Солнце только что село, и красные уличные фонари оживали по всему кампусу, когда Олден и Джо вошли в суммонариум. Внутри было пусто. Так было всегда. Олден не был уверен, что вызовы происходят не так часто, или что Джо каждый раз бронирует все здание.

Несмотря на то, что он знал, что должен быть сосредоточен на предстоящем путешествии, в голове Олдена все еще бушевали мысли о только что состоявшемся разговоре. Он был напуган, взволнован и растерян в равной степени. И был более чем ошеломлен всем этим.

Откуда Горгон вообще узнал об этом навыке? Действительно ли развивать его так, как задумали разработчики, будет лучше, чем идти более обычным путем? Или Олден просто теряет время, гоняясь за чем-то другим, но не обязательно лучшим, чем то, что ему легче постичь?

Отказываться от выбора новых навыков и впечатлений от заклинаний ради чего-то неизвестного было очень рискованно.

"А как же обучение заклинаниям?" - тихо спросил он, когда они подошли к руническому узору, который Джо всегда предлагал использовать для путешествия на Луну Тегунд. "Ты не упомянул об этом".

В Системе это было указано как возможное вознаграждение, которое могут предложить призыватели. И инструкция отличалась бы от оттиска, не так ли?

Даже здесь, когда он был уверен, что их только двое, Олден обнаружил, что не может задать конкретный вопрос о полномочиях, который хотел задать. Его сковывал контракт и, может быть, чуть-чуть его собственные чувства по поводу ответа.

Если он все правильно понял... накопление свободной власти означало, что он должен быть в состоянии использовать ее для наложения заклинаний, не так ли? Как это делают волшебники. Если бы кто-нибудь научил его.

Он встал внутри схемы и повернулся лицом к Джо. Бомба лежала в маленьком черном чемоданчике на полу между ними. Артонианец молча смотрел на Олдена на удивление долго.

"Ты действительно хочешь научиться тем заклинаниям, которые используют волшебники?" - спросил он наконец ровным голосом. "Потому что нельзя просто запомнить какое-либо из хороших заклинаний, имитируя набор действий. Это не то же самое, что использовать цепочки слов: это древний и простой обмен, гораздо более похожий на контракты, чем на современное заклинание. Придется начинать с самого низа. А магия - это сложно. У тебя есть некоторые нужные качества для этого, но те, которых тебе не хватает, сделают это для тебя в геометрической прогрессии более трудным, чем для артонианца".

"Но не невозможно?"

"Наверное, не невозможно. Если бы ты был очень, очень упрям, имел бы необходимое время и довольно много помощи. И это принесло бы тебе некоторую пользу. Но я не рекомендую тебе этим заниматься. Особенно если ты думаешь, что тебе это может понравиться. На самом деле, позволь мне сказать это более четко - я настоятельно не рекомендую тебе изучать волшебство. И я сам не хочу учить тебя этому".

"Я не просил вас..."

Олден хотел бы не чувствовать себя немного обиженным. Он ведь не ожидал, что Джо скажет: "Да, конечно, вот список всех моих любимых заклинаний!".

Но такой твердый отказ все равно прозвучал неожиданно резко.

"Это не потому, что я считаю тебя неспособным. Или недостойным", - сказал Джо. "На всякий случай, если это не очевидно из наших предыдущих бесед".

"Все в порядке."

"Я могу сказать, что это не так, по твоему тону".

Олден посмотрел на него. "Я в порядке. Просто сейчас я имею дело с большим количеством новой информации".

Джо резко вздохнул. "Если тебе необходимо выучить какое-нибудь заклинание, чтобы удовлетворить свое любопытство в какой-то момент, есть несколько, которые являются простыми безделушками. Они настолько просты, что их даже едва ли можно назвать таковыми, и даже не артонианцы могут их исполнить. Я уверен, что в какой-то момент кто-нибудь предложит тебе одно из них и представит его как настоящее "обучение". Изучай их, если хочешь. Но стремиться к чему-то большему... это было бы жестоко по отношению к себе".

Несмотря на вздох, он звучал искренне.

Что ж, тогда все в порядке. Олдену хотелось задать еще много вопросов, но сейчас было не время и не место. У него была работа.

"Что мне делать, если отец взбесится и я не смогу забрать детей сегодня?"

"Он и не должен", - сказал Джо. "Я сегодня утром общался с Тенн, и она сказала, что у нее с ним был обстоятельный разговор. Они все больше обеспокоены некоторыми показаниями детекторов в лаборатории, так что, как я полагаю, ты выглядишь лучшим вариантом, чем несколько ночей назад".

Олден кивнул.

Через секунду на экране появилось знакомое задание на сбор ягод, но на этот раз оно выглядело несколько иначе.

[ЗАДАНИЕ: Помочь высшему профессору Ворли Ро-дену.

Телепортируйтесь в сельскохозяйственную общину Элепта, Лунный Тегунд, и соберите ягоды марлевки].

[Принять/Отклонить]

"Я получил возможность отказа!"

Джо наклонил голову. "Знаешь, это должно было случиться скорее рано, чем поздно. Ты был очень занят в последнее время. Это не так однозначно, когда твое сообщение распространяется на несколько дней и событий и включает в себя подзадания. Но мои вечерние квесты засчитываются как индивидуальные, и университет, назначающий тебя на несколько постов, учитывает это. Ты также отреагировал на экстренную медицинскую помощь. Система все это учитывает и уравновешивает".

"Могу ли я просто отказаться приходить в лабораторию завтра утром?" спросил Олден.

"Я травмирован".

"Я не собираюсь этого делать. Мне просто интересно, как это работает".

"Я уверен, что Система подскажет тебе, если ты с ней повозишься. Но твой первоначальный квест с университетом все еще продолжается. Есть несколько вариантов того, как они могли выдать задание, но, скорее всего, оно официально началось с момента окончания ознакомительной встречи и не закончится до сдачи выпускного экзамена. Все, что связано с лабораторией или медицинской группой, остается в твоем распоряжении на ближайшие пару дней. Если они решат устроить еще одну вечеринку, ты можешь отказаться от участия в ней".

"Отлично." Не то чтобы он стал бы тратить отказ на такую мелочь. Но от одной этой возможности ему стало тепло и спокойно на душе.

Он принял задание Джо, и на экране высветился таймер телепортации.

"Не поднимешь ли ты для меня тот кейс?" - сказал Джо, улыбаясь. с улыбкой сказал Джо, жестом указывая на свою бомбу.

"Понял", - Олден взял кейс за ручку и поднял.

"Ничего себе напряжение", - сказал он, слегка опешив от ощущения, и сделал шаг назад, заняв позицию в центре схемы телепортации.

На таймере оставалось всего несколько секунд, так что не похоже, чтобы это было проблемой. Но он все равно был удивлен.

"Ты знаешь, что система не позволяет мне отправить его самостоятельно?" спросил Джо разговорным тоном. "Чтобы телепортировать опасные материалы в большинство мест, нужно иметь разрешение и веские причины".

Олден понял, что в этом есть большой смысл. В противном случае телепортация системы была бы идеальным инструментом для нападения на врагов.

"Но когда ты сохраняешь его с помощью своего умения, Система, похоже, склонна игнорировать тот факт, что это отдельный объект. Хотя она должна знать, как лучше! Разве это не маленькая лазейка?"

"Вы хотите сказать, что я идеальный контрабандист?"

"Да. Особенно для такого сурового места, как Луна Тегунд. Содержимое моего чемодана не выдержало бы без тебя, даже если бы у меня было разрешение на доставку бомб на Элепту".

Как я снова оказался в этой ситуации? задался вопросом Олден, подпрыгнув один раз, чтобы сохранить сохранение. Я уверен, что все шаги, которые привели меня к этому моменту, имели смысл по отдельности.

Но почему-то сейчас он был человеком, добровольно переправляющим взрывчатку для профессора криминального колледжа.

Через мгновение телепортация унесла его вдаль, и он оказался в том месте, где не чувствовал ничего, кроме собственной власти, окутавшей его. Он осмотрел его, насколько это было возможно за то короткое время, которое ему было отпущено.

До понимания было еще далеко.

И вот он уже выходит из телепортационной ниши на ферме, натягивая на лицо свою лучшую уверенную улыбку, чтобы поприветствовать всех, кто с нетерпением ждал его прибытия.

Оставалось спасти шесть человек из Мун-Тегунда, и все они прибыли сегодня.

Женщина в комбинезоне, которая всегда управляла броневиком, и мягкий молодой человек в зеленом лабораторном халате, внешне не сильно отличавшемся от халата Олдена, сидели на одной из конвейерных лент и, переговариваясь, засовывали в рот ягоды марлевки. Тенн-ар ходила вокруг и проверяла большие металлические палочки-пузыри, которые в случае необходимости защищали телепортационную нишу от всего, от чего нужно было защититься. Ее розовые глаза то и дело бросали взгляд на стол и стулья, где отец в последнюю минуту беседовал со своими детьми.

Кажется, все в порядке, подумал Олден, краем глаза наблюдая за ними и прикидываясь увлеченным пыльным роботизированным манипулятором, который когда-то упаковывал фрукты в коробки. Младший ребенок, которому, по мнению Олдена, было около шести или семи лет, выглядел взволнованным.

Старший - менее.

Не лучше ли взять их всех троих вместе?

Он понимал, что отец в первую очередь опасается, как бы во время телепортации не случилось чего-нибудь ужасного, поэтому никто и не взял с собой ничего другого, чтобы Олден мог доставить их Джо сегодня вечером. Он хотел, чтобы Олден взял с собой только детей.

Но они были так малы. Взять их всех троих было бы так же легко, как и двоих взрослых. Да и детям будет приятнее, если с ними поедет отец. И тогда, если случится что-то катастрофическое и Олден не сможет вернуться, семья не будет разлучена.

Он не хотел нарушать сложившееся равновесие, предлагая это. Они же не тупые. Они все ученые. Скорее всего, они умнее меня и лучше меня знают, чем чревато мое пребывание здесь.

Он наконец-то понял, какое положение он занимает в глазах помощников Джо, и это было странно. Все они понимали, что он неопытен, но для большинства из них его слова имели вес, несмотря на это. Особенно когда речь заходила о телепортации.

Это было неразумно, поскольку Олден вообще не понимал, что такое телепортация. Он просто стоял на месте и позволял этому происходить с ним, как и все остальные люди, которых он когда-либо встречал. Он не решался подтолкнуть их к своим предпочтениям, потому что, за исключением, возможно, Тенн-ар, которая лучше его понимала, они все воспримут его очень серьезно и начнут спорить о том, что он сказал.

О-о-о. Старший из них теперь качал головой, недовольно выпячивая нижнюю губу.

Олден засунул руки в карманы, размышляя, помогут или повредят делу принесенные им подарки. Утром он счел очевидным взять с полки капсулы свисток, шпатлевку и игрушечного Райх-бита. Они были предназначены для детей, а он собирался забрать детей.

Но теперь, когда он был здесь, ситуация казалась ему слишком серьезной, и он не хотел быть тем человеком, который машет безделушкой у ребенка под носом, словно это отвлечет его от сложных эмоций. Я всегда очень не любил, когда со мной так поступали.

Ничего страшного, если семейный разговор затянется. Спешить было некуда. У Олдена было еще почти три часа до комендантского часа на Артоне III, и единственное, что ему нужно было сделать здесь, - это взять ягоды, захватить детей и выйти в альков.

Стараясь выглядеть так, будто он занимается своими делами, он ткнул пальцем в одну из крошечных хлюпающих круглых штучек на конце роботизированной руки. Мгновенно раздалось громкое "зззап". Он испуганно отпрыгнул назад и повернулся, чтобы извиниться перед группой

"Извините, я..."

На долю секунды Олдену показалось, что время остановилось. Он воспринял все сразу, и это отпечаталось в его сознании, четкое и ясное. Водитель и человек в зеленом пальто застыли с ягодами на полпути ко рту. Рука отца лежала на руке старшего ребенка, и он успокаивающе улыбался. Младший ребенок бился ногами о ножки стула. Тенн-ар согнулся вдвое возле одного из экранирующих устройств, и все четверо светились и потрескивали пульсирующими импульсами белого света.

Что-то случилось, подумал Олден.

Он еще не боялся.

Затем Алден поднял голову, ее лицо исказилось от боли, и бледно-розовые глаза встретились с его глазами. Она прокричала ему что-то, что могло быть только приказом, и, прежде чем местная Система успела перевести его, Олден уже двигался.

<<Возьмите девушек!!! ВПЕРЕД!>>

Олден был у стола. Отец тянулся к старшему ребенку. Девочка. Олден схватил маленькую и поднял ее. Она удивленно пискнула, толкнула его локтем, и он понял свою ошибку. Никакого поручения.

Но нет... это не было ошибкой. Он должен был взять их обеих. Так что несите их в нишу. Большой держит маленькую. Нацелься на нее. Получить разрешение. Возвращайся.

Ах да. Ягодка.

Неожиданно показалось, что количество шагов зашкаливает.

Но все двигались в правильном направлении.

Мужчина в лабораторном халате бежал к Тентен-ар.

Женщина в комбинезоне бежала к Олдену с горстью ягод.

Олден, держа на руках девочку, бежал к нише, лишь наполовину осознавая, что она пинает его и кричит, будто он похититель.

Где вторая девочка?

Он оглянулся и увидел, что она смотрит на него широко раскрытыми глазами из объятий отца. Он был всего в паре шагов позади.

Что-то не так. Я не знаю, что не так.

Тенн-ар была ранена. Щит был включен. Безопасно ли бежать сквозь него?

Между ним и нишей не было стены. Высокие палочки, похожие на пузырьки, светились, но между ними было пустое пространство. Он остановился на мгновение у края, где должен был находиться невидимый барьер, и мимо него пронеслись отец и старшая дочь.

Это безопасно.

Олден стоял перед телепортационной нишей. Отец вырывал девочку из рук и подталкивал ее к сестре. Женщина в комбинезоне сунула в ладонь Олдена горсть раздавленных ягод. Все кричали так быстро, что перевод запаздывал и скакал.

<<Это было...?>>

<<Что?!>>

<<Не видел!>>

<<Проклятый рой!>>

<<Ягхар тетпет фки ^&!>>.

Это был не артонский.

Человек говорил на артонианском, но перевод был не на артонианском и не на английском. А перевод не должен был пропускать или запаздывать.

"Что-то не так", - сказал Олден. "Что-то не так с Системой".

Он не понимал, что происходит.

Ты просто сосредоточился на своей части работы, а все остальное оставил на потом.

Ханна сказала ему об этом однажды, когда он спросил ее, бывает ли ей страшно во время миссии.

Не бойся. Я должен сосредоточиться.

Он сунул раздавленные ягоды в карман. Он нацелился на старшую девочку. Сестра была у нее на руках. Ее отец говорил, но слова превращались в нечто совершенно неузнаваемое.

"Иди сюда, - сказал Олден, наклоняясь, чтобы улыбнуться старшей девочке, и протягивая ей руки. "Мы будем в безопасности".

Слава богу. Артонанские слова просто выскочили у него изо рта, и ему не пришлось выныривать из глубин, чтобы изменить ситуацию.

Она смотрела на него, не мигая, целую секунду. Младшая сестра вцепилась в нее смертельной хваткой, и она откинулась назад, пытаясь удержать ее. Затем она, спотыкаясь, сделала пару шагов вперед, и он поднял их обоих. Они замерли, а он с колотящимся сердцем бросился в нишу.

Наконец-то появилось уведомление о том, что его задание выполнено.

По крайней мере, он знал, что это должно быть именно так. Он не мог разобрать беспорядочный текст. Это были уже даже не буквы. Символы перед глазами не принадлежали ни одному из известных ему языков, они стали объемными и жужжащими, как вибрирующий инопланетный шрифт Брайля.

Но это должно быть уведомление о квесте. Оно всегда приходило, как только он получал ягоды. Все, что ему нужно было сделать, - это принять телепорт обратно в кампус.

"Принять!" - крикнул он, крепко держась за свой груз. "Да!"

Раздался еще один громкий звук, и на этот раз Олден увидел, что его произвело. Защитные устройства вспыхнули, и на мгновение появился барьер, который Олден ожидал увидеть. Купол белого света окружил телепортационную нишу, запечатав ее и небольшое пространство перед ней. Все помощники Джо стояли в этом пространстве. Он не мог ничего разглядеть за ними. Только их спины и резкая вспышка света.

Он исчез почти так же быстро, как и появился.

Олден так и не понял, что вызвало срабатывание барьера. Он не видел никакой угрозы. А раны Тенн-ар не давали никаких подсказок. Похоже, ее руки и грудь были обожжены. Похоже, это мог сделать сам барьер, а не кто-то из нападавших.

Сосредоточиться. Сосредоточиться на том, что я должен делать.

Он подпрыгнул один раз, чтобы сохранить навык активным. Символы все еще стояли перед глазами. Они не менялись.

О нет. Это плохо.

Система Луны Тегунд не услышала его. Или не поняла его.

"Да", - сказал Олден на артонанском. "Да. Вперед".

Ничего не происходило.

"Контракт", - сказал он. Это было одно из первых артонианских слов, которые он выучил. "Контракт, да".

Он прыгнул. Он переместил свою хватку на девочек. Они были маленькими детьми и артонанками, но весили не меньше шестидесяти фунтов вместе взятых. Держать их в одной руке он не хотел, но ему нужна была свободная рука. Если система не реагирует на словесное подтверждение, то, может быть, сработает тыканье в нее. Символы, которые она показывала, выглядели так, словно были рассчитаны на осязание.

Но я не знаю, что они говорят.

Он знал, где на английском языке обычно находится кнопка принятия телепорта.

Почти наверняка не в том же месте.

Но лучшей идеи у него не было. Он протянул руку и испытал сюрреалистический опыт, схватившись за плавающий символ, который ощущался как ручка посреди воздуха. Должно быть, он был предназначен для вида, нуждающегося в подобном приспособлении, но Олден не имел ни малейшего представления, что с ним делать. Он нажимал и крутил, затем переходил к следующему, следующему.

Следующему.

Что-то должно получиться. Должно было.

Зззапп!

Свет вспыхнул, и на этот раз барьер не исчез сразу. Вместо этого раздалась еще одна серия шипящих звуков, последовавшая за первой. Олден прекратил попытки разобраться в символах, чтобы покрепче ухватиться за девушек.

И это было хорошо, потому что через мгновение что-то ударило их.

Это было похоже на случайный мусор. Просто темный блестящий осколок чего-то отлетел от светового барьера, пролетел между двумя взрослыми и упал на голову старшей сестры. Он даже не двигался так быстро. Олден, вероятно, смог бы увернуться от него, если бы осознавал опасность и понимал, что это необходимо.

Это было все равно, что получить удар кулаком прямо в магию.

Если бы он не испытывал огромной потери навыка, связанной с переноской кричащей чаши в лаборатории, или даже просто фактора неожиданности от того, что Джереми ударил его по переносимому предмету в тот единственный раз, он бы точно бросил их.

Вместо этого он громко выругался и дунул на темную штуковину. Оно слетело с головы девушки, как лист, и ударилось об одну из рун, светившихся на полу телепортационной ниши. Руна и несколько окружающих ее рун погасли. Темное существо растворилось в клубах дыма.

Отец детей вскрикнул от страха и выдернул Олдена из ниши.

Ладно, хорошо. Видимо, я все равно не могу сейчас телепортироваться.

Половина символов исчезла с его глаз. Он не мог прочитать свой собственный интерфейс.

Он позволил мужчине забрать у него девушек и встряхнул руками, поворачиваясь из стороны в сторону, чтобы размять затекшую спину. Залпы прекратились, но свет от барьера все еще был настолько сильным, что он едва мог различить окружающий их склад. В воздухе пахло горелой пылью.

Он прищурился, ища глазами новые куски странных обломков, летающих в воздухе, но их, похоже, не было.

Отец судорожно расчесывал волосы дочери в том месте, где на нее упала какая-то штука.

"Она в безопасности, - сказал Олден на артонанском. "Моя магия Призванного безопасна".

Он надеялся, что для них это прозвучало не так глупо, как для него самого. Женщина в комбинезоне и мужчина в плаще смотрели сквозь световой барьер. Тенн-ар, вытянув перед собой обожженные руки, словно стараясь не задеть ими ничего, с мрачным выражением смотрела на Олдена.

Неужели она злилась на него за то, что он все еще здесь?

"Контракт", - сказал он, сделав руками размашистое круговое движение, стараясь дать понять, что имеет в виду всю Систему. Что означает "нарушен"? Или испорчен? "Контракт здесь сейчас плохой".

<< - - .. - ->>

Это был вопрос. И она говорила достаточно четко, чтобы Олден смог разобрать слово " все".

Может быть, она спрашивала, все ли он попробовал?

"Вызовите Ворли Ро-ден", - сказал он по-английски, а затем снова по-артониански, ткнув пальцем в то место в воздухе, где должен был находиться доступ к панели связи его Системы.

Зззапп. С кем еще он мог связаться?

"Вызовите Университет ЛифСонг. Вызовите Клайтем Чжао". Тык, тык. "Позвоните Бо Лупеску в Чикаго, штат Иллинойс. Послать текстовое сообщение Бти-квол на Артону III. Свяжитесь со Стю-арт'х, сыном Первичного".

Зззаап.

"Контракт, инициируйте связь с любым Призванным на Луне Тегунд".

Он старался не выглядеть паникером, пока проделывал все возможные попытки. Он старался не поддаваться панике.

" Доступ к гардеробу".

Половина символов исчезла с его глаз, и сердце его забилось. Но вместо них ничего не появилось. Шкаф не появился.

Руки Олдена зависли в воздухе перед его лицом. В этот момент... ничего не было. Он пытался прикоснуться ко всему, к чему только можно было прикоснуться. Единственной очевидной вещью, с которой он не стал связываться, была опция наведения на цель. Ореол света все еще был над старшей сестрой. Он не хотел играть с этим.

Действительно ли нацеливание осуществляется Системой? Или Система каким-то образом облегчает мои собственные полномочия?

После занятий с Джо он был почти уверен, что это второе. Но это все еще оставалось большой проблемой. Олден не был уверен, что сможет нацелиться на кого-то без этой помощи.

То есть... теоретически? Да? Это ведь моя сила, верно?

Но, возможно, он не сможет сделать это без практики. А сейчас, похоже, было неподходящее время для тренировки. Если он сейчас магически приковался к старшей девочке, то лучше бы ему так и оставаться.

Он опустил руки. "Я пробую все", - сказал он Тхен-ар. "Контракт здесь сейчас плохой. Что происходит?"

Она ответила ему. Он не понял ни одного слова.

Но он все равно догадался.

Уровни хаоса были проблемой на Луне Тегунд. Они действовали примерно так же, как плохая погода. Система была причудливой даже в лучшие времена. Эта половина луны была практически необитаема. Лаборатория Джо находилась здесь для исследования "демонических энергий".

Очевидно, нас атакует какой-то монстр хаоса. Какой-то демон. А может, и не один.

Перед тем как отключиться, Система перевела слово "рой".

Но хотя Олден и понял его, он не совсем разобрался.

Он никогда раньше не видел демона. Люди, называвшие Горгона таковым, просто повторяли дерьмовую шутку, как ему казалось.

В основном у него сложилось впечатление, что это были Очень Плохие Монстры, которые были каким-то образом грязными... типа, может быть, радиоактивными?... из-за хаоса. Что было Очень Плохой Вещью, которую артонианцы всегда пытались смягчить тем или иным способом, хотя, казалось, это было проблемой только здесь, в таких далеких местах, как это.

На Трипланетах и Земле, насколько он мог судить, об этом беспокоиться не приходилось. Сотни высокопоставленных Призванных использовались для уничтожения ежегодного количества демонов на Земле. Все всегда проходило без сучка и задоринки. Ноль заражений, ноль жертв.

Это было все, что знал и что нужно было знать обычному человеческому ребенку.

О, да. А глава чикагского консульства недавно попал в беду за связь с демоном.

Согласие подразумевало, что он был разумен. И способен общаться. Но, может быть, это было не совсем обычно для вида или типа существ, которыми были демоны?

То, как повел себя отец, когда эта маленькая частица мусора коснулась его дочери, вписывается в теорию радиоактивности. Да и то, что она напрягла навыки Олдена и выжгла пятно магии на телепортационной нише, было довольно тревожно.

Он попытался разобраться во всем и составить картину происходящего.

Так, значит, эта черная клякса - кусочек демона. Или чем оно было. Она ушла в дым. Для названия "демон" это слишком громко сказано. Это был только кусочек, потому что барьер, должно быть, поджарил все остальное.

Барьер из пузырьковой палочки работает как волшебный уничтожитель насекомых? Ну, я думаю, это то, что можно использовать против того, что называется роем.

Олден пытался решить, с чем ему лучше иметь дело - с одним гигантским монстром хаоса или с целым роем маленьких. Ответ был ни тот, ни другой. Но избежать тысячи мелких тварей было гораздо труднее, чем одной большой.

Я умру, если один из них дотронется до меня?

Он открыл рот, чтобы спросить, но тут же закрыл его. Не стоит говорить об этом при детях.

Через несколько секунд барьер снова потускнел. Тенн-ар пролаял приказ, и женщина, которая всегда управляла машиной, мрачно кивнула. Она бросилась к двери склада, и человек в зеленом последовал за ней по пятам. Она вышла через маленькую боковую дверь, а он встал рядом с более крупной, предназначенной, по-видимому, для грузовиков.

Мы вернемся в лабораторию на машине?

Олден почувствовал облегчение от того, что есть план, хотя мысль о долгой поездке по лугу через рой демонических жуков казалась кошмарной. Но если лаборатория занималась исследованием демонической энергии, то логично предположить, что она была лучше подготовлена к борьбе с ними или к защите от них, чем ягодная ферма.

Он попытался решить, что можно сделать, чтобы подготовиться к путешествию. Ему пришло в голову, что если это похоже на магическое излучение, то, вероятно, следует прикрыть как можно больше кожи. Лабораторный халат должен был в какой-то степени защищать от взрывов. Может быть, он действует и на демонов?

Конечно. Давайте так и сделаем.

В нескольких метрах над головой что-то жужжало. Он поднял голову и увидел черную точку. Как большая пчела-плотник. Она не нападала, а просто пьяно летала. Тетнн-ар уставилась на нее. И отец тоже. Они оба явно собирались действовать.

Дети уткнулись лицами в ноги отца.

Олден старался не спускать глаз с этой твари - демона? Но она не стала их преследовать. Вместо этого оно ударилось о металлическую крышу, мягко, как мотылек, бьющийся о стекло. И вместо того, чтобы отскочить, оно пробило ее насквозь и исчезло. После него осталась крошечная дырочка, едва заметная.

Он глубоко вздохнул. Это было лучше, чем нападение, но все равно страшно. Рой ленивых летающих тварей, проникающих сквозь стены и разрушающих местную систему, был лишь немногим лучше, чем сценарий разумного убийцы-улья, который он только что представлял себе.

Капюшон плаща застегивался на молнию на задней стороне шеи, и Олден уже несколько дней не снимал его. Теперь, когда он увидел, что на самом деле представляют собой лабораторные экзамены, он успокоился. Он расстегнул молнию и натянул капюшон на голову. Он не прилегал плотно к лицу, что было бы более логично. Вместо этого он был глубоким и слишком большим.

У Джо был самый странный вкус. Натянув его, Олден стал похож на ярко-красного мрачного жнеца. Пальто имело внутреннюю молнию и два ряда пуговиц. Он застегнулся. Он пожалел, что не взял с собой очки.

Почему я их оставил?

Человек в зеленом плаще что-то сделал с панелью у большой двери. Дверь открылась, и бронированная машина въехала на склад для упаковки фруктов, металлические шины загрохотали по асфальту.

Пока водитель сидел в машине и судорожно нажимал на десятки кнопок на панели управления, ученые провели очень короткую беседу. Волна за волной свет разливался по машине. В воздухе вокруг него ощущался свежий запах гари. Машина явно была рассчитана на неприятности, и она собиралась активировать все имеющиеся в ней средства защиты.

Тенн-ар сурово разговаривала с остальными. Волдыри на ее руках придавали ей дополнительную серьезность.

Интерфейс Олдена уже даже не пытался переводить. В нем было лишь несколько беспорядочно плавающих символов и огоньков, причем все они находились в таких местах, что заслоняли часть его зрения, а не располагались в своей обычной минимизированной форме по краям. Он изо всех сил прислушивался к разговору, пытаясь понять, что происходит.

Он не уловил ни одного слова.

Молодой ученый в зеленом начал вытаскивать щиты из подставок и закреплять их в кольцах, которые, похоже, были предназначены для них на машине. Его лицо было бледным. Олден наблюдал, как он аккуратно делает первые два действия, и поспешил помочь с третьим. В нижней части устройств имелся ряд защелок. Он освободил одну из них и передал ее ученому, который лишь мрачно кивнул ему, а затем отправился за последней.

Они усадили детей на задние сиденья автомобиля и пристегнули их ремнями безопасности. Теперь отец вел торопливую беседу с водителем. Она показывала на кнопки и рассказывала, что они делают.

Олден понял слова "больше", "меньше" и "домой".

Что-то в том, как все это происходило, казалось неправильным. Он чувствовал беспокойство в глубине живота. У него появилось чувство нарастающего ужаса. Но он еще не успел до конца осознать происходящее, когда Тенн-ар подошла к нему и попытался заговорить с ним.

Она передала ему последнего щитоносца и повернулась, чтобы посмотреть на розовощекого лидера. Откуда-то со склада снова доносилось жужжание. Он не был виден, но от этого звука у него заколотилось сердце. От начала аварии до этого момента, подумал он, прошло не более пяти минут.

Все так быстро пошло наперекосяк.

Тенн-ар что-то сказала. Олден не понял.

Она повторила, потом показала из машины на него, на себя, на человека в зеленом плаще и на водителя. Она сделала жест рукой из стороны в сторону.

Олден узнал его. Некоторые артонианцы использовали его для обозначения "нет".

Он оглянулся на машину. Девочки на заднем сиденье, уже пристегнутые, отец на месте водителя - это было как-то неправильно.

"Нет", - сказал он. Он не был уверен, было ли это отрицание или он повторял мысль, которую она пыталась донести.

"Мы не поедем с ними?" Он сказал это по-английски. Ему нужно было придумать, как перевести это. Его мозг не был так услужлив в этом вопросе, как раньше.

Почему? ПОЧЕМУ?

Броневик был достаточно большим для всех, если бы они держали детей. Он был мощным. Он даже принимал на себя щиты. Он хотел выкрикнуть вопрос, но какой смысл, если он не поймет ответа?

Должна быть причина. Они даже не забирали водителя.

Может быть, защита лучше сработает на меньшем количестве пассажиров. Может быть, дело в чем-то более существенном, например, в весе. Может быть... может быть, что-то еще из тысячи вещей, которых он не знал.

Тенн-ар все еще пыталась передать сообщение. Ее розовые глаза были прикованы к нему. Ее обожженная рука хлопала знаком "нет", и она повторяла это слово на артонианском.

"А машина вернется за остальными?!" - потребовал он. "Или мы просто должны остаться здесь и умереть?"

В его голосе слышалась истерика. Он был в истерике. Он был рад, что на мгновение потерял все свои знания второго языка, так что никто не мог его понять.

Хотя, возможно, они и так его понимали. В конце концов, существует только много ответов, соответствующих ситуации.

Сконцентрируйся.

Но ведь больше не на что было реагировать? Как можно было сделать свою часть работы, если ее не было? Олден оглядел склад. Он не знал, что надеялся увидеть.

Может быть, помощь. Но ее не было.

Он заметил, что над головой старшей девочки светится его ореол наведения.

Не стоило беспокоиться, пытаясь поменять его местами, подумал он. Вряд ли она будет рядом, чтобы доверить мне что-либо.

На складе послышалось еще большее жужжание. Краем глаза Олден увидел, как черная точка впилась в одну из роботизированных рук, а затем медленно проплыла сквозь нее. Когда она вынырнула с другой стороны, ее форма немного изменилась, но она продолжала лететь.

Ему нужно было держать себя в руках. Беситься было бесполезно.

Сосредоточься. Думать. Сделать что-нибудь.

Тенн-ар, должно быть, увидела, что он понял, о чем идет речь. Она отошла от него, чтобы сказать что-нибудь отцу, который собирался уехать со всей безопасностью. В том числе и лучший шанс Олдена получить хоть какой-то навык.

Когда цель исчезла, у него не осталось ничего, кроме Восприятия, Проворства и чертовой Привлекательности.

Нельзя забывать и о визуальной обработке. Когда я один, я просто полуатлетический человек с красивой кожей и хорошим периферийным зрением. Именно тот человек, которого вы хотите бросить на рой радиоактивных насекомых в чужом мире!

Что ж, как у Кролика, его симпатия к магии тоже была довольно высока. Но до сих пор это не приносило ему никакой пользы. Казалось, она только и делала, что непропорционально привлекала его внимание к блестящим волшебным штучкам, которые ему не полагались.

Он сделал несколько глубоких вдохов, пытаясь успокоиться. Он был не единственным, кто остался здесь. Все остальные тоже. Он не должен ухудшать положение остальных.

Сконцентрируйся.

Должно быть что-то, что он мог бы сделать, чтобы не чувствовать себя таким беспомощным и напуганным.

Он уставился на ореол наведения. Точно. Да. Хорошо. Это уже что-то.

Он сунул руки в карманы и пошел к машине. Тетен-ар издала звук протеста, и Олден покачал головой.

"Я не пойду", - сказал он, указывая на себя и на машину. "Я не пойду".

Я понимаю, что не могу поехать. Все в порядке. Я не буду выходить из себя или пытаться настаивать. Хорошо, что я остаюсь.

Он достал из кармана игрушки и протянул их девочке, над головой которой все еще плыл светящийся ореол света, который не был светом. Она уставилась на него.

Ее младшая сестра плакала на сиденье рядом с ней.

"Твое", - сказал он. Он хотел сказать "возьми их", но это было лучшее, что он мог сделать.

Девочка потянулась за игрушками. Олден подождал, пока она зажмет все три игрушки в своих маленьких пальчиках, и сказал: "Одна для меня, одна для тебя, одна для твоей сестры".

Она моргнула.

Ее отец наклонился к ней, чтобы что-то сказать. Она передала модель Райх-бита своей сестре и положила ее на колено, когда младшая девочка не двинулась с места, чтобы взять ее. Затем она взяла свисток себе и передала сверкающий шарик обратно Олдену.

"Спасибо", - сказала она.

"Спасибо", - сказал Олден, пытаясь улыбнуться. Он почувствовал, как активируется его умение. " Прощай. Возвращайся домой в безопасности".