Олден слышал, что некоторые представители человечества могут пробегать сотни миль без сна.

Даже не Призванные. Обычные люди.

Не такие уж и обычные, подумал он, совершая пробежку. Ультрамарафонцы. Тренированные, потрясающие люди.

Он не был тренированным. И не потрясающим.

И он нес на спине еще одного человека.

Но если статус Призванного мог что-то значить, он хотел, чтобы это значило. У него был Лазурный Кролик. У него было много земли, с которой он мог работать.

Он не то чтобы думал, что сможет путешествовать по стране без отдыха в течение нескольких дней, но ему это было необходимо. В зависимости от того, когда Кибби остановила машину, в зависимости от того, насколько велика была его средняя скорость, поездка могла занять два дня. Или четыре. Или больше.

Может быть, оставалось триста миль. А может, и вдвое больше.

Олден не спросил Кибби о количестве, прежде чем начать нести ее, потому что это не имело значения. Теперь они были в пути. Он будет бежать, идти или ползти, чтобы вытащить их из этого.

Или они оба умрут.

В каком-то смысле ясность выбора была подарком.

Больше не было смысла сомневаться в решениях, которые привели их сюда. Олден был уверен, что совершал глупые ошибки. Возможно, их было много. Он был невежественен и некомпетентен во многих вопросах. Но он сделал все, что мог, и теперь все возможности были исчерпаны.

У него даже не было компаса. Он просто шел по прямой, как он надеялся, от машины, хотя знал, что это, скорее всего, не так. Он старался ориентироваться на большие ямы или канавы, которые мог различить вдали прямо перед собой. Это было лучшее, что он мог сделать в качестве ориентира. По крайней мере, его цель - не хаотическая зона - была массивной. Если он не впал в бред и не начал идти совсем не в ту сторону, то вряд ли промахнулся бы.

Иногда он бежал. В других случаях он шел пешком.

Он жалел, что у него нет музыки, чтобы заглушить стук собственного сердца в ушах.

Когда его мучила жажда, он сажал глубоко в землю разбрызгиватель и надевал на его головку полиэтиленовый пакет, чтобы собрать немного воды. "Спасибо, Тетен-ар", - прошептал он, вышагивая вокруг устройства.

Он не мог остановиться. Может быть, Кибби еще долго сможет выдерживать испорченную среду. А может быть, это были всего лишь минуты. Он не думал, что она знает об этом лучше, чем он сам.

Потребовалось некоторое время, чтобы разбрызгиватель выдал приличное количество воды для питья, но это было лучше, чем таскать кувшины с водой вдобавок ко всему прочему. В ожидании он съел несколько сушеных фруктов. Напившись, он поднял разбрызгиватель и продолжил путь.

*****************

Спустя несколько часов - более чем полдня, если чувство времени Олдена не было абсолютно неверным, - он понял, что с землей происходит что-то странное.

Возможно, это происходило уже давно. Благодаря удобному взаимодействию его черты с почвой во время движения ему казалось, что он отталкивается от чего-то твердого, даже если это была всего лишь тонкая корка грязи или рыхлый песок. Поэтому он не замечал того, что происходило под его ногами, ощущая это.

Вместо этого он видел, что весь ландшафт что-то делает.

Изменение было настолько незаметным, что его трудно было бы обнаружить, если бы не тот факт, что вид на Луна Тегунд была однообразной. Раньше это была трава. Теперь - канавы и выбоины.

А здесь...

Неужели грязь сдвинулась с места? Вся?

Поскольку ветра не было, Олден не привык видеть вокруг себя какое-либо движение. Он замедлил шаг до самой медленной ходьбы.

Через несколько минут все повторилось.

Куда бы он ни посмотрел, в одно и то же мгновение самые рыхлые участки почвы пришли в движение. Затем они снова стали неподвижными.

Мне кажется, прошло меньше суток. Я очень устал, но галлюцинаций пока нет.

Так повторялось еще несколько раз, и в конце концов Олден совсем перестал ходить и только делал одиночные шаги из стороны в сторону, чтобы поддерживать навык Кибби в активном состоянии. Перед ним было неглубокое углубление в земле. Ямка с песчаными осыпающимися краями.

Он пристально посмотрел на нее, и через пару минут все песчинки темного песка задрожали. Небольшой кусок края рухнул в углубление с тихим шипением падающих песчинок.

Затем все снова стало неподвижным.

"Хорошо?" сказал себе Олден. "Что это было?"

Он продолжал идти и смотреть, пытаясь придумать теорию. Единственная, которая имела смысл, заключалась в том, что вся земля двигалась. Как при землетрясении. Если бы землетрясение происходило в течение кратчайших мгновений через совершенно регулярные промежутки времени.

Если предположить, что это не сердцебиение гигантского подземного демонического существа - спасибо за эту мысль, мозг, - то следующая, более обнадеживающая догадка заключалась в том, что это может быть как-то связано с волшебниками, убирающими хаос.

Как будто что-то стучит по Луне Тегунд, как по барабану.

С одной стороны, это была бы хорошая новость. Нахождение достаточно близко, чтобы почувствовать воздействие, означало, что он не развернулся гигантским полукругом и не начал возвращаться в лабораторию.

С другой стороны... что, если они не применяли какое-то мощное очищающее заклинание, чтобы избавиться от хаоса, как предполагали он и Кибби? Что, если это больше похоже на то, что они сбрасывают на него магические ядерные бомбы из космоса?

Он надеялся войти в чистую зону, окруженную благожелательно скандирующими волшебниками. А не выйти из хаоса на гигантский полигон для бомбардировок.

Олден подумал, что большинство из тех вещей, которые заставили бы дрожать луну размером с планету, заставили бы умереть персону с человеческим ростом.

Но это ничего не меняет, решил он. Потому что я не могу повернуть назад.

Одна нога впереди другой. Так долго, как он мог, естественно.

И после этого у него еще оставалась в кармане пара трюков.

***********************************

Когда я вернусь домой, я буду лениться.

Олден принял это решение... когда-то. Сколько времени прошло? Полные двадцать четыре часа? Больше?

Может быть, это только желаемое?

Один из распылителей сдался. Он уже пять раз набирал из него воду. Ферма "Элепта" заслуживала его внимания, если там действительно выращивали что-то, не являющееся слабо токсичным для человека.

Я стану одним из тех ленивых, богатых Кроликов, которым все завидуют и ненавидят.

Нет, даже хуже, чем эти кролики. Я буду самым ленивым из всех, кто когда-либо существовал.

Он никогда не пройдет и шага. Он купит машину. И водителя. Он наймет слуг, которые будут возить его на паланкине. Он платил бы какому-нибудь Настройщику с нужным заклинанием, чтобы тот ходил за ним по пятам и левитировал его на лестницах.

Все болело.

Ноги. Спина. Ноги. Плечи. Власть.

Он все время поправлял ремни, удерживающие Кибби на месте, пытаясь ослабить давление. Они начали натирать его даже сквозь пальто и слои одежды.

На какое-то время помогло сосредоточение на своей будущей жизни в качестве человеческого воплощения ленивца.

Когда это перестало помогать, он попытался мысленно поговорить с гремлином. Некоторое время ты громко говорил о долге большой цепи, а потом замолчал, - сказал он. Я не возражаю, если ты захочешь снова стать громким.

Он продолжал молчать.

Это очень страшно с твоей стороны. Привет. Предки растерянного Горгона. Поговорите со мной. Составьте мне хотя бы компанию.

Он ждал ответа, которого не последовало.

Ладно.

Пусть будет так.

Когда я вернусь домой, я найму Колебающего S-ранга, чтобы он заставил нас съесть целый кусок ребрышек для барбекю.

Он фыркнул, представив себя, пытающегося объяснить какому-нибудь озабоченному Колебающему, почему это будет необходимым и праведным применением их сил.

Вдалеке раздался одиночный звук "вумф". Уставившись на заклеенные носки своих кроссовок, Олден увидел, что земля сотрясается.

Они начали отступать.

Далекий стук чего-то о луну продолжался долгое время. Потом он надолго прекратился. И вот теперь снова.

Со звуковыми эффектами.

Мы все еще движемся в правильном направлении.

Зная это, он заставил себя сделать еще несколько шагов. Но это было уже слишком трудно. Ему показалось, что из левой ноги в ботинке течет кровь.

Наверное, надо что-то с этим делать. Путь все равно долгий. Несмотря ни на что, это все еще очень долгий путь.

В рюкзаке на поясе лежали бинты, обезболивающий спрей и смена носков. Он просто боялся остановиться и бросить сохранение Кибби на ту минуту или две, которые потребовались бы ему, чтобы воспользоваться им.

Он боялся, что ей будет больно. Он боялся, что не сможет поднять ее обратно. Физически или магически.

В общем.

Впрочем, не похоже, чтобы ситуация улучшалась с течением времени.

Он прошел еще немного, пытаясь привести себя в порядок, чтобы делать и говорить правильные вещи. Что именно?

Вумф.

Они прозвучали с разницей примерно в десять минут. Это было здорово. Он мог бы использовать звук артонианских бомбардировок, чтобы засечь время.

Вумф.

Олден опустился на колено в мягкую грязь.

Было больно. Его колени начинали болеть. Раньше они никогда так не болели. Может быть, дело в том, что он много ходил и бегал, или в том, что черта наложила свой отпечаток на его суставы?

"Олден?"

"Не отвязывайся", - сказал он. Он удивился тому, как сухо и хрипло звучит его голос. Он много выпил. "Я только быстро сменю носки, а потом мы снова двинемся. Ты не могла бы подождать пару минут?"

"Я в порядке".

"Сейчас не надо врать. Мы хорошо идем". Ха. Лицемер. Ты даже не знаешь, врешь ты сам или нет.

"Я в порядке", - прошептала Кибби.

Ноги Олдена выглядели гораздо хуже, чем ощущались. Одна из пяток была фактически приклеена к носкам кровью и чем-то вроде прозрачного вещества, вытекающего из волдырей.

Он приподнял ногу, сгорбившись так, чтобы можно было обхватить ее руками. Он попытался применить детсадовское заклинание дезинфекции рук.

Если держать что-то в определенном положении между ладонями, это должно было подействовать на него, а не на руки. Так что, возможно, это поможет.

Его власть дрогнула. Напрягая его в новом направлении, он чувствовал, насколько далек от себя он был - в артонианском варианте этого слова.

Он распылил обезболивающий спрей. Перевязал ногу. Натянул чистый носок. Засунул его в ботинок.

" Как долго это продолжалось?" спросила Кибби, слегка прижимаясь к его спине.

Она знала, что на самом деле он не знает.

"Почти три дня", - снова соврал он. "Ты же знаешь, это значит, что мы уже близко".

Вумф.

"Что это?"

Олден закончил делать все, что мог, и встал на ноги.

"Вот куда мы направляемся".

Все его тело закричало, когда он попытался сделать шаг вперед. Он чуть не упал лицом в грязь.

Он попробовал еще раз, но результат был почти тот же.

Он хотел лечь. Он хотел уснуть прямо здесь, в этом хаосе. Не может же быть все так плохо?

О, - подумал он. Вот как далеко я зашел без жульничества.

Эй, гремлин. Я знаю, что ты не ушел, даже если притворяешься. Хочешь увидеть что-нибудь классное?

Олден облизал губы и прочистил горло. Затем он произнес половину жертвы для цепи спокойствия.

Он вздрогнул, когда она упала на него. Его охватило беспокойство. Его вялые, сонные мысли стали немного более дикими.

Я не могу перестать двигаться. Не могу. Я умру.

Он сделал шаг, потом другой. Этого было недостаточно, чтобы удовлетворить свежее чувство ужаса. Ему нужно было бежать трусцой.

Он так и сделал.

Противоположностью душевного спокойствия был страх.

Иногда страх был полезен.

***********************

Отдача за душевное спокойствие длилась около трех часов. Олден совершил жертвоприношение три раза, отдавая долг за каждую цепь, которую он использовал для сна в машине. Затем, поскольку физически он еще не упал и его тело все еще функционировало, пусть плохо и болезненно, он использовал ее в четвертый раз.

В какой-то момент он собирался насладиться тем, что в банке осталась положительная половина.

К тому времени, когда четвертая стала заканчиваться, он уже больше шатался, чем шел. Все так чертовски болело, что даже страх уже не мог заставить его двигаться.

Он попытался сосредоточиться на ауриаде. Подарок Кибби был постоянным источником утешения, спрятанный под рубашкой у него на груди. Это была единственная вещь в мире, которая теперь казалась приятной.

Его тело было на пределе. Его власть не восстанавливалась. Совсем. Вся новая власть, которую он создал, все еще существовала... но она была слишком сильно вытеснена... или что-то в этом роде. Это была усталость. Он устал. Он не мог прогнать хаос. Он чувствовал себя так, словно что-то проникает сквозь остальную часть его тела и бьется о его навык и черту, которая была заложена в нем.

Теперь, казалось, даже это было под угрозой раскола. Олден продолжал подталкивать их. Так сказать, держал пальцы намертво прижатыми ко всем кнопкам "ВКЛ" этой машины.

Но это становилось все труднее.

Он задумался, было бы лучше или хуже, если бы он не чувствовал машину. Он мог предположить, что все пойдет по-другому.

Может быть, Призванный, не способный сознательно ощутить навык, не смог бы продолжать заставлять его работать в этой ситуации. А может быть, и сможет, и даже не узнает, что испытывает эту уникальную боль.

Олден никогда раньше не испытывал боли, когда чувствовал то, что большинство людей называли "истощением навыка".

Он просто... как бы остановился.

Однако навык стал сильнее, чем был. Намного сильнее.

Он вспомнил, как несколько месяцев назад на волосы Кибби упала одна-единственная капелька демонического кузнечика и заставила его попятиться.

Он знал, что это был прямой удар по мастерству, нанесенный существом, которое на самом деле усиливало хаос. Но ему казалось, что теперь он справится с этим гораздо легче.

Он был уверен, что раньше навык не смог бы сохранить другого человека в течение нескольких дней. А теперь мог. Даже здесь, в этом враждебном месте, где Олден разваливался на части.

По крайней мере, четвертый уровень, подумал он. Если к этому моменту он не будет хотя бы на нем, я буду спорить с Системой о ее способностях судьи.

Он шагнул не туда. Его лодыжка подвернулась.

Такое случалось и раньше, но в этот раз все было настолько плохо, что он на мгновение отвлекся от сосредоточения на навыке и атаке хаоса, вернувшись в свое пораженное тело.

Без его внимания черта рухнула.

Она просто выключилась без его разрешения. Даже несмотря на то, что он все еще нес Кибби.

Его ноги на дюйм погрузились в мягкую грязь.

Да. Это хуже, чем плохо, устало подумал он, поднимая ногами землю и песок. Надо как-то поддерживать силу воли и концентрацию. Нагрузка на надпочечники с обратным спокойствием не поможет.

Он так устал, что его зрение стало туннельным.

Он посадил свой последний распылитель. В прошлые два раза он работал плохо, и в этот раз тоже не сработал. Вода просто капала по пластиковым бокам, и ему пришлось долго ждать, пока его сумка наберет достаточно воды, чтобы набрать приличное количество для питья.

На этот раз этого не произошло.

Он набрал жалкую чашку, прежде чем она закончилась навсегда. Олден выпил ее, сохраняя во рту последний глоток, и стал шарить пальцами, которые когда-то были довольно ловкими, в поисках самого последнего средства. Он достал маленький серебряный пузырек с таблетками и высыпал содержимое на ладонь.

"Эта таблетка не даст тебе вырвать. Эта не даст тебе потерять сознание. Эта временно прививает от Тетской лихорадки, а последняя делает тебя неспособным воспринимать физическую боль".

Он все еще помнил их все.

Он отказался от Тетской лихорадки. Кибби сказала, что на Луне Тегунда ее вообще не существует, так что кому она нужна?

Он бросил три оставшиеся таблетки в рот и проглотил их, запив водой. Эффект наступил меньше чем через минуту.

Как он и помнил из поездки в больницу со Стюартом, артонианцы отлично умели дурманить людей.

Его зрение разблокировалось. Он мог выпрямить позвоночник без мучений, связанных с растяжением нескольких мышц. Он мог полностью нагрузить лодыжку, которую, как он был уверен, только что вывихнул.

Он чувствовал себя нормально. Физически.

Если бы у него не было здравого смысла и власти, он бы подумал, что ему подарили чудо исцеления в бутылке.

Но у него была власть, поэтому, несмотря на то, что в одном смысле он чувствовал себя прекрасно, в другом он чувствовал себя дерьмово.

Он легко сделал несколько шагов вперед, пытаясь вернуть Лазурного Кролика в строй. Давай, давай, подумал он, надавливая на ту часть своего скованной власти, которая принадлежала черте. Ты делаешь только один трюк, так что лучше сделай его.

Без этого прогулка будет очень медленной.

Может быть, толкать - это не то, что нужно, подумал он. Может быть, это более...

Он попытался представить себе, как была устроена эта черта. То, что Система создала для Олдена. Он уже давно сердито ковырялся в ней, возмущаясь, хотя и понимал, что она ему нужна. Поэтому, присмотревшись, он понял, что пошло не так.

Она была не просто выключена. Она была слегка перекошена.

Это не могло исправить ни восприятие, ни позитивное мышление.

Сама черта ослабла и шаталась. Она не хотела восстанавливаться. И теперь, когда Олден рассматривал ее, освободившись от бремени множества телесных болей... это была большая трещина в его общей стабильности, и эта трещина становилась все глубже.

Нехорошо.

Должен быть способ придать моей власти правильную форму. Например, чтобы заполнить пустые стекла, когда я создаю узоры с помощью ауриады. Я знаю, что не могу изменить черту, но попытка исправить то, что уже есть, утверждая ее существование намеренно, должна быть выполнимой, верно? Например...

Он сделал еще один шаг, и его нога наконец покинула землю так, как он хотел.

"Ха!" - сказал он хриплым голосом, бегом направляясь вперед. "Олден теперь может колдовать разумно. Он - Призванный, прошедший обучение у киндерволшебника".

Конечно, он был под воздействием инопланетных наркотиков и говорил о себе в третьем лице. Но все равно это было впечатляющее достижение.

**********************

Самое приятное и неприятное в том, что Олден чувствовал себя немного лучше, было то, что у него хватало присутствия ума, чтобы снова думать.

Он мог ясно представить себе все ужасные вещи, которые ждали его впереди.

Самым страшным, безусловно, была мысль о том, что произойдет, когда он потеряет сознание. Он был уверен, что, когда действие наркотиков закончится, он, наконец, тоже потеряет сознание. Навсегда.

Кибби придется это увидеть.

Он не хотел этого для нее. Но он больше ничего не мог сделать, чтобы предотвратить это.

Поскольку бежать больше не было больно, он бежал.

Звуки " вумф, вумф" раздались снова. Гораздо громче. Теперь он отчетливо видел, как трясется земля. Почва каждый раз подпрыгивала вокруг него.

Вдали, на краю горизонта, небо выглядело странно. Слишком темным. Словно приближающаяся гроза на луне, где их никогда не было.

Проходили часы. Звуки прекратились.

Грозовые тучи становились все ближе.

Олден позволил своему телу двигаться так, словно оно не разрушалось, и сосредоточил все свое внимание на утверждении своей черты и своего навыка.

Больше он не обращал внимания даже на себя. Он должен был остановиться. Он должен был выбрать. И он выбрал только эти две вещи.

Они казались чем-то, что Система взяла у Олдена и переписала на реальность. Они приковывали его. Он никогда от них не избавится. Но если они были единственным, что удерживало его здесь сейчас, он мог положиться на них.

Они продолжали шататься и трескаться, а он продолжал их утверждать.

У кого есть язык для более жесткого существования?

У меня. Сейчас. Очевидно.

Многое может измениться за короткое время, я думаю.

Он чувствовал, как бешено колотится его сердце, словно желая вырваться из тела. Он задыхался, словно легкие просили у него воздуха. Под плащом его одежда была мокрой, и он не был уверен, пот это или кровь.

Но ничего не болело.

И он подумал, что, возможно, эта буря и есть его цель.

Поэтому он не остановился.