Олден был похищен около минуты. Его мозг еще плохо справлялся с этим.

На самом деле, было похоже, что кто-то дал его потоку сознания порцию адреналина, а затем толкнул его в бред. Все мысли разбивались друг о друга так, что он не мог нормально ответить ни на одну из них.

Она сказала Корин, а это, должно быть, Корин Велра, и она сказала, что они просто хотят поговорить, но она сумасшедшая, и я хочу поговорить, но не так, меня убьют, а что если я пропущу похороны, почему здесь кексы, и о боже, как быстро она едет, если я могу кричать о помощи, я могу позвонить...

Наконец-то. Мысль, достаточно конкретная, чтобы побудить к действию.

"Система, вызови Клайтема Ж-!"

Олден заговорил быстро, но в самый неподходящий момент машина налетела на выбоину. Айми размахивала фиолетовым кексом у него под носом, пока вела машину, и случайно врезалась ему в лицо.

Олден вдохнул большое количество глазури.

"Не звони ей!" судорожно говорила Айми, пока он выкашливал куски торта. "Я сказал, что моя семья просто хочет поговорить с тобой. Она плавит мозги. Это не круто. Боже, кто ты вообще такой?".

Странно, но ежевичная глазурь, засунутая в обе ноздри, сильно успокоила Олдена. Дискомфорт дал его разуму возможность за что-то зацепиться.

"Привет, дядя Корин. Я уверен, что ребенок пытается дозвониться до Клайтемы Чжао. Если только ты не знаешь кого-то еще с именем Клайтем".

Она кивнула, словно в ответ на невидимый комментарий, вздохнула, затем повернулась к Олдену, полностью игнорируя улицу перед ними.

"Он говорит: "Пожалуйста, не действуй поспешно. Я пытаюсь получить то, что вы хотите, прямо сейчас, чтобы все стороны были довольны", - сообщила она. Он также сказал, что я должен искренне извиниться перед вами". Так что. Извините. Искренне."

Олден вытер лицо и настороженно уставился на нее. "Зачем ты меня схватила?"

"Потому что у тебя есть Цепник", - сказала Айми, перекинув свой хвостик через плечо. "Если только у тебя его нет? Если нет, то ты должен сказать мне об этом прямо сейчас, чтобы я могла отпустить тебя обратно в твою естественную среду обитания".

"...Я не хочу?"

"Ха! Лжец." Она усмехнулась. "Ты точно знаешь. Вау. Слушай, моя бабушка использовала эту безумную цепочку слов, чтобы покрыть всю семью удачей, потому что ее любимый потомок как раз подошел к сроку закрепления. Ты знаешь о Цепнике?"

"Немного", - признался Олден, усаживаясь обратно на свое сиденье и пристегивая ремень безопасности.

Он всегда мог позвать мисс Чжао позже. Это было правильное решение, не так ли?

Он сам обратился к Велрасу. Он ожидал какого-то ответа.

Через несколько дней. Через адвокатов или по электронной почте... но это может быть в порядке вещей?

Все сверхчеловеческие сделки не настолько напряженные, верно? Должен ли я был ожидать похищения через полчаса после отправки письма?

"Ну, если ты знаешь немного, то, вероятно, знаешь достаточно. Цепник - это наше все. Мы используем его не только индивидуально, у нас есть способы использовать его коллективно. Не получить его - большая проблема. Это означает, что ты больше не являешься частью семьи".

Айми уставилась на него, словно ожидая комментария.

"Да", - сказал Олден. "Это точно большая проблема?"

"Точно! Поэтому мы держим класс Цепника в очереди и наготове, особенно для более талантливых детей. У нас есть избранные, которые переходят от человека к человеку по мере того, как заканчивается их льготный период. Но иногда это просто невозможно. Все думали, что моя племянница Хейзел будет S. Мы копили для нее больше года. Но потом она стала дрянной B, и это был единственный ранг, на который мы не могли наложить руки. Время шло, бабушка Аулия нам всем повезло, и вот оно! Вот ты где".

Она сделала паузу, чтобы перевести дух, а затем добавила: "Кстати, как тебя зовут?".

"B - не дрянь". Он так привык к подначкам Бо, что это вышло автоматически.

"Вроде как да. Мне следует знать. Я была им два с половиной десятилетия. Ты достаточно силен, чтобы маленькие парни завидовали тебе, и достаточно слаб, чтобы большие парни вообще о тебе не думали. Добро пожаловать в клуб".

Олден нахмурился, пытаясь сопоставить Цепника ранга В с тем, что он знал о ней до сих пор. На ней не было доспехов, но она была достаточно сильной, чтобы легко тащить его на себе. Значит, у нее были повышенные физические показатели. Однако это не было похоже на то, что Система обычно дает классу.

Существует ли такая вещь, как слово-цепочка физического усиления? Как это работает? Разваливается ли она в лужу, когда приходит время половины жертвоприношения?

И еще...

На вид ей было около двадцати, но если она стала Призванной так давно, то она должна быть старше. Сорок?

"Есть ли у Цепника компонент продления жизни? Как у Целителя?" Он собирался попросить гораздо больше денег, если это так. "Или у тебя просто потрясающие гены?"

"А?" - сказала она, объезжая мотоцикл. "Ты забрасываешь меня комплиментами? Мило! И нет. Извини. Но есть пара целителей, которые делают полное клеточное омоложение, если ты сможешь попасть в их список. У бабушки есть один парень. Наша семья, по сути, и есть его список".

Что ж, неудивительно, что им удалось привлечь в свой клуб даже чужих Цепников. Аими говорила о том, что у нее есть фонтан молодости в запасе.

"Итак..." сказала она. "Ты собираешься раскрыть свою тайну? Или Корину придется прогонять фотографии твоего лица через поисковую систему, пока он тебя не найдет?"

Олден помрачнел.

"Я хотел быть анонимным", - сказал он, раздражение закралось в его душу, когда страх утих. "Так я мог бы наслаждаться следующими несколькими месяцами, разбираясь в своем классе, без того, чтобы правительство дышало мне в затылок".

"Корин говорит что-то очень вежливое о том, что он понимает твои чувства", - сообщила Айми. "Я говорю: "Не тупи. Ты ведь не местный, верно? Зачем ты приехала на остров лично, если не хочешь, чтобы люди знали, кто ты?""

Ханна.

"Я здесь на похоронах. Мисс Чжао заедет за мной через два часа".

Брови Айми приподнялись. Ее губы сжались. Впервые с тех пор, как Олден сел в машину, она молчала. Он не думал, что это из уважения к мертвым. Судя по тому, как ее глаза метались туда-сюда, она что-то делала со своим системным интерфейсом.

"Да", - пробормотала она через некоторое время, - "я поеду быстрее".

###

В своей токийской квартире Кейко Велра не могла заснуть. Уведомления от семьи продолжали пикать в ее мозгу.

"Не надо было добавлять меня в конференцию", - простонала она, сбрасывая с себя одеяло.

Они не испытывали никакого уважения к ее героической работе. Прошло уже пятнадцать лет, но все они по-прежнему считали это хобби тем, из чего она вырастет.

Она сунула ноги в тапочки и пошаркала на кухню. Порывшись в ящике в поисках капсулы с кофе, она взглянула на часы. До истечения таймера Хейзел оставалось около пяти часов. Они приближались к завершению, но не настолько, чтобы это было невозможно.

Если только мальчик, которого только что похитила ее глупая сестра, не захочет чего-то слишком экзотического.

Злобная часть ее души подумала, что было бы забавно, если бы он хотел что-то еще более редкое, чем Цепник. Но таких было не так уж много, если только он не собирался выбрать какой-то узкий подтип.

Она включила аудио-текст, чтобы не слышать то, что быстро превращалось в масштабную семейную конференцию. Она перевела взгляд вверх и вниз, направляя Систему мысленными командами, которые ей пришлось освоить много лет назад.

Ах. Значит, это Кролик.

Не самый простой, но выполнимый. Очевидно, подросток держал его для них. В конце концов, дядя Корин месяцами подбирал активы.

Она продолжала читать, пока варился кофе.

Небольшая заминка, - сказал Корин.

Держатель Кролика хотел получить Майстера Винтовок, а они могли предложить ей только Майстера Арбалетов. Она отмахнулась от него, хотя с практической точки зрения могла бы делать с ним почти все то же самое. Арбалет, сделанный по технологии Мейсторв, с зачарованными стрелами, к которым она получит доступ по мере повышения уровня, будет в самый раз.

Дети, рожденные на островах, чертовски разборчивы.

Очевидно, семья Кейко была тому ярким примером.

Насколько она понимала, для чужаков, прибывших на Анесидору со своими блестящими новыми случайными классами, это было суровым пробуждением, когда они понимали, что местные подростки годами готовились к своим собственным.

К началу средней школы все представители высшего эшелона имели четкое представление о том, чего они хотят и на что могут рассчитывать, исходя из популярности класса и социальных связей их родителей. Существовали даже частные торговые группы, организованные по предполагаемому рангу, где все участвующие семьи заранее договаривались, что маленькая Сьюзи получит Мейстра, а маленький Клаус будет Формирователем.

Из-за невезения и междоусобиц кому-то всегда доставался короткий конец соломинки. Может быть, маленькую Сьюзи вообще не выбрали, а ранг Клауса оказался совсем не таким, как можно было бы ожидать, исходя из родства.

Но большинтсво детей вышло из этой ситуации с будущим в руках.

Если это Кролик, которого он хочет, мальчик, вероятно, согласится на дополнительную денежную компенсацию? говорил один из братьев Кейко.

Хорошая оценка. Была только пара причин хотеть Кролика.

Деньги. И вызов.

Обычно первое. Но некоторые люди рассматривали его как билет на безопасное исследование вселенной. Много раз вызываться, увидеть чужие миры, не погибнуть.

На конференц-звонке все обсуждали суммы. Все согласились, что гораздо проще вывалить кучу денег на голову иностранного паренька, чем откупиться от местной девчонки со смертельной хваткой на Кролика. У нее были родители из высшего среднего класса, и ее темное маленькое сердце было настроено на то, чтобы стрелять в людей определенным образом.

Она не производила впечатления особо уступчивого человека.

Брат Кейко сейчас искал текущую годовую зарплату Кролика.

Поздравляю, малыш, подумала Кейко, помешивая ореховый крем в своей кружке. Ты скоро станешь миллионером.

Затем она заметила, что Айми участвует в разговоре. Ее сестра была на другой волне, чем все остальные, и, как обычно, они все ее игнорировали.

А как же похороны? Два часа - это недолго. Мой мозг будет разрушен.

О чем она говорит?

Кейко прокрутила страницу назад. Аими говорила мало, вероятно, потому, что не могла нормально воспринимать текст, но в машине с ней ехала тема их разговора.

А вот и она.

Кейко моргнула.

Жертва похищения была на острове на похоронах. Вместе с Клай Чжао.

Аими боялась, что после того, как блеск спадет, она станет жертвой снайперов. Все остальные знали, что Чжао представляет опасность только в теоретическом смысле. Да, она могла убить их. Нет, она не стала бы этого делать.

По необходимости, снайпер разума ранга S была Хорошей Девочкой™. Ее сила была предназначена только для убийств. Это означало, что она была практически непригодна в качестве сдерживающего фактора на острове, полном других сверхлюдей. Стоило ей только озвучить серьезную угрозу, и какой-нибудь герой-параноик стер бы ее с лица земли.

Кейко почувствовала знакомое, грызущее нутро раздражение. Ее семья просто отвергла всю причину пребывания подростка на Анесидоре. Как будто он был подарком, доставленным им по цепочке, а не полноценным человеком.

Это было типично.

Но Кейко нарушила семейную традицию частного образования и пошла в старую добрую школу супергероев. Ту же, что и Чжао. И лучшая подруга Чжао, Ханна. Они не были близки, но дружили...

Должно быть, это и есть похороны, на которые пришел мальчик.

Она не могла вспомнить точную дату. Она выкинула ее из головы, потому что не могла присутствовать. Но это было где-то в этом месяце.

Он из Чикаго, верно?

Она узнала об этом из вчерашнего разговора с Айми. Цепник появился там сразу после того, как был наведен глянец.

Чикаго. Подросток. Клай Чжао. Похороны.

Это безумие, однако. Какова вероятность того, что этого парня выбрали в качестве Призванного?

Все в их группе сверстников знали о миссии Ханны и Аджена. Это было кошмарно. Двузначное число погибших гражданских лиц и команда мечты, развалившаяся на части после этого.

Кейко отставила кофе и отключила планшет от зарядного устройства. Она набрала "инцидент с Осушителем, 2029 год", и через пару минут у нее было имя. И малоиспользуемый аккаунт в социальной сети.

"Эй, Айми, - сказала она, - пришли мне фотографию своего пассажира".

Ее сестра согласилась. Это был снимок профиля подростка, который выглядел вполне объяснимо напряженным, в то время как F-Сити проносился мимо него через окно машины. На его лице было что-то фиолетовое.

Это точно он.

Она начала быстро читать остальную часть семейного разговора, пытаясь наверстать упущенное теперь, когда ей действительно было интересно.

И да. Все шло примерно так, как она и предполагала.

Дядя Корин через Айми передавал ребенку вежливые ободряющие сообщения. Говоря ему, что все будет улажено к "твоей следующей помолвке".

Он не имел в виду это.

О, он бы постарался устроить все так, чтобы было приятно и удобно, и все встали в очередь. Но у него было такое же искаженное чувство приоритетов, как и у остальных членов семьи.

А ребенок отказывался назвать свое имя. Вероятно, он все еще был напуган. Поэтому он пока не мог поговорить с Корином лично, и это создавало недопонимание, которое в конечном итоге сделало бы несчастными все стороны.

"Система, могу ли я отправить текстовое сообщение Олдену Торну?".

Она получила мгновенное подтверждение. А, новички. Он еще даже не установил приоритеты контактов.

Она подумала об этом еще минуту. Затем она кивнула сама себе и начала составлять сообщение.

###

Олден пытался понять, что именно делают Велрасы, основываясь на хаотичном одностороннем разговоре Айми с... более чем одним из них?

Похоже, они уже общались с Кроликом ранга В. Значит, это было хорошо? Кто-то по имени Хейзел буквально сидел и ждал, пока они принесут ей Цепника. Это тоже было хорошо.

Он быстро закончит, а потом отправится на похороны.

Однако все время назывались большие цифры, что немного беспокоило Олдена. Если они хотят дать мне больше денег, чем я просил, то это нормально. Но зачем им это?

Может быть, они пытаются откупиться от меня, вместо того чтобы пройти через ту часть, где они убедят всех, что я был полным невеждой, а не тем, кто напрямую связался с ними.

Он... может с этим смириться. Возможно, ему придется. Все шло очень быстро. Пока он получал тот класс, который хотел.

"Ты могла бы вовлечь меня в разговор, знаешь?" - сказал он Айми. "Я здесь".

"Как мы собираемся это сделать, мистер Аноним?" - сказала она. "Они все сейчас разговаривают через системную связь. Мы даже не знаем, как тебя вызвать. Если у тебя есть требования или что-то еще, озвучь их".

О, точно. Это было разумно. Для того, кто несколько минут назад чуть не оторвал ему лицо.

"Ну, сколько вас тут? Говоря обо мне сейчас, я имею в виду. Разве я не могу просто назвать свое имя тебе, Корину и Аулии Велре? Мне ведь не обязательно общаться со всей семьей?".

"Не так уж и много. Всего пятнадцать или около того".

"О, значит, просто небольшая группа", - язвительно сказал Олден.

"Эй, у меня восемь братьев и сестер. В нашей семье все делается по-крупному".

Олден собирался сказать ей, что они не могут просто пригласить весь город, чтобы принять поспешные решения без его участия. Но прежде чем он успел это сказать, его интерфейс вспыхнул.

Мисс Чжао? спросил он, взглянув на уведомление.

Он уставился на него, и появилось текстовое сообщение.

Привет, Олден. Это Кейко Велра. Извини за мою семью. Я сейчас позвоню тебе по видеосвязи. Ответь, если хочешь все спокойно уладить. Не нужно ничего объяснять Айми.

Что это было? Кэйко была супергероиней Цепником, о которой он читал. Она была в Токио. Как она могла быть в этом замешана?

И как она узнала имя Олдена, если остальные члены семьи не знали?

Что, черт возьми, было с этим почтовым ящиком? Они здесь работают совершенно по-другому? Они экстрасенсы? Может быть, почтальон-брутал, который преодолевает звуковой барьер, чтобы доставить посылки?

Мгновение спустя пришло уведомление о входящем звонке.

Олден принял его, быстро пробормотав "Да", что заставило Айми бросить на него любопытный взгляд.

Появилась женщина в пижаме. Она была видна от пояса и находилась в центре круглого "экрана", который плавал в верхней половине поля зрения Алдена.

Кейко была очень похожа на Айми, но с прической "боб" и зачатками "вороньих лапок" вокруг глаз.

"Привет", - сказала она, прислонившись спиной к кухонной стойке. "Ты можешь поговорить, если хочешь. Или просто "одно моргание - да, два - нет", если не хочешь, чтобы Айми вмешивалась. Как я уже сказала, я Кейко. Я младшая сестра Айми. Ты ехал на поминальную службу Ханны Элбер, когда они устроили засаду, верно?"

Олден моргнул один раз.

" Прости. Я была одноклассницей Ханны. Она была восхитительным человеком. Мы не очень-то ладили, но я ее очень уважала. Кроме того, я знаю, кто ты. Мальчик из инцидента с Осушителем".

Олден замер. Ох. Было неловко, когда незнакомец неожиданно заговорил об этом. Когда он был ребенком, такое постоянно случалось, но прошло уже много времени.

"Итак, о моей семье... они не ужасны. По большей части. Но они настолько изолированы пузырем Анесидорана, что совершенно не в ладах с нормальными людьми".

Кейко сделала глоток из своей кружки с кофе.

"Знаешь, сколько из нас когда-либо жили за пределами острова? Я. И мои бабушка с дедушкой тоже, но это было еще до того, как остров был построен. Вот и все. А когда в последний раз Велра умирал в бою или во время вызова? Никогда".

Олден нахмурился, пытаясь понять, к чему она клонит.

"Большинство их друзей - такие же люди, как они. Они талантливы, богаты и могущественны. Но они не занимаются супергеройской деятельностью. Они все безумно глубоко погружены в политику Призванных, но они, вероятно, лично знают больше артонанцев, чем не Призванные люди".

Она уставилась вдаль. "В любом случае, сейчас я только оправдываюсь перед ними. На самом деле я просто призываю к содействию, чтобы они не набросились на тебя со своими беспорядочными предложениями. Полагаю, поминальная служба Ханны стоит у тебя на первом месте в списке приоритетов, а доставка Цепника моей племяннице - на втором?"

"Разве это не очевидно?" Это были похороны.

"Можно подумать, что да. Но нет. Это не для них. Они просто собирались усадить тебя на диван рядом с Хейзел на несколько часов, пока они обыскивали тебя и пытались наладить отношения с нынешним владельцем Кролика."

Олден покачал головой.

"Понятно. Теперь, я также предполагаю, учитывая твою личную историю, что у тебя должно быть очень сильное мнение о том, каким Призванным ты хочешь быть. Так ты готов принять что-то кроме Кролика? Например, огромную гору денег? Или нет?"

Олдену очень хотелось спросить, насколько велика будет эта гора наличных. Но не было причин искушать себя. "Только Кролик", - твердо сказал он.

"С кем ты разговариваешь, парень?" неожиданно спросила Айми. В ее голосе звучало недоумение. "Со мной? Используй больше слов, ладно?"

Олден проигнорировал ее и сосредоточился на ее более здравомыслящей сестре.

Лицо Кейко смягчилось. "Да, я понимаю", - сказала она сочувственным голосом.

Определенно не понимаешь, подумал Олден. Вероятно, она догадалась, что он увязался за одним из самых безопасных классов из-за своей детской травмы. А может быть, даже из-за недавней смерти Ханны. Это раздражало. Но он не мог ее поправить без часового объяснения.

"Хорошо. Кролик. Есть ли что-нибудь еще, что тебе нужно для заключения сделки?" - сказала она.

"Я бы хотел..."

Как это сказать? Это было там, в письме. Возможно, у нее не было к нему доступа.

"Я бы хотел получить гарантии, что меня не втянут в политические дела. Я бы не хотел стать каким-то изгоем из-за того, что отдал класс в вашу семью?"

"Ха!" - воскликнула Айми, видимо, все еще находясь под впечатлением, что Олден разговаривает с ней. "Удачи тебе! Но не парься. Ты нам понравишься. А кроме этого, какая разница?"

Кейко погрызла губу. "Ну, в любом случае, ты не будешь "втянут в политические дела". Тебе сколько, шестнадцать? И вся твоя политическая ценность испарится в ту минуту, когда ты передашь Цепника. Но если ты имеешь в виду это в более... соответствующем возрасту... смысле, ты хочешь сказать, что хочешь отдать нам класс, но чтобы никто не злился на тебя за это?"

Сейчас это звучит по-детски. Но мне все равно.

"Да", - упрямо сказал Олден.

"Хорошо." Кейко выглядела немного напряженной. "Во-первых... все будет не так уж плохо. Есть несколько неприятных личностей, которые будут обвинять тебя в этом, что бы ты ни делал, но большинство людей будут считать тебя невежественным ничтожеством. Кроме того, глянец - спроси об этом у Айми, если она тебе еще не рассказала - еще не общеизвестен. Но к тому времени, когда тебе придется переехать на остров, это станет общеизвестным. Использование этой конкретной цепочки слов принесет нам тонны дерьма, а тебе - тонны прощения. Большинство подумает, что с тобой случилась неизбежная странность, и даст тебе поблажку".

Это даже не было ложью. Было очень похоже на то, что неизбежные странности происходят с ним прямо сейчас.

"Так ты говоришь, что я хороший?"

"Более или менее..."

"Почему ты колеблешься?" спросил Олден, крепче сжимая ремень безопасности.

Кейко вздохнула. "У бабушки Аулии есть такая штука. Это почти часть ее личной религии".

Олдену не понравилось то, что прозвучало дальше.

"Она захочет сохранить с тобой связь, даже если ты этого не захочешь. Она считает, что люди, привлеченные в орбиту семьи мощными цепочками слов, имеют большое значение. Для нас. Как... космически назначенные друзья. Или враги. Или активы. Или супруги".

"Нет", - сказал Олден. "Особенно последнее".

"На самом деле все в порядке", - сказала она успокаивающим тоном. "Остальные из нас знают, что это бред. Мы смягчаем ситуацию. Дядя Корин, вероятно, уже планирует подтолкнуть свою мать к тому, чтобы она игнорировала тебя. Это почти никогда не выходит из-под контроля".

"Твердый пас."

"Ты не можешь пройти мимо того, что тебя уже захлестнуло", - мягко сказала она. "Поверь мне. Бабушка уже будет думать, что ты важен. Поэтому ты хочешь попасть в ее список гостей, а не в ее список убитых".

Олден посмотрел на нее.

"Эй, не смотри на меня так. Я переехал на другую сторону планеты, чтобы быть подальше от них. Просто... будь скучным в течение нескольких лет, и дело в шляпе".

Быть скучным?

"И последнее, а потом я заставлю сестру отпустить тебя".

Олден сел прямее. Правда? Прямо сейчас. Он и не подозревал, что речь идет об этом.

"Ты очень обидишься, если Хейзел посетит поминальную службу?"

"Что? Чтобы мы прямо там поменялись? Ни в коем случае. Это так..."

Кейко подняла руки вверх. "Прежде чем ты потеряешь дар речи, позволь мне пояснить. Таймер трейда Хейзел истекает через несколько часов. Учитывая то, какой это будет услуга, вполне возможно, что это будет гонка за тем, кто сдастся первым. Как только моей семье удастся договориться с Кроликом, она сможет поменяться с Хейзел. Хейзел придет на похороны. Вы можете поменяться с ней местами. Это займет около двух текстовых сообщений и полминуты. Я клянусь".

Олден уставился в лобовое стекло, размышляя. Глупо было чувствовать, что предложение было неуместным. Особенно если это было необходимо из-за ограничений по времени, установленных пришельцами. Но он все еще чувствовал это.

Ханну это не волновало. Ей нравились практичные, простые решения.

"Хорошо", - ответил он. "Но как насчет свидетелей?"

"Хейзел - уполномоченный свидетель. Она может сама поручиться за вас обоих""Мне тоже. Думаю. Спасибо, что помогла во всем разобраться"..

Олден уставился на нее. "Это самое ужасное, что я когда-либо слышал".

"Я говорила тебе, что моя семья знает больше артонанцев, чем обычных людей. Словесные цепочки имеют большое значение на Трипланете, поэтому тот, кто достигает определенного уровня владения ими, автоматически считается достойным некоторых уникальных привилегий. Хейзел... гений".

Последние слова были сказаны с чем-то вроде неодобрительного восхищения.

"Да." Кейко вздохнула. "В любом случае, я позабочусь обо всем, что мы только что обсудили, и пришлю тебе детали. Я попрошу их добавить несколько бонусов. Тебе нравятся цепочки слов? Хочешь парочку бесплатных?"

Олден почувствовал, что это может быть вопрос с подвохом. "Если я отвечу "да", значит ли это, что твоя бабушка будет уделять мне больше внимания?"

Лицо Кейко сказало все.

"Я не против Кролика. И столько приватности, сколько ты сможешь предоставить. И деньги, которые я просил в своем письме. Плюс еще за боль и страдания".

"Я понимаю. Айми тоже причинила мне кое-что из этого".

Олден улыбнулся, невзирая на ситуацию.

"Иди на похороны. Хейзел появится. Она будет осторожна. Кстати, приятно было познакомиться".

"Мне тоже. Думаю. Спасибо, что помогла во всем разобраться".

###

Через три минуты, поспорив с воздухом некоторое время, Айми остановила машину возле книжного магазина.

"Хорошо", - сказала она, указывая на Олдена. "Если ты убежишь, потеряешься или попадешь под стражу в полицию, глянец может не вернуть тебя нам, так как в дело вмешалась Кейко. Поэтому не делай ничего подобного. У нее будут большие неприятности".

"Она действительно вмешалась? Мне кажется, что она действительно помогала вам", - ответил Олден, отстегивая ремень безопасности.

"Трудно сказать. Я не из тех людей, которые могут чувствовать колебания в сферах влияния цепи и различных балансах. Это мумбо-джамбо для вундеркиндов и артонанцев. Я просто говорю, что если ты доставишь неприятности моей сестре, то я доставлю неприятности тебе. Понял?"

Он хотел сказать ей, что она утомляет. Но не было причин нагнетать обстановку, когда он был так близок к тому, чтобы вернуться к тому дню, который он запланировал для себя. Он хотел побыть один и подумать. И, возможно, уделить минуту времени тому факту, что он справился с Кроликом гораздо быстрее, чем он думал, что это возможно.

"Я тебя понял", - сказал он. "Спасибо, что подвезла".

"Эй! Всегда пожалуйста!" - сказала она. "В любое время. Никаких обид?"

Она улыбнулась и протянула ему руку для пожатия. Мысленно вздохнув, Олден потянулся к ней.

И застыл, когда его пальцы оказались в паре дюймов от ее руки.

Она неровная.

С чувством шока Олден осознал чужеродность этой мысли. Она исходила из новой части его мозга - гремлина, у которого было сильное мнение о гамбургерах.

Что? Алло? Что это вообще значит?

Затем Айми наклонилась вперед, чтобы завершить рукопожатие самостоятельно. Их пальцы соприкоснулись.

Она неровная! прокричал гремлин.

В его руке Айми чувствовала себя... странно. Неровная - не самое подходящее слово. Как будто она весила слишком много. Или она находилась слишком далеко справа или слева от того места, где, по мнению Олдена, она должна быть.

Но хотя это было неприятное ощущение, оно не было похоже на жесткий предел, с которым он сталкивался, когда пытался есть мясо. Пожимать руки Айми Велре было не запрещено, это было просто неприятно.

"Мы будем пожиматься вечно?" спросила Айми, продолжая водить рукой Олдена вверх-вниз. "Потому что это становится странным".

Олден понял, что прижимался к ней, несмотря на ощущение неправильности, пытаясь понять, что происходит.

Он отпрянул. "Простите", - сказал он смущенно. "Отвлекся".

Проследив за тем, как она уезжает, он повернулся и направился прямо в книжный магазин. Может быть, это дело рук Призванных? Я не пожал ни одной руки после таинственного кровавого ритуала.

Обратившись к своему несуществующему внутреннему экстраверту, он подошел к парню, расставляющему книги на полках, и протянул руку. "Привет, я новенький в городе!"

Рукопожатие, которое он получил, было неловким. Но оно не было неровным.

Горгон, подумал Олден, глядя на свои пальцы, словно они принадлежали незнакомцу, - что ты со мной сделал?