплое гладкое крыло райх-бит.

"Ты хорошая девочка, правда, Олден?" - сказал он, просто чтобы доказать, что у него нет с этим проблем.

От ласк и звука ее имени райх-бит затрепетала.

Глаза Стюарта по-прежнему были закрыты. "Я подумал... что это ужасно и печально, что ты умер. И что никто на Трипланете не будет тебя оплакивать. И я подумал, что, возможно, исходя из того, что ты сказал во время инцидента, а мой отец - после него, я мог сделать последние несколько дней твоей жизни еще хуже. Поэтому я решил, что должен оплакать тебя".

"Это была всего лишь пара неудачных часов. Не думаю, что тебе стоит приписывать себе заслугу в том, что ты испортил целые дни моей жизни". Олден сделал паузу. "И ты тоже не получал удовольствия. Если только тебе не нравилось, когда у тебя отъедают конечность. А потом взрывают".

"Нет. Я не мазохист". Стюарт наконец-то открыл глаза. "Я искал в интернете, как оплакивать человека..."

"Послушай. В будущем ты должен посылать мне сообщение каждый раз, когда будешь пользоваться интернетом Земли, чтобы я мог предложить тебе некоторые перспективы того, что ты можешь там прочитать".

"Изначально я предпочел, чтобы на похоронах лодку с вашим телом пустили по дну и подожгли. Хотя дальнейшие исследования показали, что это не традиционный и не распространенный способ..."

"Это было бы намного круче, чем то, что делала моя школа".

"В качестве альтернативы я прочитал, что могу назвать своего первенца в честь тебя", - сказал Стюарт. "Но мы не так хорошо знали друг друга, а люди должны сами выбирать себе скорбные имена, если хотят. А не получать их от родителей. А я уже выбрал свое собственное".

Некоторые артонианцы брали траурное имя в честь умершего человека. Оно шло в начале. Как "Уорли" перед именем Джо.

"Значит, вместо этого ты купил райх-бита", - заключил Олден.

"Мне пришло в голову, что ты можешь счесть это оскорбительным", - сказал Стюарт. "Моя семья считала это странным. Я хотел как лучше, но если тебе это не нравится..."

Олден поднял крыло, закрывавшее лицо Стюарта. "Мне нравится", - медленно произнес он. "Это было немного странно. И в то же время это было по-доброму. Сомневаюсь, что кого-то, кроме тети и моих друзей, так уж сильно волновало мое отсутствие".

Стюарт уставился на него.

"Могу я теперь попробовать подержать райх-бит вверх ногами? Мне кажется, что мне должно быть позволено. По очевидным причинам".

********

После этого Стюарт не хотел отпускать Олдена. Он этого не говорил. Но это было ясно. Он постоянно находил предлоги, чтобы поговорить на новые темы, когда разговор заходил в тупик.

Олден не знал, почему артонианец так стремится к компании, когда живет в своеобразном мини-квартале, наполненном родственниками и прочими "домочадцами". Зато он выяснил, что Стюарт никогда не общался с людьми за пределами общины Рыцарского Раппорта. Он жил здесь и ходил в школу здесь, и только теперь, когда он учился в колледже для волшебников, он познакомился с остальным миром.

Казалось, он испытывал противоречивые чувства по отношению к другим ученикам школы.

Олден не мог понять всех нюансов, но казалось, что они не такие, какими Стюарт надеялся их видеть, а он не такой, каким они надеялись его видеть, и все взаимно разочаровались друг в друге.

Наконец, с большим сожалением в голосе, Стюарт сказал: "Ты хотела домой. Я не должен был держать тебя здесь всю ночь".

Олден еще раз почесал подбородок своей тёзки и встал. "Ага. Провел полгода на поле порчи. Теперь мне нужно отдохнуть".

"Ты выглядишь так, будто тебе нужен отдых".

"Это сказал один из близнецов в коридоре".

"Они мои кузины. Дочери тети Алис".

Олден повернулся к двери.

"Давай вылезем в окно", - неожиданно сказал Стюарт. Он подошел к тому участку стены, который Олден считал глухой панелью, и прижал руку к какому-то месту. Дерево отодвинулось, открыв широкое окно с обширным видом на окружающий лес.

"Почему ты не держишь его открытым все время?" - удивился Олден. удивленно спросил Олден.

Через полсекунды другой Олден закричал и помчался через всю комнату, чтобы броситься к окну. Стюарт схватил ее прежде, чем она успела врезаться в стекло.

"Неважно. Это ответило на мой вопрос". Он смотрел, как артонианец опускает райх-бит в место обитания. "Но зачем тогда выходить через окно?"

"Если моя семья поймет, что ты оказался здесь только что, а не после вызова, они захотят, чтобы ты заключил с кем-нибудь контракт".

На встревоженный взгляд Олдена он поспешно добавил: "Только стандартное соглашение о приватности Дома. Это как обещание не делиться определенными видами личной информации, которую ты можешь узнать здесь. Любой, кто работает на нас, обязан это сделать. Я мог бы возразить, что ты моя гостья и поэтому должен быть освобожден от этого, но я не уверен..."

В этом не было ничего особенного. За исключением того, что это было так.

Олден не был уверен, но ему казалось, что сейчас заключение договора может быть чертовски болезненным.

"Окно - это фантастическая идея".

Было слишком темно, чтобы Олден мог видеть снаружи, но Стюарт произнес заклинание, усиливающее его собственное ночное зрение, и доложил, когда берег стал чист. Затем он небрежно выпрыгнул из окна второго этажа и приземлился на землю внизу, словно это был всего лишь короткий прыжок.

Олден не считал, что расстояние было по щиколотку, но все равно это не должно было быть так просто.

Он помнил, что у этого парня якобы есть физические возможности.

Олден тоже прыгнул. Приземлился он удачно, но толчок все равно прошелся по его скелету. Он хмыкнул.

"Надо было наложить на тебя заклинание", - извинился Стюарт.

"Нет. Я в порядке".

До Суммонариума было довольно долго идти по извилистой тропинке. Он был почти таким же большим, как и в Лифсонге.

"Он такой большой для телепортации гигантских существ? Или большого количества?" спросил Олден, когда они вошли внутрь.

"И то, и другое. К тому же, если они большие, их легче сделать очень мощными".

Он указал на большую руническую конструкцию, и Олден встал внутри нее.

"У тебя должна появиться возможность телепортироваться оттуда?" В тоне Стюарта звучало любопытство. "Я пока не могу сам инициировать цикл для Призванного. Но даже если бы была какая-то причина не телепортировать тебя из леса напрямую, Контракт уже должен был бы заставить тебя... <шугнуться>?"

Олден знал, что это ненормально - иметь неограниченные права на блуждания по Материнской планете. Он поправил сумку.

"Это дает мне возможность выбора", - признал Олден. "Но таймера нет. Может быть, оно решило, что я заслуживаю некоторого пространства после всего, что произошло".

Стюарт моргнул. "Может, и так".

"Пока".

"До свидания".

""Телепорт на Анесидору", - сказал Олден, напрягаясь.

[Телепортация через 19 секунд].

"Через несколько месяцев, - внезапно сказал Стюарт, - у меня, вероятно, будет... много свободного времени от учебы. Думаю, я использую его для изучения культуры. Я знаю, что ты все еще будешь в официальном отпуске. Но, может быть, я смогу договориться, чтобы ты приехала ко мне. И ты поможешь мне узнать о человеческой культуре. Если бы ты захотел снова стать моим гостем..."

Олден задумался.

"Я бы хотел этого. Но нам нужно заранее все спланировать. И договориться о том, как долго я буду здесь. Может быть, на один из выходных или что-то в этом роде. У меня ведь тоже будет школа, жизнь и все такое".

Стюарт выглядел счастливым. "Я знаю".

Какое неожиданное завершение моего первого путешествия в качестве Призванного.

Телепортация ударила его, и он внезапно оказался в небытии, где до этого было совершенно непонятное ощущение собственной власти, окутывавшее его и все, что он нес, как кокон.

Теперь все было иначе.

Он ощущал себя. Больной, скорбящий, разгневанный, борющийся. Он был слишком чувствителен и из-за этого чувствовал, как телепорт бьет его током.

Но в каком-то смысле так было лучше.

Он был Олденом Торном.

Независимо от того, была ли его власть связана с навыком или свободна, она была достаточно сильна, чтобы он оставался Олденом Торном. Да и во многом другом тоже.

Здесь это было легче понять.

А потом он открыл глаза в одном из отсеков телепортации на Анесидоре. Он глубоко вздохнул. Воздух пах как Земля.

У Земли точно был запах.

Он улыбнулся, глядя на простую металлическую дверь перед собой. Какая прекрасная вещь.

"Добро пожаловать на Анесидору, мистер Торн, - произнес голос.

Похоже, это была та самая женщина, которая проверяла его на безопасность в прошлый раз. Но сейчас она была более взволнована.

"Эм... одну минутку. Я вижу, мы вас ждем. Это ваше первое прибытие в качестве Призванного, но также и первое возвращение с Трипланет... это что-то новенькое для меня. Позвольте мне позвонить своему начальнику и узнать о процедурах безопасности. Извините за задержку".

"Я не против подождать", - сказал Олден. "Я просто очень рад вернуться домой".