"Не говори так громко", - проворчал Олден, прижимая к лицу подушку, пытаясь спрятаться от света в своей капсуле.

"Что? У тебя похмелье?" спросил Бо.

"Оооо, а ты? Разве Призванным не запрещено пить?" сказал Джереми. Громко.

"Не на Трипланете", - сказал Бо. "Хотя, наверное, у них все же есть какие-то возрастные ограничения?"

"У меня нет похмелья", - сказал Олден в подушку. "Я, наверное, единственный человек в кампусе, у которого его нет. Как может быть, что сегодня утром еще будет экзамен? Они же обещали мне поспать. Была целая речь о сне. Для этого есть таблетки, а потом они забрали их, когда я больше всего этого хотела. Они меня мучают".

"Это довольно мягкая пытка", - сказал Джереми. "Иди умойся холодной водой".

"Выпей кофе".

"Придется просить лодочников поделиться своим, а я их ненавижу. Я всех ненавижу сегодня утром".

"Ой."

"Жестко."

"Кроме вас, ребята", - поправил Олден. Он провел языком по зубам. Костюмные клыки все еще были на месте. Удивительно, что он не проглотил ни одного из них за ночь.

После встречи с отцом Стюарта и самого страшного в истории сеанса рукопожатия со странным волшебником он убежал обратно в общежитие. Он рухнул в постель, в ушах все еще звенело, а темное, постыдное воспоминание кипело в его сознании так сильно, как не было уже много лет.

Что за хрень - Первичный? Это звучало как титул. Важное. Но Олден никогда не слышал его раньше.

"Звучит как потрясающая вечеринка", - сказал Джереми.

Олден рассказал им только об обычных событиях. Но не о завершении вечера.

"Думаю, для гостей так и было. Для меня это был стресс. И утомительно. И немного унизительно. И жарко... почему на этой дурацкой планете вечно жарко?" Он сделал паузу. "Зато я получал так много чаевых. Так много. Я даже не знаю, за что. Примерно на полпути, когда все преподаватели и родители ушли в запой, на моем интерфейсе каждые несколько минут стали появляться случайные суммы Арголда. А некоторые студенты подкладывали мне в карманы какие-то предметы. Это либо палочки жевательной резинки, либо какие-то наркотики для вечеринок, либо волшебная штука, которая делает кто знает что..."

"Да, тебе определенно стоит их выбросить", - сказал Бо.

"Очевидно, что я не собирался есть их, не спросив у кого-нибудь, что это такое", - сказал Олден. "В любом случае, это длилось вечно. Мне противно. Мне нужно принять душ, но лодочники уже забили на это дело. Зато я поиграл с волшебным кольцом".

"Ты должен его украсть!" воскликнул Джереми.

"Да что с тобой такое? Полторы недели назад ты переживал, что он идет на смерть, а теперь подбиваешь его ограбить волшебника?"

Утренний таймер Олдена мигнул один раз, привлекая его внимание. У него было сорок пять минут. Если он не встанет с постели в ближайшее время, таймер зазвонит еще настойчивее.

Он вздохнул и отбросил подушку. На ней было пятно черно-оранжевой краски.

#

"Доброе утро, дорогой Олден", - с отвратительной жизнерадостностью произнес Джо, входя в лабораторию. Профессор, как обычно, убирал с каждого стола отдельные предметы.

"Угу..." Не могу поверить, что он еще жив.

Когда Олден видел его в последний раз, Джо модифицировал кальян с помощью зелий из своего маленького чемоданчика, полного склянок. Видимо, он хранил зелья для вечеринок прямо рядом с теми, что убивали мишненов.

" Ах, ты сохранил свои клыки! Делаешь заявление?"

Софи подошла к нему и с интересом наклонила шлем. <<" Явное улучшение>>, - сказала она. <<Затем сделаем когти>>.

Олден улыбнулся ей, затем повернулся к Джо.

"Вообще-то я не могу их вытащить. Как... вообще. Я перепробовал все, кроме как бить по ним молотком сегодня утром. Пришлось бросить, когда десны начали кровоточить. Художница ведь не приклеила их к моим зубам?"

Если он не разберется с этим в ближайшее время, то по возвращении на Землю ему будет трудно объяснить клыки стоматологу. Да, я сам их надел. Нет, я не знаю, что я использовал. Удивительно, как это получилось, правда? Пожалуйста, сделайте так, чтобы они исчезли.

"Откуда мне знать?" - сказал Джо, нюхая банку с маринованными мышами. "Я могу посмотреть на них, когда мы закончим установку. Может быть, это какой-то растворимый клей".

Не желая упускать это предложение, учитывая отсутствие альтернативных решений, Олден сделал все возможное, чтобы воспрянуть духом и помочь в работе.

"Давайте уберем эти золотые коробки", - предложил он.

Джо удивленно посмотрел на него. "Компрессоры Эт-лора?" - спросил он. "Я в восторге от этого предложения. Зачем нам лишать студентов их?"

"Только несколько человек используют их на каждой сессии. И они издают очень раздражающий звук".

Как гвозди по меловой доске в пещере.

"Я так привык к ним, что никогда не замечал".

<<Они звучат как добыча>>, - сказала Софи.

"Это ужасные скрипучие коробки, и ты всегда заваливаешь людей, которые ими пользуются", - беспечно сказал Олден, унося одну из них со стола. "Я делаю студентам одолжение".

<<Что с ним случилось прошлой ночью?>> шипела Софи, обращаясь к Джо. <<Он что, одичал?>>

"Похоже, он не любитель вечеринок. Жаль. Он был очень большим хитом".

Олден почувствовал себя гораздо лучше после того, как поместил все семьдесят пять компрессоров Эт-Лор в Угол Позора, где ему и место. Покончив с этим, он помог Джо закончить с холодильниками, а затем держал рот открытым, пока профессор рассматривал его клыки через умную линзу.

"Она использовала какой-то клей для них", - сказал он. "У меня есть несколько средств, которые растворят его, но пока оставь их у себя. Я разберусь с этим за обедом. Я совершенно ничего не знаю о человеческой зубной эмали, и, полагаю, ты бы предпочел, чтобы я не учился методом проб и ошибок".

"Я могу использовать артонианскую жевательную резинку для чистки зубов", - сообщил Олден. И раз уж он об этом подумал, то достал из кармана одну из странных плоских палочек и протянул ее Джо. Она была завернута в сложенную вощеную бумагу. "Кстати, это жвачка? Или это наркотики? Или это что-то вроде жевательного волшебного зелья?"

Может быть, это вовсе и не для еды, но выглядело так. И пахло одной из трав, которые здесь любят употреблять в пищу.

Джо уставился на палочку и фыркнул. "Кто-то дал тебе одну из них вчера вечером? Это немного... в общем, да. Да."

"Что именно?"

"Те три вещи, которые ты сказал".

Олден уставился на него. "Это жевательная резинка?"

Джо забавно покачал головой. "Да. Их легко сделать, если у вас есть средства на ингредиенты. Поэтому они пользуются неизменной популярностью у состоятельных молодых людей".

"А что это делает?"

"Вы его жуете, а потом передаете кому-нибудь другому, чтобы он его пожевал..."

"Ну, это звучит отвратительно".

"- и между вами двумя или более людьми на несколько минут возникает легкая сенсорная связь".

Олден уставился на палочку в своей руке. "Это телепатическая жвачка?"

"Сенсорная. Вы не обмениваетесь мыслями, только чувствами. Вкус, запах, прикосновение и так далее".

Это... было даже лучше. Олден был безмерно разочарован и немного завидовал тому факту, что артонианцы ощущали и управляли своей властью как настоящим шестым чувством. Если это была сенсорная жвачка...

"Могу ли я использовать эту штуку, чтобы чувствовать свою магию, как это делают артонианцы?" - взволнованно спросил он.

Джо выглядел озадаченным. "Откуда мне знать? Она не для людей, и обычно ее не используют в таких случаях..."

"Это было бы потрясающе! Но мне пришлось бы жевать ее с кем-то, у кого есть такое чувство".

Олден задумчиво вертел жвачку в руках, в чем ему помогало невозвращенное кольцо Джо. "К тому же это может быть полезно для боевой подготовки, может быть? Если бы ты мог чувствовать, что делает кто-то, кто более опытен, чем ты, когда он двигается. И было бы просто потрясающе, если бы ты мог видеть свое и чужое окружение одновременно... Хотя, наверное, от этого может сильно закружиться голова. У этого должно быть много практических применений. Сколько, вы говорите, она действует?"

"Качественная палочка должна работать около одиннадцати минут", - сказал Джо. "Но она не рассчитана на людей, так что если ты решил положить ее себе в рот, то, по крайней мере, подожди, пока поблизости не окажется квалифицированный целитель".

"Как вы думаете, я мог бы купить больше таких?" Олден сказал серьезно.

"Для твоей боевой подготовки. Как Райх-бита".

"Просто для того, что я могу придумать позже. Я никогда раньше не слышал об этом материале. Как вы думаете, его очень трудно найти на Земле?"

Джо вздохнул. "Не знаю и не интересуюсь. И нет. Здесь, на Трипланете, вы не сможете купить его легально. Аптеки не станут продавать тебе то, что не предназначено для твоего вида. Просто довольствуйся тем, что дал тебе какой-то молодой дурак, и не отравись случайно".

Олден кивнул. "В любом случае, у меня их четырнадцать. На первое время должно хватить".

"У тебя четырнадцать?"

"Да. Я считал, когда доставал их из карманов вчера вечером".

Джо покачал головой. "Кажется, в юности я ходил не на те вечеринки", - пробормотал он.

"Джел-нор даже подарила мне одну. А потом она пристально смотрела на меня, пока ела тарелку с этими маленькими гамбургерами в форме кубиков".

"Ты должен запомнить, какой кусок принадлежал ей, если сможешь".

"Почему?"

"Потому что это либо точно убьет тебя, либо точно будет безопасно для тебя. Скорее всего, второе, поскольку она пыталась намекнуть, что ты должен съесть "бургеры" вместе, находясь под воздействием жвачки. Я полагаю, что это своего рода взятка или предложение мира. В любом случае, она должна была изучить химический состав жвачки, прежде чем давать ее тебе".

"Принято к сведению". Он действительно не думал, что хочет с ней помириться. Скорее, он хотел бы избегать ее любой ценой.

"Увы, - сказал Джо, глядя в сторону дверей, откуда доносились тихие звуки встревоженных студентов. "Придется снова их впустить. Сколько бы я их ни испытывал, они продолжают приходить".

<<Вы могли бы сразу их завалить>>, - предложила Софи.

"Вы знаете, что вчера вечером несколько человек сказали мне, что я неприемлемо труден и жесток с их детьми?" сказал Джо. "Никто не ценит мои строгие стандарты".

#

Может быть, потому, что предыдущий день был таким странным и долгим, возвращение к обычной рутине заставило часы пролететь незаметно. К обеду Олден был в хорошем настроении, несмотря на то, что последние двадцать минут перерыва ему пришлось провести, вгрызаясь в противный на вкус квадратик геля, который приготовил для него Джо.

"Успех!" - крикнул он, когда, наконец, разжал челюсти и увидел клыки, застрявшие в геле. "Я - это снова я".

<<Ты выглядишь ужасно>>.

Олден оскалил зубы на Софи.

<<Поставь их на место.>>

Он рассмеялся. "У меня дома есть друг по имени Бо. Вы бы поладили".

<<Его зовут почти так же, как профессора?>>

Олден моргнул. "Да. Но мне почему-то кажется, что они не поладят". Накопленное интеллектуальное превосходство и язвительность были бы невыносимы и для окружающих.

В последний день учебы в ЛифСонге был всего один лабораторный экзамен. Так что с этого момента до отъезда домой оставалось еще четыре.

Четыре лабораторных занятия, две ночи сна, три поездки на Луну Тегунд. В последний день он должен был уехать сразу после полудня, но Джо получил разрешение задержать его на несколько часов дольше. Но как только он вернется в суммонарий после последней поездки, его телепортируют обратно на Землю.

Не терпится подышать воздухом Чикаго.

Финишная черта этого безумного первого вызова была налицо, и, если повезет, еще несколько недель у него не будет другого вызова. Он и без этого был бы достаточно занят. Список его дел был длиной в милю.

И первое, что в нем значилось: "Успокоиться и подумать".

Его вызвали через несколько часов после того, как он прикрепил свой навык. И на такую долгую работу. Это было смешно. Он собирался проспать целый день, когда вернется, а проснувшись на следующее утро, сесть на диван в одиночестве с миской попкорна и блокнотом и попытаться придумать, как начать жить дальше.

Ничего страшного.

Сегодня давайте просто сосредоточимся на сегодняшнем дне. Парень, рядом с чьим столом он стоял, смешивал зеленую и фиолетовую жижу. Когда смешиваешь зеленую и фиолетовую жижу вместе, всегда что-то идет не так. Олден знал это и даже не имел представления о том, что это за слизь.

Мусорный кролик на службе, подумал он, улыбаясь незадачливому студенту, собираясь украсть его материалы.

После обеда Олден покатил в тележке в сторону Горячей лаборатории № 7, и по дороге его приветствовали несколько профессоров и студентов, которых он совершенно не узнал.

Видимо, я знаменит. Пожалуйста, не зовите меня на свои будущие вечеринки, ребята.

Как только двери лаборатории открылись и наружу хлынул прохладный воздух, он услышал приглушенный крик Джо. "Я сегодня здесь! Можешь заходить".

Он оказался на полу настоящей лаборатории, а не в своем кабинете.

Впервые Олден пошел прямо внутрь. Он остановился в камере, отделявшей вход от центра здания, и оглядел дезинфицирующее оборудование. Он совершенно не знал, как пользоваться всем этим, кроме раковины.

"Джо, мне нужно что-нибудь здесь делать?"

"Просто наденьте пару ботинок, чтобы не испачкаться. Сейчас здесь нет ничего деликатного".

Через минуту Олден вошел внутрь, надев слишком тесные резиновые сапоги. Он направился вниз по металлической лестнице, с интересом рассматривая все это странное оборудование.

"Что мы здесь сегодня делаем?"

Джо стоял перед большим дисплеем на стене, на котором так быстро мелькала научная информация, что Олден не надеялся ее прочитать.

"Ты стоишь здесь, а я провожу несколько финальных симуляций того, что ты возьмешь с собой, отправляясь сегодня в лабораторию".

"Что?"

"Контракт", - рассеянно напомнил Джо, все еще глядя на дисплей.

"Ах, да. Извини."

Они еще раз подтвердили частный контракт, и Джо сказал: "Это бомба".

Конечно, бомба.

Олден вздохнул. "Зачем я сегодня беру с собой бомбу?"

"Ты действительно хочешь знать?"

"Ты взрываешь лабораторию, чтобы корпорация не смогла получить остальные твои вещи?"

"Я стратегически убираю несколько секций. Тебе нужно будет взять две бомбы и доставить их в Тетен. Одну сегодня. Одну завтра. Они довольно необычны и магически сильны, и я не хочу, чтобы они сильно напрягали твое мастерство".

Тетен-ар была лидером в лаборатории. Она будет одной из двух последних, кого эвакуируют. "Отлично. Теперь я соучаствую в подрыве зданий".

"На самом деле это просто легкая переделка", - сказал Джо. Он взглянул на Олдена. "Так ты сделаешь это?"

О, подождите, - понял Олден. Точно. Я не должен.

Мы договорились, что он будет забирать людей и грузы. А не таскать туда бомбы. Он уже собирался согласиться, даже не задумываясь об этом.

С Джо было слишком легко найти общий язык.

Даже сейчас он терпеливо занимался своим делом, не оказывая никакого дополнительного давления. И он действительно помогал Олдену в делах, которые выходили за рамки их договоренности. Мишнен, вечеринка, даже клыки сегодня. В последнее время казалось, что они почти друзья, хотя это и не могло быть точным описанием их отношений. Джо был стар, влиятелен и открыто занимался незаконными делами. И он был волшебником.

Индивидуальный частный контракт, который они заключили, мог бы быть справедливым для обеих сторон. Но реальная динамика отношений между ними была настолько несбалансированной, что, вероятно, никогда не могла стать по-настоящему правильной.

Впрочем, может быть, и не стоило слишком тщательно анализировать каждую мелочь.

"Я возьму ее", - сказал Олден.

"Очень мило с твоей стороны".

"Вообще-то, это злорадство. Меня очень разозлило, что корпорация "Йипалк" послала Призванных спасать своих людей и заставила их бросить всех остальных".

Джо покачал головой. "Даже твоя злость приятна", - сказал он слегка назидательным тоном.

"Извините. Теперь я могу задать вопросы?"

Джо махнул разрешающе рукой и подошел к чану с угрями.

"Кто такой Первичный?"

"А. Значит, он представился тебе. На самом деле ему не следовало этого делать. Но даже если он понимает, что это привлекает внимание и усложняет ситуацию, я сомневаюсь, что его это сильно волнует".

"Значит, это титул. Почему я никогда не слышала его раньше? Если он кто-то важный, то должен был бы, верно?"

"Знаешь, это не обучение навыкам. А именно в этом и должны заключаться наши занятия".

Олден сделал паузу. "Я имею в виду... ты не обязан отвечать".

"Я знаю, что не обязан отвечать. Что он сказал тебе вчера вечером? Когда Стю-арт'х сказал, что его отец хочет встретиться с тобой, я подумал, что он либо ошибся, либо пытается сделать тебе какой-то ошибочный комплимент. Люди, которые знали о появлении этого человека на вечеринке, были откровенно встревожены. Он не из тех, кто много общается, и они боялись, что его может оскорбить характер праздника".

"Он держал меня за руки".

Джо чуть не уронил банку с кормом для угря, которую он высыпал в чан, и, зашипев, повернулся. "Почему?"

"Его сестра сказала ему это".

Профессор уставился. "Я уверен, что ты что-то упускаешь".

"Он задавал мне очень личные вопросы. Я думала, что это что-то вроде детектора лжи, и он хотел узнать, что случилось с мишнен. Или он собирался спросить, не собираюсь ли я предать доверие Стюарта, но я... не думаю, что это было именно так. На самом деле, он более или менее уверенно сказал, что ничего со мной не сделает, если я расскажу о его сыне..."

"Не надо. У меня столько всего замечательного произошло из-за этого замечательного казуса".

"- Значит, дело было только во мне? Я думаю?"

Джо выглядел обеспокоенным. "Должно быть, он использовал какой-то неизвестный мне талант, чтобы изучить тебя. Боюсь, я не могу ответить на твой вопрос".

"Он сказал, что я должен вернуться домой и жить хорошо, потому что однажды мы снова встретимся". Олден потер затылок. "Это меня несколько обеспокоило".

Глаза Джо расширились, и он повернулся лицом к угрям так быстро, что Олден даже не успел понять выражение его лица.

"Джо?"

"Я думаю, действительно, что отвечать на твои вопросы об Первичном - не лучшее использование нашего ограниченного времени. Давайте вернемся к нашему регулярному уроку мастерства".

"Теперь ты меня беспокоишь".

"Прикоснись к "Треугольнику абсолютной секретности", пожалуйста".

Олден уставился ему в спину. "Мы уже подтвердили контракт на сегодня".

"Ах, я хотел бы прояснить один момент. Сегодняшний урок, видишь ли, будет особенным. И я хотел бы, чтобы вы подтвердили, что ни при каких обстоятельствах, ни при какой интерпретации ты не будешь намеренно передавать информацию, которую я собираюсь тебе раскрыть, никому другому любого вида без моего разрешения. Никогда".

Удивленный, но очень любопытный, Олден задумался над формулировкой. "Это слишком строго, не так ли? Это означает, что даже если я услышу информацию от кого-то, кроме вас, я все равно не смогу ее повторить. Или даже действовать в соответствии с ней таким образом, чтобы она стала известна".

"Да, именно так. Все, что я скажу, о чем ты уже знаешь, ты можешь делать по своему усмотрению, но любая новая информация, которую я открою, подпадает под это соглашение. Кроме того, ты не будешь использовать эти знания для консультирования или инструктирования других людей таким образом, чтобы они могли воспользоваться ими".

"А... хочу ли я вообще знать, что это такое?"

Джо замолчал на минуту. Он все еще смотрел вниз на угрей. Наконец он сказал: "Я не уверен. Однако это, несомненно, пойдет тебе на пользу. Именно в этом я и обещал тебе помочь".

Очевидно, что я не собираюсь отказываться. Он никогда не перестанет интересоваться, что же он упустил из виду.

На столе у дальней стены что-то звякнуло.

Моя бомба готова!" Тон Джо был бодрым. " Давай я упакую ее в коробку, и тогда мы сможем нормально расположиться в офисе, чтобы продолжить обсуждение".

#

" У тебя все это время был лед? И ты мне не сказал?" обвиняюще сказал Олден, усаживаясь в одно из кресел, из которого открывался вид на лабораторию.

Под рубашкой татуировка горела так, как никогда раньше. Он почувствовал, что гремлин с интересом наблюдает за изменением контракта, но возражать не стал, решив, что все в порядке. Но Джо, должно быть, действительно серьезно относился к этому, когда с помощью своей магии устанавливал его на место.

"Ты всегда отказываешься от моих напитков". Джо опустил несколько цилиндрических кусочков льда в чашку с темно-синим чаем.

"Это потому, что они всегда горячие. Я даже не знал, что артонианцы пьют охлажденные напитки, пока не подал пару вчера вечером".

"Обычно не зимой".

"Это зима?"

"Да, хотя здесь всегда мягко. У них приятный климат. Ты не знал?"

"Просто мне никогда не приходило в голову, что это может быть так", - сказал он, принимая чай. На вкус он был цветочным, но не ужасным.

Джо сел в кресло рядом с ним. Он отпил один глоток из своей чашки, а затем без лишних церемоний сказал: "Урок первый..."

"Я знал, что должен быть первый урок!" воскликнул Олден.

"Я думал о том, как много я должен тебе рассказать и как это оформить. Я собирался использовать его в качестве финала наших занятий, но потом мне пришло в голову, что у тебя могут возникнуть дополнительные вопросы. И я не буду искренне стараться, если просто вывалю на вас информацию и отправлю домой".

"Спасибо", - сказал Олден. "Правда. Это очень мило с твоей стороны".

Джо закатил на него один глаз. "Урок первый - никогда не следует принимать от Системы еще один навык или заклинание".

Он снова отпил чай. Пар, клубящийся из чашки, запотевал на линзах его умного монокля.

Рядом с ним неподвижно сидел Олден. На стакане в его руке образовывались бисеринки конденсата.

"Ты ничего не говоришь", - заметил Джо.

"Я жду, когда вы объясните, в чем тут шутка".

Улыбка профессора была натянутой. "Неужели ты думаешь, что я поклялся тебе хранить вечную тайну только для того, чтобы я мог ее передать?"

Олден не думал. Но он все еще не мог переварить полученный совет. "Я не понимаю."

"Я знаю, что не понимаешь", - просто ответил Джо. "Но, тем не менее, урок один и тот же. По моему мнению, человек в вашей ситуации должен отказаться принимать навыки и заклинания от Системы. Или из других источников, если они будут предложены".

"Вся польза от пребывания в статусе Призванного заключается в накоплении новых навыков, заклинаний и очков основ!"

" Тебе тоже следует ограничить количество принимаемых улучшений основы. Я не думаю, что ты должен полностью отказываться от них, но будь экономным. Старайся, чтобы твои физические и ментальные улучшения не выходили за рамки разумного для твоего класса, возраста и ранга".

"Мой класс - Кролик, а мой ранг - B", - сказал Олден, сам того не желая, повысил голос. "Что я должен делать с одним странным навыком, одним дерьмовым заклинанием и почти без сверхчеловеческих способностей?!"

"Одно заклинание?" заинтересованно произнес Джо. Его взгляд мелькнул за линзой. Затем он рассмеялся. "Ты так и не прикрепил свое второе! Тебе вообще нужен был мой совет?"

"Я не прикрепил его, потому что не смог найти в списке заклинание, которое бы мне понравилось! А мне было важно быть осторожным и извлечь из этого максимум пользы! Я собиралась изучить их все, когда вернусь домой!"

Странно было чувствовать угрозу от совета, но Олден почувствовал. То, что говорил профессор, было неслыханно, непонятно и нежелательно.

"Можно ли вообще отказаться от наград за умения и заклинания?" - потребовал он. "Я вообще не мог отказаться от получения навыка! В Системе все было что-то, что-такое, спасибо за службу, если ты не выберешь через несколько месяцев все будет случайным образом закреплено за тобой против твоей воли. НАСЛАЖДАЙТЕСЬ."

"Я не такой уж и хороший, знаешь ли", - сказал Джо, подняв на него бровь. "Я не стану дальше объяснять, если ты будешь продолжать выплескивать на меня подростковые эмоции, как будто я лично нанес тебе какую-то травму".

Олден отвернулся от него. Он крепче вцепился в холодное стекло.

Джо заговорил после минутного молчания. "Это поразительно. Они действительно ничего тебе не объяснили, не так ли?"

"Я не понимаю, о чем вы", - жестко сказал Олден.

"Кто бы из моих коллег ни посоветовал вам выбрать этот класс. И этот навык".

Олден перестал дышать.

"Я полагаю, это мог быть другой Призванный, но на Земле на такой ранней стадии развития вашей планеты не должно быть никого, кто знал бы достаточно, чтобы дать тебе подобный совет. Наверное, это был артонианский чиновник, но я не могу понять, как ты мог узнать его настолько хорошо, чтобы он мог сделать такое предложение. Да еще без какого-либо защитного контракта".

"Я просто выбрал это слово, потому что оно звучит круто". Олден говорил твердо, но он не верил себе, что сможет увернуться.

"Нет. Ты не выбрал", - сказал Джо задумчивым тоном. "Ты не из тех, кто думает, что быть Райх-бит - это звучит "круто". Какое-то время я не был уверен, потому что у тебя есть несколько качеств, которые подходят для этой работы. Например, ты чувствуешь себя комфортно в окружении других видов и открыто воспринимаешь огромные культурные пропасти. Но ты находишь те аспекты занятий, которые большинство людей считают преимуществами, утомительными, и высоко ценишь задания, которые считаешь морально ценными".

Профессор сделал паузу, а затем добавил: "То, что ты получил такое задание от меня, - это всего лишь случайность, и ты должен это знать. Ни один человек, предпочитающий спасательные операции вечеринкам, не выбрал бы Кролика. Или навык под названием ""Позвольте мне взять ваш багаж"". Я просмотрел первоначальное английское описание, чтобы быть абсолютно уверенным в отсутствии какой-либо подсказки, и не могу представить себе сценарий, при котором человек с твоим характером выбрал бы его из множества доступных вариантов, если только тебе не посоветовал это сделать кто-то, кому ты доверяешь".

Олден судорожно пытался придумать правдоподобную причину выбора класса и навыка... и не мог. Даже если бы он сказал, что ему нужны деньги, это было бы похоже на ложь. Известно, что есть навыки кроликов, которые могут быть полезны для этого. А он выбрал совершенно неизвестный.

Почему Джо вообще уделяет мне столько внимания? Он не должен быть настолько чертовски любопытным, чтобы подвергать психоанализу каждую мелочь.

"Тебе не нужно выглядеть таким нервным. Любой артонианец, который знает достаточно, чтобы рекомендовать этот навык, является либо равным мне, либо моим начальником, а у них принято пренебрегать определенными правилами. Вряд ли я стану доносить на такого человека. Я просто удивлен, что они дали тебе что-то с такой специфической ценностью, но, видимо, не предложили тебе свою личную защиту или не захотели, чтобы ты знал, как этим пользоваться. Это озадачивает".

Это выглядело бы так, если бы ты предположил, что это был артонианец, а не Горгон, пытающийся дать совет, не будучи наказанным своими магическими цепями. В этот момент единственное, что мог сделать Олден, это увести разговор в сторону от того, как он вообще получил этот совет.

"Почему я не могу принять больше умений и заклинаний? Когда я повышаю уровень и мне предлагают их, неужели я должен отказываться от них?"

Это звучало как безумие. А еще... удручающе.

"Контракт заставляет Призванных прикреплять заклинания только в особо опасных случаях или в крайнем случае. Уверен, ты заметил, что он прилагает все усилия, чтобы убедить людей принять его полусвободно. И это почти всегда удается. Каждая версия Системы ходит по канату, пытаясь сохранить определенный контроль над своей планетой без абсолютного истощения ресурсов, и с каждым поколением это становится все сложнее. Почти две тысячи лет назад первая версия Контракта была задумана как нечто удивительно простое и эффективное. Однако все изменилось".

"Эффективным в чем?" спросил Олден.

"В управлении проблемой, которая никогда не может быть по-настоящему решена", - неопределенно ответил Джо. "Это не самая подходящая тема для того, чтобы мы вдвоем углублялись в нее сегодня. Но помнишь, что я говорил о том, как артонианцы обычно относятся к Призванным?"

"Бремя, угроза существованию, дети, которыми надо командовать, или дары святой вселенной". Этот разговор было трудно забыть.

"Я уверен, что сказал "дети, нуждающиеся в обучении", но твоя версия подойдет. Изначально идея отбора Призванных из ресурсных миров принадлежала умам, которые рассматривали бы ваше существование как великий дар. Для наших планет - тогда у нас были только Мать и Артона II - и для вашей собственной. Это была и есть высокомерная точка зрения. Она была основана на потребностях артонианцев и наших представлениях о том, что должны ценить другие виды". Он пожал плечами. "Но эта точка зрения - единственная из всех четырех, которая предполагает, что Призванный должен обладать необычайной силой и иметь все необходимые инструменты для ее использования как само собой разумеющееся".

Олден нахмурился, глядя на свой чай. По мере таяния льда он становился все более насыщенным. " Ты хочешь сказать, что секрет "необыкновенной силы" заключается в отказе принимать навыки. Потому что я запутался".

"Это потому, что ты не даешь мне закончить. Первоначально существовал набор из примерно трехсот навыков, разработанных с пылкой страстью и заботой тех, кто верил, что выполняет святую миссию по спасению самого существования. По замыслу разработчиков, передача этих навыков Призванным и облегчение их использования должны были стать сутью Контракта.

"Но создание и внедрение стабильного, глобального агломерата заклинаний, способного делать все то, что делает Контракт, было - и остается по сей день - крупнейшим магическим проектом в истории Артонана. Те мечтатели, которые хотели получить определенный тип Призванного, не могли сделать это сами. Для этого требовалось сотрудничество почти трети населения, способного к магии".

Олден задался вопросом, сколько же на самом деле было волшебников. Насколько известно, артонианцы были самым многочисленным высокоразумным видом во Вселенной. Сегодня население Трипланет составляет около тридцати пяти миллиардов человек. Даже две тысячи лет назад треть всех волшебников должна была составлять ошеломляющую цифру.

"А в человеческих школах вас когда-нибудь заставляли работать над учебными заданиями с напарниками?" - спросил Джо.

"Групповые проекты?" - удивился Олден. "Конечно".

"Разве они не ужасны? Редко удается добиться слаженной работы группы даже из четырех или пяти человек. Я уверен, что с людьми дело обстоит точно так же. Мы невероятно похожи. Представьте себе планетарный групповой проект, который, по общему мнению, должен быть завершен... а затем представьте, что никто не хочет завершить его таким же образом".

"Наверное, люди из группы "Призванные как дар" не добились своего?"

"О, они добились своего. Как и абсолютно все остальные. А это значит, что никто не получил своего. И до сих пор на самом верху волшебного общества идёт изнурительная, нескончаемая борьба о том, как именно следует управлять Контрактами".

Он вздохнул. "Это неудобно. Наши ресурсные миры считают нас такими умными. Даже те, кто нас ненавидит, считают нас компетентно злыми. И я полагаю, что нам удалось добиться совершенно шокирующего уровня успеха, если учесть, что все дело в междоусобицах. Но практически все в нынешних системах - это результат переговоров между различными артонанскими философиями. У них есть сильные бьющиеся сердца, с которыми мы все более или менее согласны, но они были облагорожены и одеты тысячей различных комитетов".

"Вот почему названия и описания некоторых талантов такие..."

"Непонятные на вашей планете?" - сказал Джо. "Да. Не то чтобы их нельзя было описать в явном виде. Но каждый раз, когда кто-то разрабатывает новый интересный навык для Призванного, появляется кто-то другой и говорит: "Если вы дадите им это, они покалечат себя!". И еще один человек кричит: "Они нас всех убьют!". А какой-нибудь идиот все время сидит в углу и пытается убедить своих друзей, что все Призваннын должны выглядеть как супермодели, или иметь отключенные мозги, когда они не используются, или быть способными прогрызать зубами валуны."

"Это..."

Ужасающе. Олден с удивлением понял, что ему больше нравится идея сплоченных артонианцев с темными намерениями, чем легкомысленных политиков, которые в любой момент могут испортить его планету сотней разных способов. По крайней мере, злобные владыки наверняка хотели бы, чтобы Призванный был жив и полезен.

"Что ж, постарайся не терять из-за этого сон. За всю мою жизнь мы ничего особо не взрывали. Все это было лишь преддверием к той части, которая тебя интересует. В наше время, в силу сложившегося менталитета и широко распространенной веры в то, что Вселенная не находится в непосредственной опасности, которой мы когда-то боялись, большинство навыков не предназначены для развития дальше определенного момента. У них есть потолки. Для каждого навыка он свой, но обычно они достигают максимума примерно с 4-го по 10-й уровни, как ты думаешь".

Олден уже знал это. "Пользователь навыка 10-го уровня" имел определенный оттенок полного мастерства. "Почему?"

"Почему?"

"Почему бы вам не позволить им подняться выше?"

"Это не так. Они не "поднимаются выше", потому что для них нет ничего выше. Если мы сосредоточимся на классах, основанных на навыках, таких как Райх-бит, то навыки... ах, это трудно объяснить, поскольку у вас нет никаких базовых знаний... они обычно предназначены для быстрого воспроизведения эффекта сложного, но желательного заклинания".

Олден моргнул. "Такого я никогда не слышал".

"А сколько мы об этом говорили? В любом случае, даже если взять в качестве примера твое умение на самом базовом уровне, есть заклинания, которые сохраняют вещи. Очевидно. Не то чтобы я сам не мог их произнести. Я вообще-то неплохо разбираюсь в этом виде магии, учитывая, насколько она полезна для моей работы. Но знать нужное заклинание для конкретной ситуации и уметь применить его именно тогда, когда это необходимо, не так просто и удобно, как сказать: "Эй, Олден. Иди и возьми это".

"Значит, навыки - это просто большие, сложные оттиски заклинаний?"

"Очень похоже на это. Основные отличия в том, что оттиски заклинаний почти всегда слабее, чем эквивалентные по рангу навыки, и они, как правило, являются совершенными дубликатами настоящего заклинания, с инструкциями по произнесению, впечатанными в твое существо, так что тебе не нужно знать, как работает магия, и ты буквально не можешь испортить их. Навыки часто основаны на заклинаниях, но они были переработаны, чтобы позволить адепту постепенно понять, что это такое, и освоить то, что они могут делать. Больше гибкости, более сложные конечные результаты, гораздо более крутая кривая обучения. Но когда ты достигаешь конца этой кривой обучения, ты уже готов. Каким бы ни был максимальный уровень, как только он достигнут, навык завершен, и ты должен выбрать новый и начать его развивать".

У Олдена было около тысячи вопросов, но самый главный... "А ты знаешь, какой максимальный уровень у моего навыка?"

Джо хихикнул. Это было пугающе.

"У этого нет такого", - сказал он. "Первоначальные триста навыков все еще существуют в той или иной версии Системы. Философские потомки разработчиков следят за тем, чтобы они не были полностью вычеркнуты. Я не уверен, действительно ли они верят, что эти навыки спасут нас всех, или это просто предмет их гордости, от которого они не могут отказаться".

Олден уже знал, к чему это приведет. Но следующие слова профессора все равно вызвали у него шок.

" Твой номер - сто двенадцатый. Он был скрыт под пеленой посредственности теми фракциями, которые надеялись, что ты его никогда не найдешь. Будет трагедией, если ты откроешь его, но попадешь в следующую ловушку, которая была подготовлена для тебя".

"Ловушка - это... получение еще одного навыка?"

"Или оттиск заклинания. Или слишком много очков основы. Все способы, которыми ты обычно хочешь увеличить свою силу, только замедлят и ограничат рост навыка. Я дал тебе все подсказки, чтобы ты догадался, почему. И ты был довольно хорошим учеником".

О нет.

Судя по выражению лица Джо, это была своего рода викторина, и Олден достаточно насмотрелся на стиль преподавания профессора, чтобы понять, что если он ответит неправильно, то урок, скорее всего, сразу же закончится.

У него были свои теории, но он считал их поверхностными.

"Моя способность творить магию - власть - заключена в навыке и черте, которые я выбрал", - предположил он наконец. "Повышение уровня навыка - это результат повышения моего влияния. Но если Система постоянно предлагает награды за повышение уровня, то получается, что власть избыточна? Например, когда я развиваю " Позвольте мне взять ваш багаж", часть моей силы естественным образом переходит в навык, а часть остается свободной?"

В этом есть смысл, решил Олден. Только голова болит. Ведь за последние несколько дней он окончательно свыкся с идеей власти.

"Значит, награды, которые Система предлагает каждый раз, когда я достигаю уровня, - это не совсем бесплатные подарки", - заключил он. "Она превращает мою несвязанную власть в талант. Это означает, что когда я их принимаю, избыток власти... обнуляется. Но в обмен я получаю способности, которые могу реально использовать".

Джо хлопнул по ручке своего кресла. "Да! Отлично для человека. В качестве вознаграждения - несколько пояснений: ваша " свободная власть" никогда не будет равна нулю, хотя она обычно значительно ниже у Райх-битов, чем у других, в силу классового дизайна. Именно поэтому ты получаешь награды за таланты только при повышении уровня, а призыватели обычно не могут предложить их тебе в качестве оплаты за оказанные услуги. Еще один причудливый набор осложняющих факторов, обусловленный многовековой политикой и отношением людей к различным классам. Бла. Не беспокойтесь об этом.

"Вместо этого задумайся о том, что произойдет, если ты не дашь Системе разрешения устанавливать свои маленькие вознаграждения, когда она этого захочет".

"В конце концов, она заставит меня это сделать, верно?"

"Ключевое слово здесь - "в конце концов". Она не хочет идти по этому пути. Это совершенно ужасно для бюджета, и гораздо больше артонианцев считают это чудовищным с моральной точки зрения, чем можно было бы ожидать. Поэтому Система не может принудительно накладывать закрепление, пока не исчерпает все другие возможности. Вместо этого она позволит тебе развить навык, развить его снова и, возможно, еще несколько раз, не забирая награду. Я не видел, как это происходит, но, насколько я понимаю, она прибегает к прямому подкупу, прежде чем отказаться от получения твоего разрешения и насильственно модифицировать тебя".

"Как она подкупает людей, которые отказываются принимать любые магические улучшения?"

"Этого почти никогда не происходит, но я слышал, что обычно это связано с созданием дорогостоящего оборудования. Ты как-то спрашивал о накоплении большого количества отказов; полагаю, что-то подобное тоже будет в запасе".

Это звучало потрясающе. "Почему же тогда большинство людей этим не занимаются?"

"Почему бы большему числу людей не тренироваться бесконечно, пытаясь увеличить свою силу, а затем, в момент достижения, отказаться от увеличения силы?"

"Я имею в виду... кто-то же должен был попробовать это просто из любопытства".

Джо покачал головой. "Нужно учитывать тот факт, что первое, что произойдет, - это ничего. И второе. И третье. И только потом Система начнет беспокоиться о том, что свободная власть создаст опасную проблему для Призванных."

"Что происходит?"

"Весы склоняются. Слишком большой избыток полномочий разбалансирует первоначальное закрепление навыка и повредит его, что приведет либо к ужасной и мучительной смерти, либо к чему-то гораздо худшему."

Так что, может быть, не стоит устраивать Системе скандал только ради собственного развлечения, подумал Олден.

"Значит, если я сравняюсь по уровню, откажусь от вознаграждения и никогда не возьму его у призывателя, то в конце концов получу взятку из последних сил?"

"Тебе не нужна последняя взятка. Тебе нужна вещь, которая, я думаю, будет предшествовать ей. С тобой у Системы появится дополнительная возможность. Если ты отказываешься от вознаграждения, которое Трипланеты предпочли бы получить, она может предложить тебе следующий шаг по оригинальной траектории развития твоего навыка. Старый, созданный волшебниками, которые предполагали, что ты будешь тренироваться с этим одним навыком всю свою жизнь".

"Что это?"

"Я не уверен", - сказал Джо.

Олден издал звук протеста.

"Я не эксперт по первоначальным навыкам. Тебе повезло, что я вообще распознал твой как один из них. Не похоже, чтобы при вызове рядом с ним мигала табличка. Твои способности проявляются здесь, - он указал на свой монокль, - как набор полезных данных для вызывающего. Это показывает, что у тебя есть талант к сохранению. Большинство людей, знакомых с этим типом, заметят, что он несколько необычен. Кажется, что он плохо сделан, но это просто основано на древних вкусах. Ни один современный волшебник не стал бы разрабатывать навык Призваного, позволяющий практически мгновенно использовать всю свою власть на первом уровне".

"Это делает меня слишком могущественным?"

Джо бросил на него неодобрительный взгляд. "Разве ты не оптимист? Нет. Это просто позволит тебе сразу использовать все свои силы, которыми ты обладаешь от природы. Так что человеку, отвечающему за лабораторные экзамены, приходится следить за тем, чтобы ты случайно не прикоснулся не к тому, к чему нужно, не потерял мгновенно сознание и не взорвался".

Олден почувствовал, что краснеет. "Спасибо."

"Все в порядке. Студенты все равно не сделали ничего настолько хорошего, чтобы добиться такого эффекта". В его голосе звучало разочарование.

"Итак, урок первый", - сказал Олден. "Повышай уровень навыка, но не принимай никаких наград, пока я не получу что-то, похожее на начало суперстарого пути развития навыка?"

"Верно. И таким образом, я думаю, что более чем выполнил предложение, которое я сделал тебе в первый день".

"Предложение?"

"Я спросил, хочешь ли ты, чтобы я продвинул твои знания о твоем навыке на двадцать лет по сравнению с твоими собратьями. Вместо этого я продвинул его на несколько десятилетий и уровней доступа к информации по артонианским стандартам." Джо выглядел ужасно довольным собой. "Может быть, я все-таки хороший".

"Ты хороший", - рассеянно согласился Олден, все еще немного потрясенный и обеспокоенный очевидной нестандартностью своих навыков. Попытка понять, как стать Призванным на Земле, была достаточно трудной; он никогда не думал, что ему придется разбираться с политическими последствиями своего умения с точки зрения Трипланет. "Я понимаю, почему мне не разрешают говорить об этом с людьми. Это немного... не будет ли у меня каких-то неприятностей с другими артонианцами? Только за то, что у меня есть этот навык?"

"Вот почему я так удивился, что твой тайный благодетель не сделал ничего, чтобы снять тебя со счетов. Если бы я сказал молодому Призванному выбрать подобный навык, я бы заключил с ним долгосрочный контракт в тот же миг, как он его прикрепит. В основном для того, чтобы люди не узнали, что я это сделал, но отчасти и для того, чтобы один из моих более паникующих коллег не вызвал тебя на траекторию стратегически рассчитанной пули".

Олден поморщился.

"В тот первый день я предложил тебе долгосрочную работу в основном в шутку. Я все еще пытался разобраться в тебе, и меня беспокоило, что ты какой-то запутанный трюк, подосланный одним из моих врагов. В конце концов, у тебя был один из немногих талантов, который мог бы помочь мне в решении моей проблемы; и ты был завернут, как подарок, в то красивое пальто, которое никто никогда не покупает".

"Это потому, что большинству Кроликов не нужны пальто для работы в бомбовых лабораториях, Джо".

"Наконец-то. Он признает это".

Олден застонал и одним глотком выпил остатки своего синего чая. "Мне нужны были показатели Проворства. Чтобы дополнить мои черты движения. Для школы супергероев".

"О, Боже мой", - сказал Джо.

"Ты собираешься сказать что-то ужасное. Я знаю это".

"Это очень мило".

"Я серьезно!"

" Это делает его еще более ценным. Я не могу поверить, что кто-то приютил такого драгоценного маленького Райх-бита, а потом бросил его на произвол судьбы".

"Какого черта? Я не щенок, которого бросили в коробке у продуктового магазина. У меня есть планы".

Признаться, эти планы продолжали выбиваться из колеи. Но Олден был уверен, что сможет собрать их воедино. В какой-то форме.

"Если хочешь, я действительно тебя приючу", - сказал Джо. "Как только я закончу выкручиваться из некоторых своих проблем. Раньше для меня не составило бы труда взять на постоянную работу человека ранга В, но сейчас это немного не по карману. Может быть, через год. После того, как я получу достаточную пощечину, чтобы удовлетворить окружающих, я смогу успешно оспорить ограничения на мои права по вызову".

"Это... очень хорошо с твоей стороны. И ты мне нравишься. Но я действительно не хочу здесь жить. Я хочу вернуться домой", - твердо сказал Олден.

Джо кивнул. "Я так и думал, что ты это скажешь. Пока что все должно быть в порядке. Большинство людей не будут иметь ни малейшего представления о том, что это за навык, и им будет все равно, пока ты не сделаешь с ним что-нибудь безумное. Те, кто знает, почти все решат, что это случайность, что ты наткнулся на него, и будут считать, что причин для беспокойства нет. Ведь владение этим навыком не запрещено. В конце концов, это мы продолжаем класть его в котел вместе со всем остальным. Просто есть небольшой процент тех, кто знает об этом и кому это не нравится настолько, чтобы усложнить тебе жизнь. Все будет хорошо".

"Пока что".

"Пока что", - согласился Джо. "С другой стороны, через пару десятилетий..."

"Джо, мне ведь не понадобятся десятилетия, чтобы поднять уровень достаточно высоко, чтобы получить особые привилегии?" сказал Олден с легкой паникой в голосе. "Потому что я не думаю, что у меня хватит ума..."

"Я не знаю, сколько времени пройдет, прежде чем Система предложит это. Может быть, пять уровней? Это только предположение".

"Все равно... пять уровней могут занять у меня годы. То есть, я надеялся проходить по три в год, но я знал, что это амбициозно". Один уровень в год был более распространен. Два уровня были практически стандартом для школ Апекса. Но многие люди вообще никогда не повышали уровень.

"Терпите”, - сухо сказал Джо.

По крайней мере, два года. Просто сидеть с тем же набором талантов, что и сейчас. Ну, навыки все равно будут улучшаться по мере роста уровня. Но он не получит никаких новых навыков низкого ранга, с которыми можно было бы работать. Ни заклинаний. Он вложил бы всю работу того, кто всерьез озабочен развитием своих способностей, но ему почти нечего было бы показать.

И он даже не сможет никому объяснить, почему.

Если я попаду в программу развития героев, они решат, что я бездельничаю. Меня отчислят за неуспеваемость. А нужна ли мне вообще эта сверхзагадочная первозданная вселенско-спасительная сила?

Ну, когда он так выразился, трудно было сказать, что нет.

"Га!" - сказал Олден, вскакивая со своего места. "Я больше не могу думать. Где бомба, которую я должен доставить?!"

"Так не терпится", - сказал Джо. "Кстати, есть один человек, которому я хочу, чтобы ты рассказал об этом разговоре".

"Серьезно?" удивленно сказал Олден. "Треугольник абсолютной секретности до сих пор выглядит так, как будто ты вбил его в меня, между прочим. Кому я должен рассказать?"

Джо сцепил пальцы и уставился вниз на чаны с угрями, корчившимися под ними в лаборатории. "Однажды, когда Первичный поймет, каким навыком ты обладаешь, он сделает твою жизнь абсолютно несчастной".

От этих слов по позвоночнику Олдена пробежал холодок. "Почему?"

"Я не скажу тебе этого. Но в конце концов он это поймет, если ты добьешься чего-нибудь выдающегося. И когда придет время, у тебя будет самый идеальный способ отомстить ему. Да. Мы должны это сделать. Неважно, какой ценой".

"Твое лицо сейчас выглядит таким страшным. И Первичный - не тот, кого я хочу разозлить. Я почти уверен, что откажусь".

Джо проигнорировал его. "Когда ты увидишь на горизонте бесконечные страдания, это будет тот самый момент. Скажи ему тогда".

"Сказать ему, что ты открыл мне эту огромную артонианскую тайну?"

Зачем? Джо вел себя так, словно боялся Первичного. И Олдену очень хотелось, чтобы он не использовал фразу "бесконечные страдания" для описания будущего самого Олдена.

Джо посмотрел ему в глаза. "Это его шокирует".

"Ты хочешь, чтобы я рассказал Первичному то, из-за чего тебя могут убить, потому что это его шокирует?" повторил Олден. "С тобой все в порядке?"

"Я не думаю, что он был шокирован с тех пор, как был подростком", - сказал Джо. "Это будет полезно для него".

"Да. Ладно. Я отвлекусь на минутку от своего дня, когда буду чувствовать себя, по-видимому, очень несчастным, чтобы устроить шок. Для Первичного. Для тебя."

"Спасибо, Олден Райх-бит", - сказал Джо. "Я доверю тебе это послание. Даже если он оторвет мне за это голову, это будет того стоить".