Больница телепортировала Олдена обратно в сумонарий, где его встретили глава медицинской группы и Джо. Женщина, отвечающая за работу медиков в кампусе, была на удивление дружелюбна и непринужденна, учитывая, что в тот единственный раз, когда она разговаривала с Олденом, она, по сути, сказала ему, что он бесполезен и должен делать то, что ему говорят.

Она похвалила его за работу, вручила ему настоящую бумажную грамоту за исключительные заслуги и приказала взять отпуск на двадцать шесть часов для поддержания психического здоровья. Наконец, Джо резко прочистил горло, и она, сияя, вышла из комнаты.

"У нее была пересадка личности, пока меня не было?" спросил Олден, глядя на справку и пытаясь расшифровать слова.

"Ха! Я не слышал этой фразы раньше", - сказал профессор. "И да. Да. Это было сделано в виде щедрой взятки от родителей Джел-нора, чтобы побудить ее обратить внимание на некоторые аномалии, связанные с использованием девочкой одного из школьных устройств экстренного реагирования."

Он сделал паузу. "Я имею в виду вас".

Олден сдержал порыв закатить глаза. "Я знаю, что вы имеете в виду меня. Я был там."

"Хорошо! Нам нужно поговорить. Но сначала надень чистую одежду. Если я буду ходить с тобой по кампусу в таком виде, все подумают, что я садист".

Джо жестом указал на кучу на полу, и Олден с удивлением увидел свою собственную футболку, джинсы и пару сандалий одного размера, которые можно было найти в раздевалке в общежитии. Его одежда была в прачечной, когда он уходил утром. Джо, должно быть, попросил кого-нибудь принести ее.

Забежав в кладовку и переодевшись, Олден почувствовал себя гораздо лучше. Выйдя оттуда, он удивился, что профессор стоит у массивных выходных дверей и жестом приглашает его следовать за собой. "Может быть, лучше отправить меня "собирать ягоды", раз уж мы уже здесь?"

"Я бы с удовольствием. Но ваше нарушение психического здоровья уже зарегистрировано в системе. Поскольку ЛифСонг - твой основной призыватель, я не могу поручить тебе задания, если они отправили тебя в обязательный отпуск".

"Мы не можем сказать, что я хочу телепортироваться в Мун Тегунд на время отпуска?"

"Если только ты тайно не сменил вид и не получил паспорт Артона I, то нет".

Олден сразу почувствовал облегчение. Он устал и измучился. Луна Тегунд была жуткой. Но это значит, что потом придется делать вдвое больше. И ассистенты будут в бешенстве, когда я не появлюсь.

У них был хороший распорядок дня, и кто-то всегда ждал их точно по расписанию. Кто бы это ни был сегодня, ему придется ночевать в цехе по переработке фруктов, ожидая завтрашнего дня.

"Я постараюсь сообщить об этом своим помощникам. С твоей стороны очень мило беспокоиться о них, но в данном случае это напрасные эмоции. Это зрелые ученые, которые понимают, что обстоятельства иногда меняются. Они не станут паниковать из-за одного дня задержки".

"А вот человек с детьми может".

Однажды он уже это сделал. На третью ночь Олден должен был забрать обоих детей. Но их отец в последнюю секунду отказал ему, несмотря на то, что водитель, привезший их на ферму, долго с ним спорил. В итоге Олден уехал с лысым парнем, который ехал в машине с дробовиком.

"Он будет верить в твою надежность по мере того, как ты будешь успешно собирать все больше и больше его товарищей. Или не поверит. Пока нет необходимости его транквилизировать, но такой вариант остается".

Транквилизировать?

Они вышли из здания, и Джо зашагал по направлению к человеческим общежитиям.

"Разве ты не вызвал тележку?"

"Да, но сейчас конец дня, и надо ждать. Мы могли бы пройтись пешком, пока одна из них догонит нас. Кроме того, сегодня ты получишь бесплатный урок. Разве это не мило с моей стороны?"

Олден ускорился, чтобы идти рядом с ним. "Правда? А как же треугольник секретности?"

"Это урок другого рода. В обычной ситуации я бы хотел, чтобы новый контракт покрывал все сегодняшние события, но при необходимости я мог бы выкрутиться из этой ситуации. А с тобой трудно торговаться".

Он улыбнулся Олдену.

"Кроме того, я только что заключил девять контрактов с теми блестящими студентами, которых ты мне подарил! Сколько было слез. Уверен, я не был таким жалким, когда в первый раз совершил маленькую ошибку и был вынужден пойти на плохие условия с другим волшебником, чтобы скрыть ее."

Олден представил себе сцену, которую он оставил в джунглях: повсюду кишки и кровь Стюарта, начинающие волшебники-подростки, блюющие в кустах, Джо, ухмыляющийся как маньяк. Мысль о том, что они все вместе нанесли себе татуировку, не делала картину ярче. "Знаешь, я даже не предполагал, что ты будешь шантажировать их всех, чтобы они заключили с тобой контракт? Я даже не знал, что волшебники заключают контракты с другими волшебниками".

Он хотел спросить, каковы условия этих договоров, но... наверное, лучше было не знать.

"Конечно, заключаем! Это почти самая древняя форма магии. И не волнуйтесь. Большинство из них освободятся от меня к концу недели, их долги будут оплачены их любящими семьями. Когда все закончится, их место в этой школе будет обеспечено, и на их послужном списке не останется ни одной официальной царапины, а я буду значительно ближе к отмене своего собственного приговора". Он усмехнулся про себя. "Это подводит меня к первой части сегодняшнего урока - некоторые из тех молодых людей, которые доставили тебе сегодня столько хлопот, очень важны. Один из них очень важен. Если ты проболтаешься о них, тебе придется иметь дело не со мной, а с их родителями. Не делай этого".

Джо неожиданно нагнулся, чтобы рассмотреть растение, растущее в трещине тротуара, и, покачав головой в явном разочаровании, продолжил путь.

Олден осторожно перешагнул через растение, на случай если это не просто сорняк.

"Я не собирался сплетничать о них".

"Хорошо. Идем дальше... Ты сегодня хорошо поработал", - сказал Джо. "На самом деле, я вряд ли могу представить себе более идеальный способ, которым ты мог бы справиться с ситуацией. Но если только я не ошибся в оценке твоего характера, я думаю, что это была случайность с твоей стороны. Зачем ты мне позвонил?"

Олден ненадолго задумался о том, насколько честным он должен быть, но не видел особых причин для лжи. "Я думал, что все влипли. А Стюарт собирался потерять ногу. Навсегда, я имею в виду. И я боялся, что в конце концов они скормят меня крокозябрам, чтобы скрыть свои преступления".

Это казалось достаточной причиной, чтобы позвать на помощь.

Джо поднял брови. "А, значит, вам пришло в голову, что они могут намеренно подстроить вашу смерть?"

Он произнес это разговорным тоном, отчего стало еще более жутко.

"Я имею в виду, не все из них", - поспешно сказал Олден. "Некоторые из них, похоже, были готовы получить помощь от школы и смириться с последствиями. Но я подумал, что Джел-нор могла бы. И тот, который все время кричал о своей стипендии".

"На самом деле ты гораздо подозрительнее, чем я думал. Это хорошо. Я беспокоился, что тебя убьют до того, как ты полностью раскроешь свой потенциал".

Джо беззаботно шел к встречной тележке, полной экзаменующихся, заставляя ее уворачиваться от них. Олден извиняюще улыбнулся пассажирам, когда они проходили мимо.

"Я заметил, что теперь, когда я стал заметно влиятельнее и опытнее, человеческие Призванные стали относиться ко мне с большей опаской". Профессор провел жестом по своему татуированному лицу. "В начале моей карьеры, когда я только заслужил право вызывать Призванных, они относились ко мне с меньшим страхом".

"Наверное, это естественно - больше бояться того, кто могущественен", - сказал Олден.

"Так ли это? Я думаю, что этот образ мышления зависит от вида и культуры. Во всяком случае, люди, на мой взгляд, плохо оценивают угрозу, которую представляют собой младшие призыватели. Вероятность того, что вам причинит вред начинающий, гораздо выше, чем более опытный волшебник". Он сделал паузу. "Разумеется, я не включаю в это уравнение боевые задания. Они повсеместно опасны".

Олден был удивлен тем, что, похоже, ему читают лекцию на тему "Как обезопасить себя от своего призывателя". Он представлял себе Джо как человека, который бросает людей на глубину и говорит, что им лучше самим разобраться, как плавать.

Эта метафора слишком близко подходит к событиям дня, не так ли?

"Наверное, это потому, что волшебники-любители менее опытны?" - предположил Олден. предположил Олден.

"Менее опытные. Менее осведомлены о своих собственных пределах и пределах различных видов и классов Призванных. Менее способны увидеть грань между разумным использованием талантов своего помощника и неразумным". Джо улыбнулся. "Вызов по контракту - это роскошь, предназначенная для элиты среди элиты. Призванные слуги - это удобный, но ограниченный магический ресурс, и их использование имеет определенный престиж. Поэтому доступ к ним ограничен высшим эшелоном волшебников. Одной большой ошибки, как правило, бывает достаточно, чтобы пожизненно лишиться доступа. Но требуется время, чтобы отсеять дураков, склонных к подобным ошибкам".

"Под большой ошибкой вы подразумеваете..."

"Я имею в виду убийство Призванного на задании, не предусмотренном контрактом. Смерть при выполнении внеконтрактного задания - это высший промах для призывателя".

"Подожди. Зачем ты мне это говоришь?" сказал Олден. "Забирать своих помощников из Луны Тегунд каждую ночь - это ведь не по контракту, верно? Тебе разрешено использовать меня только для того, что связано с твоей работой в университете, из-за твоего наказания".

"Просто не умирай. А если собираешься, то сделай это на ферме с ягодами в кармане, а не на пастбище. Это позволит мне оставаться в комфортной серой зоне. Поскольку система все еще позволяет мне давать официальные задания в Элепте, никто не сможет возразить, что это место слишком опасно для Призванного твоего ранга".

Олден попытался удержаться от того, чтобы не закатить глаза. Тогда я сделаю все возможное, чтобы меня убили удобным для тебя способом.

"В так называемом плане студентов, по которому ты должен был поймать для них мишнен, было много куда более непростительных дыр. Их было так много, что даже ты сразу их заметил. Сегодня я выпью в честь их отчаяния".

"А мне это будет сниться в кошмарах".

Джо усмехнулся. "Если тебя это утешит, то столь незрелые волшебники вообще могли обратиться к тебе за помощью только потому, что это была чрезвычайная ситуация, а университет предоставил тебя для таких случаев. Когда Джел-нор будет зачислена сюда, у нее будет несколько лет учебы, прежде чем она получит временный доступ к Контракту для личного пользования. А затем, если она достигнет определенного уровня компетентности и получит необходимые рекомендации к окончанию обучения, она сможет вызывать низкоранговых Призванных без надзора".

"Это радует", - сказал Олден. "Может быть, к тому времени она не будет злиться, что я настучал на нее и ее друзей".

"Это подводит меня к главному вопросу урока и важному вопросу для вас - что бы вы сделали сегодня, если бы меня не было рядом, чтобы навести порядок? Это стало возможным только потому, что я здесь преподаватель. В обычных обстоятельствах я не буду телепортироваться по всей Вселенной, чтобы спасти вас от других призывателей. Я даже не смогу".

"Я и не думал, что вы сможете", - пробормотал Олден. "Наверное, я могу призвать арбитраж?"

Кто-то уже предлагал ему сделать это. Он не знал, что произойдет, если он это сделает, но, видимо, это был вариант.

"Мммм.... это возможно только при определенных и, как правило, неприятных условиях. И это значит бросить свою жизнь на произвол судьбы. Результат во многом зависит от того, насколько ваш призыватель уважает авторитеты в данный момент, и от настроения арбитра. Да и время - тоже фактор. Арбитр может не ответить мгновенно, и тогда вы окажетесь во власти разгневанного призывателя, пока он не ответит. Я не рекомендую использовать это в качестве первого средства".

"Что же вы тогда рекомендуете? Заткнуться и гоняться за опасными чудовищами по озеру, хотя это не то, для чего меня вызывали, и я не смогу их поймать?"

Джо подмигнул ему. "Это проблема для тебя, я признаю. Я предлагаю притвориться глупым".

"Что?"

"Да, вот так! Это было бы хорошо."

Олден хмыкнул.

"Вообще-то было бы лучше, если бы ты мог притворяться глупым и истеричным одновременно", - сказал Джо, подойдя к другому сорняку, прорастающему среди плотоядных цветов. "Но это может оказаться сложной задачей".

"Прикинуться дурачком? Это твой совет на случай, если какой-нибудь артонианец попытается заставить меня выполнить невыполнимую работу?"

"Волшебник, способный вызвать Призванного, почти всегда талантлив, чрезмерно образован и гордится этим. Я включаю себя в это описание. Мы также склонны к завышенному чувству собственного превосходства над другими видами. Джел-нор никогда бы не поверила, что ваш навык не способен окаменить мишнен, не тогда, когда она поставила свою репутацию и свое будущее на то, что это сработает так, как она себе представляла. Но ее можно было убедить в том, что вы сами слишком глупы, чтобы использовать его правильно".

"Заморозил бы он мишну?"

"Сомневаюсь. Даже если бы тебе удалось использовать на нем свое сохранение, на нем был поводок, который она изготовила во время экзаменационной сессии. Нагрузка была бы огромной".

"Почему она просто не выстрелила в него своим заклинанием? Вы знаете..." Олден сделал жест, словно играл с воображаемой кошачьей погремушкой.

"О, она могла бы отразить такую атаку. Они не разумны, но обладают рядом восхитительных качеств. Именно поэтому части мишнен так ценны, а также потому, что они находятся под угрозой исчезновения. Чтобы получить разрешение на легальный вызов, нужно годами стоять в очереди. Но они очень чувствительны к яду, поэтому я и выбрал этот способ. Кстати, что бы вы хотели на ужин?"

"Вы собираетесь меня отравить?"

"Нет. Ты дал мне мертвый мишнен и средство завязать отношения с разными интересными людьми. Взамен ты получаешь доставку ужина. Есть даже заведение, которое якобы доставляет земную еду в кампус, хотя я сомневаюсь в его подлинности. Вы, люди, так часто едите сырное фондю?"

Хотелось бы. Желудок Олдена заурчал. Он думал, что не должен быть голодным, учитывая то, что он видел сегодня днем, но он был голоден.

"Я возьму все, что не сделано из животных или животными. Мне нравятся эти яичные рулетики... Вы ели один, когда пришли к пруду. Это вкусно".

Джо на минуту замолчал, глядя в объектив, а затем объявил: "Еда уже в пути. Хватит и для твоих человеческих друзей, чтобы они не завидовали".

"У меня нет здесь друзей-людей".

"Ты жалок, не так ли? В таком случае, я удвою заказ, чтобы ты мог попытаться завести несколько".

Олден вздохнул. Он подумал, не окажется ли он предателем своего вида, если прямо спросит Джо о том, что Манон, возможно, использует контроль над разумом людей.

Через минуту к ним наконец-то подъехала тележка, и Джо начал вести светскую беседу о плюсах и минусах плавленого сыра.

"Есть только плюсы", - сказал Олден. У сыра нет минусов". Как мне получить больше отказов?"

"Это был резкий поворот в обсуждении".

"Я подумал о том, что наличие большого количества отказов поможет мне избежать сумасшедших призывателей. Это относилось к предыдущему разговору. А не к фондю".

Это также было необходимо, если он хотел когда-нибудь получить работу в качестве героя. Если он был одним из тех Кроликов, которых вызывают часто - а учитывая, как он был занят в последние несколько дней, это было вполне вероятно, - то ему нужно было иметь достаточно отказов, чтобы убедить всех, с кем он мог бы работать, что он не будет помехой.

"Наличие "тонны отказов в стопке" действительно поможет тебе в этом. Но, боюсь, лучший способ получить их - очевидный. Надеюсь, тебя будут вызывать часто, и ты накопишь их".

"Неужели нет способа получить бонусы?"

Джо прищурился в раздумье. "Мало таких, которые действительно ощущались бы как бонусы для получателя. Если только тебе не нравится идея необычно травмирующих квестовых заданий".

"Мне - нет".

"Возможно, некоторые люди могут наградить их. Лично у меня такой возможности не было. Если ты просто надеешься на более предсказуемую жизнь, то долгосрочное задание - хороший выбор. Если ты сможешь его получить. Ты будешь знать, на кого работаешь. И заработаешь много дней отдыха. Часть из них можно отложить. Это не то же самое, что отказ, но позволяет выкроить время для себя".

" Ты имеешь в виду время простоя, которое зарабатывается через определенное количество дней после вызова? Их можно отложить?"

"Ты не знал?"

Олден покачал головой. Он знал о существовании такого времени простоя, но не предполагал, что его можно использовать по своему усмотрению.

"Система должна позволять вам накапливать отгулы, как только они у вас появятся, и тогда ты сможешь использовать их, чтобы гарантировать себе отдых в удобное для тебя время".

То есть это все равно что копить на отпуск.

Это не так гибко, как отказ. Приходилось использовать накопленное время, не зная, выбираешь ли ты моменты, когда тебя могли бы и не вызвать. Но для его целей это было бы замечательно, если бы он получил достаточное количество времени. Если бы он помогал в критических ситуациях на Земле, он мог бы потратить несколько сэкономленных часов, чтобы гарантированно остаться там, а не быть переброшенным в другой мир.

А потом, в идеале, отказы можно было бы использовать для того, чтобы выбраться из страшных или опасных заданий.

Тележка подвезла его к общежитию, и Джо критически оглядел здание.

"Выглядит уныло", - сказал он. "Почему они сделали его унылым?"

"Вполне нормально. Окна бы не помешали. И отдельные комнаты были бы приятнее. Но на человеческом этаже есть кондиционер, так что я не буду жаловаться".

Первый и второй этажи предназначались для тмитанов и лортхов. Когда дверь внутреннего лифта открылась на первом этаже, ощущение было как в сухой сауне. А на этаже лортхов царила кромешная тьма и слышались щелкающие звуки.

У Олдена не было никакого желания навещать соседей в предпочитаемой ими обстановке, и они, вероятно, чувствовали то же самое.

Он попрощался с Джо и поднялся на лифте. Он с радостью осознал, что является единственным человеком, присутствующим здесь.

Он сразу же направился в душевую. Последний раз он мылся в бассейне тропического леса, наполненном ядом, кровью и, вероятно, мочой мишнена. Если бы он знал, где можно достать спирт, он бы отмочил себя в нем.

Он обыскал кабинки, надеясь, что кто-нибудь из лодочников оставил здесь средство для мытья тела. Большинство из них хранили свои личные вещи в шкафчиках, но сегодня он был вознагражден бутылкой дорогого на вид шампуня.

Олден молча извинился перед владельцем и не стал сопротивляться желанию использовать все содержимое.

Пока его обдавало горячей водой, он оттирался до тех пор, пока ему не показалось, что все впечатления от этого странного дня улетучились. Затем он зарылся пальцами в волосы, намыливая их во второй раз, и почувствовал нечто странное.

Смахнув воду, когда начался цикл полоскания, Олден уставился на крошечный ромбовидный осколок между большим и указательным пальцами. Это был фрагмент кости размером меньше ногтя мизинца. Он все еще был испачкан кровью.

Его мысли сразу же вернулись к странной операционной/магической ритуальной комнате в Доме Исцеления. Стюарт, вероятно, все еще находился там, и его ногу... собирали заново? Регенерируют?

Надеюсь, это не критический кусок, подумал он.

Его уже тошнило. А может быть, просто один осколок кости в отдельности не так пугал, как целая куча окровавленных кусков мяса и костей.

Я ведь не обязан его возвращать, верно? Что мне с этим делать?

Он догадался, что логичнее всего было бы просто смыть его в канализацию. Но что, если оно застрянет там, а через много лет его найдет какой-нибудь артонианский водопроводчик? И они с помощью магии отследят его владельца. А "очень важная" семья Стюарта разозлилась, что к кости не отнеслись с должным уважением, или что-то в этом роде.

Это звучало нелепо, но не настолько нелепо, чтобы он проигнорировал такую возможность.

Завтра я отнесу ее Джо. Может быть, он опустит ее в чан с кислотой. Или его угри съедят его.

Затем, как будто это была вполне здравая мысль, он подумал: "Я могу ее это".

"Га! Что за дерьмо, мозг?!"

Олден отшатнулся назад, прижавшись к стене душевой, и понял, что нет смысла пытаться убежать от самого себя. Он держал кусок кости на расстоянии вытянутой руки и с ужасом рассматривал свой собственный разум.

Сейчас его не покидало точно такое же безотчетное чувство, какое он всегда испытывал по отношению к потенциальной пище. Не совсем навязчивый голос гремлина, хотя он был склонен приравнивать их друг к другу, но что-то, что ощущалось как более полное единство с его личностью.

Буфет из вещей, которые он с удовольствием употребил бы в пищу, был под запретом. Но этот грубый случайный фрагмент инопланетянина по имени Стюарт?

Вполне можно съесть.

"Нет", - простонал Олден, прижавшись лбом к бледно-зеленому кафелю душевой кабины. "Почему?"

И как только он это подумал, он обнаружил, что знает, почему. Точно так же, как в тот первый день, когда он пожертвовал часть своей крови Горгону... что было, возможно, худшей идеей в жизни, если это привело к такому результату.

Я не могу пить горячий шоколад, потому что корова не предложила мне молока. Но я могу есть кости Стюарта, как какой-то ужасный упырь, потому что он доверил себя мне.

Черт возьми, Горгон. Что за жуткие вещи вытворяют твои люди, чтобы это стало частью твоего образа?

Почему эта сила/проклятие/вещь не могла отличить куриные котлетки от людей? И почему его не волновало, что Стюарт точно не приглашал Олдена на ужин, когда соглашался на использование этого навыка? Гремлин доставил немало хлопот, пытаясь убедиться в том, что контракт между Олденом и Джо был заключен по обоюдному согласию и сбалансирован.

Является ли детектор "это - еда" отдельным от него? Смущает ли его то, что мой навык был непосредственно задействован? Может, оно просто жаждет артонианца и ищет повод?

И еще, означает ли это, что Олден может съесть любого, кто доверился ему? Это был мрачный вопрос, но его нужно было задать, и...

Да. Действительно. Немного подумав, он нашел ответ. В меню были спасенные Джо помощники.

"Боже мой", - прошептал он. "Как будто я создан для того, чтобы быть каннибалом".

Бо, вероятно, напомнил бы ему, что технически каннибалы едят представителей своего вида. А технически каннибалом может быть кто угодно. На самом деле, вероятность того, что Олден станет каннибалом, была меньше, чем у большинства людей, поскольку ему пришлось бы сначала заставить людей доверить себя ему.

От этого ему стало немного легче.

Немного.

Как я попал в эту передрягу?

Ему было любопытно, что произойдет, если он съест кость, но не настолько любопытно, чтобы когда-нибудь это сделать. Даже если отбросить фактор гадости и зла, он все равно мог заразиться каким-нибудь смертельным инопланетным вирусом. А может быть, артонанские кости были аллергеном для людей?

Интересно, почему об этом никогда не говорили на уроках культуры?

Он так отвлекся, что случайно позволил душу пройти половину своего неприятного цикла разбрызгивания масла, прежде чем заметил это.

Он выключил его. Он не стал выбрасывать кусок кости в канализацию.

Он все еще не был уверен, что собирается с ней делать. Может быть, он отдаст ее Джо, чтобы тот избавился от нее. Может быть, он уважительно похоронит ее? А может быть, он отнесет ее домой к Горгону и посмотрит, сможет ли Горгон тоже ее съесть.

Если бы она теперь принадлежала Олдену, а Олден предложил бы ее ему, это бы считалось?

Держи, приятель. Вот тебе сувенир.

Он фыркнул про себя. Он точно не собирался этого делать. Стюарт казался вполне нормальным человеком - вроде бы трудным для понимания, но точно не тем, кто заслуживал того, чтобы однажды утром проснуться со странным голосом в голове, запретом на мясо и не знать, как это с ним случилось.

#

"Могу я дать вам чаевые?" спросил Олден у курьера через несколько минут. "Это ничего?"

Он стоял у входа в общежитие с влажными после душа волосами и расписывался в табличке, подтверждая получение неприличного количества еды, только что доставленной на мини-вертолете артонианцем в профессиональной серой форме.

<<Зачем опять давать чаевые?>> - растерянно спросил он, ставя на дорожку очередной контейнер с едой. <<В этом нет необходимости, и вы уже сделали это, когда заказывали еду.>>

"О. Хорошо." Видимо, Джо был любителем давать чаевые.

Вскоре после этого он наблюдал, как улетает вертолет. Его лопасти, вопреки здравому смыслу, были совершенно бесшумны.

Джо действительно очень старается, когда говорит спасибо, подумал он, глядя на стопки еды, покрывавшие тротуар.

Контейнеры напоминали ему высокотехнологичные консервы. Судя по разным цветам и рисункам на каждом из них, они были из нескольких ресторанов. Несколько из них свистели и пускали пар, как чайники. У одного из них из боков вился дымок, а другой был покрыт волнующим слоем инея.

Если это хоть отдаленно похоже на мороженое, я собираюсь в нем искупаться.

Олден хотел поесть внутри, но, учитывая тесное помещение, это было не самой лучшей идеей. От некоторых продуктов исходили сильные запахи. Он переставил контейнеры с дорожки в короткие, похожие на клевер растения, которые повсюду использовались в кампусе в качестве почвопокровных. Затем, убедившись, что пешеходы не мешают, он начал все открывать.

Это было великолепное зрелище.

К каждому контейнеру прилагалась посуда, поэтому Олден взял из одного из них вилку с двумя зубцами и начал ковырять ножом.

Овощи, похожие на маленькие целые картофелины, оказались на вкус как горячий ванильный торт. Квадратики, похожие на пирог, были пикантными и травянистыми. Были немясные шарики, похожие на арахис, и блюдо из макарон, которое вполне могло заменить феттучине альфредо, как только он выберет все ненавистные кусочки салата с рыбным вкусом.

На выбор было несколько видов зерновых тарелок, покрытых зеленью и соусом, и все они были вполне приличными.

Ярко-желтый контейнер был полностью заполнен заказанными им роллами, и он сунул один из них в рот, пытаясь решить, хватит ли ему смелости попробовать суп, настолько острый, что от паа, исходящий от него, слезил глаза.

Были и удивительно вкусные салаты, а контейнер, из которого валил дым, оказался функциональным мини-грилем. К нему прилагался второй контейнер, наполненный едой на шампурах и кучей рассыпанных листьев, которые, очевидно, были какой-то приправой, хотя Олден не был уверен, следует ли класть их непосредственно на еду или добавлять в тлеющую горелку.

В общем, еды хватило бы на целую армию.

Мне следует поделиться.

Вскоре в столовой Призванных можно было заказать стандартный ужин. Там всегда было хорошо, но здесь было намного лучше. И это не вина членов экипажа, с которыми было трудно найти общий язык. По крайней мере, он не думал, что это полностью их вина.

Скорее всего, Манон подталкивала их к тому, чтобы они его невзлюбили и исключили, преследуя свои собственные цели.

Прежде чем принять решение, он осторожно открыл крышку контейнера с мороженым. К его восторгу, это был замороженный десерт. Он был упакован, заполнив контейнер до краев, а вкусы были расположены полосками, как неаполитанское мороженое.

По консистенции это было нечто среднее между сорбетом и колотым льдом, а один из вкусов точно был вэвви. Но это было достаточно близко.

"Система, могу ли я вызвать голосом Наю? Человека, который живет со мной в общежитии?"

Ная - это молодая женщина с ярко-красными полосами в волосах. Он не знал ничьей фамилии, но сомневался, что Система не сможет понять, кого он имеет в виду. А местный звонок должен стоить недорого.

Прошло несколько минут, но она ответила. "Что тебе нужно?"

В ее голосе звучало раздражение.

Олден стиснул зубы. Он чуть не сказал: "Ничего. Ошибся номером".

Он всегда мог выбросить остатки еды или подбросить их на пол. Но он не хотел быть частью проблемы.

"Привет. Извините за беспокойство. В общежитии полно лишней еды. Профессор, отвечающий за лаборатории, распорядился доставить ее. Я устраиваю пикник. Ты ведь уже закончила работать? Ты должна прийти".

"О, - удивилась Найя. "А еды хватит на всех?"

"Да. Мы загружены. Никакого мяса. Все вегетарианское. Но все очень вкусно. К тому же, там есть мороженое".

" О каком мороженом мы говорим?" - спросила она со смехом.

"Пятьдесяти процентное. Но оно заморожено".

"Больше ничего не говори", - серьезно сказала она. "Я буду там в двадцать".

Все прошло на удивление хорошо.

После окончания разговора Олден выбрал один из контейнеров, который, казалось, был предназначен для полной герметизации. Он наполнил его всеми своими любимыми вещами, затем поспешно поднялся на третий этаж и сунул его в спальную капсулу Тварт Хог. Через несколько минут после того, как он спустился вниз, начали прибывать другие люди.

Неудивительно, что первой появилась Манон. На ней была черная форма Кролика, а волосы были убраны в пучок.

"Ух ты!" - сказала она, осматривая нелепый ассортимент. "Ты не возражаешь, если я...?"

Она жестом указала на контейнеры.

"Давай". Олден старался не выходить из себя и не анализировать собственные эмоции. Она не была Колеблющей. А он был рангом выше ее. Что бы она ни сделала, это не будет настолько серьезно. Эффект от одной дозы ее умения был, пожалуй, мягче, чем от словесных цепочек спокойствия, которые он так часто использовал в последнее время.

Нужно просто оставаться бдительным и осознанным.

"Это для всех нас, верно?" - спросила она, рассматривая острый суп. "Члены лодки могут его есть?"

"Да?" сказал Олден. Разве он только что не говорил об этом? "Вы можете его есть".

"Отлично!"

Он ожидал, что она возьмет вилку или ложку и начнет есть. Но вместо этого она начала расставлять контейнеры.

О, он понял. Эти вопросы были заданы для того, чтобы она могла установить право собственности на еду. Чтобы она могла расставить ее так, чтобы она больше подходила членам лодки. Или просто для себя.

Наблюдать за ее работой было неожиданно завораживающе. Как много можно изменить в расстановке вещей?

Как оказалось, очень сильно. Даже аляповатые контейнеры выглядели более привлекательно в тех местах, которые выбрала для них Манон. Она откинула крышки с выбранных, казалось бы, наугад, но вскоре Олден понял, что это были те продукты, которые, по его мнению, были слишком горячими.

Знала ли она, что их нужно охладить? Или она просто знала, что они лучше подойдут людям, если снять с них крышки?

Она даже вытащила рыбный салат из макарон и положила его в суп.

Она не попробовала ни одно из блюд. Она никак не могла понять, каково то или иное блюдо на вкус. Это должен быть какой-то совершенно другой метод.

"Как это работает?" спросил Олден. "Твое мастерство?"

Была ли какая-то небольшая заминка в движениях Манон? Небольшая пауза? Или это было его воображение?

"Что?" - сказала она. " Прости, я была так сосредоточена!"

"Я имею в виду, на что это похоже?" уточнил Олден. "Я не хотел выведывать коммерческие тайны или что-то в этом роде. Светится ли еда, если она попала не туда, или что-то в этом роде?"

"О! Какой интересный вопрос! Нет, для меня она не светится. Наверное, какая-то часть твоего собственного умения обязана?"

Олден подумал об ореоле наведения. Он кивнул.

"Я вижу пустые пространства", - сказала она. "Как будто мир состоит из слоев и слоев незаконченных пазлов. Я подбираю подходящий пазл и пытаюсь заполнить все пустые места как можно лучше имеющимися у меня предметами".

Олден не мог представить себе это в полной мере.

"В супе была куча дырок в форме салата?" - спросил он, недоумевая.

"Да."

Наверное, это действительно похоже на пазлы.

Перед самым приходом остальных она взяла нож и разрезала на розочки картошку который был похож по вкусу на пирог. Она положила каждую в отдельную емкость, в идеальное место, чтобы казалось, что все эти разнородные части идеально сочетаются друг с другом.

Олден не понимал, как это работает. Но это было так.

И в каком-то смысле это было ответом на вопрос, который он не хотел задавать. Если у Манон не было кусочка, который естественно вписывался бы в ее пазл, она всегда могла сформировать его сама.

Вскоре на клеверной лужайке перед общежитием началось что-то похожее на вечеринку. Все были взволнованы. Они хотели узнать, как прошел день Олдена, как произошло ЧП, и, похоже, их не волновало, что он мог рассказать о случившемся лишь самые смутные подробности. Некоторые из них даже начали давать ему советы о жизни на Анесидоре, а парень из медицинской бригады, который всегда носил хорошие костюмы, Крис, сказал, что ему следует обратиться в главную больницу острова и спросить о работе волонтером.

Затем, в какой-то момент, который Олден не мог определить, как ни старался, ситуация начала меняться.

Разговоры становились чуть более неловкими, чем следовало, когда он присоединялся к ним. Время от времени он ловил раздраженный вздох или взгляд, направленный в его сторону. Сердитый парень сделал ехидное замечание по поводу того, что некоторым людям везет.

Олден старательно избегал смотреть на Манон, а когда это становилось слишком неудобно, просто уходил. Будет странно, если он останется, ведь раньше он всегда старался держаться на расстоянии.

Забираясь в свою капсулу, с большим удовольствием пользуясь личным пространством, даже если ему еще не хотелось спать, он размышлял о том, что он за головоломка. Неужели она просто вставила его туда, куда хотела? Или он был просто запасным вариантом, который она убрала со стола?

В любом случае, пока все нормально. Мне просто нужно вернуться домой и оказаться подальше от нее, пока я решаю, что делать.

Он открыл небольшую панель в стене спальной капсулы. Там была узкая полка для личных вещей. Она была пуста.

Олден взял подарки, которые он достал из миски с угощениями в кабинете врача, и выложил их в ряд. Там был комок блестящей черной моделирующей замазки, свисток, который издавал разные случайные ноты при каждом дуновении на него, и маленькая мягкая игрушка в виде ярко-синего Райх-бита.

Это были детские вещи, но они делали капсулу менее стерильной.

В хвост и крылья Райх-бита были вмонтированы провода, чтобы их можно было переставлять. Олден развлекался тем, что приводил маленькое рептилоидное животное в вид, будто оно готово взлететь.

Затем ему пришла в голову мысль, и он взял осколок кости, с которым все думал, что делать, и воткнул его в шпатлевку для моделирования. Он скатал его в идеальный шарик и положил обратно на полку.

"Обычная коллекция безделушек для обычного человека", - сказал он себе.

В ту ночь он принял снотворное и, глядя в потолок капсулы, постепенно погружаясь в сон, повторял себе, что осталось всего семь дней.

Одна неделя. Всего одна. И он сможет спать в своей постели, в своем доме, где тетя не будет шуметь среди ночи, а его друзья будут всего в нескольких остановках на автобусе или поезде.

Может быть, я вернусь в школу, вместо того чтобы пытаться придумать, как от нее избавиться, подумал он. Сейчас это звучит так просто. Просто сиди в классе. Время от времени поднимать руку.

Он зевнул.

Это было бы здорово.