На четвертую ночь в общежитии Олден резко открыл глаза в 3 часа ночи. Он едва удержался от желания закричать и швырнуть свою удобную подушку через всю комнату, как рассерженный ребенок.

Он устал. Но не настолько, чтобы больше это игнорировать .

Он начал понимать, что это станет хронической проблемой, а не чем-то, что он мог просто вытряхнуть. Он чувствовал себя почти так же плохо, как и в первый день, только теперь его мозг был немного менее занят десятью тысячами вещей, которые он жонглировал с тех пор, как он вернулся домой. И у него было достаточно пропускной способности, чтобы копать и копать в единственной вещи, которую он отчаянно пытался игнорировать.

Он потянулся, чтобы коснуться ауриады на своей шее. Он не мог использовать ее прямо сейчас. Он не мог заставить себя даже попытаться, так же как он не мог заставить себя прижать руку к горячей плите без какой-то острой потребности, которая бы его к этому подталкивала. Но ему все равно очень нравилась эта вещь.

«Мне кажется, это немного необычно с моей стороны», — сказал он, глядя в потолок.

Он открыл страницу Системы, которая показывала его отпуск. У него было около восьми месяцев полного отпуска. Шесть из-за психического здоровья. Два по другим причинам. Там действительно было написано, что — другие причины.

Терапевт спросила об этом Олдена, и он сказал ей, что понятия не имеет.

Она отмахнулась от этого, посчитав это какой-то артонской странностью.

Олден предположил, что так и было. Необходимость времени на восстановление после получения обновления не имела бы смысла для другого человека. Он надеялся на устойчивое улучшение в течение двухмесячного периода, а не на эту ту же самую низкоуровневую экзистенциальную пытку на протяжении всего периода, за которой следует внезапный момент принятия.

Эй. Может быть, принятие было ключом.

«Я принимаю тебя», — драматично сказал он своей собственной связанной силе. «Я принимаю тебя во всей твоей изуродованной красе. Мы можем делать вместе действительно крутые вещи. Вероятно. Если бы мы могли просто успокоиться и перестать чувствовать себя такими ограниченными , перестроенными и расстроенными из-за этого, может быть, мы могли бы сосредоточиться на позитиве».

Это не помогло.

Что бы ни.

Ему в любом случае нужно было ответить на миллиард сообщений. Он откинулся на подушки и включил телевизор, чтобы смотреть мировые музыкальные клипы. Он просматривал электронные письма и голосовые сообщения одно за другим, пытаясь понять, как правильно расставить приоритеты контактов с Системой, чтобы получить все важные материалы, а все остальное сбросить в файл «Разберусь с этим в конце концов».

Конни, Бо, Джереми и Кибби были его главными личными контактами.

Клай Чжао тоже, раз уж она спросила. Он отправил ей сообщение, в котором поблагодарил ее за все, что она сделала, чтобы сгладить его возвращение. То, что охранников заранее предупредили о его приезде, похоже, немного помогло, а провести полтора дня с Конни, не разбираясь с документами, было здорово.

Она также отправила ему неожиданное электронное письмо о ситуации с Манон.

Видимо, Джереми и Бо рассказали ей об этом на случай, если другой Кролик что-то с ним сделал и стал причиной его исчезновения. Она объяснила, что не заставляла никого расследовать дело Манон, потому что это было не то, что можно было сделать законно, если только Олден сам официально не сообщил властям Анесидорана, что он видел или чувствовал, как она использует какую-то форму контроля над разумом.

Она также указала, что, хотя многие люди могут ему поверить, ему придется предоставить какие-то убедительные доказательства, чтобы предпринять реальные действия.

«Люди паникуют из-за Sways», — написала она. «Поэтому они будут воспринимать вас всерьез. Но в то же время люди паникуют из-за Sways, поэтому кто-то должен совершить преступление на глазах у общественности, прежде чем власти смогут законно заставить их пройти опрос типа читателя».

Она добавила, что на самом деле не советовала ему позволять себе читать мысли в попытке предоставить доказательства малозаметного события, произошедшего полгода назад.

Как будто Олден действительно собирался попробовать это сделать.

Думаю, я сама решу, что мне делать (если вообще хочу).

Вся эта идея замахнуться на это осиное гнездо оставила его изнуренным. Может быть, Thwart Hog был прав несколько месяцев назад, и не все было его проблемой, которую нужно было решать. Он всегда мог просто сказать лодочнику Манон, что она манипулирует ими с помощью своего мастерства, и позволить им спасти себя самим. Они были взрослыми. Они не были глупыми. Они ведь тоже знали, как попросить о помощи Свэйна или Целителя Разума, не так ли?

Он оглянулся на свою категорию с высоким приоритетом. Официальные сообщения из его новой родной страны тоже попадали туда. Но не потому, что Олдену нужно было их там хранить. Система позволяла ему сбрасывать их так же, как они были из полных случайных сообщений. Но они отправили полдюжины текстовых и голосовых сообщений «Добро пожаловать на остров», которые в основном все начинались с разных версий «НЕ СБРАСЫВАЙТЕ НАС В КУПУ С ВСЕМ СЛУЧАЙНЫМИ!!».

«Я такой хороший гражданин», — подумал он, читая один из своих приветственных пакетов.

На самом деле, это была важная информация. Было целое юридическое руководство от Америки до Анесидоры, чтобы помочь ему привыкнуть к различиям в законах. Ему пришлось дать разрешение на показ всплывающих окон, если он собирался сделать что-то запрещенное, но это не казалось большой проблемой.

Анесидора была менее ограничительной в некоторых отношениях и более в других, но в основном это был довольно здравый смысл, когда вы думали о причинах этого. Слово было свободно, но вы не могли провести протест или большое собрание в общественном месте без разрешений. Потому что эти пространства были более ограничены по количеству здесь, и небольшой, но значительный процент населения был опасен и с ним было трудно справиться, если вспыхивали страсти.

Использование энергии было настолько законным, насколько это было разумно в большинстве мест. По сути, если вы не причиняли вреда и/или неудобств людям или не разрушали вещи, вы могли это делать. Существовала скользящая шкала терпимости к неудачам. Чем вы были могущественнее, тем меньше у вас было свободы действий в F-city.

И было несколько районов, где даже малейший намек на потенциально оскорбительное заклинание или использование навыка могли отправить вас в тюрьму на десятилетие или больше... если только повестка не вытащила вас до того, как вы отсидите свой срок. Это были районы, благоприятные для семей — большие жилые зоны, в которых также находились начальные и средние школы для детей, рожденных на острове.

Предполагалось, что это абсолютно безопасные места, и когда Олден из любопытства проверил информацию, он увидел, что эти районы являются одними из самых дорогих для проживания на всем острове.

Азартные игры были легальны. Также существовал длинный список генетических модификаций. Дизайнерские дети все еще были спорными и незаконными во многих частях мира, но здесь, на Анесидоре, они были настолько распространены, что в ближайшие пару десятилетий могли превзойти по численности чисто органические рождения.

Большинство взрослых здесь уже были изменены по сравнению с человеческой нормой. Поэтому не было особой поддержки у аргумента о том, что создание более умных и сильных детей посредством науки было неэтичным.

Алкоголь был нелегален. Очень нелегален.

Никто не хотел, чтобы пьяные люди сносили крыши небоскребов.

Список запрещенных наркотиков также был чрезвычайно длинным. Неудивительно, что большинство названий в нем были неузнаваемыми словами из Артона. Опыт Олдена, должно быть, не был уникальным. Волшебники действительно любили раздавать таблетки, уколы и зелья, и остров был вовлечен в постоянную борьбу за то, чтобы заставить людей сдавать вещи, когда они возвращались домой.

Добровольно сделать это было вашей обязанностью. Кроме того, они возместят вам расходы. Пожалуйста, не кормите других людей тем, чем вас кормили артонанцы, пока вас не было.

Олден открыл верхний ящик тумбочки и взглянул на его содержимое.

У него все еще была его модель ryeh-b't, поврежденная хаосом, его счастливая волшебная нога, заключенная в замазку, и один кусочек сенсорной жвачки. Он честно говоря просто забыл, что жвачка лежала в одном из внутренних карманов лабораторного халата уже много лет. Конечно, он даже не думал о том, чтобы съесть наркотик для вечеринок неизвестного качества, пока был на Луне Тегунд. Он задавался вопросом, повредил ли их хаос или они изначально были вредны для людей, потому что Ррорро выбросил их все, кроме одного кусочка.

Джел-нор. Конечно.

Его взгляд упал на замазку, и он добавил Stu-art'h в список своих приоритетных контактов. Он ведь сказал сыну Праймери позвонить за интернет-руководством.

У него было единственное, неприятно теплое письмо от самой Аулии Вельры, которая приветствовала его в Анесидоре, сообщая ему, что она очень рада узнать, что он пережил свое ужасное испытание, и сообщая ему, что она будет рада познакомиться с ним когда-нибудь, теперь, когда они стали соседями.

Это было безобидно. Но слишком дружелюбно. И как она вообще узнала, что он сейчас здесь?

Он хотел ничего не говорить. Но он решил, что полное игнорирование предложения совета и дружбы от человека, который дал тебе пять миллионов долларов, вероятно, более примечательно, чем ответ на него. И он пытался быть незаметным.

«Какое самое скучное письмо я мог бы написать?» — спросил он себя.

Он отправил короткое профессиональное электронное письмо, в котором, по сути, говорилось: «Спасибо. Я дам вам знать, если мне понадобится помощь, но сейчас я просто наслаждаюсь спокойной жизнью в приемном покое».

Чувствуя себя организованным, более информированным и успешным, Олден проверил время... и застонал, когда понял, что работает всего лишь чуть больше часа.

Что ему было делать в четыре часа утра?

В конце концов он встал с постели и пошел играть в пинбольный автомат.

До этой недели он едва ли прикасался к ним, но он полностью раздавил свою тетю, прежде чем она отправилась домой. Вместе с четырнадцатью из пятнадцати человек на доске рекордов. Теперь у него были ненормально быстрые руки в дополнение к слегка улучшенной визуальной обработке. Пинбол был его игрой.

Ощущения просто замечательные.

Наслаждение небольшими улучшениями характеристик, которые он получил, по крайней мере, не сопровождалось дополнительной болью. Ему нужно было бы спросить ее , почему это было, если бы они встретились снова. Он думал, что наиболее вероятным объяснением было то, что боль была там, но характеристики были пассивно задействованной частью аффиксации, а не чем-то, что нужно было активно использовать. Поэтому не было никаких изменений в выходных данных или увеличения страданий, которые он мог бы обнаружить.

Или, может быть, это было что-то более странное, как то, как люди Горгоны уничтожили власть, чтобы создать эффект. Может быть, это было превращено в нечто вроде чар, которые покрыли сущность Олдена. Может быть, это просто исчезло, и у Олдена были более быстрые пальцы на его месте.

Я не думаю, что последнее утверждение верно.

Он преследовал лучшего игрока, пока размышлял о последнем возможном дополнении к своему списку приоритетов. Это было странно. Он думал, что это, возможно, даже немного безумно.

Но он хотел.

Так.

Он снял ауриаду с шеи и переместил ее на место повыше на левой руке. Она все еще имела свою услужливую привычку немного прилипать там, где он хотел, так что она держалась на месте достаточно хорошо. И она была полностью скрыта рукавом футболки, которую он носил.

Он предпочитал носить его на шее и запястьях, но он имел тенденцию выглядывать из-под воротников, которые были недостаточно высокими, и рукавов, которые были недостаточно длинными. Ему нужно было либо начать носить водолазки регулярно, как какой-нибудь фанат волшебников, либо придумать другой удобный способ скрыть его.

На данный момент этого будет достаточно.

«Позвоните Ворли Ро-дену. Видео или аудио подойдут».

********

Звонок был установлен. Джо выбрал аудио.

Профессор предпочитал не видео. Олден уже отмечал это ранее. Он задавался вопросом, не потому ли, что Джо привык общаться с людьми из мест, где у него были сомнительные дела.

Последовала долгая тишина, прежде чем кто-либо из них заговорил.

Наконец Джо нарушил это. «Ты знаешь, который здесь час?»

«Я не знаю», — сказал Олден, посылая один из серебряных шаров в сторону пандуса. «Я предполагал, что ты не ответишь, если не захочешь. Привет с Земли».

«Твой Артонан теперь совсем хорош».

«У меня было много времени для практики».

Еще одна долгая пауза.

«Зачем вы звонили?»

«Как мне отправить космическую почту в Кватернер? Потому что я спрашивал Систему, и она не помогла».

«Космическая почта. В четверичный период ».

«Да. Однако вы, ребята, общаетесь со своими кораблями, когда не можете использовать Контракт. Это просто радио? Волшебное радио? Межзвездные голуби?»

«Я готов поспорить на то немногое финансирование, которое у меня осталось, что вы станете первым человеком в истории, который объединил артонское слово, означающее «межзвездный», со словом «голуби».

«Вот так оно и есть. Я так и знал».

«Возможно, вас шокирует, что у меня нет разрешения отправлять сообщения в Кватернер. С помощью голубей или любым другим способом. Так что, боюсь, я не смогу вам в этом помочь».

Олден задумался. Это неудивительно. У нее, вероятно, изначально был очень ограниченный список людей, которым разрешалось ее беспокоить, и, несомненно, он стал еще короче, когда она оказалась в таком труднодоступном месте.

«Ладно. Это имеет смысл. Я придумаю что-нибудь еще».

«Зачем ты хочешь передать ей сообщение ?» — медленно спросил Джо.

«Я не. Я просто хочу поговорить с Кибби. Кивби-и. Они вместе».

«Я слышал, что вас двоих спасли вместе. Но я очень сомневаюсь, что Кватернери держит при себе маленького ребенка, пока она работает в сфере коррупции».

«Я почти уверен, что именно это она и делает», — сказал Олден. «Потому что я спросил ее, может ли Кибби остаться с ее наземной командой. И она мне пообещала. И она кажется тем человеком, который делает то, что говорит».

Когда Джо не ответил, он добавил: «Она также сказала, что я могу с ней связаться. Но мы никогда не обсуждали детали того, как я это сделаю».

Потому что они оба думали, что это просто вежливые слова для мертвого мальчика.

«В любом случае, если вы услышите от Кибби до того, как я смогу связаться с ней самостоятельно, пожалуйста, спросите, как я могу отправлять сообщения».

«Стоит ли мне ожидать от нее известий?» — спросил он удивленным тоном.

«Ммм… Я бы дал этому шанс 50/50. Кибби действительно хотел поговорить с тобой. Но рыцарь Алис-арт'х хочет тебя похоронить . Так что, я думаю, это зависит от того, кто из них победит в битве воли».

Татуированное лицо Джо внезапно появилось перед глазами Олдена. Он был так поражен, что пропустил мяч.

«Мой лучший результат!»

«Что значит «Рыцарь Алис-арт хочет тебя похоронить»? — спросил профессор, выглядя встревоженным. — Чем я ее оскорбил?»

«Кажется, она считает, что ты один из тех злых волшебников, которые пользуются невинными молодыми Признанными. Не знаю, почему она так думает».

Джо выглядел как человек, который только что увидел приближающегося к нему палача.

«Э-э…» — сказал Олден. «Я поддразниваю. По крайней мере, немного. Я сказал ей, что знаю, что миссия на Луну Тегунд опасна. И что я не считаю, что ты отнесся ко мне несправедливо».

«Ты это сделал?» Он казался пораженным.

"Я сделал…"

«Почему ты медлишь?»

«Просто я сказал ей это, когда мы думали, что я умираю. И я сидел там с твоей татуировкой контракта на груди, и меня заставляли говорить о сборе ягод, когда мы оба знали, что это ложь. И хотя я ясно дал понять, что ни в чем тебя не виню, я думаю, что с ней это, вероятно, не зашло слишком далеко».

«Понятно». Он закрыл глаза. «Как ты думаешь, сколько всего может пойти не так в жизни одного человека за пару лет?»

«Не знаю», — сказал Олден, начиная другую игру. «Для меня в последнее время все были ржаные хлопья и радуги».

Джо посмотрел на него. На изображении, предоставленном Системой, на нем не было его умного монокля. Он выглядел не совсем хорошо без него.

«Я не знал, что ты так сильно пострадал», — сказал он. «Ну... естественно, я предположил, что ты погиб после первых нескольких недель. А потом я услышал, что тебя спасли вместе с Кивби-и вскоре после взрыва лаборатории. У меня не было больше информации».

«Это были демоны», — быстро сказал Олден. «Вот что уничтожило лабораторию. Мы увидели большого демона, поэтому убежали. Он, должно быть, попал в какие-то ваши научные штуки и... бум ».

«…знаешь, все думают, что я его взорвал», — сухо сказал Джо. «Что на самом деле довольно серьезное дело, поскольку похоже, что я все это организовал много лет назад, чтобы убить команду, работавшую на новых владельцев, когда они въедут».

«Я поклянусь своей жизнью перед Большим Сенатом, что это был демон, Джо», — сказал Олден.

«Это благородно с вашей стороны».

«Большой демон».

«О, она не такая уж и большая».

«Я не знал, что демоны могут быть женщинами, но конечно. Если вы так говорите».

Джо вздохнул. «Я не ожидал, что ты позвонишь».

Олден уставился на мигающие огни на машине. «Я не думаю, что ты сделал плохую ставку. Если бы хоть несколько вещей пошли немного по-другому, мы могли бы вытащить их всех. Я не знаю, как Артонаны это взвешивают... один Признанный против скольких-то обычных людей. Но я думаю, что ты был бы глупцом, если бы не попросил меня пойти. Событие коррупции могло сломать Систему на месяц позже, чем это произошло. Или на день. Или на минуту. Я был так близок к тому, чтобы телепортироваться обратно в университет с Кибби и ее сестрой. Иногда все просто идет не так».

«Действительно», — тихо сказал Джо. Он прочистил горло. «Я так понимаю, что ты в порядке? Поскольку ты, кажется, двигаешься и издаешь много странных звуков».

«Это автомат для игры в пинбол».

«Понятия не имею, что это такое».

«Человеческая магия. Теперь я в порядке. Я просто чуть не сдул свою аффиксицию».

Джо вздрогнул.

«Забавно, — подумал Олден. — Я бы, наверное, не понял, почему он это делает, если бы был нормальным».

«Рыцарь Алис-арт'х заботился обо мне некоторое время, а потом, полагаю, Артона меня подлатал».

«Вы догадываетесь?»

«Ну, я не чувствую особой разницы», — солгал он. «Но я ведь все еще здесь, не так ли?»

«Это был бы хороший показатель того, что вас подлатали » .

«Если говорить менее серьезно, — сказал Олден, — ваш лабораторный халат был чертовски лучшим. Он выдерживал атаки демонических кузнечиков так, словно был для этого создан. Почему вы не включили эту функцию в рекламу?»

«Как мне однажды сказал кто-то, ни один Кролик не захочет пальто, предназначенное для работы в лаборатории по исследованию бомб. Сомневаюсь, что пальто, предназначенное для лаборатории по исследованию хаоса, будет звучать более привлекательно».

«Я, наверное, куплю еще один. Когда через несколько месяцев уйду в отпуск. По сентиментальным причинам».

«Пожалуйста, сделайте это. Как один из дизайнеров, я получаю небольшую комиссию. Мне бы сейчас очень пригодились эти средства».

Олден ухмыльнулся.

Затем его улыбка погасла, когда он что-то вспомнил. «Я должен был передать тебе сообщение. От Тенн-ар. Она так помогла мне, когда все пошло не так. Мы бы, наверное, даже не выжили без ее совета».

Джо замер.

«Я хотел бы вспомнить слова для тебя», — сказал Олден. «И для нее. Но это было на артонане. Система уже отключилась, и я был не в лучшем расположении духа. Я не мог удержать слоги в голове, и я не могу вспомнить, как они звучали, как бы я ни старался».

«Ну что ж», — сказал Джо грубым голосом. «Это понятно».

«Что бы она ни сказала, это звучало очень заботливо», — предположил Олден. «Она назвала тебя Ро. И она улыбалась».

«Она... была очень заботливым человеком. Спасибо, Олден. Передачи чувств было достаточно».

Он внезапно повесил трубку.

Олден задумался еще на секунду, а затем добавил его в приоритетные контакты.

Он просмотрел короткий список имен.

Стю-арт знал бы, как позвонить своей тете.

Там было немного неловко. После некоторых раздумий Олден почувствовал себя неловко из-за того, что он пошел навестить сына Праймери, потому что она предложила ему это сделать. И даже предложил взятку.

Это была не единственная причина. Он мог получить награду, просто имея дело с кем угодно в доме. Но все же…

Стюарт был совсем другим и гораздо более одиноким, чем он когда-либо ожидал. Он изо всех сил оплакивал смерть Олдена, хотя они сказали друг другу всего несколько слов. И он даже помог ему выйти из дома, не соглашаясь на семейный контракт о конфиденциальности, признавшись, что в детстве у него были галлюцинации.

Казалось, что это именно та вредоносная и глубоко личная информация, которую должен охватывать такой контракт.

Олден не думал, что мальчик из Артона был слабаком, который скажет «да» на любую его просьбу. Он не мог быть таким, иначе некоторые из тех змей в ЛифСонге уже сожрали бы его живьем.

Но он по-прежнему не был склонен обращаться с какой-либо просьбой, пока их новое знакомство не станет более сбалансированным.

«Ну, тогда я просто уравновеслю это».

Стюарт сказал, что хочет узнать о человеческой культуре. Поскольку Олден теперь страдал бессонницей, он проводил часть своих бессонных часов, находя интересные человеческие вещи и делясь ими. Полезные интересные вещи. Такие, которые не заставили бы Стюарта думать, что Земля — ужасное место, которое нужно уничтожить. Потому что он, казалось, стремился к такому положению, которое могло бы дать ему право голоса в таких вопросах.

Когда через полчаса Джереми позвонил, чтобы поздороваться, Олден сидел в интернете через интерфейс своей системы и пил кокосовый латте. Оказалось, что он мог бы разобраться, как пользоваться кофемашиной, если бы рядом была его тетя, которая бы ему помогала.

«Если бы вы собирались поделиться человеческими интернет-материалами с умным, милым, но неловким в общении парнем из Артона, который однажды может стать достаточно могущественным, чтобы уничтожить весь наш вид, что бы вы выбрали?»

Джереми остановился, засовывая учебник в рюкзак. «Знаешь, темы наших разговоров расширились в каком-то странном направлении с тех пор, как ты стал Признанным».

"Верно?"

«Видео марширующих оркестров», — сказал Джереми. «Они классные. Нельзя поразить планету, на которой так много крутых марширующих оркестров».

«О, точно. Твоя сестра — фанатка музыкальных групп. Отличная работа. Я добавлю это в список. Между дельтапланами и пандами».