Олден был рад, что пережил это в одиночестве. Некоторые вещи не предназначены для того, чтобы ими делиться.

После того как все закончилось, это еще не было концом. Но в конце концов, помимо корчащейся агонии его избитой власти, которая пыталась вырваться из своего нового крепления, он осознал окружающий мир.

Он был в лесу, лежал на земле под деревьями, чьи массивные стволы возвышались над ним, словно небоскребы. Их кора была настолько темной, что почти черной, а размеры напомнили Олдену секвои, хотя он никогда не видел их вживую.

Обычно это место должно было находиться в тени, но сейчас солнце было прямо над головой. Оно пробивалось сквозь дальние ветви и светило Олдену прямо в глаза. Он попытался поднять руку, чтобы закрыть лицо, и понял, что не может. Его держали.

Корни деревьев.

Это дало ему понять, где он находится.

"Ладно, - сказал он голосом, не выдержавшим крика. "Если вы не собираетесь утаскивать меня под землю, может, отпустите меня?"

Корни не были плотными. Он подумал, что они пытались помочь ему, не давая биться в конвульсиях. Но недавно он видел, как они поедают тела, поэтому чувствовал себя не очень комфортно в этой ситуации.

Они начали ослабевать. Довольно медленно. Видимо, даже магические деревья двигались не быстро.

Пока он ждал, то и дело поворачивал голову из стороны в сторону, осматривая лес. Конца ему не было видно. И все было очень тихо. Это была не тревожная тишина Луны Тегунд, а нечто более спокойное. Погода тоже была приятной. Тепло, но не жарко.

Это был бы хороший день, если бы какая-то часть меня перестала пытаться разорвать себя в клочья.

Теперь он понял, что она имела в виду, когда сказала, что какое-то время ему не захочется использовать этот навык. Если бы кто-то появился из-за дерева и метнул в Олдена нож, он бы получил его в брюхо, а не пытался активировать "Позволь Мне Взять Ваш Багаж".

Носильщик Всех Тягот, поправил он себя. Похожие имена. Совсем разный смысл и подтекст. По крайней мере, оно обладает некоторой серьезностью.

Когда он смог, то сел. К собственному удивлению, он чувствовал себя нормально, поэтому встал.

Лучше, чем в порядке. Потрясающе. Он прошелся, разминая конечности и проверяя мышцы. Ему не следовало удивляться. Ррорро исцелил его, да еще как. И даже если те пункты, которые он заложил в его физическую форму, не были огромными, они не должны были быть такими, чтобы он заметил, что чувствует себя лучше, чем когда-либо.

Что было нелепо, ведь он чувствовал себя еще и хуже.

Может быть, у артонианцев развилось два потока сознания, чтобы они могли обрабатывать свое чувство власти отдельно от других. Это сбивает с толку.

Но его человеческий мозг справлялся с этим, не взрываясь. Значит, это уже что-то.

Он был так увлечен своими страданиями и физическими экспериментами, что не сразу заметил полное отсутствие вмешательства или указаний со стороны Системы. Он бродил по Артоне I, не имея ни призывателя, ни места назначения, ни цели. Это было необычное положение вещей.

Ему казалось, что интерфейс должен беспокоить его заданиями или таймерами. Что-то вроде уведомления о предстоящей телепортации или указания явиться к тому, кто отвечает за бродячих людей в этом районе. Но, похоже, он пока оставлял его принимать решения самостоятельно.

Это было очень мило с его стороны. В любом случае Олдену требовалось немного побыть одному.

Впервые за почти семь месяцев я не был чем-то занят, не подвергался смертельной опасности или и тому, и другому.

Он понял, что даже не знает, кем должен быть сейчас.

Не тем Олденом, который каждую секунду пытался быть зрелым, храбрым и несгибаемым, чтобы сохранить жизнь себе и Кибби. Тот парень уже несколько недель был на пределе. Он не смог бы продержаться дольше.

Но он также не был тем Олденом, который покинул Землю ради своего первого задания как Кролика. Он помнил все тревоги, планы и мечты того парня. Он знал, что они принадлежали ему, но они казались далекими.

Не плохими. Даже не детскими. Просто... далекими.

Если бы ему прямо сейчас задали сочинение для начальной школы - одно из тех, что пишут "Когда я вырасту, я хочу стать", - он бы не знал, что написать.

А вот сочинение на тему "Что я делал на летних каникулах" было бы шикарным.

Он пошел прогуляться. Крупные опавшие листья в форме лезвий были мягкими для его ног. Он немного попрыгал. Отжался. Все действительно было в рабочем состоянии.

Наконец он смирился с тем, что в кои-то веки все будет идти своим чередом, и уселся на корень высотой и шириной с парковую скамейку, чтобы подумать. Он погладил ауриаду на шее и попытался продумать дальнейшие действия.

Он отдал мысленную команду активировать функцию определения местоположения на своем интерфейсе и вздрогнул, почувствовав острый укол иглы, вонзившейся в крошечную часть его связанной власти, которую он никогда раньше не распознавал. Так что даже это будет больно.

Сейчас он был словно гигантский оголенный нерв.

Появилась карта, и он с удовольствием позволил ей отвлечь его. Он находился далеко на севере самого большого континента Артоны I, в самом большом из нескольких мест на планете, обозначенных как " Частная Управляемая Территория".

Если память не подводила Олдена, то на занятиях по культуре в консульстве инструктор Па-Вик сказала, что эти территории предназначены для "особых общин, занимающихся сохранением земель". В результате он решил, что это экологически важные парки или что-то в этом роде.

Однако в отличие от карт, которые он видел на занятиях, эта была готова просветить его еще больше.

Частная территория - Рыцарский Раппорт 1

"Полагаю, я не смогу найти альтернативный перевод слова "Рыцарский Раппорт", не так ли?" - спросил он вслух. Он знал, что означают эти слова в буквальном смысле, но не совсем понимал, что они здесь описывают.

К его удивлению, появился небольшой список:

[Сообщество доблестных слуг]

[Район заслуженных воинов]

[Место упокоения клятвопреступников]

[Святилище тех, кто стоит на страже].

Итак, это попытка уместить множество нюансов в нескольких словах. Должно быть, понятие "рыцарь" было трудно перевести. Возможно, именно поэтому он так и не смог хорошо усвоить описание Кибби о том, кто такой Первичный.

В любом случае, похоже, это был лес, принадлежащий рыцарям. Если Олдену не изменяло чувство масштаба, он выглядел так, будто был размером почти с Иллинойс.

Он находился в самом центре, и здесь не было никаких символов, обозначающих города или ориентиры.

"Где ближайшие люди?" - спросил он.

По его мнению, не очень близко. Они должны были услышать его крики.

Появилась стрелка направления. Под ней было написано: "Резиденция Арт'х - 5,68 мили".

Олден задался вопросом, намеренно ли рыцарь Алис-Арт'х телепортировала его в дом своей семьи посреди явно эксклюзивного места. Или это была идея другой сущности. Он полагал, что второе.

"Какие у меня есть варианты возвращения на Землю?"

Ответ был не таким, как он ожидал. У него было несколько вариантов. В том числе и несколько нестандартных.

[Запрос прямого телепорта на Анесидору]

* Уровень напряженности 8

[Запросить прямой телепорт на альтернативную Землю]

* Уровень напряженности 10-17

[Пройти в резиденцию Арта и попросить использовать Суммонариум]

* Уровень напряженности 4

*Награда: Подарок от матери

Необязательный квест. От нее. Это было... Олден не знал, что это было. Но ему показалось, что предупреждения об уровне напряженности дают ему понять, что даже телепортация в его нынешнем состоянии будет не очень приятной.

"Что за награда?" - спросил он.

Открылось окно Гардероба.

В том пространстве сознания, где он делал выбор закрепления, Олден заметил, что Шкаф получил расширение. Но тогда она сказала ему, чтобы он не смотрел на него, что это то, чем он будет занят во время выздоровления.

В дополнение к главному окну теперь было еще две вкладки. На одной из них значилось "Для Олдена", а на другой - "Напряженность 99,9".

Я не ожидал ничего подобного. Он полагал, что ее участие в его делах было лишь одолжением Алис-Арт'х и не распространялось на последующие закрипления. Исчезнут ли новые вкладки, когда он вернется на Землю, или они останутся?

Он выбрал ту, на которой значилось его имя. Там было всего два пункта. Они выглядели как подарки в рождественской оберточной бумаге. Описание первого гласило: "Подарок". На втором было написано: "Награда: Подарок с веревочкой".

Это заставило его улыбнуться. "Я определенно хочу подарок".

Он понятия не имел, что это будет за подарок, но был уверен, что он ему понравится или понадобится. В конце концов, она просто была в его голове.

Через мгновение после этих слов на корень дерева рядом с ним что-то телепортировалось. Это была сумка, примерно такого же размера, как и та, что была у него дома, но сделанная из темно-синей ткани, похожей на ауриаду, только без радужных переливов. Он с любопытством взял ее в руки. Ткань была мягкой, а к застежке был прикреплен круглый серебряный медальон, который тускло блеснул, когда он приблизил к нему руку.

Какой-то замок? Или устройство идентификации? предположил он.

Сумка казалась пустой. Он уже собирался открыть ее, как вдруг телепортировался второй предмет. Это была книга. Очень старая книга в сером кожаном переплете с рельефным изображением рук, использующих ауриаду, на лицевой стороне. Олден уставился на логограммы, идущие вертикальной линией по центру под звездообразным узором, выложенным из ниток.

Он не мог их прочесть, но, увидев магическую книгу, сразу понял, что она волшебная. И если бы ему удалось найти словарь, в котором были бы логограммы для слов, связанных с волшебством...

[Искусство Вхан-Тела:

Проведение Силы через Руки]

"Ты переведешь ее для меня!" взволнованно сказал Олден.

И тут он понял, что происходит нечто, несколько отличающееся от обычного системного перевода. Сначала он получил легко читаемый английский. Затем он потускнел, и рядом с каждым символом появилось фонетическое написание артонианских слов и их буквальные определения.

Потом и это исчезло, и перед ним снова остались только непереведенные логограммы.

Заинтригованный, он некоторое время наблюдал за происходящим. Каждые полминуты или около того одна из логограмм переводилась заново, а затем исчезала.

Он понял, что это не только перевод. Это флэш-карты.

Это заставит его учить словарный запас и систему письма, пока он изучает книгу. И это определенно заняло бы его чем-то практическим, пока он находился в таком состоянии, что скорее предпочел бы получить ножом, чем применить свои навыки.

Как только он закончил оценивать первую книгу, появилась вторая. Она выглядела не менее старинной. Где она их берет? Не похоже, что они только что из магазина. Неужели она просто стаскивает их с чужих столов?

Новая книга была менее интересной, но все же полезной. В ней перечислялись обычные предметные чары и их эффекты. В ней не было инструкций по зачарованию, только ссылки на другие тексты. Олден предположил, что это поможет ему, когда он начнет собирать новую категорию предметов с помощью своего навыка, чтобы иметь представление о том, какие чары он может снимать с предметов.

Это будет очень круто. Я даже смогу покупать вещи из Гардероба, если понадобится, в целях эксперимента. Вполне логично, что бонусы к статам на снаряжении Кролика на самом деле были какими-то чарами, поскольку они не опирались непосредственно на власть пользователя. Он бы заметил такую вещь, когда носил ныне почивший лабораторный халат.

Хотя это было бы очень дорого. Да и что такое чары?

Когда больше никаких сюрпризов не появилось, Олден открыл новую сумку.

И тут же вскрикнул, когда в его больной авторитет ткнулся предмет, который, вероятно, был каким-то медальоном. Оправившись от шока, он сунул книги внутрь.

[Извини.]

"Все в порядке", - ответил Олден. "Уверен, при обычных обстоятельствах ничего страшного не произошло бы. Спасибо за книги".

Он снова открыл Шкаф и взглянул на Награду: Подарок с веревочкой", а затем проверил вкладку "Интенсивность 99,9".

Он недовольно уставился на ее содержимое. "Ты сказала, что мне лучше молчать и не попадаться на глаза. Так я и хочу сделать. Это похоже на... кладовку, которая подарит мне много злых артонианцев, опасностей и ненужных драм".

[Правда. Они дорогие. Но вы должны признать, что они выглядят стильно].

Это была рыцарская форма.

К ним прилагались описания, но поскольку в них были указаны названия магических эффектов, а не такие простые показатели, Олден не знал, в чем их преимущества. Зная артонианцев, можно было предположить, что доспех, дающий что-то вроде "Ореола материнской планеты", будет абсурдно мощным.

В примечаниях сбоку говорилось, что эти предметы доступны только на Трипланетах и некоторых других мирах. Земля в их число не входила.

А что касается арголда, то все они были совершенно бесплатными.

Олден не удивился. Он знал, что она не имела в виду деньги, когда говорила, что они будут дорогими.

"Неужели ты всерьез думаешь, что я возьму одного из них с собой домой? Похоже, это будет трудно объяснить настоящим рыцарям, если они когда-нибудь узнают".

[Нет. Не стоит. Когда берется одна из них, создается запись. Но я хотел, чтобы ты знала, что я позволю тебе. Считайте это выражением доверия.]

Он оставил их наедине.

Затем он переключился на другую новую вкладку, задумавшись.

"Итак... что за веревочка привязана к подарку в награду?"

[Только та, которую ты уже видел - социализация. Если хочешь, то, когда соберешься уходить, поздоровайся и попроси использовать Суммонариум.]

Не похоже, чтобы это была сложная просьба. "Но что они подумают, когда я появлюсь?"

[Не о том, что ты такой, какой есть. Они правильно предположат, что тебя перенаправили сюда, чтобы иметь возможность казнить тебя, если ты превратишься в порождающего хаос монстра во время сеанса ремонта].

"Такое случается?" спросил Олден. "Земля упоминала, что приходится принимать дополнительные меры предосторожности, чтобы предотвратить появление "мерзостей". Что за черт?"

[В наши дни такого почти не случается. Потому что все тщательно следят за этим].

"Это хорошо. Полагаю. А что в подарке?"

[Это сюрприз. Слишком экстравагантный, чтобы отдать его тебе бесплатно, каким бы очаровательным ты ни был. Помощь от меня так не работает.]

"Я понял", - сказал Олден. "Я знаю, что ты не джинн. Спасибо. Может быть, после того как я еще немного подумаю об этом".

Наступила пауза.

[Стю-арт'х вернулся из колледжа на еженедельные занятия].

А. Он вошел. И начал. Прошедшие месяцы многое меняют. "Ты хочешь, чтобы я передал ему привет, или...?"

[Говори с кем хочешь.]

Олден кивнул.

[Но он был расстроен твоей смертью. И ты видел самый худший момент в его жизни. И ты носишь с собой кусочек его ноги.]

***********

После всего этого Олден провел еще много времени, решая, как ему поступить с возвращением на Землю. Он старался обдумать все варианты - все, а не только очевидные. Ведь после того, как он покинет этот лес, у него будет не так много шансов исправить сделанный выбор.

Он мог отправиться куда угодно на Земле. Это была редкая возможность, и Система не выдала бы его. Он мог бы отправиться на Гавайи. В конце концов, он уже был одет для этого. Он не знал, сколько нужно денег, чтобы всю жизнь провести в бегах, но готов был поспорить, что меньше, чем у него.

У него было столько же арголда, сколько и перед отъездом. Плюс полная оплата за его работу в Лифсонге. Плюс сумма к оплате, которая была достаточно велика, чтобы привлечь внимание даже той части его сознания, которая не могла перестать фокусироваться на состоянии его власти. Олден задавался вопросом, из чьего кармана она получена. Трипланетарного правительства? Университета? Джо?

Здесь не было сказано, от кого оно. Только за службу в сфере порчи, не соответствующей его званию, случайное лишение прав из-за потери надзора со стороны Контракта и исключительные акты храбрости, не связанные с официальным вызовом.

Если только курс валюты не был совсем иным, чем когда он покидал дом, у Олдена сейчас было более двенадцати миллионов долларов.

Это слишком много. Что вообще делать с такой кучей денег?

Хотя... если бы ему сказали, что он должен отдать все или вернуться в Луну Тегунд еще на полгода, он бы с радостью отдал все до последнего цента. Так что, возможно, это было не так уж и много.

Кроме того, в главном меню интерфейса пульсировала кнопка [ПРИВИЛЕГИИ]. Когда он выбрал ее, то увидел несколько новых вещей. Одним из них был декоративный знак, который выдавался в дополнение к дополнительному жалованию за "исключительные акты храбрости". Отныне его можно было по желанию вышивать на плече одежды, купленной в Гардеробе.

Как медаль, я полагаю?

Алис-Арт'х выдала его несколько часов назад, так что она должна была уже знать, что он благополучно прошел через странный процесс телепортации и второго закрепления.

У него не было никаких прикрепленных преимуществ, которые мог бы увидеть Олден. Но узоры вышивки на их нарядах явно что-то значили для волшебников. Возможно, это была просто метка, указывающая на то, что люди должны быть добры к нему, поскольку он был необычайно крутым Кроликом.

Кроме того, теперь он был уполномоченным свидетелем для некоторых видов действий, связанных с системой, и юридических контрактов. Это было скорее удобство, чем преимущество. Это избавляло от необходимости выполнять все требования, например, в процессе классовой торговли.

Наконец, в списке привилегий было всего одно слово. Никакого описания того, что это такое или как он это получил.

Да и не нужно оно было.

Там просто было написано: "МАТЬ".

Мысленно он пролистал интерфейс, изучая все остальное.

Деньги. Статы. Привилегии. Навыки.

У него даже было анесидорское удостоверение личности, выданное через несколько дней после того, как он, должно быть, официально пропал. Он не знал, было ли это стандартным протоколом - давать новоиспеченным Призванным, исчезнувшим на первом же задании, повод усомниться в их намерении зарегистрироваться, или кто-то потянул за ниточки.

Не может быть, чтобы такое случалось часто.

Олден никогда не слышал, чтобы такое случалось с кем-то еще.

Полагаю, моим последним известным местонахождением тоже было консульство. Так что Бо и Джереми могли сказать людям, что я был там, чтобы зарегистрироваться, когда мне позвонили, и это выглядело бы вполне законно.

У него в почтовом ящике было письмо с приветствием на острове и инструкциями о том, какие процедуры ему придется пройти по прибытии. Кроме того, он получил системное уведомление о том, что на Земле у него хранятся тысячи текстовых, голосовых и видеосообщений. Все они могли быть переданы одним пакетом за стандартную плату за соединение, и он заплатил.

И тут же пожалел об этом.

Его почтовый ящик превратился в эмоциональное минное поле. Конни, плача, звонила ему сначала по двенадцать раз в день, потом постепенно все реже и реже, а потом Система, видимо, в какой-то момент перевела его из разряда пропавших без вести в разряд предполагаемых мертвых, и количество звонков достигло пика. Затем их количество снова сократилось.

Три недели назад она почему-то прислала ему фотографию Вумми, сидящего на комоде в ее спальне. Текст под улыбающимся вомбатом гласил: "Не волнуйся. Мы с Джереми не положили его на чердак вместе со всем остальным".

Это было ее последнее послание.

Олдену пришлось сделать несколько глубоких вдохов. А потом еще несколько десятков.

Остальные сообщения были не столь эмоциональны, но все равно ошеломляли. Джереми, похоже, уже несколько месяцев использовал то, что, по его мнению, было призраком Олдена, в качестве дневника. Записи становились слишком личными, чтобы делиться ими с кем-то, кто только предполагается мертвым.

Сначала Бо отправил пять сообщений. Каждое с разницей в двадцать четыре часа, сразу после того, как Олден пропал. Пятое гласило: "Да. Ты, наверное, никогда их не прочтешь, а отправляя их, я чувствую себя дерьмово. Надеюсь, я ошибаюсь и увижу тебя, когда ты вернешься".

Шестое, последнее, появилось через пару месяцев: "Сегодня в школе на тебя что-то нашлось. Тебе бы это не понравилось. Конни в порядке. Джереми тоже. И кошка тоже. Горгон очень отчуждённый, как всегда".

В школе была большая общественная поминальная служба. Это было совсем не то, чего бы он хотел для себя, если бы кто-нибудь спросил его об этом.

В его средней школе такие поминки были устроены по двум девочкам, погибшим в автокатастрофе, и это событие вызвало тревогу. Олдену не понравилось, что многие дети и даже несколько учителей вдруг стали посмертными лучшими друзьями погибших девочек, хотя в реальности они с ними почти не общались. Число фальшивых плакальщиков превысило число настоящих скорбящих.

Судя по всему, если ты умер, будучи Призванным, в пятнадцать лет, это было еще хуже.

Олдену приходили сообщения от одноклассников, чьих имен он не знал. Несколько видеороликов были записаны явно не для Олдена, а для размещения в социальных сетях. Они были невероятно неискренними. В некоторых из них речь шла о совершенно выдуманных событиях, которыми он якобы поделился с их авторами. Ему стало интересно, какой процент людей скрывает тот факт, что у них отсутствует обычная человеческая совесть.

Его беспокоили сообщения от людей, которые, казалось, действительно расстроились из-за его смерти, хотя он их почти не знал. По всей видимости, он делал комплименты одной из школьных обедающих дам чаще, чем любому другому ученику, и она была убита его смертью.

У некоторых людей не было сердец. У других они были большими.

Олден чувствовал себя так, словно кто-то только что вывалил ему на голову целую тачку, полную жизни. Она была чужой, и он понятия не имел, что с ней делать.

Возможно, тете Конни, по крайней мере, нравились эти гигантские суматошные похороны.

Она вообще любила перебарщивать с подобными вещами, и хотя у нее был детектор бреда, она предпочитала им не пользоваться. Олден был уверен, что она знает лучше, но ей нравилось жить в своей собственной версии мира. В нем красивые мужчины никогда не были подонками, благотворительные организации не могли быть мошенническими, а реалити-шоу запрещалось снимать понарошку.

Олден приказал Системе спрятать все сообщения, чтобы разобраться с ними в другой раз. Когда все будет не так запутанно.

Если бы я скрывался на Гавайях, тете Конни и моим друзьям пришлось бы держать мое существование в секрете. Он же не собирался позволить им и дальше думать, что он мертв. Звучит тяжело для них. И довольно нервно для меня. Как вообще можно обменять арголд на доллары, если ты скрываешься?

Он взглянул на удостоверение Анесидоры.

Остров.

Лучшего выбора и быть не могло. Когда он был более уверен в себе, Олден с нетерпением ждал возможности стать настоящим Призванным Анесидоры. Так что, несмотря на странные обстоятельства и отсутствие уверенности, план остался прежним.

Поступить в хорошую школу, научиться пользоваться своими способностями, получить кое-какие знания о выживании, стать сильнее, чтобы, если со мной снова случится что-то подобное, я не был таким беспомощным... а остальное придумаю потом, когда не буду так вымотан.

"Отлично", - сказал он лесу. "Осталось только добраться до нужной планеты и начать".

У него было большое искушение просто явиться в консульство Чикаго.

Плюсы: он мог поговорить с Горгоном и убедиться, что инопланетянин в порядке после Обряда.

Минусы: на самом деле им с Горгоном нечего было сказать друг другу. Это будет просто светский визит. Возможно, короткий. Ведь даже если Олден притворится, что его отправили туда просто потому, что именно оттуда он был вызван, он не сможет вести себя так, будто не знает, где должен находиться, раз уж ему выдали новое удостоверение личности и приветственное письмо.

Если бы он открыто бродил по Чикаго и навещал дом, ему могли бы дать поблажку как подростку, вышедшему из тяжелой ситуации. Или же ему запретят легально возвращаться в США по семейным делам и для работы героем.

Не стоит.

Он принял решение. А вскоре после этого раздался его первый за долгое время телефонный звонок.

Через несколько секунд появилась женщина. На ней был безупречно сшитый темно-зеленый костюм с булавкой радужного цвета на лацкане с надписью "Торонто", и она стояла между кем-то в длинных блестящих белых рукавах и еще одним человеком в сером камуфляже. Олден не видел их лиц, только их руки, закинутые ей на плечи. Над ее головой на фоне безоблачного голубого неба возвышались два изогнутых стеклянных здания.

Вспыхнули огни. Кто-то сказал: "Всем улыбаться!".

Женщина не улыбнулась. Вместо этого она уставилась на Олдена с приоткрытым ртом.

Он моргнул, пытаясь осмыслить происходящее. Затем он воскликнул: "Мисс Чжао, вы не должны были отвечать прямо посреди фотосессии для вашей работы!"

Клай Чжао покачала головой и вынырнула из-под рук своих товарищей по команде. "Малыш, ты жив! О Боже!"

"Я могу подождать и перезвонить через несколько минут..."

"Ты с ума сошел!? Где ты? Ты ранен? Что случилось?!"

Олден видела, как другие герои из команды Торонто задавали ей вопросы, а она отмахивалась от них обеими руками.

"Я в порядке", - поспешно сказала Олден. "Я не ранен. Я просто застряла на луне без Системы на некоторое время. Ничего такого срочного нет. Мы действительно можем поговорить позже..."

"Я не собираюсь вешать трубку с покойником, чтобы сфотографироваться!" Она побежала прочь от группы сверхлюдей.

Олдену было немного неловко. Он всего лишь хотел задать ей короткий вопрос.

"Э-э... спасибо", - сказал он. "Я собираюсь вернуться на Землю. На Анесидору. Возможно, через несколько часов. Я собираюсь позвонить своей тете и сообщить ей, что со мной все в порядке, но поскольку я знаю, что она будет... довольно шокирована... я хотел бы иметь возможность сказать ей, когда мы сможем увидеться лично".

"Ты еще даже не позвонил Конни?!"

"Ты знаешь имя моей тети?"

"Я знаю твою группу крови и где находятся все твои родинки. Она, кажется, думала, что это поможет мне найти тебя. В космосе. После того, как тебя съел телепортационный цикл".

"О-о-о..." Олден поморщился. "Мне очень жаль. Мы с вами даже толком не знаем друг друга, и я уверен, что она, наверное, довела вас..."

"Все в порядке. Поверь мне. Что тебе нужно?" Она остановилась перед большим водным объектом.

"Я хотел сказать Конни, когда именно мы сможем увидеться лицом к лицу. Я надеялся, что смогу достать для нее пропуск для телепортации на остров. Но я не знаю, как это сделать".

В его интерфейсе не было такой опции.

"И это все? Это просто. Она твоя ближайшая родственница. В основном это просто бумажная работа со стороны острова, которая не была выполнена. Потому что ты там не живешь. Если ты скажешь мне, когда именно приедешь, я позабочусь о том, чтобы твоя тетя ждала тебя".

"Не обязательно... я бы предпочел, чтобы это было не сразу, как сейчас", - сказал Олден. Ему нужно было больше времени, чтобы привести себя в порядок. "Когда я увижу ее лично, я хотел бы быть чистым, в нормальной одежде и чувствовать себя более нормально, чем сейчас. Завтра можно?"

"Конечно". Она осмотрела его. "На тебе очень грязная тропическая рубашка. И ты сказал, что застрял на луне. Без системы? Где ты снова?"

"Я также босиком и в штанах волшебника, которые мне не подходят. Артона I. Это долгая история. На самом деле я в полном порядке".

"Либо ты врешь, либо твое определение "в порядке" сбилось. Сейчас неважно, что именно. Просто возвращайся домой. Не беспокойся о своей тете. Я сделаю несколько звонков прямо сейчас, и она легко телепортируется к тебе, когда ты будешь готовв. А я займусь твоими друзьями. Они тоже мне звонили. Это может занять больше времени... но в любом случае, я положу немного денег на твой счет, чтобы ты мог заплатить за них..."

"Нет!" почти закричал Олден. "Мне не нужны деньги!"

Она выглядела испуганной.

"Они заплатили мне за время, проведенное на Луне", - сказал он. "Они заплатили мне много".

Ее лицо расплылось в широкой ухмылке. "Да? И я слышала, что ты Кролик. Поздравляю с редким классом".

Точно. Она должна была знать.

"Что вообще получает Кролик за то, что застрял на Трипланете больше чем на полгода?"

"У меня теперь двенадцать миллионов долларов".

Она кашлянула. "Я несерьезно! Ты же знаешь, что не должен отвечать на такие грубые вопросы!?"

"Но у меня никогда раньше не было двенадцати миллионов долларов. Это очень странно. Мне кажется, я должен рассказать об этом людям".

Клай рассмеялась. "Подумай об этом. По крайней мере, насчет того, чтобы просто объявить об этом вслух. Купи себе особняк или что-то в этом роде, и пусть они гадают".

"Хорошо."

"Но ты же можешь сам оплачивать свои телепорты".

"Могу", - согласился Олден.

"Внеси меня в список приоритетных контактов. Если я знаю чью-то группу крови, я должна быть в состоянии звонить им, когда захочу".

"Звучит справедливо".

Когда звонок закончился, он понял, что улыбается. Он только что разговаривал с человеком. Впервые за много веков. Это было приятно.

Последовавший за этим разговор с тетей Конни длился гораздо дольше. И в нем было удивительно много криков о том, что он живет опасно, что было не в его характере, и много извинений за то, что она ужасная тетя, что тоже было не в ее характере. И другое.

"Тебе никогда не нужно было быть идеальной тетей", - в третий раз сказал Олден, пока Конни сидела на обочине возле торгового центра и вытирала нос о майку. "Ты моя тетя. И я люблю тебя. И мне жаль, что я попросиа своих друзей солгать тебе. Я собирался рассказать тебе, что был Призванным в какой-то момент, когда вернусь домой".

"Но ты не сказал мне и не вернулся домой!" - зарыдала она.

Его сердце сжалось. Он не мог придумать, что на это ответить.

"Ты не могла бы завтра телепортироваться в Анесидору? Я... очень хочу заключить тебя в объятия. Неловко долгое время".

"Хорошо".

"Не думаю, что ты понимаешь. Неловко долго. Как минимум пару дней. Тебе нужно отпроситься с работы".

Она высморкалась на футболку.

***************

После разговора с тетей Олден не думал, что ему предстоит еще один долгий разговор по душам. Поэтому он написал Бо и Джереми, сообщив им, что жив и скоро выйдет на связь.

Затем он, как мог, привел себя в порядок и поблагодарил дерево, которое все это время использовал в качестве сиденья. Оно сбросило ему на голову ярко-зеленый лист с точностью, которая могла быть случайной, но, скорее всего, не была таковой.

Он спрятал листок в свою новую волшебную сумку вместе с новыми магическими книгами, а затем отправился на прогулку, следуя путеводной стреле, которую дала Система.

Близился закат, и лес стал намного темнее. Но подлеска не было, так что ориентироваться было несложно. Олден подумывал о том, чтобы купить что-нибудь в Гардеробе или телепортировать с Земли комплект из грузовых штанов и походных ботинок, который он приобрел в первый день своего существования в качестве Кролика.

Но зачем тратить кучу денег на уродливую инопланетную одежду, если в данный момент она ему совершенно не нужна?

Он собирался купить себе старые добрые человеческие ботинки, когда вернется домой. И еще столько же старых добрых человеческих вещей, для которых он сможет найти применение.

Я хочу нормальную зубную щетку. И джинсы.

По мере приближения к месту назначения он испытывал легкую дрожь. Он ожидал, что его остановят какие-нибудь стражники. Насколько он мог судить, Арт'х были настолько важными людьми на Трипланете, насколько это вообще возможно, а у важных людей должна была быть охрана, разве нет? Или хотя бы магические стены.

Да и вообще обычные стены.

Но Олден успел пройти мимо первого признака того, что он попал на обитаемую территорию, прежде чем осознал это. Это было невысокое здание, размером примерно с небольшой дом, который он делил с тетей. Зеркальные боковые стороны прекрасно отражали окружающий лес, а плоская крыша была покрыта опавшими листьями.

Строение было так хорошо замаскировано, что даже если он знал, на что смотрит, ему потребовалось несколько секунд, чтобы разглядеть его очертания. Дом был пятиугольным, и в нем стояла пара темных деревянных стульев, которые, как предполагал Олден, находились в передней части.

Не может же это быть весь дом, верно?

Олден подошел, размышляя, как определить, куда стучать в зеркальном здании. Он старался не пугаться того, что в зеркалах было видно все вокруг, кроме него.

Пока он прищуривался, пытаясь найти что-то похожее на дверь, панель рядом с ним внезапно отодвинулась, и оттуда на него уставились трое детей примерно возраста Кибби.

Все они были одеты в свободную одежду, а позади них находилось открытое пространство, которое, похоже, могло быть предназначено для чего угодно - от медитации до танцев и боевых искусств. Внутри что-то издавало полый звонкий звук с идеальным ритмом, как метроном.

"Я же говорил, что оно человек", - прошептал один из них двум другим.

"Не называй ее "оно", - шипел другой. "Инструкторы говорят, что люди считают это грубым".

Ее? Никто еще не совершал подобной ошибки.

Они не выглядели удивленными или встревоженными, увидев его. Просто любопытно.

"Привет", - сказал он на артонанском. "Я ищу Стю-арт'ха?"

"Он, наверное, в главном доме", - сказал один из них, указывая в ту сторону, куда направлялся Олден.

"Хотя он может быть где угодно", - сказал другой.

"Но, скорее всего, он в главном доме".

"Спасибо", - сказал Олден. "Простите, что помешал вам".

Он направился в указанном направлении, заметив еще несколько небольших замаскированных зданий и пару более крупных. Он прошел мимо полудюжины артонианцев. Несколько из них были одеты в одежду волшебника, но большинство носили рыцарскую форму. Все они с любопытством смотрели на него, но никто, казалось, не был обеспокоен его присутствием.

Я - Призванный, понял Олден. Они считают, что я никак не мог оказаться здесь, если только меня не вызвали.

Кроме того, это место находилось на огромном участке земли, находящемся в частном владении. Он сомневался, что у них бывает много незваных гостей.

Я чувствую себя шпионом в замке.

Это было даже забавно.

Наконец он подошел к такому большому помещению, что оно должно было быть "главным домом". К нему под разными углами вели хорошо протоптанные тропинки, а сам дом был построен вокруг нескольких гигантских деревьев. По его оценке, он был высотой не менее трех этажей.

Он пошел по тропинке, которая казалась наиболее часто используемой, и стал ждать, пока кто-нибудь откроет ему дверь. Дети знали о его присутствии. В конце концов его заметят. Лучше набраться терпения и не стучать в стены, которые, насколько он знал, могут оказаться односторонними окнами в ванную комнату Первичного.

Наконец дверь открылась, всего в нескольких дюймах от того места, где, как догадался Олден, она должна была находиться. Зеркальная поверхность потускнела, открыв гладкое дерево, которое скользнуло в сторону. Олден удивленно отступил на шаг, когда над ним навис человек, которого он никогда не видел в реальной жизни.

Это гигантский четырехрукий... крот, подумал он.

Он уже видел их изображения в книге по ксенобиологии. Он знал, что они называются Млейрт, а также что их практически не осталось. Их численность составляла чуть менее двадцати тысяч особей. Олден даже не подозревал, что у них есть Призванные, но этот носил пару широких тканевых поясов по диагонали тела, и на них были вышиты узоры, напоминающие те, которые Олден только что заработал на вкладке привилегий.

У Млейрта был блестящий бронзовый мех, не было видимых ушей и морда с розоватыми щупальцами-усиками.

<<Ты пахнешь по-новому. Ты забыл, где находится дверь?" - спросил пришелец. По крайней мере, согласно Системе. Щупальца рыла зашевелились, но никаких звуков Олден не уловил.

"Я никогда не был здесь раньше", - признался он, глядя на подбородок млейрта. "Я ищу Стю-арт'ха?"

<<Он занимается в своей комнате. Я как раз собирался отнести ему третий ужин.>>

Интересно. Они ели три раза. Уроки культуры и Кибби приучили Олдена к тому, что два - это более нормально. Первый прием пищи обычно был либо завтраком, либо обедом, в зависимости от предпочтений едока. А потом наступал черед вечернего.

С другой стороны, Джо просто выгребал все из своих карманов, когда ему вздумается.

Каждому свое.

"Я могу взять ужин Стю-арт'ха с собой?" предложил Олден, думая, что это будет хорошим способом узнать дорогу, не блуждая по всему этому огромному месту.

<<Ты пахнешь землей>>.

"Я отмылся, но я весь в грязи. Простите. Это..."

<<Мне нравится земля. Больше людей должны так пахнуть. Проходите. Приятно, когда рядом новый человек.>>.

"Я не останусь надолго. Я здесь только для того, чтобы... кое-что сделать".

<<Жаль. Мне нравится, когда меня называют Мурмур.>>.

"Мурмур", - повторил Олден. "Я Олден".

Он последовал за Млейртом в дом, который, несмотря на свои размеры, каким-то образом умудрялся быть уютным и гостеприимным. Олден с интересом рассматривал все вокруг. Это была противоположность открытой планировке. Комнаты соединялись с другими комнатами, которые соединялись с коридорами, уставленными креслами и книжными шкафами.

Я так заблужусь.

И в резиденции действительно было много народа. Волшебники и рыцари повсюду - болтают в уголках или сидят за столами в комнатах с мягким освещением и музыкой. Вокруг бегало довольно много детей. Где-то плакал младенец.

Несмотря на небольшие комнаты и оживленность, дом явно принадлежал очень богатым людям. Не то чтобы здесь были тонны бросающихся в глаза драгоценностей или позолоченной мебели. Просто каждое место, на которое падал взгляд Олдена, было каким-то слишком привлекательным.

Кресла, придвинутые к камину, вызывали желание присесть. Ковры были такими плюшевыми, что хотелось потереться о них лицом. В некоторых помещениях свет свечей - а кто в наши дни вообще использует свечи в качестве серьезного источника света? - завораживающе отражался от полированных полов и стеновых панелей. А в других местах окна начинали мягко светиться, заменяя солнце с наступлением сумерек. Казалось, даже шторы в каждой комнате были задернуты точно по размеру.

Олден никогда раньше не обращал внимания на такие вещи, как шторы. И для шпиона он чувствовал себя слишком желанным и расслабленным.

Должно быть, кто-то из портных ежемесячно наведывается сюда, чтобы подправить обстановку. Не может быть, чтобы это место было таким абсурдно восхитительным по воле случая.

Олден определенно не вписывался в обстановку. Он привлекал удивленные взгляды в каждом помещении, через которое они проходили. Но никто никогда не говорил: "Эй? Кто этот парень?"

Наверное, дело в количестве живущих вместе людей. Они видят что-то странное, и все просто предполагают, что это дело рук другого члена семьи.

К тому же он повсюду следовал за Мурмуром.

Он отправился на кухню, чтобы принести ужин Стю-арт'ху. Этот путь никак нельзя было назвать самым быстрым, но Млейрт, похоже, преследовал какую-то любопытную цель, бродя вот так по всему первому этажу здания. Словно смысл этого заключался в том, чтобы заглянуть в каждую отдельную комнату.

Олден подумал, что Мурмур - это домработника. Может быть, именно он создавал такую приятную обстановку. Пару раз они действительно останавливались, чтобы привести в порядок разбросанные игрушки и разбросанную посуду. Но большой инопланетянин также прервал свое путешествие по дому, чтобы схватить с кресла дремавшего в нем волшебника в полный рост и держать его неподвижно, тщательно обнюхивая. И тот со вздохом подчинился.

Волшебник бросил на Олдена взгляд, как бы говорящий: "Ты видишь, что со мной происходит?"

И Олдену стало интересно, какое выражение он сам носит на своем лице, потому что он не понимал, что происходит.

Мурмур поставил парня на землю, похлопал его по спине всеми четырьмя своими когтистыми руками, а затем они продолжили свой путь как ни в чем не бывало.

Значит, домработника, который хватает людей и обнюхивает их, достаточно регулярно, чтобы это не было проблемой?

Почему бы и нет?

Наконец они добрались до официальной столовой - единственного по-настоящему большого помещения в доме - и через нее прошли в ультрасовременную кухню, которая совершенно не вписывалась в остальную обстановку. Здесь Олден наконец увидел взрослых артонианцев, не одетых в одежды волшебников или рыцарей. Мужчина мыл посуду, женщина, похоже, составляла каталог содержимого морозильной камеры, а несколько человек собирали контейнеры для еды, похожие на уменьшенные копии высокотехнологичных тиффинов, с которыми Олден сталкивался раньше.

Один из них проверил планшет и передал Олдену контейнер, чтобы тот отнес его Стю-арт'ху. А потом, поскольку они решили, что он полезный доброволец, дали ему еще пять контейнеров, чтобы он отнес их другим людям на том же этаже.

Как же я оказался в роли комнатного слуги? недоумевал он, поднимаясь по лестнице, на которую ему указал Мурмур. Неужели это просто судьба Кроликов? Я здесь даже не работаю.

Он объяснил, что не знает, где находятся комнаты наверху, и ему просто дали номера дверей, чтобы он запомнил.

Сойдя с лестницы в холл, он осмотрелся. Очень непохоже на первый этаж. Это был длинный коридор с широко расставленными дверями. Впереди он резко раздваивался, чтобы обогнуть ствол дерева, видневшийся сквозь окна от пола до потолка.

Олден насчитал четыре двери, ударил бедром по панели доступа, чтобы привлечь внимание жильца, поскольку у него не было свободной руки, чтобы постучать, и через мгновение женщина в длинном халате, который он принял за пижаму, забрала у него еду с кратким растерянным выражением лица.

Эти люди должны быть более подозрительными, подумал Олден. Они, видимо, защитники Вселенной, и я могу просто отравить их всех.

Дверь номер семь, прямо перед тем, как он добрался до дерева, принадлежала знакомому лицу. Рел-арт'х, инструктор, который вел занятия на... церемонии... которую видел Олден. На нем была та же рыцарская форма, а его черные волосы были стянуты на висках теми же маленькими драгоценными заколками.

Олден замер.

Рел-арт'х, казалось, был смущен, увидев его, и, в отличие от всех остальных в доме, не был склонен отмахиваться от этого.

"Кто ты?" - спросил он, взяв еду в одну руку и поставив ее на маленький столик у двери. Позади него Олден увидел зону отдыха, а на стене - три разных экрана, испещренных логограммами.

"Я Олден", - сказал Олден. Он уже решил не врать по глупости. Если кому-то станет интересно спросить его, зачем он ищет Стюарта, он просто скажет, что хочет домой.

Рел-арт'х нахмурился, услышав его ответ. Олден приготовился к дальнейшим вопросам, но вместо этого мужчина просто сказал: ""Типа райх-бит?"".

Что? Олден моргнул. Он был уверен, что его репутация не должна была его опережать, потому что, насколько он знал, у него не было репутации. Разве что как у того парня, которого Первичный встретил однажды и который почти сразу после этого умер.

"Да?" - сказал он.

"Должно быть, это обычное имя для людей..." пробормотал Рел-Арт'х.

Затем он закрыл дверь перед носом Олдена.

Возможно, это было совпадением, но по мере того как Олден шел по коридору, обитатели дома, казалось, становились все моложе. И более напряженными. Он доставил одну из порций еды в комнату, которую делила пара девочек-близнецов, на первый взгляд совершенно однояйцевых - большая редкость на Трипланете, несмотря на высокий процент разнояйцевых близнецов по сравнению с Землей, - которые выглядели так, словно не спали несколько дней. На вид они были всего на несколько лет старше его, и одна из них была одета в рыцарскую форму, а другая - завернута в огромное полотенце. Она со слезами на глазах ругалась на то, что, по мнению Олдена, было горшком, полным красного мха.

"Ты новенький", - скучным голосом сказала не ругающаяся сестра. "Спасибо за третий ужин".

"Не за что".

Она начала закрывать дверь, потом снова посмотрела на него и откинула часть темно-лавандовых волос с лица, чтобы лучше его видеть. "Ты выглядишь усталым".

Если она так говорит, значит, это действительно заметно.

Дело было не в том, что он устал. Физически он все еще чувствовал себя превосходно. Мысленно ему было очень интересно узнать об этом месте и этих людях, и он наслаждался тем, что оказался там, где не должен был.

Просто то, от чего он отвлекался, начинало слишком сильно его тяготить.

Он чувствовал себя хрупким.

И хотя он знал, что не сломается и что это просто болит его власть, он начинал терять решимость не сворачиваться в клубок где-нибудь в тихом месте, чтобы спокойно страдать.

"Я не то чтобы устал. Просто у меня был напряженный день".

"Тебе нужно отдохнуть", - сказала она.

Я планирую отдыхать целую вечность, начиная с завтрашнего дня". Комната Стю-арт'ха в конце этого коридора, верно?"

Она кивнула.

Осталось выполнить еще один квест, подумал он и повернулся, чтобы уйти. А потом я получу подарок. А потом я смогу воспользоваться прекрасным, безболезненным Суммонариумом. А потом я вернусь домой.