"Я думаю, что надо нажать на кнопку, чтобы она ехала быстрее", - неожиданно сказала Кибби со своего места на пассажирском сиденье.

Она была закутана в плащ, вокруг нее была накинута дополнительная пара одеял, чтобы уберечься от холода, а на коленях у нее лежал планшет. Пока лаборатория еще существовала, она использовала ее, чтобы в последний раз изучить карту хаоса. Тот, кто отвечал за очистку, медленно и неуклонно продвигался к ним, каждый день откусывая от разложения по одному огромному полукруглому куску, словно прогрызая себе путь к центру пиццы.

Это было совсем не то, чего он ожидал, если вообще мог ожидать чего-либо в течение последних нескольких месяцев. Что-то, что медленно вытягивало хаос из всей карты, было бы более правильным. Так, чтобы все превратилось из красного в более приятные цвета - пурпурный и розовый, а затем постепенно исчезло. Но в том, что делали волшебники, не было никакого постепенного угасания.

Разложение просто полностью исчезло с чистого участка.

"Быстрее?" - спросил он. "Мы же вроде договорились, что нам нравится такая скорость?"

Они долго обсуждали темп своего путешествия. Преимущество быстрой скорости заключалось в том, что они быстрее доберутся до безопасного места, а время было очень важно. Медленная скорость позволяла снизить риск разрушительного переворота, подобного тому, который произошел ранее. Даже на низких скоростях машина все равно была гораздо быстрее, чем при беге. К тому же она доказала, что действительно способна справиться с дерьмовой местностью, медленно пробираясь по рыхлому грунту и выбираясь из большинства канав.

"Может быть, мне не следовало вчера просить тебя добавить генераторы Литерана в главную лабораторию. Хотя я была очень зла", - сказала Кибби.

Олден повернулся на своем сиденье и уставился в искаженное и мутное заднее ветровое стекло. Они ехали уже полчаса. Лаборатория осталась далеко позади, и он уже не мог определить ее местоположение. Может быть, это бледное пятно на сером горизонте было от света?

"Мы довольно далеко", - сказал он. "Разве мы не договорились, что должны быть хотя бы в общей зоне, чтобы людям, пришедшим нас спасать, было легче найти..."

"Мы должны быть дальше".

"Хорошо."

Не стоит спорить с создателем бомбы о бомбе, которую она сделала.

Олден нажал на кнопку, увеличивающую скорость, и тихий гул машины нарастал. Трудно было понять, как быстро они едут, когда единственными ориентирами были выбоины, но свист ветра через отверстия в окнах и крыше машины становился все громче.

"Эй, ты ведь никогда не была на другой планете, верно?" спросил Олден.

Кибби покачала головой.

"Думаю, тебе понравится остальная часть Вселенной. Если ты окажешься на Артоне III, рядом с университетом, где учится уважаемый мастер Ро-ден и другие, то там есть все виды растений и животных - намного больше, чем здесь. А ночью можно увидеть звезды. А если ты попадешь в школу инструктора Гвен-лор на Матери, я уверена, там будет так же хорошо".

"А как насчет Земли?"

"Если ты найдешь способ навестить меня на Земле, я отвезу тебя к океану". На Луне Тегунд не было очень больших водоемов. "Я дам тебе подержать моего кота, Виктора".

"Тот вредный?"

"Да".

"Я найду способ. Если понадобится, я стану послом".

"Ты была бы лучшим послом".

"Но это займет много времени. Я призову тебя раньше. Как только заработаю свои права. И мы вытатуируем наши лица".

"Это будет самый лучший день". Олден тоже говорил серьезно.

Оставалось несколько минут, и они наконец остановили машину. Они оба вылезли, и Кибби стояла, глядя за спину сузившимися глазами, как будто думала, что это поможет ей увидеть лабораторию за много миль отсюда. Олден достал с задних сидений несколько небольших красных прожекторов и установил их спереди и сзади.

Они полагали, что если волшебники на космических кораблях захотят прилететь сюда и посмотреть на ситуацию поближе, то смогут достаточно легко обнаружить машину, несмотря на то, что сейчас они находились довольно далеко от объекта. Они были волшебниками. На космических кораблях. Это как бы подразумевало компетентность на нескольких уровнях.

Но он решил, что свет не помешает.

Планшет, который Кибби принесла с собой, лежал на сиденье в машине. Краем глаза Олден вдруг увидел, что изображение карты хаоса исчезло с него. Он повернулся и посмотрел назад, в сторону лаборатории.

"Это просто бомба начала -----. Основной взрыв еще не произошел".

Еще несколько секунд они стояли в молчании, затем Кибби сказал: "Ну вот. Ее больше нет".

Мгновение спустя зелено-белая вспышка озарила небо. Вечная облачность резко выделилась. Весь пейзаж стал ярче. Кибби откинула капюшон лабораторного халата, чтобы рассмотреть все это.

Свет исчез, и через несколько секунд воздух расколол один четкий резкий БАХ, похожий на выстрел огромной пушки. За ним последовал глубокий, рычащий рев, который Олден смог почувствовать.

А затем наступила тишина.

Кибби повернулась и посмотрела на него.

"Это было здорово", - сказал он, сердце гулко стучало в груди. "Это был самый впечатляющий взрыв, который я когда-либо видел".

Он полагал, что кратер, в котором была построена лаборатория, теперь достаточно велик, чтобы заслуживать собственный почтовый индекс. Он задался вопросом, какого уровня преступление - взорвать настоящий кусок артонианской луны.

" Ты уверена, что мы сможем убедить людей, что это был несчастный случай?"

" Им не останется ничего, что могло бы доказать обратное", - беззаботно сказала Кибби. "Может быть, удар демона повредил и изменил что-то не то".

"Я почти уверен, что вчера вечером видел демона, крадущегося возле лаборатории".

"Я тоже."

"Один из крупных".

"Из-за этого мы уехали на машине".

"Мы должны были бежать. Демоны опасны".

"Да."

****************

Следующая часть Плана 2 предполагала ожидание.

Олдену это не нравилось, потому что он не был уверен, что это правильно. Может быть, им следовало продолжать ехать и верить, что ищущие космические волшебники найдут их, как бы далеко они ни ушли от лаборатории. А может быть, стоило припарковаться поближе? А может быть...

Забудь об этом, укорял он себя, медленно прохаживаясь по кругу вокруг машины в своем пальто и с сохраненной кибби, пристегнутой к нему, как рюкзак. Вот на что ты решился.

Это был ужасный день. Хаос разъедал его. Он утверждал свою власть и давил на нее. Снова и снова.

Он тысячу раз настраивал прожекторы, как будто от того, что он их переставлял в разные положения, на него должна была свалиться помощь из облаков. Он ел и пил, сколько хотел, из их запасов, и продумывал план до тех пор, пока не сошел с ума.

Помощь должна была прийти.

Если она не придет, они помчатся к ней. Так быстро и сильно, как только смогут.

Машина двигалась быстрее, чем приближалась помощь. Когда они с Кибби вместе посчитали, оказалось, что у них есть шанс. Если машина продержится всего один день, двигаясь со средней скоростью около тридцати миль в час по человеческим меркам, они, скорее всего, погибнут.

Если бы машина продержалась два дня... возможно.

Крошечный шанс. Тоненькая ниточка шанса.

Исходя из скорости приближающейся помощи, скорости машины, скорости, с которой Олден мог бежать трусцой, его собственных предположений о том, сколько времени пройдет, прежде чем он перешагнет тот же порог, что и Кибби, и уже не сможет эффективно восстанавливаться после нападения.

А ведь была еще и Кибби. Она тоже должна была продержаться.

Без защиты лаборатории ей предстояло продержаться не менее двух дней. Без всякой помощи, которую мог оказать ей плащ. Иначе они не смогли бы забрать машину. Олден не смог бы защитить ее с помощью своего навыка, если бы не нес ее на руках.

Он снова отрегулировал фары.

Прошло несколько часов. В небе не было ни одного корабля. На темном горизонте не было видно ни одного транспортного средства.

"Что же это за люди, которые не позаботились о том, чтобы прийти и посмотреть, что это был за гигантский БУМ?" - пробормотал он. "Не может быть, чтобы они этого не заметили".

Какой-то датчик на каком-то оборудовании должен был кого-то оповестить. Эта зеленая вспышка должна была быть видна из космоса. Даже если они думали, что это просто безумный несчастный случай в давно заброшенной лаборатории сумасшедшего ученого, разве им не было хоть немного любопытно?

"Это было потрясающе, Кибби", - сказал он своему застывшему спутнику. "Они должны захотеть прийти и проверить".

Верные часы Олдена, принесенные с собой из хранилища, окончательно скончались в хаосе примерно через девять часов. С этого момента ему оставалось только гадать о днях, если только он не спросит Кибби. У нее было лучшее природное чувство времени.

Он побрел по круговой дорожке вокруг машины, глядя на свои ботинки. На нем были те же самые кроссовки, что и тогда, когда его вызвали из консульства. Обычные кроссовки, купленные на распродаже больше года назад. Это была единственная обувь в лаборатории, которая подходила ему по размеру, поэтому он носил ее всегда, когда не мог ходить босиком.

На данный момент они были скреплены таким количеством промышленного клея, волшебной ленты и обрезков, что выглядели почти так, как будто он сделал их с нуля.

От неожиданности он споткнулся и чуть не упал.

Тяжело здесь. Я все меньше и меньше похож на себя.

Он провел пальцами по своей ауриаде. Он попытался сосредоточиться на силе машины, которая была его активированным умением, и не обращать внимания на клокочущую, ползучую боль от того, что он копается в своей власти.

Кажется, свободная власть теперь почти такого же размера, как и навык.

Величину своей силы Олден только учился ощущать. Он задавался вопросом, сможет ли он еще ощущать ее, когда вернется домой. Или, если не будет давления хаоса, все это просто... покинет его.

Он не думал, что это произойдет. Сейчас это было так естественно. И неважно, наслаждался ли он тем, как произносит с его помощью заклинания, или чувствовал, как они давят на него, помогая выстоять в этой обстановке, - он не мог представить себе жизни без них.

Наконец, с него было достаточно. Его энергия была исчерпана. И он признался себе, что здесь им никто не поможет.

Он остановился и положил Кибби на землю.

Она была так же бодра и внимательна, как и тогда, когда он начал ее нести. Ее лицо все еще пылало от возбуждения, вызванного удачным актом мести. Она рассматривала его, пока он снимал пальто и отдавал ей.

"Никто не пришел?"

"План 3", - устало сказал Олден. "Помни о своем обещании".

"Я помню. Мы партнеры. Я скажу тебе, когда больше не будет сил".

Они вернулись в машину. Кибби села на водительское место. Олден пристегнулся рядом с ней.

"Двери или не двери?" - спросила она, оттягивая рукава пальто, чтобы руки были свободны. " Ты уже несколько часов провел в разложении, так что выбирай сам".

"Мне кажется, что машина уже не дает никакой защиты", - сказал он. Выяснить раз и навсегда, помогает ли броневик хоть как-то защитить их от хаоса, было частью его сегодняшнего задания. Но сейчас он чувствовал себя точно так же, как и тогда. "Она хороша только для того, чтобы перемещать нас. Так пусть лучше двигается".

Кибби кивнула и начала перебирать длинную последовательность нажатий кнопок и рычагов, которую она нашла на прошлой неделе, когда ей удалось заставить один из лабораторных планшетов общаться с машиной. Когда она закончила, раздался визг металла о металл и четыре громких лязга.

Тяжелые бронированные двери машины с грохотом упали на землю.

Олден смотрел на пустой пейзаж. Затем он взял свои сломанные часы и бросил их в грязь.

"У тебя есть спальные принадлежности?" спросила Кибби.

"Да".

"План не сработает, если ты мне не доверяешь. Ты должен отдохнуть".

"Я знаю. Смотри." Олден показал ей беруши, которые он держал в кармане, и достал из-под сиденья полоску ткани. Он обернул ее вокруг глаз. "Я сразу засыпаю".

"Хорошо", - сказала Кибби. Он услышал, как она нажимает на другие кнопки. "Теперь моя очередь нести тебя".

Машина завелась. Олден поборол желание поблагодарить ее вслух. Или выглянуть из-за повязки. Его задачей было поспать и прийти в себя. А он был измотан.

"Поехали", - прошептала Кибби.

Металлические шины заскрипели по земле. Ветер наполнил ободранную машину. Олден произнес "Мир разума" и вставил беруши.

Гремлин был уже основательно натренирован. Оно наконец-то научилось доверять тому, что Олден заплатит свои долги и выровняет себя без криков.

Через несколько минут, несмотря на тряску, он уже спал.

*************************

Через несколько часов Олден проснулся, чувствуя себя вполне отдохнувшим физически. В экзистенциальном плане он чувствовал себя не лучшим образом, но все было не так плохо, как раньше. Его уже не так мутило, как тогда, когда он впервые усадил Кибби на землю после их сеанса переноски.

Я еще достаточно восстанавливаюсь, чтобы немного опередить это. Тысяча домашних сверчков для Горгона. И один неодобрительный кивок в знак признательности для Системы.

Он подумал, что ауриада тоже как-то помогает. На самом деле он не ожидал значительного восстановления, пока находился здесь, вдали от хранилища. В каком-то смысле само существование ауриады, казалось, пассивно укрепляло его авторитет.

"Ты что, проснулся и погладил свою ауриаду еще до того, как поздоровался со мной?"

Олден снял маску с глаз и повернулся лицом к шоферу. Она подтянула колени к груди, и из-под плаща и одеяла не высовывалось ни одного пальца, пока она следила за опасностями на предстоящем маршруте. Однако красная кожа была усыпана крошками, так что она явно перекусывала.

"Как у нас дела?"

" Ты проспал десять или одиннадцать часов. Машина успешно забралась в три большие канавы и вылезла из них. Еще две я обошла с помощью маневра. Ни один корабль не пролетел. Из-за канав я уменьшила скорость, а потом передумала и увеличила ее. Надо поесть, попить и пописать".

"Это все хорошо. Кроме кораблей. А последние три вещи я могу вспомнить и сделать сам. Обещаю."

Он отстегнул страховочные ремни и потянулся за ними, чтобы покопаться в своей коробке с отборной дорожной едой. Откусив от кожистого пищевого блока, по вкусу смутно напоминающего *канталупу, он внимательнее осмотрел Кибби. Невозможно было сказать, как она себя чувствует. Он даже не мог разглядеть ее лица, не наклоняясь, чтобы заглянуть в капюшон.

*(Канталупа — растение семейства Тыквенные, разновидность дыни.)

"С тобой все в порядке?" - спросил он. "Серьезно?"

Она не отвечала в течение минуты, и у него сжался живот.

Наконец, она сказала: "Мне плохо. Но не настолько, чтобы останавливать машину".

"Я чувствую себя лучше, чем ожидал. Так что если ты хочешь, мы можем".

"Пока нет".

"Обычный сон?" - спросил он. "Я могу наблюдать за землей".

"Я пока не хочу спать. Но ты понаблюдай немного. Скажи мне, если мне нужно будет что-то сделать".

Олден наблюдал.

Именно по этой причине они не уходили в полной темноте. Нужно было уметь видеть землю достаточно хорошо, чтобы избежать самых серьезных препятствий. Но даже сейчас, в тусклом свете, это было не так уж и важно. Он просто смотрел прямо перед собой, периодически напоминал себе, чтобы не терять концентрацию, и следил за тем, чтобы машина не столкнулась с чем-то, с чем она не сможет справиться.

Кибби воспользовалась перерывом, который он ей дал, чтобы вскрыть последнюю банку мясных консервов и съесть ее ложкой. Он не мог не заметить, что она не издавала тех радостных чавкающих звуков, которые обычно издавала, когда ела мясо.

Олден приберегал одну тему для разговора именно для такой ситуации.

"Первичный", - сказал он.

Ложка Кибби перестала звенеть о банку, и он улыбнулся.

" Что насчет Первичного?"" - подозрительно спросила она.

"Я знаю, что постоянно подтруниваю над тобой, говоря о том, что он сказал мне, когда я встретил его на той вечеринке", - сказал Олден. "На самом деле он не сказал ничего особенного. Он, конечно, не сказал, что я потрясающая или что-то еще, о чем я тебе рассказывал. В основном он задавал мне вопросы о себе".

"Какие вопросы?"

Он не отрывал глаз от пейзажа, рассказывая ей всю историю, ничего не приукрашивая и не упуская ни одной детали. Она была очарована, восхищена, озадачена и скандализирована одновременно.

Ей были совершенно неинтересны его травмирующие признания о том, что в детстве он любил смотреть на труп ненавистного ему человека, и она с большим интересом рассматривала его левую руку.

"Прошло несколько месяцев. Я не думаю, что ты найдешь магию Первичного...", - я все еще не знаю, как сказать "ДНК", - "под моими ногтями после столь долгого времени".

Она наконец-то отпустила его руку.

"Не могу поверить, что ты ему действительно понравился".

"Ой." Олден прижал руку к груди. "Также я не думаю, что я ему понравился. Мне показалось, что... а, вообще-то, он был нормальным. Лучше, чем многие люди на той вечеринке. И я не думаю, что он пытался меня напугать, хотя и пытался. Но все равно было ощущение, что это немного опасная встреча".

"Он сказал, что не причинит тебе вреда!"

"Это странно говорить кому-то. Еще он сказал, что я должен постараться хорошо вырасти".

"Тебе стоит".

"Ну, да. Это правда, но это прозвучало как-то..."

"Ты ему понравился. Вы почти друзья", - сказала она тоном, не терпящим возражений. "А мы и есть друзья. Так что... похоже, что мы с Первичным тоже почти друзья".

"Логично".

Она кивнула. "Многие на Луне Тегунд хотели, чтобы Материнская планета послала сюда рыцаря. Не Первичного, конечно. Но одного из них. Для защиты от разложения".

"Ты хотела, чтобы он пришел? Поэтому ты так интересуешься ими?"

Кибби покачала головой. "Нет. Я не очень хотела, чтобы он появился. В те времена. Нам пришлось бы уехать и проводить исследования в другом месте, возможно, более опасном, если бы Матерь полностью устранили проблему хаоса здесь. Это люди, живущие в городах на другой половине Луны, хотели, чтобы ее не было".

Я думаю, что все хотели бы этого.

"Великий Сенат сказал, что рыцари не могут выделить никого для постоянной службы в таком месте, как Тегунд. Несколько лет назад они предложили людям бесплатный ----".

"Я не знаю такого слова".

"Переезд на новое место жительства".

А. Переезд.

"Я просто слушал все новости о Первичном и некоторых других рыцарях, потому что это было интересно", - сказала Кибби. "Выдающийся Мастер Ро-ден получал о них специальные репортажи, которые должны были предназначаться только для самых важных волшебников. Но он не возражал, если мы все тоже смотрели их".

"А чем занимаются рыцари?"

"Всеми разным. Но всем хорошим. Они много сражаются с хаосом и демонами. Иногда в очень далеких местах". Она откусила еще кусочек мяса. "Я видела, как Первичный разрубила демона пополам. Почти."

"Почти?" спросил Олден, делая глоток из бутылки с водой и отрывая взгляд от лобового стекла, чтобы изучить выражение ее лица. Она выглядела очень задумчивой.

"Я видела демона целым, а потом он разделился на две части", - уточнила она. "На самом деле я не могла видеть Первичного. Он был слишком мал".

Мог ли он уменьшиться в размерах? Это казалось странным выбором для поединка, даже если бы вы были суперволшебником номер один на Трипланете.

"Это было изображение с одного из наших космических телескопов", - сказала Кибби. "Я спросила об этом у Мастера Ро-дена, и он сказал, что демон был размером в одну восьмую от Луны Тегунд".

Олден выплеснул воду на панель управления машиной.

"Что?!" - прошипел он, задыхаясь и похлопывая по своей гавайской рубашке. Как будто рядом был кто-то, кого волновало, что она немного промокла. "Нет!"

"Нет?"

"Нет! Демоны не могут быть такими большими!"

Кибби выглядела ошеломленной. "Но я видела его".

"Ну... то есть. Я не хочу, чтобы демоны были такими большими. Это очень плохо. Мне это совсем не нравится".

Ему также не нравилось, что он вступил в разговор с человеком, который мог разрубить что-то, измеряемое долями лун, пополам. Такие люди не должны прятаться за растениями в горшках со своей сестрой на дурацких вечеринках в колледже. Они должны оставаться в высоко бюджетных фантастических фильмах. Там им самое место.

"Мне это тоже не нравится. Разве что смотреть, как Первичный исправляет это. Это было весело". Она выбросила свою пустую банку из машины. "Ты не можешь никому рассказать. Мастер Ро-ден не должен делиться такими вещами со своими помощниками".

"Кибби, я могу стоять на вершине здания и кричать об этом всему городу на Земле, и я обещаю, что мне никто не поверит".

***************

Кибби спала, Олден вел машину.

Кибби вела машину, Олден спал.

Они ели и пили столько, сколько хотели. Это была не та поездка, в которой нужно нормировать свои запасы. Они чувствовали себя все хуже и хуже. Они начали говорить о своем воображаемом будущем.

Они сделали себе соответствующие татуировки.

По ее собственным оценкам, прошло более сорока часов, и Кибби сказала: "Я не думала, что мы проедем так далеко. Машина не должна была ехать так долго, даже если бы все было нормально".

За все время планирования она ни разу не сказала ему об этом.

"Думаю, снятие дверей очень помогает", - сказал он.

"Может быть, я прощу ее", - сказала Кибби. "Если это пройдет немного дальше".

Уже совсем рассвело. Они проделали долгий путь.

Олден заставил себя снова заснуть. Он заковал себя в цепи для душевного спокойствия. Это был его первый раз в жизни, когда он укладывал их без возврата долга. Гремлин начал ворчать.

Дай мне время, - взмолился он. Пожалуйста. Я еще ни разу не подводил. Я ни разу не обманул, и ты это знаешь. Просто дай мне еще немного времени.

Кибби разбудила его. Он не знал, сколько прошло часов. Машина была остановлена.

Под ее глазами были огромные темные круги. Все ее тело дрожало, и она тяжело дышала. "Я немного ошиблась", - слабо сказала она. "Мне очень жаль."

"Все в порядке."

Он даже не знал, что она напутала, но что бы это ни было, все было в порядке. Это был тот случай, когда никакая ошибка не может быть неприемлемой. Если бы она превратилась в демона размером с планету и уничтожила вселенную, Олден, попав в загробный мир, посмотрел бы всем в глаза и сказал, что Кибби поступила лучше, чем любой из них мог бы поступить в подобной ситуации.

Она показала ему участок кожи на тыльной стороне одной маленькой руки. Она была потрескавшейся, окровавленной и почерневшей. "Я все неправильно поняла", - повторила она. "Я не могла больше отталкивать это".

Так вот как оно нас достанет?

Он гадал, что произойдет, когда они окончательно потравятся. Будет ли это похоже на быструю смерть ученых. Будут ли они просто гнить, будут ли мутировать до смерти, как некоторые растения.

Полагаю, это не имеет значения.

"Не проблема", - сказал Олден, расстегивая страховочные ремни. "Это просто означает, что теперь моя очередь".

Он выпил две бутылки воды. Он съел тошнотворно сладкий джем из пакетика. Он пристегнул жалкую маленькую сумку с припасами, которую он выделил себе. Проверил легкую стропу, которую они разработали для спринклеров. Наконец, он взял у Кибби лабораторный халат, надел его и поправил на себе ремни, которые должны были удержать ее на месте, если он споткнется.

Он присел. Она несколько секунд смотрела на него.

"Ты ведь помнишь, как работает мой навык?" - сказал он с ухмылкой. "Ты - босс. Тебе и поручать".

Она кивнула и устроилась на его спине. Он услышал, как защелкнулись застежки. Она обхватила его руками.

Олден активировал этот навык, когда почувствовал, что она находится в положении, которое будет наиболее сбалансированным и наименее трудным для него. Ее дыхание, рваное и испуганное, остановилось в его ушах.

Он начал бежать.