На сотый день пребывания на Луне Тегунд Олден пересекал территорию комплекса, потирая руки, чтобы защититься от холода, хотя на нем было две водолазки, надетые одна на другую. В лаборатории была уже вторая длинная ночь с момента его прибытия, и хотя он уже начал привыкать к этому, все равно было трудно удержаться от того, чтобы не посмотреть на небо.

Звезд не было, а облака не просматривались сквозь слепящий свет мощных ламп. Гул давно утих, и Луна Тегунд снова стала тихой и спокойной. В темные периоды Олден все острее ощущал их изолированность от остальной Вселенной. Теперь здесь были только он, Кибби и эти несколько зданий. Все остальное было чернотой и тишиной.

Он оставил свою маленькую напарницу спать в хранилище.

Он чувствовал ее там.

Это была относительно новая способность. Пару недель назад Олден потерял ее из виду. Он искал и искал, звал ее по имени и все больше волновался, пока вдруг не понял, что просто знает, в каком направлении она находится.

Сначала это было почти то же самое ощущение, что и во время уроков магии - тяжесть в ее сторону, словно вселенная слегка склонялась в ее сторону. Но по мере того, как он узнавал, как обращаться к ее чувству, оно быстро становилось все острее и четче. Теперь, когда он понял, как это делается, ему не требовалось особых усилий.

Потому что это то, что заранее заложено в навыке, подумал он.

Это то, что Система называла целеуказанием. Он только что научился пользоваться этим по-новому.

Кибби была тем человеком, который мог доверить ему все. Олдену больше не нужны были ни световой ореол, ни указатель направления, чтобы понять это. Он был уверен, что теперь тоже сможет снять и вернуть его на место. Но он не пробовал.

Некоторые вещи были слишком опасны, чтобы экспериментировать с ними.

Он вошел в оранжерею и на мгновение задержался, чтобы оценить тепло и искусственный солнечный свет, падающий из стеклянных панелей над головой.

Точнее, на большинство из них. Некоторые из них были мертвы.

Что-то из всего было мертво. Так уж здесь было заведено.

Олден ходил между гидропонных столов, рассматривая растения. Теплица была в основном автоматизирована. В течение первых двух месяцев примерно раз в два дня на стене появлялся список заданий, требующих внимания. Кибби читала его Олдену, и если она еще не знала, как выполнить то или иное задание, они разбирались вместе.

Список умер.

К счастью, Олден достаточно хорошо усвоил распорядок дня, чтобы к тому времени обходиться без него. Сегодня из теплицы привезли новый набор лотков для проращивания, уже заполненных семенами в маленьких гелевых стаканчиках. Олден взял его из шкафа, в котором он появился, и поставил на свободное место на одном из гидростолов.

"Держись, чувак", - сказал он ему. "Это суровый мир".

Последние несколько лотков, которые он поставил, были в основном неудачными. Большинство семян не проросло. Несколько семян произвели чахлые маленькие растения, которые, казалось, никогда не превратятся ни во что пригодное для еды. А гораздо меньшее количество росло как сорняки. На одном из первых лотков, куда он поместил семена, выросла целая куча ничего и несколько гигантских головок того, что Олден называл "Громовым салатом".

Это название заставляло Кибби стонать, словно ей было больно, каждый раз, когда он произносил его.

Олден и девочка долго обсуждали, как есть "Громовой салат", а также многие другие растения в теплице, которые были еще живы, но уже не выглядели так, как должны были.

Вывод - если пробные порции были вкусными и не вызывали тошноты, ешьте.

Не похоже, чтобы разложение не могло затронуть всю остальную пищу, которую они ели. Просто живые существа в лаборатории подвергались трансформации быстрее и очевиднее, чем неживые. Даже хранилище обеспечивало лишь незначительную защиту, поскольку дверь приходилось оставлять открытой.

По мере того как Олден все больше и больше осознавал свою силу, он также становился все более чувствительным к постоянному нападению, которому подвергалось существование в этом месте. Сеть силы, которую он иногда представлял вокруг себя во время телепортов или той единственной ошеломляющей встречи с Первичным, все еще была здесь. Но ее словно стирали пескоструйным аппаратом.

Хаос давил бесконечно. Олден бесконечно самоутверждался. Этот процесс стал автоматическим, но он никогда не оставался незамеченным. Даже когда он не использовал свою власть или умение намеренно, он все равно это осознавал. Странное ощущение, будто он постоянно напрягается в ожидании резкого тычка.

Отстаивать свою власть. Отстаивать свое право быть здесь и быть собой. У меня это получается гораздо лучше.

Это было заметно. Теперь он мог по своему усмотрению контролировать силу изгиба. Иногда мрачный и усталый шепот в голове подсказывал, что он может и остановиться.

Не часто. Но достаточно часто, чтобы обеспокоить его.

Сегодня все было в порядке. Он украл несколько темно-зеленых листьев размером с наволочку у Громового салата № 4 - чесночного. Завтрак с чем-то жареным в масле показался ему вкусным. Кибби нравилось, когда он готовил. Ей было все равно, каково это на вкус. Она просто хотела, чтобы кто-нибудь подал ей еду на тарелке за столом.

Она хотела, чтобы он предложил ей расчесать волосы. И сказал бы ей жевать зубную резинку.

Олден слишком долго не мог этого понять. Она была способным ребенком. Если она не делала что-то очевидное для себя, то только потому, что очень хотела, чтобы он сделал это за нее.

Невозможно исправить ее травму. Нельзя исправить луну.

Зато можно исправить завтрак.

И заплести приличную французскую косу.

По крайней мере, это было хоть что-то.

#

После обеда они смотрели телевизор.

Они смотрели много телевизора.

Каждый день в хранилище они смотрели его часами. Слишком легко было просто смотреть на экраны и наслаждаться видом и звуком других людей, живущих нормальной жизнью.

Ну, нормальной для артонианцев.

Олдена немного беспокоило то количество инопланетного контента, которое он поглощал. Мрачные эпизоды в сериалах начинали обретать смысл. Кли-пак не должен был убивать маргаритки. Не уважать жизнь после смерти было то же самое, что плевать на могилы друзей.

Однако его родители все равно были придурками. Они могли бы объяснить это, а не бросать своего ребенка в чулан для наказаний.

"Это было сделано для того, чтобы он почувствовал темноту смерти", - сказала Кибби. "И прийти к более полному осознанию того, что он сделал не так".

"Глубоко", - сказал Олден, кивнув в знак понимания.

" Ты имеешь в виду проникновенный".

"Проникновенный".

Язык продвигался просто фантастически. Это был новый уровень погружения. Отчаянное желание и необходимость постоянно излагать сложные мысли, прилипчивый сосед по комнате, который любит поправлять тебя, полное отсутствие родного языка...

В последнее время Олден не раз ловил себя на том, что думает на артонианском языке. Еще несколько месяцев, и он начнет делать серьезные попытки освоить письменность.

Должен же быть на Анесидоре какой-то официальный экзамен на знание артонианского языка?

Он собирался найти его, взять и уничтожить.

Он съел миску фасоли - совсем не похожей на попкорн, слишком хрустящей - и досмотрел до конца передачу о сезонных стаях гигантских крабов на Артоне I. Кибби вскочил по окончании передачи и помчался к телевизору, чтобы выбрать новую передачу.

"Эй. Как ты думаешь, если ты быстро начнешь новую передачу, я забуду о нашем договоре?" сказал Олден, подбрасывая ей фасолину.

Она надулась. "Я не хочу говорить о крабах".

"Уговор не в том, что мы должны говорить о крабах. Мы просто должны говорить о чем-нибудь в перерывах между шоу. Чтобы мы не сидели здесь весь день и не смотрели на красивые цвета на экране, пока наши мозги разлагаются".

" Разлагаются."

"Не гниют?"

"Гниение - это слишком грязно. Это как то, что хаос делает с растениями в теплице. Это не то, что следует говорить о мозгах".

Хм. Интересно.

"Спасибо, что скорректировали мой курс".

Кибби засияла.

Он старался бросать ей эту фразу лишь пару раз в день. Это было очень уважительно и обычно относилось к учителям. Если он перегибал палку, она становилась очень серьезной.

"О чем мы будем говорить вместо крабов?" - спросила она, рысью возвращаясь и садясь на край матраса.

Она больше не жаловалась на то, что спит здесь. Это уже давно не было причиной их разногласий.

"Могу я еще раз спросить тебя о Первом?"

"Мы говорили об этом дважды", - напомнила она ему. "Я не понимаю, что ты имеешь в виду".

"Теперь я знаю гораздо больше слов. Он важный артонианин. Очень важный. И он могущественный. Я это чувствовал".

" Мощный как?"

"Мощная магия. Я чувствовал ее, как чувствую твою во время партнерских упражнений на власть. Но в те времена я обычно вообще не мог заниматься подобными вещами. Я не мог знать такие вещи о волшебниках. Но с ним я мог".

" Ты имеешь в виду, что у него был большая власть. Присутствие".

"Чрезвычайно высокая. Он, должно быть, очень сильный волшебник. И у него... особое имя... почетное имя. Это значит что-то вроде Первый".

"Почетное имя?" - обдумала она фразу. "A ---? Типа Заслуженного Мастера? Может быть, он был руководителем школы, где вы работали?"

"Да! Титул. Но он не работал в школе".

"Ты уверен?" - с сомнением спросила она. "Потому что ты часто путаешься".

""Ну и ну", - сказал он, бросая в нее очередную фасолину. "Понимать разные планеты трудно. Но я уверен. Он был там со своей сестрой. У них обоих была специальная одежда".

Он описал наряд Первичного. Укороченные рукава, узоры, выполненные металлическими шипами. И вдруг Кибби издал звук, который у Олдена ассоциировался с жесткими поклонницами на поп-концертах.

"A -----!! Ты встретил -----! Ты сказал первый!? О, о, ----!!! Ты почувствовал его власть! ПОЧЕМУ?! Что он тебе сказал? А его сестра! Какая сестра?!" Она завизжала и бросилась к нему, забравшись к нему на колени - чего она обычно не делала, - словно пытаясь быть ближе к нему, чтобы впитать историю через непосредственный контакт. " Он -------!"

В последнее время она редко употребляла подряд столько слов, о которых он не имел ни малейшего представления.

"Э-э... медленнее?" - сказал он, напуганный тем, что она почти прижимала их носы друг к другу, задавая вопросы.

К тому времени, когда Кибби удалось успокоиться и начать говорить понятными ему словами, Олден, в конце концов, стал не столько меньше, сколько больше сомневаться в том, кто такой Первичный.

По словам Кибби, он был лучшим.

"Лучший в чем?"

"Во всем!"

Олден практически видел маленькие сердечки, парящие в воздухе над ее каштановыми волосами.

"Да. Я понимаю, что ты в восторге. Но, может быть, ты сможешь объяснить это проще? Для человека?"

"Есть особы, которые не умеют колдовать", - сказала она. "Потом есть особы, которые учатся магии. Потом есть низшие волшебники. Потом есть....".

Распределение сил продолжалось еще некоторое время. Артонанцы очень любили классифицировать своих волшебников по способностям.

"А еще есть волшебники, которые дают священные обещания, что будут наращивать свою силу и использовать ее для защиты Трипланет от хаоса, демонов и вреда!"

Олден нахмурился.

Неужели Кибби только что перейшла от рейтинга силы к рейтингу морали? Он продолжал слушать на случай, если он что-то не так понял, но похоже, что так оно и было. Типа, были супер-супер-супер волшебники, а потом бац - благородные волшебники-бойцы.

"Могу я задать вопрос?" - перебил он. "Только самые могущественные волшебники становятся Первичными?"

"Есть только один Первичный. Он самый могущественный. Потом есть -----. И ------. А потом его сестра Алис-Артх! Это ее ты встретил? А потом ------. А потом..."

"А названия номеров?" - спросил он.

"Они по порядку!"

Значит, все же как номера. Это объясняло английский перевод, который дала ему Система. Первичный, вторичный, третичный и т.д...

Может быть, это было частью обычной системы ранжирования сил, но после достижения определенного уровня чародейства тебя просто ожидало вступление в боевую группу хаоса?

"Я не знаю, как звали его сестру", - сказал он. "И я все еще не понимаю. Похоже, что когда ты устанавливал порядок среди волшебников, ты, возможно, изменил его. От сильных волшебников к храбрым волшебникам? Это правильно или нет?"

"Да! Храбрые важнее, чем сильные".

Вот это да. Это был не тот ответ, которого ожидал Олден. "Все ли думают так же? Или только некоторые?"

Она пристально посмотрела на него. "Все знают, что ------ лучше, чем обычные волшебники".

Я что-то упускаю.

"Я встретила сына Первичного. Стю-арт. Он хотел стать воином? Для Материнской планеты".

"Не просто воином. A -----."

Значит, это было слово, которое Система переводила как рыцарь.

"Рыцарь. Рыцарь - это вид волшебника, который лучше обычного волшебника?"

Кибби кивнула.

"Но всегда ли они сильнее? Смог бы Ворли Ро-ден победить в схватке с рыцарем?"

Она выглядела потрясенной. "Уважаемый мастер Ро-ден не стал бы сражаться с рыцарем".

"Но если бы он сразился..."

"Не стал бы. Ему бы отрубили голову".

"Значит, рыцарь бы точно победил?"

Она хмыкнула. "Это не имеет значения. Его голову снимут за то, что он сражался с рыцарем, даже если он победит. Особенно если бы он победил и ранил рыцаря".

Его казнят? Ну, тогда ладно. Возможно, рыцари были даже больше похожи на королевских особ, чем он предполагал, когда впервые услышал об отце Стюарта.

Олден надеялся, что Джел-нора не обезглавили за "дуэль" со Стюартом. Возможно, официальные дуэли отличались от поединков. К тому же парень был всего лишь начинающим рыцарем, так что это, конечно, не считалось.

"А рыцари все друг другу родственники?" - спросил он, все еще пытаясь представить их как некую непонятную магическую королевскую семью. "Это часть того, что делает их рыцарями?"

"Конечно, нет. Это было бы глупо".

"Я не понимаю", - простонал Олден.

"Я же говорила тебе. Ты запутался".

Она продолжала рассказывать об Первичном, и Олден только еще больше запутался.

Кибби говорила так, будто роль этого человека в артонианском обществе - нечто среднее между ядерной боеголовкой и Папой Римским. Эти две идеи никак не сочетались. Он начал сомневаться, что она просто так сильно влюблена в рыцарей, что это мешает ей дать объективный ответ.

" Подожди, подожди", - сказал он. "Еще раз. Все рыцари лучше, чем все обычные волшебники, даже если они не всегда сильнее. Потому что они обещают защищать Трипланету от опасности. Так?"

"Правильно", - сказала Кибби.

Хорошо. Теперь у них что-то получалось.

"Почему же тогда не все дают обещание?"

Кибби сделала двойной жест рукой, который она любила использовать для пожимания плечами. Затем она добавила: "Им не разрешается нарушать обещание. И я думаю, что они должны быть какими-то особенными. Может быть, важно быть сильнее, чем обычные волшебники, даже если они не должны быть самыми сильными. Потому что я никогда не слышала о слабых рыцарях".

Она сделала паузу. "Однажды я спросила уважаемого мастера Ро-дена, могу ли я стать рыцарем. После того, как я увидела одного из них на видео".

"И что он ответил?"

"Он сказал, чтобы я задала ему тот же вопрос, когда стану старше и наконец научусь магии. Он сказал, что это ужасная жизнь для сумасшедших волшебников, ----- и идиотов".

Джо, который по своей воле провел годы, живя здесь, на Мун Тегунд, считал других волшебников сумасшедшими?

"Сменим тему", - сказал Олден. "Тогда мы можем посмотреть другое шоу. Я хотел спросить тебя раньше, и раз уж мы заговорили о магии и культуре... как Призванные сочетаются со всем остальным?"

Кибби моргнул. "Разве ты не получаешь задания и не выполняешь их?"

"Нет, извини. Я не хотел сказать "работать". Я имел в виду... что артонианцы думают о Призванных? Что ты подумал, когда впервые увидела меня?"

У него было мнение Джо о взглядах большинства волшебников. Но он никак не мог понять, что думают о нем Кибби и помощники.

"Я подумала: "Человек! Наверное, это и есть человечиский мужчина". Возможно, его прислал выдающийся мастер Ро-ден. Или его мог прислать Йипалк. Интересно, будет ли оно колдовать? Надеюсь, оно нам поможет. Надеюсь, оно не причинит нам вреда".

Значит, все было так просто и очевидно.

Он не знал, почему он думал, что все могло быть сложнее. Что еще может подумать человек, когда к его двери подходит потенциально могущественный инопланетянин?

Кибби улыбнулся ему. "Не могу поверить, что ты встретил Первичного! Не могу поверить, что ты вообще встретил рыцаря. Я никогда не видел ни одного в реальной жизни! Расскажи мне еще раз, что он тебе сказал!"

"Он сказал, что я удивительный".

"Врешь."

"Он сказал, что я лучший человек, которого он когда-либо встречал, и что я должен стать Первичным".

"Лжец лжец!"

"Мы держались за руки".

Кибби выглядела так, будто хотела укусить его.