Олден спросил о демонах, потому что ему было интересно, может ли большой демон, проложивший тропинку в траве, или другие подобные ему, действовать иначе, чем жуки. Демоны-кузнечики не реагировали на раздражители и, похоже, не питались. Если другие виды привлекали громкие звуки или они были более умными и могли искать добычу, Олдену нужно было знать это для планов 2 и 3.

План 1 стал планом 1 благодаря объяснению Кибби о потенциале хаоса. Возможно, в детстве Олден обладал высоким потенциалом, если верить теории Ханны о том, почему ее заклинание пузыря не сработало на нем должным образом. Очевидно, он больше не обладает таким потенциалом, судя по заверениям Кибби, что люди с высоким хаосом очень быстро демонизируются, когда сталкиваются с разложением.

Спасибо, Система. Но также, а может быть, и в большей степени, спасибо Горгону. Быть дважды стабилизированным оказалось даже лучше, чем он думал в тот первый день, пока уклонялся от жуков.

План 1 теперь казался чуть более жизнеспособным, чем другие варианты.

"Олден, почему ты готовишь все мои любимые блюда?"

Кибби сидела за кухонным столом, полностью закутанная в лабораторный халат с глубоким капюшоном, надвинутым на лицо так низко, что он не мог видеть ничего, кроме ее подбородка.

"Потому что с этого момента мы будем проводить в хранилище каждую свободную минуту, а кухни у нас больше не будет". Олден разбил фасолевый бургер на сковороде, наполненной маслом, обратной стороной деревянной лопатки.

Это было примерно десятью процентами причины. Они и так питались в основном из магазинов в хранилище. Олден просто боялся, что один из них или оба умрут гораздо быстрее, чем могли бы, и приготовление последнего блюда казалось ему тем, что нужно делать в такой ситуации.

"У меня есть секрет", - сказал он, нажимая кнопку на блендере, чтобы сделать пюре из пучка громового салата. "Это секрет, о котором не знает никто, кроме меня и еще одного друга".

И Системы. Но Система на самом деле не была кем-то.

"Ты собираешься рассказать его мне?" спросил Кибби.

"Да."

Она спрыгнула со стула. "Я принесу чернила", - нетерпеливо сказала она.

Олден закатил глаза. "Нет. Никаких контрактных татуировок".

На следующий день после того, как она впервые заметила его, она исчезла в старых комнатах Джо и вскоре появилась снова с волшебными чернилами и кисточками. Периодически она все еще пыталась придумать причины, по которым они могли бы использовать их друг на друге. Олден понимал, что она хочет выглядеть как настоящая волшебница, но он был слишком похож на человека, чтобы согласиться с этим.

"Но ведь это лучший способ сохранить важный секрет!" - протестовала она. "Никто не сможет отнять его у меня даже под пытками".

Плащ был ей так велик, что стекал на пол лужицами. Мелкий мини-жнец, подумал Олден. Тот, кому нужно смотреть более счастливое телевидение.

"Послушай, - сказал он, наливая пюре в миску, - если кто-то угрожает тебе пытками, ты должна обязательно рассказать ему мой секрет. Ты должна рассказать им все, что они хотят знать обо мне. Ты даже должен солгать им и сказать, что я ужасный человек, который заставил тебя учить его магии против твоей воли... Возможно, за это у тебя будут неприятности. Я не знаю, как люди к этому отнесутся".

"Никогда".

"Я сомневаюсь, что об этом зайдет речь. Поскольку никто не знает моего секрета, они даже не догадаются спросить тебя об этом. Пока ты сама не заговоришь об этом, все будет в порядке".

Она не двинулась с места.

Он вздохнул. "Хорошо. Я обещаю, что когда ты подрастешь и захочешь заключить свой первый контракт, ты сможешь вызвать меня, и мы вместе сделаем татуировки".

"Правда?"

"Я клянусь."

"На наших лицах", - тут же уточнила она.

"Если это будет на наших лицах, то я буду выбирать весь дизайн. И размер."

"Да." Она рысью вернулась к своему креслу.

"Мой секрет в том, что я немного отличаюсь от других Человеческих Призванных".

"Потому что ты чувствуешь свою власть", - сказала Кибби. "Потому что я - твой Инструктор".

Олден высыпала на тарелку немного мясных консервов, которые она любила.

"И это тоже." Я и впрямь накапливаю аномалии, не так ли? "Но даже до встречи с тобой я был другим. У меня есть друг, который дал мне кое-что. Я не знаю, как это назвать. Это волшебная вещь, и я думаю, что она делает меня... есть способ для власти быть более стабильной и жесткой, верно? Не обязательно в больших объемах? И, может быть, это часть того, что дает человеку меньший потенциал для хаоса?"

"Есть власть более высокого качества. Есть также более высокая степень привязанности и более высокий контроль над ней", - сказала Кибби, откинув капюшон, чтобы с интересом посмотреть на Олдена. "Большинство людей становятся лучше в этом плане, когда много практикуются. Но некоторые люди начинают лучше, чем другие. Я думала, ты такой?"

"Я так не думаю". Он поставил их небольшое блюдо на стол и сел напротив нее.

"Твой друг сделал тебе хороший подарок".

"Да. Я попытаюсь поделиться им с тобой, но не радуйся. Может не получиться. Я не знаю, как мой друг это сделал, так что не знаю, смогу ли я вообще".

Она выглядела очень взволнованной.

"Ты захочешь съесть все свое мясо", - сказал Олден. "Ешь, пока не наешься. А потом мы попробуем".

Она начала запихивать еду в рот.

"Я собираюсь есть свою еду с нормальной скоростью", - сухо сказал ей Олден. "Так что тебе нет смысла торопиться".

Кибби сглотнул.а "Ты должен наложить на меня тяжелое заклинание? Оно так действует?"

"Нет. Это немного..." Олден попытался придумать, как сказать ей об этом так, чтобы это не звучало тревожно, но такого способа просто не было. "Я собираюсь выпить немного твоей крови. Если ты не возражаешь".

Олдену казалось, что нормальной реакцией на то, что кто-то говорит тебе, что хочет выпить твоей крови, является: "Фу. Гадость. Отойди от меня".

Он уже должен был догадаться, что артонианцы устроены несколько иначе. Целую жизнь назад он наблюдал за тем, как помощники Джел-нор сдирали для нее кучу магических мертвецов, чтобы она могла весело заплетать их шкуры в браслет.

Кибби отреагировала на его просьбу с крайним энтузиазмом, сочетавшимся с желанием обрядить это событие так, чтобы оно стало еще более похожим на что-то из документального фильма о культах убийц. В халате она расхаживала по кухне, критически осматривая всю посуду, пытаясь найти именно тот сосуд, который нужен для мистического опыта, который им предстояло пережить вместе.

Олден смотрел на нее со своего места за столом, стараясь не прикасаться к нарисованным ею логограммам. Те немногие, которые он смог прочитать, гласили: "великая сила" и "вкусно".

Он прочистил горло: "Кибби, ты ведь слышала меня о ситуации с отказом от мяса?"

"Да. Я не плотоядная, так почему это имеет значение?" Она отодвинула высокий стакан и потянулась к керамической миске с золотой краской на ободке.

"А ты обратил внимание, когда я сказала тебе, что слышу голоса в своей голове?"

Она подпрыгнула. "Я буду как прирожденный пророк древних времен!"

"Не думаю", - пробормотал Олден. "Разве что голоса, которые они слышали, было очень трудно понять и найти с ними общий язык. Кроме того, это может вообще не сработать".

"Я наполню это своей кровью для тебя", - гордо сказала она, протягивая выбранную чашу.

"Нет. Эта штука огромная. Я собиралась попросить тебя проткнуть палец и пустить кровь на крекер или что-то в этом роде. Уверена, этого будет достаточно".

" Ты не можешь смешивать мою кровь с другими ингредиентами!"

Олден уставился на нее. Выражение ее лица было таким обиженным.

Но... Горгон должен был использовать сальсу.

"Хорошо", - медленно сказал он. "Ты можешь использовать миску. Но ты можешь положить в нее только немного крови".

Она подошла к нему с миской и острым ножом и поставила их перед ним. Затем она начала засучивать рукава лабораторного халата, чтобы обнажить руки.

"Один. Палец". Олден схватил нож. "Или я просто съем клок твоих волос, и посмотрим, сработает ли это".

Немного надувшись, Кибби протянула ему большой палец правой руки.

"Может быть, сначала надо охладить его? Чтобы было не так больно. Мы можем взять что-нибудь из холодильника..."

Она протянула руку и провела подушечкой большого пальца по острию ножа. Она держала его над чашей.

"Сколько капель?" - спросила она.

"Три?"

"Я уверена, что нужно больше. Я не очень сильный волшебник".

"И все же", - сказал Олден.

Она улыбнулась.

"Три - это хорошо", - добавил он.

"Я уже сделала двенадцать".

Как? Она специально пускала кровь быстро? "Двенадцать - хорошее число. Давайте остановимся на этом".

Он убрал миску и заставил ее обмотать палец бинтом, который он принес из одной из аптечек лаборатории. Затем он заставил ее сесть на пол - на случай, если она потеряет сознание от того, что должно было произойти.

Он бы тоже так сделал, но кто-то должен был сидеть за украшенным столом, иначе все труды пропадут даром.

"Почему ты выглядишь взволнованным?" спросила Кибби.

"Потому что я не знаю, что произойдет. Ты готова?"

"Да."

Олдену хотелось, чтобы она отвернулась, чтобы он мог незаметно воспользоваться способом "одна капля на трещину", но она пристально смотрела на него.

Идиот. Просто слижи кровь со специальной миски, прежде чем струсить.

Он закрыл глаза и сделал это. На вкус кровь была очень похожа на его собственную, но неожиданно кислая.

Он поставил чашу на место. Его пульс участился, когда он встретился взглядом с Кибби.

Он увидел, что она затаила дыхание. Он тоже.

Ничего не происходит.

Такая возможность была всегда. Он считал ее даже наиболее вероятной. То, что Горгон мог совершать какие-то магические действия с обменом крови, не означало, что Олден тоже мог. Ничего страшного, если ничего не произойдет. Мы просто перейдем к плану 2.

Вдали, в здании консульства Артонан в Чикаго (штат Иллинойс), серая рука замерла, потянувшись, чтобы запереть на ночь входные двери.

"О, Боже", - сказал Горгон на языке, который никто на планете не мог понять. "Я этого не ожидал".