Олден покинул ферму Элепт, взяв с собой лишь то немногое, что он привез с собой из ЛистСонг: пару поливальных палочек и футляр с бомбой.

Палочки были предложены Тенн-ар. "Для воды".

Олден предположил, что они должны были послужить чем-то вроде запасного варианта на случай отказа водоснабжения лаборатории. Выглядели они неважно - просто пластиковые трубы с куполообразными головками разбрызгивателей на вершине, - но он держался за них, как за нечто драгоценное.

Он взял бомбу просто потому, что хотел этого. Возможно, это был детский порыв, чтобы доказать, что он не беспомощен. Как можно быть беспомощным, когда у тебя есть большая волшебная бомба?

Насколько я знаю, она взорвется, как только к ней прикоснется один из жуков хаоса, - укорял он себя. Это глупо.

Но если кейс мог вместить мощную магическую бомбу, то, возможно, он мог бы обеспечить небольшую защиту от жуков. И, возможно, если глупая вещь заставляла Олдена двигаться вперед, то она имела какую-то ценность. Потому что ему действительно хотелось сесть и ждать спасения, которое, как он знал, не придет.

Он даже подумывал о том, чтобы съесть осколок кости ноги Стюарта - на случай, если спасение придет именно в таком виде.

Но он решил, что наиболее вероятным исходом будет ничего. Вторым по вероятности будет потеря сознания, как в тот раз, когда он встретился взглядом с Горгоном, что сделает его уязвимым для окружающей среды. И третий вариант - он просто передаст Стюарту все, что сделала с ним Горгон. Что не принесло бы Олдену никаких положительных результатов и заставило бы другого парня считать его сумасшедшим, когда в нем поселится гремлин.

Прочие возможности варьировались от мгновенной смерти до запуска какого-нибудь полезного магического эффекта, но Олден знал так мало, что это было бы просто бросанием костей.

Поэтому он крепко сжал ручку футляра с бомбой. Он позволил шпаклевке облегать руку с кейсом, и когда его умение сработало, она застыла, превратившись в идеальный захват в форме пальцев.

Он без труда нашел в траве путь, по которому проехала бронемашина. Длинные желтоватые травинки были сплющены в результате многочисленных поездок машины в лабораторию и обратно за последние дни. Вероятно, в ней была предусмотрена какая-то функция автоматической навигации, так как создавалось впечатление, что она каждый день проезжает по одному и тому же маршруту.

Это почти дорога, сказал себе Олден. Очень удобно. Так я не заблужусь в траве, и, по крайней мере, смогу немного видеть.

Однако он не мог видеть достаточно хорошо. Потрескавшиеся стебли были всего лишь шириной с автомобиль. Любой из демонов, быстро изменивший направление движения, все равно смог бы ослепить его, появившись из травы по обе стороны.

Быстро или медленно? Задался вопросом Олден, присматриваясь к лежащей перед ним тропе. Быстрый темп позволил бы ему быстрее оказаться в относительной безопасности лаборатории, возможно, до того, как количество жуков хаоса станет слишком большим. Но медленный путь мог бы помочь ему избежать столкновения с ними.

Ему не хотелось выяснять, насколько хорошо статус Призванного защитит его от того, что так легко убило помощников Джо. Тенн-ар не была похож на того, кто мог бы дать ему ложную надежду. У нее было какое-то определенное преимущество в выживании. Он просто не знал, в насколько большой мере.

Медленно, решил он. Медленно и осторожно.

Он решительно шагнул на примятую траву и облегченно вздохнул, когда с ним сразу же не случилось ничего страшного. Он шел, не отрывая глаз от травы, стараясь разглядеть каждую летящую опасность и предугадать ее движения.

Пару раз его спасло умение двигаться. Один раз он перепрыгнул через осыпавшуюся землю, а не свернул в сторону, в траву. В другой раз один из жуков стремительно налетел на него, и он успел отпрыгнуть от него прежде, чем тот коснулся бы его.

Это жуки? Или что-то другое?

Почти все они жужжали, как жуки, но лишь изредка Олден замечал вокруг них размытое пятно, которое, по его мнению, могло быть крыльями. Тенн-ар показала ему график жизненного цикла чего-то, похожего на обычную саранчу, и долго рассказывала о них. Но Олден не был уверен, была ли это метафора, чтобы объяснить, на что похожи демоны, или же они действительно таковыми являются.

Может быть, высокий уровень хаоса изменяет насекомых, естественно живущих здесь? И они превращаются в это?

Это было лишь предположение. Многое из того, о чем он сейчас думал, было лишь предположением. Он ненавидел это.

Он шел уже почти двадцать минут, когда наконец произошел первый случай. Черная точка выскочила из травы справа от него, и, хотя он видел ее, он замешкался, прежде чем попытаться уклониться. Они становились все гуще. Он не хотел выскочить с пути одного на путь другого.

Он врезался в рукав лабораторного халата. Олден взвизгнул и слишком поздно отпрянул от него. От удара в воздух взметнулся клубок черного пепла, и он затаил дыхание. Ну и пусть, лишь бы это помогло.

Он ждал боли, но не почувствовал ее. Пульс пульсировал в ушах, и он посмотрел на свою руку. Он уже несколько раз говорил с собой о том, что не собирается сходить с ума здесь, на лугах, если получит ранение, выглядящее так же ужасно, как те, что он видел у артонианки. Он не потеряет контроль над собой, пока не окажется в более безопасном месте.

Но когда он увидел на рукаве плаща лишь небольшое оплавленное пятнышко, его охватила такая волна облегчения, что он понял, что обманывал себя. Если бы его рука превратилась в массу гнили и мясистых опилок, он бы совсем потерял голову.

"Ты самый лучший волшебный лабораторный халат во вселенной", - прошептал Олден, глядя на оплавленную заплатку. "Я так чертовски люблю тебя. Не могу поверить, что я когда-то критиковал тебя. Джо прав. Ты великолепен".

Клянусь, когда я вернусь домой, я куплю еще один. Лучший миллион долларов, который я когда-либо тратил.

Это был также единственный миллион долларов, который он когда-либо тратил, но это не имело значения.

Новый план. Если нам придется взять на себя удар, мы возьмем его на плащ.

До сих пор он рассуждал о том, что лучше выбрать в качестве идеального защитного материала - плащ или сохранившую силу. Он знал, что его умение может защитить вещи от демонических жуков, поскольку оно защитило девушку по имени Кибби от летающего куска одного из них, но это было тяжело для него. Так было лучше.

Теперь, когда он знал, что плащ работает, у него был соблазн увеличить скорость. Но, несмотря на то, что ему не терпелось поскорее выбраться из травы, он удержался. В течение следующего часа, по его подсчетам, поскольку он больше не мог определять время, он получил еще три удара по плащу.

Два удара пришлись по спине, от которых он не смог бы увернуться. Еще одно - в боковую часть капюшона, от которого он, возможно, смог бы увернуться, если бы не был закрыт капюшоном. Он был настолько глубоким, что снижал видимость, но Олден подумал, что это можно простить, поскольку он также не позволял крошечным демонам сверлить его мозг.

Они могли бы подружиться с тобой, гремлин.

У него возникло искушение создать цепочку слов, только чтобы почувствовать, как эта тварь жалуется на него. Таким одиноким он не чувствовал себя уже очень, очень давно.

Пятый жук хаоса прошел сквозь ступню, как он и боялся с самого начала. Странно, но он не сразу понял, куда попал.

Дело не в том, что прикосновение демона не причиняло боли. Оно причиняло.

Но боль не была локализована. Это была даже не боль в том смысле, в котором он всегда знал это слово. Она была гораздо больше похожа на ощущение истощения его способностей... только вместо того, чтобы чувствовать себя измотанным, невидимая часть его тела словно внезапно вскипела.

Несколько секунд Олден стоял, задыхаясь и терпя, а потом все закончилось. Он чувствовал себя еще хуже. Он чувствовал себя неустойчиво, как будто его слегка сместили из какого-то естественного положения.

Но он не чувствовал никаких повреждений на своем физическом теле.

Он сделал шаг и понял, что его правая нога не на месте, как будто с ботинком что-то не так. Он осмотрел окружающее пространство, затем, ужаснувшись тому, что увидит, ненадолго опустил поливальные машины, чтобы поднять ногу и посмотреть на нее.

В ботинке, прямо под ступней, была круглая дырка размером с пятак. Носок тоже отсутствовал. Кожа выглядела совершенно невредимой. Он ткнул пальцем в открытую ступню.

Ощущения совершенно нормальные, подумал он с облегчением. Хорошо. Пойду-ка я.

Он поднял палочки для полива и продолжил идти.

Так, значит, вот что происходит. Это очень неприятное, граничащее с агонией ощущение. Но это длится недолго. И я, кажется, в порядке, когда все закончилось.

Теории?

Тенн-ар сказала, что Олден может выжить, потому что он Призванный. Так что, очевидно, именно этим объяснялась разница в его реакции на прикосновение демона по сравнению с реакцией помощников. Но почему она была другой?

Отмахиваться тем что "Призванные более могущественны, чем обычные!" было неудовлетворительно. Если что-то в нем самом помогало ему выжить в этой неразберихе, то Олден хотел понять это. Чтобы он мог продолжать делать это. Или делать больше.

Он хотел наверняка выжить. А не может быть.

Быть Призванным - лучше. Почему?

Быть не просто Призванным. По словам ученого, Кибби тоже мог жить в этом кишащем демонами мире. Олден задал очевидный вопрос, почему это так, и получил очевидный ответ.

Девушка была волшебницей.

"Маленькая волшебница", - сказала Тетен-ар.

Олден не думал, что она имела в виду размер. Скорее, Тетн-ар пыталась сказать ему, что девушка - слабая или неопытная волшебница, опираясь на его ограниченный словарный запас. Олден догадался, что волшебники не обязаны рождаться у волшебников, так же как и Призванные не обязаны рождаться у других Призванных.

Итак, маленький волшебник и я. Мы можем жить. Магия - или власть? - дает защиту от демонов. Я слышал, что демоны приходят из измерений хаоса. Они и есть хаос? Или соседствуют с хаосом? Они источают хаос?

Черт. Он не был уверен. Артонианцы были придурками, раз знали о существовании во Вселенной такой серьезной проблемы и не сделали ее обязательной частью начального школьного образования на Земле.

Не то чтобы это знание имело какое-то отношение к его жизни до сегодняшнего вечера, но в данный момент Олден не чувствовал себя очень милосердным.

Если предположить, что "хаос" - это вообще подходящий перевод для того, что здесь происходит, то его противоположностью является "порядок", верно? То, что ты волшебник или Призванный, дает тебе преимущество, потому что...

Он замялся. Быть более организованным, чем обычные люди, было не слишком надежной идеей, чтобы за нее держаться.

Он остановился, дожидаясь, пока большая группа демонических пчел освободит дорогу, и попытался следить за приближающимися угрозами, одновременно вытаскивая на поверхность сознания все известные ему сведения о том, как быть Призванным.

Как он понял, лучше всего для этого подходит слово "не порядок". Это стабильность.

"Система сама сказала мне об этом", - сказал Олден, удивление и благодарность пронеслись в его душе. Вдобавок ко всему остальному, что произошло, эти слова были отброшены, но они остались в его памяти, хранясь в его личном файле "Боже-мой-я-только-что-стал-Призванным!".

Всех всегда волновал вопрос о том, что артонианцы делают с системами. Зачем они их создали? Почему они предложили поделиться ими с другими планетами? Почему они вообще захотели сделать Призванных? Зачем? Зачем? Почему?

Это была Большая Загадка.

Но около одиннадцати земных дней назад Система действительно рассказала Олдену по крайней мере об одной из своих целей. Открыто. Прямо. И так буднично, что он не придал этому почти никакого значения.

Система говорила о том, что она должна интегрироваться со мной, какие бы странности ни творила Горгон. Она говорила, что им двоим не составит труда ужиться друг с другом, потому что они в чем-то похожи. Как она выразилась?

"Присутствие оказывает стабилизирующее воздействие на ваше существование, что также является одной из моих функций".

Итак, став Призванным, Олден стабилизировался. И, видимо, еще до этого он уже получил дополнительную стабильность от Горгона.

И то, что они стабилизировали, было моим существованием.

Существование.

Это было не то, о чем он много времени думал. Частью существования было принятие того факта, что ты существуешь, как должное, верно?

Призванные не были бессмертными, если не прибегать к помощи целителей, поэтому Система не могла говорить о том, чтобы сохранить ему жизнь. Она говорила о том, чтобы... оставить его Олденом?

Жуки хаоса, попадая в предметы или обычных людей, изменяли их. Дыра здесь, жуткая трансформация там. Может быть, они были как большие микроорганизмы, изменяющие реальность. А Олден, как человек, который был стабилизирован - очень стабилизирован - не так легко поддавался изменениям.

Так, может быть, моя самая важная суперсила в таком неприятном месте, как это, где царит хаос, заключается в том, что я очень хорошо умею оставаться собой?

Еще вчера он сказал бы, что способность к дополнительной фиксации реальности по сравнению с другими - самый скучный талант, который только можно себе представить.

Но сейчас?

"Да, черт возьми", - пробормотал он, пробираясь между двумя демонами и поднимая свою бомбу, чтобы разминировать третьего. "Мне не нужны яркие способности. Дайте мне больше иммунитета к хаосу, пожалуйста".

Он подумал, не связана ли с этим и его способность телепортироваться без помех, которые должны были ощущаться на уровне B.

Надо купить Горгону побольше сверчков. Похоже, они ему нравятся.

Теперь оставалось только придумать, как лучше существовать.

"Так вот что это было", - понял он. Демонические пчелы не реагировали по-другому, когда он говорил вслух, так что он мог бы и сам. "Наверное, это то, что я начал чувствовать после активации черты Лазурного Кролика".

Он подумал, что это ощущение, будто он каким-то образом расширил свое личное пространство. И еще несколько менее подходящих описаний.

"Ну, конечно, я не мог понять, что это такое. У кого есть язык, позволяющий существовать сложнее, чем ты был минуту назад?"

Наверное, у артонианцев. Неудивительно, что Джо не смог правильно определить для человека то, что он называл "властью" или "господством". Очевидно, парень мог чувствовать свое собственное положение в реальности и напрягать его, как бицепс.

Так что... приятно, наконец, понять это на более глубоком уровне. И что теперь с этим делать?

Продолжать использовать эту черту, раз уж она помогла. Попытаться найти другой способ расширить ощущение личного пространства.

"Я займусь этим. Со временем".

Сейчас ему нужно было больше сосредоточиться на ходьбе. Демоны становились все гуще.

Они становились все более неотвратимыми по мере того, как он шел. Он получил несколько ударов. Большинство разлетелось по плащу. Несколько врезались в корпус бомбы, который, к счастью, выдержал повреждения так же хорошо, как и плащ. Один удар пришелся по икре Олдена, превратив в пыль дюймовую часть его джинсов, а другой - по тыльной стороне руки. Оба раза он испытал ужасное дрожащее ощущение, но потом пришел в себя.

Но во второй раз его черта на короткое время отключилась, а затем вернулась к своему обычному функционированию.

Осторожнее, осторожнее, говорил он себе, пытаясь увидеть и интерпретировать траекторию каждой летящей черной точки сразу. Они как-то повреждают тебя. Если ты не можешь почувствовать, где находится предел, это не значит, что его нет.

Бесконечная трава со временем начала меняться. В большинстве мест она выглядела немного потрепанной. Появилось множество сгнивших, скрученных или оборванных травинок.

А через несколько часов пути Олден стал обращать больше внимания на землю. Теперь здесь были выбоины. И еще больше песчаных пятен, которых Тенн-ар просила остерегаться. К его удивлению, земля пока не проваливалась прямо под ним, но однажды прямо за его спиной открылась яма глубиной в пару футов, как будто она только что упустила свой шанс подставить ему подножку и отправить его лицом вперед в демона.

Не мертвый. Еще нет.

Он продолжил путь.

В какой-то момент к непрекращающемуся гулу присоединился новый звук. Олден так старался удержаться на ногах и уберечься от летящих опасностей, что, возможно, прошел уже целый век, прежде чем он обратил на это внимание. И даже когда он это сделал, он был настолько измотан, что ему потребовалось некоторое время, чтобы осознать его важность.

Высокий чирикающий звук, затем пара низких, затем снова несколько высоких. Как растерянная певчая птица. Он начал обращать на это внимание только тогда, когда звук стал довольно громким, и когда он наконец обратил...

О, - подумал он. О, это плохо.

Это был свисток, который он получил в кабинете врача. При каждом дуновении он издавал немного другой звук.

Дети и их отец не добрались до лаборатории.

А должны были. Несколько часов назад. Броневик ехал быстро.

Олден слишком долго просто стоял на месте, пригибаясь и отходя в сторону, когда это было необходимо. Он пытался сказать себе, что анализирует ситуацию, но знал, что это не так.

Он... боялся столкнуться с этим.

Он не знал, что его ждет впереди, но был уверен, что это будет ужасно. И это будет тяжело. И с этим придется справляться ему.

А он и сам сейчас не очень-то справлялся. Он висел на волоске.

Я не могу этого сделать. Я не могу. Я не хочу стараться больше, чем я уже стараюсь.

Демон-жук врезался в его плечо и с шипением отлетел в сторону от защитного плаща.

"Ты трус", - прошептал Олден. "Зачем ты вообще хотел стать Призванным?"

Он вспомнил. Однако в данный момент его собственная мечта казалась ему очень далекой. Отдаленной. И, возможно, слишком наивной.

Ну и что? Ты просто оставишь их в той беде, в которую они попали? Даже не посмотришь?

Нет. Это было не то. Он не мог с этим жить. Или он не хотел быть тем человеком, который мог бы с этим жить. Одно или другое. Его мотивы были более размытыми, чем он когда-либо осознавал.

Но, по крайней мере, они все еще были достаточно сильны, чтобы заставить его снова начать двигаться.

Машина упала на неустойчивый грунт. Появилась канава глубиной в несколько футов. Машина не застряла в ней, но, видимо, попала в нее под неправильным углом и на большой скорости. В земле образовалась глубокая выемка, и машина покатилась, примяв траву. Теперь она лежала на боку. Только одно из защитных устройств все еще посылало импульсы магии, чтобы поджарить демонов, и, поскольку оно не создавало полного купола само по себе, машина уже не имела защиты.

Несмотря на все это, машина выглядела на удивление хорошо. На ней не было ни вмятин, ни повреждений от хаоса, как ожидал Олден, учитывая, сколько времени она простояла здесь неподвижной и уязвимой. Очевидно, она была сделана из прочного материала.

А свисток все еще попискивал время от времени, словно кто-то играл с ним. Приближаясь, он почувствовал надежду, что, возможно, все не так плохо, как он опасался.

" Привет?" - позвал он на артонианском языке, изо всех сил ударяя по земле впереди себя разбрызгивателем, пытаясь определить, где могут быть мягкие места. "Я иду очень медленно, но я иду!"

Свист прекратился. Услышали ли они его?

" Привет? Это Олден. Райх-бит".

Это было не очень разумно. Кто еще мог быть здесь, в этом забытом месте, говорить на плохом артонианском и направляться в лабораторию?

Он нащупал место, и разбрызгиватель слишком глубоко погрузился в почву. Он осторожно обошел его. Может быть, именно поэтому отца и дочерей отправили в одиночку? Может быть, это попытка облегчить тяжелую машину, чтобы уменьшить вероятность подобной аварии?

Магический свисток пронзительно свистнул. Несколько раз. А затем он издал глубокий отрывистый звук, который, видимо, был сверхгромкой версией его самой низкой ноты.

"Я иду!" снова сказал Олден.

Свист. Свист. СВИИИИИИИСТ.

Отец не отвечает.

Обычно отвечает взрослый. Чирикать в свисток казалось занятием для маленьким ребенком.

Олден наконец перебрался через канаву, опрокинувшую машину, и подошел к ней, полагая, что если грязь прямо под опрокинутой машиной смогла удержать огромный кусок металла, то и его она выдержит.

Он обошел машину спереди, чувствуя себя уязвимым, когда ему пришлось пройти через густые заросли нескошенной травы, и заглянул в лобовое стекло.

О. Все так плохо, как я и думал.

Машина была в основном не повреждена, но не полностью. В одном из окон была небольшая пробоина, а в одном из углов крыши - большая дыра. Олден не мог представить, как это могло произойти, если только один из жуков не был необычайно сильным или необычайно массивным.

Отец и младшая девочка исчезли.

Он не знал, как они погибли, но полагал, что теперь повсюду царил хаос. То ли от того, что демоны менялись, врезаясь в предметы, то ли это происходило... естественным образом. Казалось, что какие-то ужасные миазмы в этом месте должны были породить катастрофу. Может быть, именно это и пыталась донести до него Тенн-ар, когда говорила об опасностях воздуха.

Ни на одном из тел не было видимых драматических повреждений, подобных тем, что Олден видел на женщине в комбинезоне. Они были просто очень явно мертвы. Немного крови, почти полупрозрачная серость кожи, неподвижность позы. Отец освободился от ремней и вместе с дочерьми забрался на заднее сиденье. Они сидели, прижавшись друг к другу, на одной из дверей.

Старшая девочка все еще сидела с ними, держа сестру за руку, дула в свисток и смотрела на Олдена через стекло.

Боже мой, подумал он, и слезы навернулись ему на глаза. Она просидела с ними вот так несколько часов.

Что он должен был сказать? Знала ли она вообще? Понимала ли она, что их больше нет?

"Я вытащу вас", - сказал он по-английски. Он не хотел давать никаких обещаний на артонианском, пока не узнает, какими будут следующие несколько минут. "Все будет хорошо. Держись".

Если двери заперты, я не знаю, что мне делать. Попытаться заставить ее открыть их изнутри? Пойти в лабораторию и достать что-нибудь, чем можно их разрезать? Надеяться, что демон проделает дыру именно в том месте, где мне нужно?

Это была бронированная инопланетная машина. Вряд ли он сможет просто выбить окна.

Олден отложил бомбу и ирригаторы и спрятал шпаклевку в карман. Пока он карабкался по боку машины, чтобы попробовать ручку двери, он уже предполагал худшее. Он пытался придумать, как сказать девушке, что ему придется отлучиться на некоторое время, чтобы забрать оборудование из лаборатории.

Но, возможно, судьба решила, что они оба достаточно наказаны для одного дня.

Дверь не была заперта.

Машина была сконструирована как танк, а дверь была настолько тяжелой, что Олдену пришлось занять шаткий угол и использовать все свое тело в попытке открыть ее. Но ему удалось это сделать с минимальными повреждениями... полученными в результате падения и приземления на спину в траву.

Из него выбило дух, но это не помешало ему в панике вскочить на ноги и убедиться, что на него не набросилось с полдюжины жуков.

Девушка перестала насвистывать, наблюдая за его работой. Как только он скрылся из виду, она начала возвращаться.

Олден встал на ноги. Его черта исчезла. Шарик с замазкой снова лежал в кармане, и в какой-то момент он потерял его из виду. Возможно, во время падения.

Она все еще мишень? Он не видел ореола над ее головой. Должно быть, как он и опасался, это была помощь, созданная Системой. Впрочем, сейчас это не имеет значения.

Он должен был вытащить ее из машины, увести подальше от мертвой семьи и в любом случае вернуть в лабораторию. Не расплакавшись и не травмировав ее еще больше.

Свисток все еще свистел.

Олден прочистил горло. "Я иду! Я в безопасности!" - сказал он на артонианском.

Интересно, думает ли она, что свисток - это правильный способ позвать меня? Логично, если так. Он дал ей его как раз в тот момент, когда все пошло наперекосяк. И это был волшебный свисток. И он был Призванным.

Может быть, я слишком много в этом вижу.

Он не знал, что делать. В данной ситуации очень важно было сказать все мягко. И хотя он мог сказать, что они пойдут в лабораторию вместе и оставят отца и сестру, он не мог сделать это красноречиво. "Твоя семья мертва. Пойдем со мной", - но это было так холодно и жестко.

Ему нужно было, чтобы она ему доверяла. И он хотел сделать так, чтобы ей было лучше. Хоть немного.

"Я иду!" - повторил он. "Я в безопасности! Мы в безопасности!"

Может быть, я мог бы...

Наверное, это было неправильно. Но это было лучше, чем ничего. К тому же это помогло бы ему продержаться последние несколько миль до лаборатории. Он снова забрался на крышу машины и спустился в нее. Он неловко сел на край переднего пассажирского сиденья и подперся ногой.

Было приятно, что машина все еще обеспечивала какую-то защиту. Сейчас внутри не было ни одного жука.

"Привет, я Олден, - сказал он. Она уже знала, но более официальное представление казалось необходимым. "Ты Кибби?"

Ее лицо было опухшим, мокрым и сопливым. "Д-да".

"Мы пойдем в лабораторию вместе", - сказал Олден. "Вместе мы в безопасности".

Она крепче сжала руку сестры и потянула мертвую девочку к себе, как бы приказывая ему взять ее.

О, черт. Сдержись. Не сорвись, Олден.

"Мы..." Его голос был хриплым. Он прочистил горло и попытался снова. "Давайте вместе произнесем цепочку слов. Да?"

Он не знал, были ли цепочки слов важным ритуалом в ее семье. Но, судя по всему, они были таковыми, по крайней мере, для некоторых артонианцев. И что еще важнее, слова были довольно красноречивыми, и он их запомнил. Это прозвучало бы менее неуклюже и бездушно, чем то, что он мог бы придумать сам, а поскольку это была обычная незначительная цепочка слов, она могла слышать ее раньше, даже если не выучила сама.

Олден закрыл глаза и сделал знак рукой. Он старался не нарушить торжественности момента, чтобы его голос не дрожал.

"Мое сердце взывает к другому с добрыми намерениями. Уделите мне часть своего душевного спокойствия в этот час, когда мой собственный разум находится в смятении. Завтра я дам другому такой же душевный комфорт".

Он очень хорошо освоил "Душевный покой". Она срабатывала с первой попытки, и он чувствовал себя так, словно кто-то снял с него небольшой груз.

Кибби уставилась на него.

Она очень любит смотреть, не так ли? Хотелось бы, чтобы она побольше говорила, чтобы я знал, что творится у нее в голове.

"Может быть, ты скажешь это и для моего _______ тоже?" - сказала она.

Это слово не было тем, которое Олден знал для отца, но он подумал, что, возможно, она имела в виду именно его, поскольку она жестом указала на него. Может быть, она подумала, что цепочка успокоения предназначалась для младшей сестры? Как молитва.

"Да", - сказал он. Он повторил цепочку еще раз, намеренно допуская мелкие ошибки, которые, как он надеялся, она не сможет заметить. Он не знал, удвоится ли " Покой ума" сам по себе, но понимал, что если это произойдет, то двойная обратная реакция за несколько часов его совершенно расплющит.

Поскольку он все равно раздавал ложные благословения, то, закончив, он указал на Кибби и сказал: "Я тоже произношу одно за Кибби. Потом мы вместе пойдем в лабораторию".

Она кивнула.

Олден выполнил цепочку в третий раз, затем протянул руку к девушке. Она потянулась назад, и его умение активировалось, когда он поднял ее.

Она все еще была его целью. Какая бы часть его силы ни была зацеплена за нее, она оставалась зацепленной даже без помощи Системы.

Спасибо, спасибо, - подумал он, подождав секунду, пока деактивируется сохранение, чтобы поднять ее и вывести из машины. Возможно, нам удастся справиться с этим.

#

Олден нес бомбу в одной руке, ирригаторы в другой и замороженную Кибби на спине. Он подумывал взять с собой единственное исправное защитное устройство, но, похоже, оно все равно было на последнем издыхании. К тому же оно было тяжелым.

Долгое время он просто переставлял одну ногу перед другой, терпя случайные удары жуков и двигаясь дальше.

Тяжелее всего было, когда один из них попадал в Кибби. Он не знал, почему, да это и не имело значения. Это была еще одна загадка, которую можно было отложить на потом.

Когда он, наконец, вылез на край впадины в земле, где находился огромный лабораторный комплекс, он был так счастлив, что ему почти хотелось бежать к нему.

Здесь было лучше.

Повсюду по-прежнему жужжали демонические жуки, но их было в разы меньше, чем тех, с которыми Олдену приходилось иметь дело последние несколько часов. Олден не знал, была ли это магия или лаборатория была построена в этом кратере, потому что он обеспечивал какую-то естественную защиту.

Но это был шанс.

"Посмотри на это, Кибби, - сказал он, направляясь к лаборатории. Он разговаривал с ней уже некоторое время, хотя она его не слышала. Это помогало ему держаться. "Мы собираемся жить здесь какое-то время. И мы переживем бурю демонов. И все будет хорошо".

Он прыгнул в сторону, чтобы избежать жука. Его плащ начал выглядеть хуже некуда. Он не знал, выдержит ли он еще столько ударов.

"Я знаю, что сегодня худший день в твоей жизни. И, наверное, второй худший день в моей жизни. Но пока мы живы, все в конце концов наладится".

Он пошел по посыпанной травой дорожке до самой стены круглого здания по периметру. Он не знал, как открыть подземный пандус, по которому въезжала и выезжала машина, поэтому свернул в сторону, в траву. Это был не идеальный вариант, но ему нужно было добраться до одной из наружных дверей.

Ему пришлось пройти около сотни метров, прежде чем он нашел такую дверь.

"Мы останемся живы. Придет помощь. Я вернусь домой на Землю. Ты отправишься на Артону III, чтобы жить со всеми своими старыми друзьями из лаборатории. Таков план".

Дверь открылась перед ним легко. Возможно, замки просто не нужны, когда живешь в таком месте. Он вошел в одну из тех комнат, которые видел во время своего последнего визита сюда. Она выглядела совершенно невредимой.

Когда он перестал двигаться, Кибби упала, и он присел, чтобы дать ей соскользнуть на пол. Она потрясенно оглядела комнату, а затем снова посмотрела на Олдена.

Она что-то быстро сказала на артонианском языке, указывая на комнату.

Он улыбнулся ей. "Мило, правда? С твоей точки зрения, путешествие было простым и легким. В одну минуту ты там, в другую - здесь. Я завидую".

Она даже могла подумать, что он телепортировал их сюда.

"Дом!" - гордо сказал он на артонианском языке, указывая на окружающие их стены. "Я и ты теперь в безопасности!"

Возможно, это была ложь. Но это была ложь, в которой они оба нуждались.