Олден и Джо довольно легко обговорили детали контракта. В обмен на пятнадцать минут "искренних и наилучших усилий" Джо по обучению его мастерству Олден совершит одно путешествие в Мун-Тегунд и обратно, используя свои собственные "искренние и наилучшие усилия", чтобы вернуться с одним из застрявших помощников Джо.

Именно Олден настоял на "искренних и наилучших", потому что у него не было никакой возможности быть полностью уверенным в том, что то, чему его учит Джо, настолько ценно, как говорит профессор. Он решил, что если человек старается изо всех сил, то это многого стоит.

Джо, похоже, находил это требование бесконечно забавным. Он вставлял эту фразу в каждое предложение.

Это был краткосрочный контракт, который можно было продлить в любое время по взаимному согласию. По замыслу Джо, они должны были продлевать его каждый вечер, пока Олден будет находиться в университете, чтобы он мог найти себе другого помощника.

Сам контракт был встроен в татуировку. Олден всегда полагал, что символы, которые носят артонцы, имеют глубокий и мистический смысл, но...

"Скажем, вот этот полукруг - это солнце, - сказал Джо, указывая на рисунок. "Оно восходит. Значит, это будет та часть, которая символизирует возобновляемость соглашения".

"Хорошо."

"Отлично. А эта линия представляет собой путешествие, которое вы проделаете. Пожалуйста, внимательно слушайте, пока я рассказываю о деталях. Я обновлю ваш квест "Лаборант" с инструкциями по отправке на ферму на Луне Тегунд для сбора ягод".

"Сбор ягод?"

"Система не будет телепортировать тебя прямо в мою старую лабораторию, поскольку она больше не моя. Ферма находится относительно недалеко. Раньше они специализировались на выращивании растений с эзотерическими магическими свойствами. Она заброшена уже несколько лет, но отправить тебя туда за припасами - вполне законный поступок с моей стороны".

"Хорошо."

Джо подробно рассказал об остальном задании Олдена.

"Звучит вполне выполнимо", - с сомнением сказал он. "Но как все это уместить в одну линию на татуировке?"

"Некоторые формы, которые мы используем, традиционны. Но на самом деле линия не имеет самостоятельного значения. Только тот смысл, который мы придаем ей по обоюдному согласию. Для более сложных контрактов лучше прибегнуть к услугам профессионала", - пояснил Джо. "Мы вместе накуримся на несколько часов, и художник приведет наши мысли в полное соответствие, чтобы не было дисбаланса в понимании наших обязательств друг перед другом. Это делает контракт стабильным и более обязательным. Это грубая и готовая версия".

"Я думаю, что мне больше нравится грубый и готовый вариант. Вы хотите сказать, что вы можете нарисовать картинку с чем угодно, а мы можем решить, что она означает что угодно?"

"Лучше все упростить. Если я нарисую, например, подробное изображение надгробия, мы оба привнесем в уравнение много уникального личного багажа, который будет трудно отбросить".

"А что, если я случайно подумаю, что наше восходящее солнце - это заходящее? Или у нас разное понимание этого треугольника абсолютной секретности?"

Джо пристально посмотрел на него. "Лучше бы "треугольник абсолютной секретности" означал для вас абсолютную секретность, потому что я не отступлю от своих требований в этом отношении".

Они уже договорились, что цель контракта и все, что они скажут друг другу в стенах "Горячей лаборатории 7", никогда и ни при каких обстоятельствах не будет передано ни одной живой душе.

"Я понял", - сказал Олден. "Мне просто интересно".

"Тогда позволь мне дать тебе свой искренний и лучший совет". Джо улыбнулся. "Я - опытный и могущественный волшебник. А ты - несведущий пятнадцатилетний человек. Если есть расхождение между тем, что я считаю, что мы должны друг другу, и тем, что ты считаешь, что мы должны друг другу, то моя власть над контрактом абсолютно раздавит твою, как насекомое."

Что ж, думаю, это ответ на вопрос. Олден вздрогнул. "Не приукрашивай и все такое".

"Ты не настолько глуп, чтобы я гладил тебя по головке и говорил, что это совершенно безопасно", - сказал Джо. " Ты бы понял, что это ложь. Но если бы я дал тебе более утешительный ответ - если бы наши представления о соглашении сильно расходились, контракт просто не был бы заключен. В данном случае я беру на себя бремя по расширению возможностей договора и устранению несоответствий со своей стороны. Тебе остается только нарисовать на себе правильные замыслы".

"Мне ведь не придется наносить его на свое лицо, верно?" Олден уставился на собственные черты лица Джо, сильно разрисованные чернилами. Он не мог себе представить, как можно объяснить подобное.

Точнее, он мог... но в его воображении все, от Бо до тети Конни, считали, что он должен лишиться права принимать решения.

"Я бы предпочел, чтобы ты этого не делал, поскольку у моих коллег возникнут ко мне вопросы, если ты начнешь разгуливать по кампусу с татуировкой на лбу. Большинство моих контрактников-людей предпочитают скрывать ее под одеждой. Мне известно, что на Земле ношение такого знака вызывает неоднозначную реакцию даже среди Призванных, поэтому действу по своему усмотрению".

"А разве ее нельзя убрать после того, как мы закончим друг с другом?"

"На самом деле ты не хочешь ее убирать, помнишь? Это твое доказательство того, что твои незаконные действия были совершены по контракту. На всякий случай. Однако я могу развязать все, кроме треугольника абсолютной секретности. Если ты приложишь все свои искренние усилия, тебе все равно понадобится несколько месяцев, чтобы избавиться от остального. Это не то же самое, что оттереть немного краски".

Часть с концентрическим треугольником была небольшой, но если она оставалась, значит, татуировка определенно шла туда, где ее обычно не видно. Когда они закончили разбираться со всем, Олден осмотрел рисунок размером с почтовую открытку и решил, что он не поместится на подошве его ноги.

Вероятно, верхняя часть бедра была подходящим местом, скрытым и удобным для рисования. Но он остановился на левой стороне груди, частично обернув рисунок так, чтобы треугольник был прикрыт рукой, пока он ее не поднимает.

К счастью, ему не пришлось рисовать знак свободной рукой.

Олден встал перед одной из смарт-досок, которая превратилась в удобную камеру, и приклеил бумажный прямоугольник, сделанный Джо, чернилами вниз на выбранное им место. Сквозь полупрозрачную бумагу все еще был виден рисунок. Он должен был закрасить его короткими штрихами, используя больше чернил - темно-серых, чем фиолетовых.

На столе даже стоял метроном, чтобы штрихи делались в правильном ритме.

Джо делал свободный росчерк на одной из голеней. У Олдена сложилось впечатление, что он считает использование трафарета ниже своего достоинства.

" Начинаем", - произнес профессор с неловкой формальностью.

Значит, я действительно это делаю. Олден провел первым мазком чернил по обратной стороне бумаги, пока Джо повторял вслух условия их контракта.

В его поле зрения мелькнул гигантский предупреждающий знак.

[ВЫ ЗАКЛЮЧАЕТЕ НЕМОДЕРИРУЕМЫЙ МАГИЧЕСКИЙ КОНТРАКТ.

ВЫ ВПРАВЕ ЗАКЛЮЧАТЬ ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЕ КОНТРАКТЫ, НО КОНТРАКТ МЕЖПРОСТРАНСТВЕННОГО ВОИНА НЕ МОЖЕТ БЫТЬ ПЕРЕПИСАН].

Полагаю, система действительно хочет дать четко понять, что это на первом месте. Он смахнул предупреждение рукой, в которой держал кисточку с чернилами.

Татуировка получилась безболезненной. Чернила лишь слегка нагрелись, впитываясь в бумагу. Но было какое-то убаюкивающее, гипнотическое ощущение, когда он следовал за метрономом и слушал бесконечное повторение профессором условий контракта.

Затем, примерно через двадцать тактов, мозговой гремлин Олдена вдруг проявил повышенный интерес к происходящему.

Сделка несовершенна, - недвусмысленно заявил он. Исправь это.

Его рука замерла на полпути. Что я должен исправить?

Сделку с изъяном. Очевидно. Но Олден не мог понять, в чем проблема его раздражающего, ненавидящего мясо подарка от Горгона. Он пришел к выводу, что тот может распознавать словесные долги, как те, что возникли у "неровного" человека, так и те, что ему причитаются.

Но хотя это было интересно, он не понимал, какое отношение это имеет к его контракту с Джо.

Может быть, это потому, что он уже дал мне урок на сегодня, а я не расплатился с ним, выполнив его поручение? задался вопросом Олден. Эй, придурок. Ты же знаешь, что я не могу мгновенно это исправить? Мне нужно заключить контракт, а потом телепортироваться через всю Вселенную.

Он сузил глаза, глядя на себя в превратившееся в зеркало смарт-доску, и сделал еще один решительный росчерк чернилами.

Гремлин сошел с ума. В голове Олдена творилось полное безумие на уровне Велров.

Недостатки, недостатки, недостатки!

Но, по крайней мере, с Велрами Олдену удалось обнаружить странность, которая расстроила эту тварь. Рукопожатие Айми было неправильным. Он ощущал это как почти физическую аномалию, возможно, потому, что не разобрался со своими магическими чувствами. И даже с Лютней он чувствовал некую неправильность.

Но сейчас это был просто гремлин, который в одиночку размышлял о чем-то, что Олден не мог воспринять, как ни старался.

Чувак, ты должен успокоиться. Я не могу решить проблему, если не знаю, в чем она заключается.

Было ли хуже оттого, что контракт касался его напрямую? Может быть, гремлин предъявлял к нему более высокие требования, чем к другим людям?

Олден взглянул на Джо, который упирался ногой в стол. Он уже собирался извиниться за то, что задержал церемонию нанесения двойной татуировки, но профессор тоже перестал двигаться. Он с таким глубоким разочарованием разглядывал знаки на своей голени, что Олдену показалось невежливым прерывать его.

Мгновение спустя выражение лица Джо прояснилось, и в то же самое время гремлин Олдена замолчал.

"Продолжайте, - сказал профессор.

Ну что ж, раз вы оба довольны, я полагаю?

Но это повторилось еще несколько раз, пока они не закончили свои татуировки.

И каждый раз Джо выглядел еще более озадаченным и раздраженным, чем в прошлый раз. Олден был на девяносто процентов уверен, что во всем, что происходит, виноват он, поэтому, когда Джо начинал бросать на него мрачные взгляды, он, естественно, прикидывался дурачком.

Когда они наконец закончили, профессор вспотел.

Олден даже не подозревал, что артонианцы могут потеть.

Олден отклеил бумагу от кожи и осмотрел свою работу. Татуировка была не серой и не фиолетовой, а очень темно-синей.

"Теперь она вам идет, ваше величество?" ехидно спросил Джо.

Олден держал лицо очень прямо. "Я понятия не имею, о чем вы говорите".

"Если ты так щепетилен в вопросах согласования контрактов, то тебе придется научиться находить компромиссы на своей половине вещей. Несколько расхождений между нами - это нормально. Мы здесь обмениваемся мелкими услугами, а не женимся".

Олден опустил рубашку и наконец повернулся, чтобы посмотреть на профессора. "Извините, если я усложнил магию. Или что-то в этом роде? Я не хотел. Просто мне показалось, что она немного несовершенна?"

Джо пробормотал что-то по-артонански, затем сузил глаза. " Ты понимаешь, что только что признался в чем-то крайне удивительном, или, может быть, считаешь это нормальным?"

"Я нормальный", - сказал Олден, поднимая пальто. "И разве мне не нужно сейчас идти спасать людей?"

#

К удивлению Олдена, Джо отвел его в здание, куда он впервые прибыл по телепорту. Он называл его Суммонариум.

"Когда я говорю, что телепортация на Луну Тегунд является магически насильственной, я имею в виду, что она является магически насильственной", - сказал Джо, когда Олден расположился внутри одного из узоров на полу. "Если бы ты был на один ранг ниже, Система даже не позволила бы мне отправить тебя туда. Тебе будет гораздо легче, если ты будешь использовать высококачественную инфраструктуру хотя бы с одной стороны. Ты все равно должен чувствовать себя... ну, я не уверен. Для меня это просто легкое раздражение. Постарайся не тратить слишком много времени на катание в агонии после прибытия".

Олден надеялся, что он шутит.

" Ты уверен, что я успею добежать до лаборатории и вернуться обратно?"

"Да. Просто беги по дороге туда. Если сможешь, используй свою черту. В лаборатории есть небольшой наземный транспорт для обратного пути. После сегодняшнего дня это будет намного проще".

Его глаз мерцал за линзой.

[QUEST UPDATE: Помощь высшему профессору Ворли Ро-дену.

Телепортируйтесь в сельскохозяйственную общину Элепта, Лунный Тегунд, и соберите ягоды марлевки].

"Я действительно собираюсь собирать ягоды".

"Я поставил квест так, чтобы ты мог выполнить его так, как считаешь нужным, поэтому он не будет мешать тебе, когда ты покинешь ферму. Там все заросло марлевыми растениями. Выберите только одно перед обратным телепортом, и оно будет засчитано".

Джо передал Олдену небольшую металлическую сферу, в которой должны были находиться инструкции для его помощников. Олден взял ее и почувствовал, как активируется его навык.

[Время телепортации: 11 с].

"Могу ли я вызвать вас через Систему, если возникнут проблемы?"

"Да. Я согласен и заплачу за это. Сегодня я не смог дозвониться до своих помощников, но это обычное дело. Все должно быть в порядке, если там будет присутствовать Призванный, чтобы стабилизировать звонок".

"Каким образом мое присутствие стабилизирует ситуацию?"

"Я расскажу об этом на одном из ближайших уроков".

Таймер закончил обратный отсчет, и мир погрузился во тьму. Это напомнило Олдену телепорт из Чикаго в Артону III... неужели это было только сегодня утром?

Он мысленно приготовился к боли или тошноте, поскольку это должно было быть "магическое насилие", но ничего не почувствовал. Было темно. Он был бесплотен. По сравнению с предыдущими телепортами это заняло много времени.

Потом он, спотыкаясь, выбрался из проема в помещение, вполне узнаваемое как склад продукции, хотя он никогда не видел его раньше.

Он был заброшен, как и говорил Джо. На роботизированных манипуляторах и конвейерных лентах лежала пыль, вдоль одной стены стояли пластиковые ящики с разноцветными логотипами, пустые, если не считать слоя почерневших и обезвоженных шкурок фруктов на дне.

В телепортационной нише, через которую прибыл Алден, говорили на артонанском языке. Ему удалось разобрать слова "добро пожаловать" и "спасибо", но не более того.

"Эй, местная система?" - спросил он, его голос отразился от металлических стен. " Ты не переводишь?"

Система даже не выдала ему уведомления о прибытии. Он пролистал свой интерфейс и с удивлением увидел, что некоторые функции отсутствуют.

Основные. Опция выбора заклинания после закрепления полностью отсутствовала. Может быть, здешняя примитивная система не могла давать навыки и заклинания?

Если подумать, может быть, она не распознала название "Система".

"Контракт, ты можешь перевести то, что говорит телепортационная ниша?"

В ответ на эту просьбу перед глазами пронеслись слова.

<<Добро пожаловать в Сельскохозяйственное Сообщество Элепта, уважаемый путешественник! Благодарим тебя за покровительство. Один из наших дружелюбных гидов скоро подойдет к вам.>>

Было что-то жутковатое в том, что ему обещали дружелюбного гида, хотя он знал, что тот не появится.

"Контракт, вы ведь делаете карты?" Джо сказал, что это возможно. "Можешь подсказать мне самый быстрый путь к лаборатории, принадлежащей корпорации "Йипалк"? Она должна быть недалеко отсюда".

Наступила короткая пауза.

[Этот объект находится в зоне повышенного хаоса. Ваш ранг слишком низок, чтобы безопасно приближаться к нему. В настоящее время вы находитесь в зоне высокого хаоса. Вам следует отправиться в защищенную зону Тегунда. Я проанализировал вашу восприимчивость. Вы получили самый низкий результат. Исследовательский центр корпорации Йипалк находится в той стороне].

Появилась стрелка, указывающая на одну из дверей склада.

"Система, ты в порядке?" пробормотал Олден. Пришлось разбираться в этом словесном спагетти. Не ходи туда, ты слишком отстойный, иди туда, следуй за стрелкой?

"Восприимчивость к чему, Контракт?" - спросил он, следуя за стрелкой. "По какому пункту я получил самый низкий балл?"

[Восприимчивость к вторжению и потере назначения низкая. Поздравляю и благодарю за службу!]

Эта штука действительно говорит по-английски? Или просто старается изо всех сил?

Снаружи стояла комфортная температура. Небо было желтым и покрыто плотным слоем облаков. Земля была сухой, с твердым слоем коричневой грязи. Олден почувствовал запах серы и чего-то похожего на мяту.

Стрелка вывела его на поляну с высокими кустами, усыпанными темно-зелеными плодами. Кусты начали разрастаться из аккуратных рядов, в которые они были посажены, так что ему пришлось продираться сквозь них.

Тут он вспомнил, что Джо говорил, что эти плоды имеют эзотерическое магическое применение, и задумался, безопасно ли ему так часто к ним прикасаться. Он не хотел, чтобы у него началась крапивница или он отравился. Или начал галлюцинировать.

"Безопасны ли эти растения для человека?" - спросил он. "Контракт? Ты знаешь?"

[Плоды и листья марлевки следует употреблять в пищу людям с немодифицированной пищеварительной системой в ограниченном количестве. Не употребляйте корни. Запрещается использовать любые части растения в качестве вдыхаемого вещества].

Ну, по крайней мере, это было достаточно ясно. Если он их съест, с ним наверняка случится что-то неприятное, но не смертельное, а курить их ни в коем случае нельзя.

Он пошел по полю с большей осторожностью, стараясь отогнать от себя растущее чувство тревоги. В первые несколько минут после прибытия он был слишком занят восприятием явно чуждого ему окружения Луны Тегунда, чтобы обращать внимание на некоторые мелкие детали. Но сейчас он уловил одну из них, которая его беспокоила.

Здесь было тихо.

Животные звуки, доносившиеся из джунглей Артоны III, были странными, но не вызывали беспокойства. Эта полная тишина казалась неестественной. Олден слышал собственное дыхание и шорох каждого листа, мимо которого он проходил.

Он чуть не выпрыгнул из штанов, когда один из высоких белых кольев, воткнутых в землю между кустами, вдруг с шипением ожил и начал поливать все вокруг водой.

Это просто полив, придурок. Сердце заколотилось, и он немного посмеялся над собой. Но звук нарушил тишину, отчего ему стало еще более неуютно, и он быстро отключил это.

Проходя по огромному полю, он наткнулся на несколько других кольев, которые казались хотя бы частично исправными. Некоторые из них постоянно поскрипывали.

Олден предположил, что их специально оставили работающими, чтобы поддерживать растения в живом состоянии, но, должно быть, уже давно никто не заглядывал к ним. Были и другие признаки того, что ферма была быстро покинута людьми, которые планировали вернуться.

Проходя мимо сарая, он заглянул внутрь и обнаружил там десяток пар резиновых рабочих сапог, аккуратно расставленных на полке. На задней стене на зажимах висели инструменты, а в светящемся высокотехнологичном шкафу стояли цилиндры, которые, по его мнению, могли быть беспилотниками.

На полу возле мусорного бака лежало нечто, похожее на окаменевший, наполовину съеденный протеиновый батончик.

Ага, подумал он, тихонько закрывая дверь и двигаясь дальше. То, что кто-то оставил все эти вещи и не вернулся за ними, - очень плохой знак.

Он был рад, что у него есть треугольник абсолютной секретности. Это давало ему повод никогда не говорить Бо и Джереми, что он добровольно подписался на посещение такого места.

Он продолжал следовать за стрелкой, которая ни разу не отклонилась от своего направления, и в конце концов добрался до периметра фермы. Там было несколько зданий, внутрь которых он не удосужился заглянуть, а за ними - лишь бескрайнее море травы высотой по пояс.

Она была тошнотворно желтого цвета, и из-за полного отсутствия ветерка стояла так неподвижно, что казалась нереальной. Словно трехмерная картина, в которую Олдену предстояло шагнуть.

Несколько вопросов, заданных шепотом, убедили Систему сообщить ему время прибытия в лабораторию. При его нынешней средней скорости это займет около трех часов. Прямо через траву.

Джо сказал, что он должен использовать свою способность и бежать. Он все еще держал в руке маленькую сферу с сообщением, и, к его облегчению, его навык легко сохранял ее, когда он шел, хотя индикатор цели для Джо исчез, и он не мог заставить его появиться снова.

Таким образом, он мог переносить доверенную ему вещь на другие планеты и сохранять навык до тех пор, пока не терял связь. Это был очень интересный трюк.

И его черта сработает, если только он не уронит мяч.

Сквозь траву он плохо видел землю перед собой, поэтому начал медленно продвигаться вперед. Минут через двадцать он пришел к выводу, что это действительно просто куча плоской грязи. Кое-где попадались камешки, но ни одной впадины или бугорка он не заметил. А трава была лишь незначительным препятствием. Пожалуй, он мог бы бежать, не спотыкаясь о препятствия.

" Активировать черту, Контракт", - сказал он. И когда локальная система не ответила, он вздохнул и сделал это вручную, используя интерфейс.

Активация Лазурного Кролика была похожа на щелчок переключателя в его голове. Это было очень отчетливое ощущение, и он подумал, что после небольшой тренировки сможет, наверное, переключать переключатель вообще без использования системы.

Он крепче ухватился за сферу сообщений и сделал первые шаги. О, точно. Ощущения необычные.

До того, как его вызвала Бти-квол, он не успел достаточно потренироваться в использовании этой способности. Но теперь он мог наверстать упущенное. Сосредоточившись на каждом шаге и постепенно увеличивая скорость, он начал бежать трусцой.

Если закрыть глаза, то это будет выглядеть как обычная пробежка по высокой траве, но это относительно небольшое усилие съедало землю с неестественной скоростью. Это было быстрее, чем его самый быстрый спринт до закрепления.

В консульстве у Олдена не было достаточно места, чтобы по-настоящему раскрепоститься. И он не мог тренироваться в плаще. Повышенная Гибкость от этого, похоже, помогала.

Вскоре он обнаружил, что полностью поглощен движением, сосредоточившись на процессе так, как не мог достичь при своем навыке.

Он все еще не понимал, что происходит, когда он использует "Позвольте мне взять ваш багаж". Было такое ощущение, что он пытается использовать онемевшую часть тела. Или онемевшую и совершенно чужую. Это срабатывало, когда он просил, и он был рад этому. Но пока он не чувствовал, что оно принадлежит ему.

Лазурный Кролик был другим. Его ноги ударились о землю, и он рванулся вперед и вверх. Он слегка подкорректировал позу, стараясь сосредоточиться на том, чтобы добиться не столько глупого прыжка, сколько прямолинейной скорости, и почувствовал сдвиг в нужном направлении. Он корректировал ее снова и снова, пока не начал бежать новым странным способом, который казался ему совершенно удивительным.

Это было так понятно физически. В нем было много обратной связи от органов чувств, которыми он пользовался всю жизнь, а не от совершенно новых, и это удивительно облегчало интуицию, как стать лучше в этом деле.

Боже мой, это самое лучшее, подумал Олден, пытаясь изменить положение своих ног на земле. Это похоже на настоящую суперсилу. Надо было выбрать класс Брутала. Быть скороходом было бы гораздо интереснее".

Каждое небольшое изменение, которое он делал, давало явный эффект. Когда он получит над ним полный контроль, это будет очень полезно для маневренности.

Ему было так весело экспериментировать с этой особенностью, что он не сразу заметил, насколько ускорился. В какой-то момент он начал бегать, а не бегать трусцой, и быстро выдохся. Ноги горели, тыльная сторона ладоней болела от травинок, он задыхался.

Он был намного быстрее и немного сильнее. Но запас выносливости был не безграничен. Да и бег никогда не был для него серьезным занятием.

Разочаровавшись в себе, он сбавил темп и попытался перевести дух. Я начну заниматься спортом, как только вернусь домой.

Он вытер пот с экрана с сообщением нижней частью футболки и еще раз проверил время прибытия. Даже при нынешней скорости он сэкономит достаточно времени в пути.

Он продолжал двигаться в направлении стрелки. Через некоторое время трава начала меняться. В одних местах были большие участки бесплодной почвы, в других трава росла странными петлями.

Может быть, в этих разных участках и не было ничего опасного, но Олден старался избегать их. Он предпочитал придерживаться привычной травы.

Обойдя один из участков с петляющей травой, он уловил отчетливый запах гнили. Это был запах крысы, которая однажды попала в ловушку под холодильником дома и сдохла.

К своему удивлению, он добрался до лаборатории без происшествий.

Он ожидал увидеть здание, возможно, большое, но не более того, ведь Джо, в конце концов, был всего лишь одним волшебным сумасшедшим ученым. Сколько места ему могло понадобиться?

Как оказалось, очень много.

Лаборатория располагалась в углублении ландшафта. Это было массивное углубление в пастбище, которое показалось Олдену естественной геологической особенностью, хотя, насколько он знал, Джо каким-то образом сделал его сам. Если смотреть на него сверху вниз, то был виден весь комплекс. Огромное сооружение с отражающими боками и черепичной крышей опоясывало это место.

Хотя оно и служило барьером, Олден не решался назвать его стеной. Очевидно, оно было достаточно большим, чтобы в его внутреннем пространстве располагались комнаты. В его пределах находилось от десяти до двадцати других зданий, в зависимости от того, считались ли эти сооружения, похожие на соединенные между собой купола оранжерей, одним местом или несколькими отдельными.

Олден подумал, что Джо, скорее всего, был очень важной фигурой. Он не очень хорошо знал артонианскую систему правосудия, но то, что ему дали должность профессора в элитном колледже, казалось довольно мягким наказанием. Он должен был быть влиятельным, богатым или гением, чтобы вообще считать это наказанием.

Глядя на лабораторию, он почувствовал, что это мнение подтвердилось, и еще как.

Он направился вниз по склону в сторону лаборатории. Сверху не было видно никаких признаков жизни, но по мере приближения из здания по периметру появились люди. Они появились через узкую дверь, которая больше походила на пристройку, чем на вход в здание.

Сердцебиение Олдена участилось, когда он заметил первую пару артонианцев. Он шел сюда, ожидая найти людей, но это не мешало ему беспокоиться о том, что он найдет не тех людей. Что, если здесь находятся новые владельцы лаборатории? Или кто-то из помощников Джо ненавидит нарушителей?

Но люди продолжали появляться, пока их не стало пятнадцать, включая одного очень пожилого мужчину и пару маленьких детей. К его удивлению, все они выстроились в линию и смотрели в его сторону, как будто терпеливо ждали. Немного замешкавшись, он замедлил шаг до обычной ходьбы.

Когда до него оставалось около пятидесяти ярдов, все они, кроме детей, глубоко поклонились.

Олден задался вопросом, что говорит о его культуре то, что он был бы менее удивлен, если бы его встретили разъяренные охранники с оружием. Как бы то ни было, он чувствовал себя обязанным ускориться, чтобы они как можно скорее перестали кланяться.

Я ведь не должен кланяться в ответ? Это более невежливо, если я поклонюсь или нет? На уроках культуры об этом не говорили.

Культурный урок предполагал, что люди будут общаться в основном с волшебниками, а не с другими артонианцами. Он знал, что они считали Призванных... важными? Поскольку он мог находиться здесь только потому, что работал на одного из их волшебников, его социальный статус был выше, чем у них. Но Олден очень плохо представлял себе этикет, связанный с подобными отношениями.

Поклониться было, наверное, неправильно. Поэтому он решил нервно улыбнуться, когда подошел к ним.

Он почувствовал облегчение, когда они встали прямо.

Так, они определенно не говорят по-английски. И у них нет планшетов, так что, возможно, у них нет системного доступа для перевода?

"Здравствуйте", - сказал он на артонианском. "Меня зовут Олден. У меня есть... эта штука от Ворли Ро-ден".

Он знал, что слово, обозначающее сообщение, хранится где-то в его мозгу, но никак не мог вспомнить его. Он с надеждой протянул сферу с посланием к ним.

Дети и несколько взрослых уставились на него с широко раскрытыми глазами.

Невысокая женщина с удивительно розовыми глазами вышла вперед с нетерпеливым выражением лица.

<<Уважаемый помощник уважаемого мастера Ро-дена!">> - сказала она. <<Не желаете ли вы выпить с нами чашечку вэвви?>>

Я не хочу больше пить "вэвви", подумал Олден. Я хочу вернуться на Артону III, чтобы в конце концов вернуться домой. Может быть, ты просто заберешь у меня шар с посланием?

"Да", - сказал он, помахав шаром в ее сторону. "Вевви и эта штука?"

Черт возьми, что означает слово "сообщение"? И как ты сказал "Я здесь, чтобы спасти тебя. Пожалуйста, давай сделаем это вместо этого"?

Она кивнула и, к облегчению Олдена, потянулась за шаром.

Он передал его ей, надеясь, что она сразу же активирует его. Сам он не знал, как это сделать. Но вместо этого вся группа снова поклонилась ему и стала ждать.

Я должен был сначала войти внутрь? Он чувствовал, что должен. Кто бы мог подумать, что поклоны могут быть формой давления со стороны сверстников?

Вздохнув, он направился к двери, и все последовали за ним, переговариваясь друг с другом. Может быть, если он быстро выпьет вэвви, то они смогут приступить к делу.