"Кибби, мне очень жаль, - сказал Олден, глядя в ее широко раскрытые карие глаза. "Я говорил тебе, что это может не сработать. Не волнуйся. У меня есть много других планов".

Она застыла на месте, ожидая волшебства, которое Олден, очевидно, не мог произвести.

"Кибби..."

"Твой артонианский значительно улучшился".

Настала очередь Олдена замереть.

Это точно была не Кибби. Она по-прежнему сидела на полу возле его кресла, не мигая. И эта высокая, странная речь с нотками бьющегося стекла...

Он медленно повернулся в ту сторону, откуда доносился голос, и увидел, что прямо на него смотрит знакомый серый пришелец с черными глазами.

"Горгон", - вздохнул он.

А еще через мгновение он поднялся с кресла и...

"Мы обнимаемся? Это что-то новенькое".

"Горгон!" - закричал Олден. "Ты здесь?! Ты реален?"

"Я реален", - сказал он, отстраняясь от Олдена, который заставил себя отпустить его. Но я только здесь, если под словом "здесь" ты имеешь в виду "проецируюсь через измерения в сознание Олдена в результате неконтролируемого желания дать наставления своему духовному потомству". Привет. Я потрясен, что ты еще жив.

"Я так рад тебя видеть", - вздохнул Олден. "Даже если это только в моей голове. Я..."

Горгон подняла руку. "Подожди. Время крайне ограничено. К этой своей особенности я не привык. Она должна включиться в моей пещере смерти вскоре после того, как ты полакомишься моим трупом. "

"Что?"

Пришелец облокотился на Олдена, чтобы с интересом осмотреть кухню. "Я никогда не был поклонником традиции жертвоприношения жизни, поэтому пропустил ее. Я намного старше и могущественнее, чем должен быть. Я подумал, что, возможно, смогу передать тебе некоторые преимущества своего наследства без необходимости умирать и быть съеденным. Очевидно, мне это удалось... больше, чем я предполагал".

Он пристально смотрел на Кибби.

"Ты можешь говорить без ограничений", - сказал Олден. Он был настолько занят тем, что переваривал свой шок от того, что он вообще разговаривает с Горгоном, что даже удивился, что осознал это.

Горгон улыбнулся, глядя на свои запястья. "Да. Никаких привязок в пространстве разума. Прошли десятилетия. Я бы хотел провести следующие несколько минут, наслаждаясь даже этой ложной свободой, но тратить на это весь свой первый Обряд кажется слишком кощунственным. Даже для меня... даже если ты решил провести его для артонианки".

"Это Кибби", - поспешно сказал Олден. "Я хочу защитить ее".

"Я могу сказать. Такие вещи в этом месте очень очевидны, если знаешь, что делаешь. Быстро иди сюда".

Он подошел к Кибби и присел. Олден последовал за ним и встал на колени рядом с ним. На мгновение заглянув в глаза девочке, Горгон сказала: "Это будет для тебя разочаровывающим первым опытом. Я не такой, как ты думаешь. И это работает совсем не так, как ты надеешься".

"Я хотел поделиться с ней тем, что ты со мной сделал. Это сделало меня... я думаю, это сделало мою власть менее восприимчивой к разложению?"

"Да. Но ты не можешь передать это ей", - сказал Горгон совершенно серьезно. "Ты слишком молод. Слишком слаб. Слишком живой. Ты не можешь инициировать этот процесс таким образом. Питье крови наследника - предпоследний шаг в наследовании, а не первый. И в любом случае ты несешь в себе измененную версию дара. Ты неполноценен".

Он снова посмотрел на Кибби. "Она истощена", - заметил он, проводя серым пальцем по поврежденному демоном рукаву лабораторного халата. "Это из-за бури хаоса?"

"Мы застряли на Луне Тегунд".

"Тогда это скорее легкий хаос-бриз. Но я удивлен, что ты каким-то образом оказался в нем. Хотя мне и неприятно это признавать, но большинство волшебников не стали бы бросать неопытных людей, B-рангов или кроликов в такую среду. Это слишком расточительно. Тебе не повезло".

Он внимательно изучил лицо Олдена, а затем раздраженно щелкнул вилообразным языком. "Неважно. Ты вызвался добровольцем".

"Я не знал, что именно..."

"Ты разочаровываешь. Молчи и учись древней обязанности, которой нет места в сегодняшней вселенной".

Как только он это сказал, Олден сосредоточился совершенно непривычным для него образом. Комната вокруг них расплылась в беспорядочные цвета, так что он не мог различить ни одной детали, кроме себя, Кибби и Горгона.

"Мой народ практиковал магию, хотя и не в той форме, с которой ты знаком", - сказал Горгон, расхаживая вокруг Кибби и наклоняя голову из стороны в сторону, словно пытаясь рассмотреть ее с разных сторон. "Человечество сочло бы нас примитивными почти во всех отношениях. Но я думаю, что наше понимание жизни было настолько разным, что трудно провести реальное сравнение. Для нас власть - это вещь, которая приходит только через жертву".

Он остановился и пристально посмотрел на Олдена.

"Немногие из нас были избраны, чтобы отмерять и тратить души, чтобы помочь им в исполнении их истинной воли", - сказал он. "Так мне описал это мой учитель. И мне кажется, что сначала я должен рассказать об этом тебе. Для моего рода эта должность имела огромное значение, и я всегда смотрел на нее свысока. И теперь, когда я остался один, мне хочется хотя бы притвориться, что я этого не делал".

Олден не знал, что сказать в таком случае, поэтому просто кивнул.

"В любом случае, если говорить более технически, то обряд, который ты только что запустил, выпив кровь девушки, позволяет нам проводить промежуточную связь между человеком и его собственным магическим потенциалом. Большинство людей моего народа не могли контролировать свою силу, поэтому такие, как я, давали им возможность ее использовать. Они приходили к нам, мы читали их нужды и желания и давали им то, что они хотели, если это было возможно и укладывалось в наши очень строгие представления о том, что такое настоящее чудо. В общем, я был деревенским колодцем желаний".

Это было совсем не то, чего ожидал Олден. "Значит... ты исполняешь желания. Просто так?"

"Не так просто. Для этого нужно было много тренироваться. Посмотри в глаза девушки и увидишь. Если сможешь увидеть. Я не совсем понимаю, что именно я передал тебе. Или как это было изменено тем, что ты не того вида".

"Ты не знаешь, что ты сделал со мной?" удивленно сказал Олден.

"Я знаю, что я хотел сделать. Но ты бы даже не заметил, что я тебя усилил, если бы все прошло именно так, как я задумал".

У Олдена были еще вопросы, но Кибби была на первом месте. "Я просто должен смотреть ей в глаза?"

Он наклонился вперед и заглянул в них.

"Ничего не происходит."

"Here," сказал Горгон. "Давай я тебя подтолкну".

Внезапно Олден погрузился в море глубоких эмоций и отчаянных желаний, которые ему не принадлежали.

Он был так напуган. Он скучал по ним. Хаос все время пытался увести его от самого себя. Он устал. Он не хотел умирать. Он так скучал по ним, и это была его вина, что их больше нет. Чувство вины не давало покоя. Он хотел их вернуть. Он готов был отдать все, чтобы вернуть их. Что угодно.

Все, что угодно.

"Подобное желание - обычное дело", - донесся издалека голос Горгона. "Но ни у кого не хватит сил воскресить давно умершего. Сосредоточься на этом чувстве на мгновение. Это поможет вам обоим пережить его".

Олден не мог перестать сосредотачиваться на этом.

Голос Горгона помог ему достаточно отделиться от тоски, чтобы понять, что ни одна из ее частей не принадлежит ему; это было исключительно желание Кибби вернуть отца и сестру. Но его все равно тянуло к подавляющей силе этого чувства.

Он изучил ее. Ближе. Ближе.

Как будто он наконец дал ей разрешение делать то, что она всегда хотела, гремлин в мозгу Олдена взял верх.

Что-то взвешивалось за гранью его понимания. Какая-то его часть заглянула еще глубже.

Нет, - твердо сказал он. Не то.

Кибби было недостаточно, чтобы заплатить за это. Ей придет конец. Прекрасно, что она закончится, но недопустимо, чтобы конец ничего не дал ей взамен. Расходование ее таким образом создало бы вечную неравномерность. Этого нельзя было допустить.

"Конечно, я не могу вернуть ее семью. Но разве я не могу сделать что-то, чтобы она стала сильнее?" в отчаянии спросил Олден. "Достаточно сильной, чтобы выжить, пока не придет помощь?"

"Нет. Попробуй. Сконцентрируйся на ее изнеможении, на том, как она подвергается нападению со стороны той среды, в которой ты оказался. Ты увидишь".

Олден сосредоточился. Гремлин тоже сосредоточился.

Он пришел в замешательство.

Недостатки? сказал он, гораздо более неуверенно, чем когда придирался к частному контракту Джо.

"Я не понимаю. А это, - то, что у меня в мозгу, - не понимает?"

"Это потому, что успешное проведение Обряда требует уничтожения того самого ресурса, который, как ты знаешь, тебе необходимо усилить. Вдобавок ко всему, они считают, что твое соответствие воле просителя может быть несовершенным. Они очень заботятся о том, чтобы ты ее понял. Я немного рад, что передал тебе эту часть. Это очень полезно даже сегодня. Но они не позволят провести Обряд, если ты не сможешь прийти к согласию".

Олден нахмурился. Он не отводил взгляда от глаз Кибби. При слове "уничтожение" он почувствовал глубокое отторжение. Какая-то ее часть осознавала сказанное Горгоном. "Обряд уничтожает власть?"

"Жертва ради власти", - просто ответила Горгон. "Как я уже сказал, первый опыт для тебя оказался разочаровывающим. Это был дорогостоящий способ применения магии. И он малопригоден в настоящем, в котором мы оба живем. Отведи меня куда-нибудь получше".

"Что?"

"Я был прикован к столу в течение многих лет. В буквальном смысле. Я хочу увидеть что-то еще, кроме артонианской кухни".

"Подожди, Горгон. Это не может быть все, что есть. Разве нет чего-то еще, что мы могли бы..."

Внезапно они оказались сидящими рядом в знакомых синих пластиковых креслах. За окнами проплывали здания.

"Так это и есть Л", - сказал Горгон, повернувшись и прижавшись лицом к стеклу. "Я никогда на нем не ездил".

"Кибби!" Олден вскочил на ноги. " Где она...?"

"Девушка там, где ты ее оставил. Прямо рядом с тобой на кухне. Прошло всего две или три минуты. И я думаю, что могу позволить себе еще пару. Почему это твое любимое воспоминание о Л?"

О. Правда? Олден не был уверен, как он вообще может знать, что является его любимым воспоминанием об общественном транспорте, не задумываясь. Но потом он заметил коробку на сиденье напротив себя и понял, что это правда.

"В тот день мне не понравился школьный обед", - сказал он. А тетя Конни была в стадии вечеринки на всю ночь, и я знал, что дома на ужин не будет ничего, кроме хлопьев". А женщина, сошедшая с поезда на конечной остановке, случайно оставила целую пиццу".

Осанка Горгона стала ярче. Он встал и схватил коробку. Затем он взял кусок, такой горячий, что сыр пролетел почти на фут, когда он попытался отделить его от остальных, и сунул его в рот. Он повернул коробку к Олдену.

"Неужели я ничем не могу ей помочь?" потребовал Олден.

Горгон жевал так, словно намеревался доесть этот кусок и еще несколько в придачу до истечения времени.

Он проглотил такое количество пиццы, что и человек бы подавился, и сказал: "С Обрядом - нет. И я попрошу тебя больше так не делать, пожалуйста, если только наши обстоятельства не станут совсем другими, чем сейчас. У меня такое чувство, что цена этого неожиданного ментального экскурса будет для меня очень высока. Кроме того, если бы ты проделал это с волшебником, обладающим реальной силой и опытом, он не был бы втянут в то приятное психическое состояние, которым сейчас наслаждается ребенок. Они бы прекрасно понимали, что к ним осуществляется глубокий доступ".

Горгон снова помахала ему коробкой с пиццей. Запах был просто божественный.

Вздохнув, Олден взял кусок и надкусил его. Даже будучи расстроенным, он сдержал стон. Вкус пиццы был точно таким же, как и в тот день.

"Извини...", - сказал он, проглотив кусок. "Я имею в виду, если я доставил тебе неприятности этим".

Горгон пожала плечами и сунула ему в рот еще один кусок.

"Извини, что случайно лишил тебя возможности есть", - сказал он с набитым ртом. "Эта часть дара не может выдержать пребывания вдали от родного мира. Совсем. Они ничего не знают о других планетах и боятся, что все, что связано с животными, которых они не признают, может иметь душу. Это очень неудобно".

"Э-э... нет проблем. Они?"

У гремлина был брат?

"О, точно. Ты думаешь о них как о единичных существах. В своей истинной форме они частично инстинкты, частично объединенные знания предков всех, кто был до тебя. Однако их функции должны быть усилены, модернизированы и в значительной степени направлены духом твоего непосредственного предшественника. Это очень помогло бы тебе, ведь я прекрасно понимаю, что выпитый стакан молока не положит начало священной и интимной связи между тобой и коровой. Но я не хотел умирать и присоединяться к ним, так что..."

Олден покачал головой. "Ты сделал правильный выбор. На сто процентов. Овощи - это здорово".

Тем более что передача полного пакета льгот предполагала поедание наследником тела в пещере смерти. Олден не стал бы этого делать. Ему было все равно, насколько великолепны недостающие черты его гремлина.

"Грем - они, кажется, думают, что я могу съесть любого, кто доверится моему мастерству".

"Это имело бы смысл только в том случае, если бы они считали, что люди, о которых идет речь, добровольно отдают тебе свою жизнь. Неужели они сознательно делают себя беспомощными и отдают себя в твою власть?"

Олден уставился на томатный соус, которым была залита его пицца. "Я никогда не думал об этом в таком ключе. Но... да. Наверное, так и есть".

Он не задумывался о том, каково это - доверить себя другому человеку. Это должно быть немного страшно - позволить незнакомому человеку полностью контролировать то, что с тобой происходит. Как под наркозом перед операцией. Только Олден не был врачом, окруженным кучей других профессионалов; он был просто каким-то инопланетным подростком в жутком наряде.

"Подожди. Если он так оценивает пищу... как ты съел муху? Она сама отдалась тебе?"

"Задаем критические вопросы в последние секунды нашей совместной жизни, не так ли?" сухо сказала Горгон. "Если я держу их во рту достаточно долго, то в конце концов они сами залетают или заползают достаточно далеко в мое горло, чтобы мои пищеварительные соки растворили их".

"...хорошо."

"Это меня беспокоило".

"Ты мог бы прихлопнуть ее, а не заниматься с ней религиозной практикой".

Его четыре ноздри раздулись. "Я только что сказал, не так ли? Обряд не срабатывает на муху. Может быть, на некоторых земных животных. Не уверен. Честно говоря, у меня есть некоторые опасения насчет осьминогов. Но большинство ваших диких животных должны быть съедобными. Я пытаюсь научить их этому. По одному украденному кусочку за раз. Мои ограничения делают этот процесс медленным".

Олден откусил еще один кусок от своей пиццы. "Я научил его, что цепочки слов - это не зло. В основном. Ну, теперь это работает для мелких".

"О, Боже", - Горгон выглядела забавной. "То, что я тебе дал, весьма ограничено. Долг по цепочке слов будет напоминать триггер для одного из аспектов древних обязанностей, но не так близко. Они должны быть в состоянии определить, что пользователи цепей не..."

Он моргнул. Полупрозрачные веки выглядели так же странно, как и всегда.

"Я не могу удержать связь. Олден, с твоими друзьями все в порядке".

"Бо и Джереми?" Его желудок сжался. Это было так давно. Он старался не думать о том, что, должно быть, думают все дома.

"Они оба в порядке", - поспешно сказал Горгон, его глаза были прикованы к городу, словно он пытался впитать его вид. "Запомни, больше так со мной не поступай. Надеюсь, ты выживешь. Наследство, по крайней мере, поможет тебе справиться с хаосом. Хотя я и не хотел, чтобы все так получилось, я рад, что ты..."

Олден вернулся на кухню. Одна его рука лежала на столе, и нарисованная под ней логограмма была еще влажной.

Ему потребовалась секунда, чтобы собраться с мыслями, и тогда он посмотрел на Кибби. Она выжидающе смотрела на него. ""Это сработало?" - спросила она.

"Нет", - ответил он, отдирая ладонь от краски. "Мне очень жаль. Придется перейти к плану 2".

Она вздохнула и встала.

"Ты не выглядишь таким разочарованной, как я ожидал".

"Я чувствую себя хорошо", - ответила она. "Как будто мне приснился хороший сон".