" Вы умеете расставлять вещи так, чтобы они соответствовали их владельцу".

Олден перечитал описание навыка. В своем сообщении Бо добавил, что версия навыка второго уровня имеет точно такое же описание, но в нем "умение" заменено на "сильное умение".

"Если кто-то и повысил его уровень, то не опубликовал подробности в Интернете", - написал он.

Основополагающими дополнениями были ловкость, обработка и сила. Они были небольшими, как и у Олдена.

С-ранги, выбравшие этот навык, имели на выбор три черты, все активные только во время использования навыка. Один из них увеличивал точность движений. Другой приглушал звук в непосредственной близости от них. И третья - "Розовый кролик", которую предложили самому Олдену. Он повышал внимание к деталям.

Пока он поднимался по склону холма к месту назначения, его машина двигалась в очереди за другими, заполненными экзаменуемыми, Олден пытался сложить все, что он знал о навыках, Манон и лодочнике.

Получалось не так уж много. Но этого было достаточно, чтобы он начал нервничать еще больше, чем раньше, когда речь шла о другом Кролике.

Навык явно предназначался для использования большинством людей. Все навыки помогали красиво расположить физические объекты для их владельца. А вот умение приглушать звуки, вероятно, предназначалось для тех, кто хотел сохранять тишину во время работы.

Наблюдая в последнее время за студентами в лаборатории, Олден мог даже предположить, что умение "Портной среды" может оказаться ценным в таких условиях. Ассистенты, которых приводили с собой экзаменуемые, похоже, тратили половину своего времени на то, чтобы проследить за тем, чтобы принадлежности были подготовлены, организованы и находились под рукой у младшего волшебника.

Манон прекрасно справилась бы с этой задачей.

Олден мог придумать еще десяток вариантов использования этого навыка. Бо говорила, что помимо оформления интерьеров она занимается организацией мероприятий и свадеб. Но она смогла бы упорядочить почти любую занятую обстановку. Иметь именно те вещи, которые нужны, именно в том месте, где они нужны, в нужный момент - это просто фантастика.

У этого навыка было даже очевидное применение в качестве героя поддержки. Если бы Олден был С-ранга, он, возможно, выбрал бы его сам.

Это был очень Кроличьий талант. И к тому же универсальный.

Поэтому немного мрачновато, что Манон в том интервью сказала, что хочет использовать его для работы с персоналом. То есть я понимаю... если ты хорошо знаешь, где что лежит, то теоретически ты можешь прекрасно расставлять людей по местам в организации.

Но когда Олден прочитал описание навыка по расстановке "имущества" для "владельца", его первым выводом было явно не то, что он должен опробовать его на людях. Мораль этого зависела бы от того, как навык действует на живых существ.

Если Манон просто имела общее представление о том, где люди будут наиболее полезны своему нанимателю, это было нормально. Она могла бы взять на себя работу Бти-Квол и делать ее вдвое лучше.

Но если ее способности позволяли ей понять, почему люди занимают определенные места, то это было уже ближе к чтению мыслей, чем было бы удобно для большинства людей. А если "расстановка" была активной частью навыка, возможно, на более высоких уровнях, и давала ей дополнительную способность напрямую манипулировать вещами, которые она расставляла... Применимо ли это к мыслям или действиям другого человека?

Не будет ли это означать, что она - подделка Колебающего?

Олден скривился.

Зная о том, как восприятие человека влияет на то, что он может делать с помощью своего умения, он подумал, что вполне возможно, что Манон с помощью своей силы делает по крайней мере немного странных вещей, связанных с контролем сознания. А то, что она бросила работу и с головой ушла в декорирование, как будто это была ее мечта, как только навык стал популярен, делало это еще более вероятным.

Можно было держать информацию о своем умении в секрете и вертеть им как угодно, пока оно было только твоим. Но когда навык становился популярным и его подхватывало множество других людей, кто-то, кого больше заботило количество подписчиков, чем коммерческие тайны, обязательно начинал демонстрировать все те мелкие нюансы, которые вы предпочли бы оставить при себе.

Особенно на ранге C, когда ваши ровесники составляют более тридцати процентов всех Призванных. Даже в таком редком классе, как Кролик, было достаточно представителей, чтобы люди начали обо всем догадываться.

Преимущество Манон заключалось в том, что она на целое поколение или даже больше опережала большинство пользователей этого навыка. У нее, вероятно, было несколько уровней за плечами. И, возможно, удача или природный талант сыграли свою роль в том, что в молодости она нашла альтернативные варианты использования этого навыка.

Но в один прекрасный день другим людям, которые были немного извращенцами, пришла в голову мысль: "А что, если я могу как-то использовать эту штуку и на людях?". И как только один из них по неосторожности проговорится об этом, все остальные пользователи вдруг окажутся под пристальным вниманием.

Не было никаких причин бросать свою старую работу, как горячую картофелину, если в навыке не было ничего похожего на элемент контроля сознания. Разве что... если она и в самом деле не обнаружила в себе внезапную любовь к столовым приборам.

Какое-то время Олден размышлял о том, что Лифсонг вообще нанял Манон для того, чтобы держать в узде других своих сотрудников. Но потом он отбросил эту мысль.

Артонанцам не разрешалось использовать контроль над разумом людей, получивших обет, если только они не представляли непосредственную опасность для жизни самих себя или своего вызывателя. А если бы они собирались нарушить Договор, то, скорее всего, сделали бы это с помощью настоящего Колебающего ранга S, скрытого в тени.

А не с помощью кролика среднего уровня, использующего свое умение не по назначению.

Значит, она делает это для себя, верно? Но как? И как она могла стать "хозяином" других людей? Даже если бы она была с манией величия и воображала, что другие люди принадлежат ей, этого, вероятно, было бы недостаточно. Не для того, чтобы управлять другими Призванными. И не с тем умением, которое для этого не предназначено.

Он смотрел на плотоядные растения вдоль дорожки, не замечая их. Власти могли бы конфликтовать во время контроля сознания, верно?

Последние две ночи под руководством Джо Олден пытался разобраться с понятием, которое профессор обычно переводил как власть, господство или влияние. Хотя он уверял Олдена, что ни одно из этих слов не является идеальным вариантом.

Похоже, это понятие не имело точного перевода на человеческие языки, но это была способность внушать свои желания... всему. Фундаментальная сущность магической силы. По словам Джо, артонианцы могли ощущать эту способность с рождения и тренировать ее, как мышцы. Большинство других видов не могли этого делать.

У Олдена, как у Призванного, была такая способность. И он мог ее использовать. Но как человеку, ему не хватало концептуальной основы, а возможно, и анатомии, которая позволила бы ему чувствовать ее так же, как это делал Джо.

Даже его подсознание продолжало ошибочно интерпретировать это как силу воли или ее отсутствие. Этот недостаток был вполне нормальным для людей, и именно его имела в виду Софи, когда пыталась заставить его перестать изображать тряпичную куклу перед лабораторными шкафами в тот день.

Олден решил, что это все равно что пытаться управлять своими внутренними органами. Да, они работают на тебя. Но по большей части ты не можешь заставить их что-то делать.

Что касается того, как это относится к Манон - когда авторитет одного человека вступал в конфликт с авторитетом другого, побеждала более сильная сторона. Именно так Олден проиграл бой с деревом, о существовании которого он даже не подозревал.

Джо, на удивление, не захотел обсуждать, как работают ранги Призванных, но он отметил, что они сильно коррелируют с авторитетом. И было хорошо известно, что Колебающим труднее контролировать разум других Призванных. Более высокопоставленные Колебающий обычно мог подавлять более низкоранговых.

Логично, что Манон, имея ранг С, не могла по-настоящему ментально поработить более дюжины других людей. И она не могла по-настоящему владеть ими без того, чтобы они как-то... уступили ей себя?

Так ли это?

Не было возможности узнать наверняка. Возможно, это как-то связано со всеми подарками. Она отвечала за лодочников. Она устроила большинство из них на работу. Она кормила их угощениями, оплачивала их телефонные звонки и... по доброте душевной взяла на себя всю зарплату Пинеды.

Да. В этом что-то есть. Может быть, они не принадлежали ей в самом очевидном смысле этого слова. Но она заботилась о них в течение многих лет.

Они привыкли к этому. Им это нравилось.

В тот день за обедом они не могли умолчать о том, какая она замечательная.

Неужели она и на меня действует? Олден почувствовал озноб.

Он не помнил, когда начал испытывать благодарность за помощь Манон. В первый день не было. Он считал это странным.

Теперь же, после того как друзья напомнили ему, что он не любит другого Кролика, казалось очевидным, что она вообще ничего для него не сделала.

Итак, давайте предположим, что она умеет расставлять людей и мебель. Как много она может сделать на самом деле?

Ведь Олден или члены лодочника не были зомби. Может быть, она даже не могла высказывать им конкретные мысли. Может быть, она просто... давила понемногу на их эмоции и делала внушения, с которыми они были склонны согласиться, потому что были слабы к ее влиянию.

Больше похоже на лидера культа, чем на полноценного Колебающего.

Это многое объясняет. Разве отделение своих членов от посторонних не было основной психологией секты? Олден начал относиться к Манон более благосклонно, но только к ней. Он и другие члены лодочника старались избегать друг друга. И Тварт Хог говорила, что ей тоже кажется, что от них надо держаться подальше.

Все началось в тот первый день. Они, естественно, были расстроены потерей некоторых своих коллег из-за этого события, но это не должно было заставить их всех враждебно относиться к Олдену. Один или два человека, неправильно распределяющие вину в такой простой ситуации, может быть, и нормально. Но четырнадцать человек?

Безумно представить, что Кролик изменяет сознание людей, но разве не логичнее, если вся эта ненужная враждебность была искусственно создана.

Манон было бы проще простого указать на все, что не нравится в Олдене.

Разве он не слишком молод? Не слишком ли он квалифицирован? Он выше нас по званию. Может быть, он считает себя лучше нас. Он богат. Из-за него уволили Пинеду. Ему даже не нужна работа, а он получил двойной квест.

Что-то в этом роде.

Я бы тоже обиделся.

А если бы кто-то, кто годами впивался в твой мозг маленькими крючочками, делал такие же предложения... в итоге ты получал бы еще более искаженную перспективу. Олден задался вопросом, действительно ли Манон хотела, чтобы ее сектанты вымогали у него деньги, чтобы она могла спасти положение для всех. Или она просто слишком сильно надавила, и они сами пошли в этом направлении.

Лично я, если бы манипулировал всеми, постарался бы уменьшить драму, а не раздувать пожар.

Возможно, она запаниковала из-за того, что он не вписывался в сложившуюся ситуацию. Может быть, поддержание группы вместе было сродни декорированию интерьера, и Олден был пестрым ковром, разрушающим фэн-шуй тщательно продуманного дома Манон.

А она слишком старалась держать его подальше от остальных.

Это в какой-то степени успокаивало. Это означало, что она не захочет добавлять его в коллектив.

Но что мне делать с ней, если я прав во всем этом?

Сейчас, очевидно, ничего. Он не хотел дать Манон наводку, чтобы она довела культ до бешенства и была убита во сне. Придется подождать, пока он вернется домой.

Он мог бы позвонить Клай Чжао и попросить ее разобраться с этим. Сказать ей, что, по его мнению, существует Кролик, использующий низкоуровневый контроль над разумом других Призванных. Пусть настоящие Колеблющие переломят влияние Манон, как ветку, а целители разума попытаются привести в порядок то, что она натворила с личностью каждого.

Машина подвезла его к зданию на вершине холма, и он последовал за группой болтающих артонианских подростков внутрь. Позвонить госпоже Чжао - это, наверное, правильный выбор, но даже это неприятно.

Это все равно что бросить бомбу на всех остальных людей с навыком "Портной среды". Многим из них это разрушит жизнь. Подавляющее большинство из них, вероятно, ни в чем не виноваты, но их друзьям, коллегам и супругам вдруг придется задуматься.

А как же иначе?

Ты мне нравишься, потому что нравишься? Или ты меня заставил?

Не зря многие Колеблющие дружили только с другими Колеблющими.

Какой беспорядок, подумал Олден, выглядывая из окон, чтобы полюбоваться обширным видом на заросли джунглей. Вдалеке поднялась в воздух стая птиц светло-зеленого цвета. Он видел несколько таких птиц в окрестностях кампуса; они нравились ему тем, что даже вблизи выглядели так, словно могли прилететь с Земли. Обычные птицы, делающие обычные птичьи дела. Он начинал все больше и больше ценить каждый проблеск дома.

Он был рад, что душевное спокойствие позволило ему оценить их сейчас, даже когда в голове крутилось столько тревожных мыслей. Отходняк сегодня будет очень болезненным.

Он заглянул в зал для завтраков, чтобы взять себе бутылку воды, и тут же заметил, как женщина из лодочника отшатнулась от него, как только он вошел. Как будто она подумала, что у него вшивость.

Это уже слишком. Не могу поверить, что я не был еще более подозрительным.

Он спустился по лестнице в подвал и, проходя по белому коридору к лаборатории, набрал сообщение Бо и Джереми: "Напоминайте мне каждый раз, когда мы разговариваем, что Манон опасна, и она мне не друг".

Экзамены в лаборатории в тот день прошли без особых происшествий, хотя, когда душевное спокойствие Олдена улетучилось и он выполнил половину цепочки жертвоприношений, они показались ему насыщенными. Весь день он думал о том, как скрыть свои подозрения от Манон, и слишком пристально смотрел на неуклюжего экзаменуемого, который все время рассыпал химикаты.

Бедняга становился все более неуклюжим под тяжестью нервного взгляда Олдена. К моменту окончания экзаменационной сессии кислота разъела часть стола экзаменуемого, и Джо излишне веселым тоном сообщил ему, что он провалился.

<<Ты сегодня слишком напряжен>>, - сказала Софи, пока они убирали оставленный студентами беспорядок. <<От тебя пахнет добычей.>>

"Ты точно знаешь, как заставить парня чувствовать себя уверенно".

Олден соскребал в ведро куски вечно тлеющей древесины. Он не был уверен, что должен был смачивать их или тушить, прежде чем добавить к остальной куче, которую они собирали возле телепортационного алькова, а Джо вышел из лаборатории, чтобы пообщаться с одним из других профессоров.

"Я в порядке", - добавил Олден. "Я просто практикую цепочку слов, и меня это беспокоит".

Однако ему было интересно, насколько хорошо Софи чувствует его запах через свой шлем.

<<Если бы я нашла тебя на своей планете, я бы на тебя охотилась>>.

"Правда?" спросил Олден. Ему было любопытно узнать об этом. Гривеки были известны тем, что в культурном плане не возражали против убийства в самых разных обстоятельствах. Они не были бездумными машинами для убийства, несмотря на свою репутацию, но их отношение к этому вопросу было уникальным для их вида.

<<Я говорю с юмором. Очевидно. Было бы чудовищно убить тебя после того, как тебе было дано разрешение вступить со мной в контакт.>>

Например.

Правило о том, что нельзя убивать людей после того, как они дали свой номер телефона, подразумевало, что если бы Софи не дала ему разрешение на отправку своих личных сообщений, резня все равно была бы на столе.

"Это хорошо. Мне нравится проводить с тобой время, даже если это только по работе. Будет неприятно, если мы встретимся снова, и ты меня убьешь".

<<Мы вряд ли встретимся снова лично. Ты слишком слаб, чтобы выдержать гравитацию на Шриакке. А я бы хотела увидеть Землю, но ваша планета почему-то не принимает туристов-гривеков. Тем не менее, я ценю твои чувства..>>

Примерно через двадцать минут Олден заканчивал работу, пока гривек составлял ему компанию. Он всегда заканчивал работу последним, так как для многих работ требовались пальцы, а у Софи их не было.

"Значит, на вашей планете только S-ранги - то есть самые высокие ранги - становятся Райх-бит? Как это вообще работает?"

Олден закручивал все крышки на бутылках в мини-холодильнике. Потому что, видимо, экзаменуемые были кучкой привилегированных неблагодарных, неспособных сделать это самостоятельно.

Софи рассказывала ему об Призванных своей планеты, и это перечеркнуло все его представления о Системе. У ее вида в итоге получилась совершенно иная классовая структура, чем у человечества. У них их было всего два. И они даже не считали их классами. Были только кучки Призванных, которые могли выбирать из меню тяжелых боевых навыков и физических бафов, и несколько сверхсильных Райх-битов, которые проводили все свое время, пытаясь понять, как превратить свои навыки помощника по дому в тяжелые боевые.

<<Наши предки давно договорились об этом. Никто не хотел лишать наших одаренных детенышей шанса стать великими воинами, но артонанцы настаивали, чтобы у нас были хотя бы Райх-биты, даже если бы мы отказались от всех остальных подклассов их Призванных. Мы пошли на компромисс, договорившись, что число избранных нами Райх-битов будет минимальным, и что они будут нашими самыми сильными членами. Таким образом, их общая сила компенсирует их другие слабости в бою".

Олден вдруг подумал, не жалеет ли его Гривек. Он был здесь, мистер "Принеси-подай", Райх-бит ранга В, который сейчас выходил из состояния тревоги, вызванной самовнушением. В то время как она была быстро регенерирующим органическим танком.

Он прочистил горло. "Знаешь, Кролик - довольно популярный класс на Земле. Даже если он не самый лучший для боя, многие люди хотят его получить".

<<Люди повреждены>>.>>

"И я могу делать то, чего ты еще не видела. Я могу бегать довольно быстро".

Софи наклонила шлем. <<Хочешь поучаствовать в гонках?

О. Он попал прямо в точку. "Это было бы неуместно в помещении..."

<<Ты забавный>>.

Раздался пронзительный свист, и Олден зажал уши руками. Его зрение тревожно осветилось, когда его заполнил текст, и голос одновременно произнес слова.

[РАЗРЕШЕН ЭКСТРЕННЫЙ ТЕЛЕПОРТ. НЕМЕДЛЕННО ВОЙДИТЕ В БЛИЖАЙШИЙ АЛЬКОВ ИЛИ ПРИГОТОВЬТЕСЬ К ТРАНСПОРТИРОВКЕ.

ТЕЛЕПОРТ ЧЕРЕЗ 4...]

Олден уже был на ногах и бежал к нише, в которую только что свалили весь мусор. Его телом больше двигал адреналин, чем мысли.

3...

Что происходит?

[ЭКСТРЕННАЯ МЕДИЦИНСКАЯ ПОМОЩЬ. УТВЕРЖДЕННЫЙ СОСТАВ СПАСАТЕЛЕЙ: ОДИН. ПРИГОТОВИТЬСЯ К ДЕЙСТВИЯМ

2...

ИНСТРУКЦИИ ОТ ВЫЗЫВАЮЩЕГО НА МЕСТЕ ПРОИСШЕСТВИЯ].

Сердце Олдена колотилось. Во что его собираются втянуть? Неужели он будет единственным, кто откликнется? Что, если он все испортит?

Он влетел в нишу, едва избежав удара головой. Места в нем едва хватало для человека. Олден даже не был уверен, что это устройство можно считать полноценной телепортацией. Может быть, это было просто прямое соединение со свалкой, и Система даже не стала бы им пользоваться?

Стоп, а что я должен делать в экстренной медицинской ситуации? Следовать инструкциям. Точно, таблетки! Я же утром упаковал бутылочку с экстренным препаратом, не так ли? Я думаю...

Руны на нише засветились, и не успел Олден закончить мысль, как оказался снаружи, во влажном воздухе.

И он падал.

Примечание от автора

Я люблю рисовать. В прошлом году я думал сделать веб-мультфильм, но потом понял, что у меня нет ни художественных навыков, ни времени. Но я решил, что у меня достаточно и того, и другого, чтобы попробовать свои силы в создании рисунка Олдена и новой обложки, и я доволен тем, что получилось. Вероятно, она не очень хорошо будет смотреться в меньшем размере, чем миниатюра, так что вряд ли она надолго заменит нынешнюю. Но я решил показать вам свою попытку!