"Что это за гадость?" спросила Кибби, сморщив нос от результатов утренней работы на кухне.

"Кибби воняет. Она злая-злая", - ярко сказал Олден, воткнув несколько священных горящих палочек в верхнюю часть своего блюда.

"Ты воняешь! Люди воняют больше всех. Иди залезь в прачечную и отмойся!"

Олден рассмеялся. Оскорбления шли как по маслу. Кибби очень нравилось быть по-дружески грубой.

"----! ---- --! ----." Иногда, правда, она немного перебарщивала.

"Это мое специальное блюдо на день рождения", - сказал он. Он еще не знал, что такое "торт", и вообще, это было скорее семислойное блюдо из разноцветного овощного пюре. "Ням! Вкусно! Это человеческий обычай".

"А зачем ты кладешь туда мои палочки с обещаниями?"

"Для красоты".

"Ты тупой. Палочки обещаний - это не -----. Они важны".

Олден сделал паузу. "Тебя это беспокоит? Серьезно?"

Серьезно - это было хорошее слово. Кибби переставал шутить и задумчиво отвечал ему, когда он использовал это слово.

"Нет. Все в порядке. В честь твоего дня рождения. Твоя рубашка - -----".

Олден протянул руки и покрутил ее так, чтобы она могла полюбоваться пестрой гавайской рубашкой. О, ей действительно нравится, понял он, изучая выражение ее лица. Наверное, это был комплимент.

"Сегодня мы едим на крыше здания".

"Крыша", - напомнила она ему.

Она показала ему дорогу наверх около недели назад. Они оба согласились, что это плохое и хорошее место.

Хорошее - потому что в лаборатории не было окон, и единственный способ увидеть окружающий пейзаж и не чувствовать себя немного клаустрофобно - это крыша. А плохо - потому что пейзаж уже не выглядел так, как раньше. Бесконечное море травы завяло, сгнило или просто пропало. Пахло неприятно.

А вдалеке, в очень крутой бинокль, который нашел Олден, виднелась какая-то тропа, проложенная через остатки травы. Как будто что-то размером с бронетранспортер пьяно бродило по траве. Идея была довольно жуткой. Он спросил об этом у Кибби, и она сказала одно из трех слов, которые она любила использовать для обозначения демонических жуков.

Так что... да.

Крыша была и хорошей, и плохой. Это был сложный разговор. Но Кибби очень нравилась ее новая роль репетитора Олдена по языку. Управление его выбором слов доставляло ей удовольствие. У нее были чрезвычайно властные наклонности для человека, которому по человеческим меркам было восемь лет.

Артонианцы старели несколько медленнее.

Каждый день Кибби устраивала Олдену мозговые "тесты": водила его по лаборатории и, указывая на предметы, требовала, чтобы он придумал название. Помимо трех слов, обозначающих жуков, она заставила его выучить шесть слов, обозначающих то, что он считал просто хаосом. Он запомнил их, но пока не понимал всех нюансов.

Когда с тортом было покончено, они отправились на широкую плоскую крышу, где Олден уже оборудовал место для вечеринки. "Сюрприз!" - крикнул он, указывая на два откидных кресла, лампу в форме шара и стол, который он притащил, пока она спала, вчера днем. Он назвал это силовой тренировкой и посчитал это занятием на день.

На столе стоял кувшин с тем самым синим чаем, который Джо подал ему в последний вечер в Лифсонг, а также чашки. Кибби внимательно осмотрел все это.

"Почему мы едим на крыше? Это же --- ---. Разве люди должны делать это на свои дни рождения?"

Олден сдержал желание придумать какую-нибудь безумную традицию на ходу.

"Нет. Я просто подумал, что будет здорово поесть на свежем воздухе, пока есть такая возможность. Демонов сейчас не так много, и скоро наступит ночь".

Они жили в лаборатории уже двадцать восемь дней. По его подсчетам, плюс-минус несколько часов, которые он потерял из виду в первый день, ему уже было шестнадцать. А через несколько Олденских дней настоящий день на Тегунде закончится, и наступит очень длинная ночь. Свет, пробивающийся сквозь облачный покров, казалось, становился все тусклее.

Он немного завис. Кибби, прожившей здесь всю жизнь, показалось странным, что он нервничает по этому поводу.

"Везде полно фонарей", - сказала она, указывая на высокие фонарные столбы на территории комплекса. "Некоторые из них будут сломаны, но не все".

"Ты будешь меня охранять", - сказал Олден.

"Нет."

"Будешь. Внутри вы все дружелюбны".

" Ты - Призванный. И ты стар. Ты должен оберегать меня. ----- ---- ----- смущенно".

Олден протянул свой кашеобразный овощной пирог. "Разведи огонь для моих палочек обещания", - потребовал он.

Она застонала и затопталась, как будто это было ужасным насилием, но все же достала из кармана свою маленькую зажигалку и зажгла импровизированные свечи. Олден поставил ее на стол и сел рядом с ней в свое кресло.

"Сейчас я скажу много слов для красоты", - объявил он. "Это часть обычая дня рождения".

"Сказать много слов вместе для красоты?" восхищенно спросил Кибби.

Олден прочистил горло и запел песню с днем рождения. Он не был одаренным певцом. Кибби выглядел ошеломленным и в ужасе.

Но поскольку он сказал, что это обычай, она не стала его останавливать или закрывать уши.

"Это... красивый обычай?" - спросила она, когда он закончил. " Ты же не называешь это 'произносить много слов вместе для красоты.' Ты имеешь в виду —— Я думаю?"

"Пение?"

"Может быть", - сказала она с сомнением. "И что теперь?"

Олден наклонился и задул все свои палочки.

"О, я понимаю", - уверенно сказала Кибби, снова доставая зажигалку.

Олден смотрел, как она поджигает их все. Потом она тоже подула на них.

"Все было правильно?" - спросила она.

"Отлично." Он вытащил одну из палочек и слизал с нижней части немного грибной пасты. "Теперь мы это съедим".

#

После еды Олден попытался совершить праздничный паркур по территории лаборатории. Когда Кибби попросила посмотреть, как он занимается после первого урока детской магии, он попытался превратить простые круги по территории лаборатории, которые он изначально планировал, в нечто более увлекательное для нее.

Это немного не удалось, но с его активной чертой это было, по крайней мере, высокоэнергетично. Он решил продолжать. Обычный бег не доставлял столько удовольствия, сколько ненужный запуск себя с ненужной силой в дорогое оборудование и здания, принадлежащие корпорации, которая косвенно была ответственна за его присутствие здесь.

Нельзя сказать, что он был хорош в этом деле, но он определенно совершенствовался. Даже когда он не надевал плащ. А обычно он его не надевал. Он лежал в хранилище, приберегая магическую силу на тот случай, когда она действительно может понадобиться.

А вот кольцо Джо он использовал на полную катушку.

Кольцо Олдена, решил он и позволил ему на долю секунды ухватиться за него, когда тот повис на краю одной из огромных пятиугольных спутниковых антенн. С днем рождения меня. Если Джо попросит его вернуть, я посмотрю ему прямо в глаза и скажу, что потерял его на демонической луне, на которую он меня послал.

На самом деле он не винил Джо. Не то чтобы Олден не знал, что здесь может случиться что-то плохое. Но ему все равно казалось, что он мог бы быть более тщательно проинформирован. Обо всем. И если бы Джо вытащил его с вечеринки...

Не ходи туда. Это всегда выводит из себя.

Если бы он не пошел на эту дурацкую вечеринку, если бы Манон не пыталась всучить его Бти-Квол, то и сестра Кибби, и ее отец, и ученый в зеленом халате были бы живы. И Олдена с Кибби не было бы здесь. Погибли бы только Тенн-ар и женщина в комбинезоне.

Не так, как знала Манон. Не так, как все. Это было не специально.

Но ему гораздо больше, чем раньше, хотелось по возвращении домой сдать своего товарища Кролика Колебающим.

Он подбежал к одной из изогнутых стен здания по периметру и попытался сделать то, что умели делать некоторые люди. Правильный разбег, усиленный его чертой.

Он ел гравий. Он всегда так делал.

В голове звучал голос Бо, который говорил ему, что не стоит выбирать черту, привязанную к непонятному для него понятию.

"Вдруг это будет уже не чертова "земля", потому что ее слишком много или высота на шесть дюймов больше".

Из чего бы ни были сделаны блестящие стены здания, это определенно не было землей. Однако Олден собирался разобраться с этим. Либо овладев искусством последнего удара, либо переосмыслив чужеродное определение земли, которое, казалось, было встроено в его черты... если это вообще можно было назвать приемом, применимым в данной ситуации.

Возможно, и нет.

Он спросил об этом Кибби. Она считала очевидным, что земля не может быть чем-то, что не является родным для планеты, на которой ты находишься. А вот строительный материал для внешней отделки резиденции, очевидно, таковым не являлся. И если ты просто хотел в общих чертах сказать о веществе под ногами, ты использовал слово "пол".

На самом деле это была отличная мысль, если бы Олден мог понять ее причину.

Что-то о тесной связи с родной землей?

Он был искренне удивлен, что его собственная обувь не мешает ему пользоваться преимуществами этой черты здесь, на Луне Тегунд. Неужели обувь просто автоматически считалась частью своего владельца? Была ли сила как покрытие, которое распространялось достаточно далеко, чтобы охватить подошвы его обуви?

Земля - это странно. И интересно. И неудобно, тоже.

Так или иначе, он разберется с этим и заставит Бо съесть свои слова.

По крайней мере, Луна Тегунд не была слишком теплой. Он мог проводить свои тренировки, не получая теплового удара. Кроме того, у него почти все время была группа поддержки/сержант по строевой подготовке.

"Забирайтесь на бок --- объекта!" с энтузиазмом кричала Кибби, сидя в кресле на крыше.

Олден знал, какое из небольших зданий, похожих на сарай, она имеет в виду, хотя его название пока не поддавалось определению. По словам девушки, оно превращало что-то во что-то другое. Так, может быть, это была трансформация? Или превращение?

Олден поблагодарил ее, отряхнулся и побежал к сараю. Оттолкнуться от гравия, вот так, не слишком сильно, ухватиться за край крыши.

В прошлый раз он точно врезался в стену. Но сегодня ему это удалось лишь немного неуклюже. Кроме того, бетонная крыша здесь была "землей", и это было забавно. Он мог спрыгнуть с нее с достаточной силой, чтобы приземлиться на соседний сарай.

Кибби стукнула ножками по стулу и зааплодировала.

#

Теперь в хранилище проходил урок магии.

Олден наконец-то нашел то, чего его крошечная соседка по комнате хотела достаточно сильно, чтобы убедить ее проводить там значительное количество времени.

Упражнение на контроль власти, приведшее к экзистенциальному удару кулаком, было для нее очень важным. Настолько важным, что она готова была объяснить его во всех подробностях, когда поняла, что Олден не против потренироваться вместе с ней.

Очевидно, она предполагала, что сначала он не согласится. Потому что он был великим и потрясающим Призванным, и она представляла его далеко за пределами этого этапа его обучения. Это предположение показалось ему почти таким же поразительным, как и полное отсутствие у него таланта к удару кулаком.

"Но ты можешь что-то делать со своей властью", - продолжала настаивать она. "Ты должен понимать".

"Я ничего не понимаю. Я только делаю всякие вещи. А делать их я могу только благодаря Контракту".

"Почему?"

"Я не знаю".

"Почему ты не знаешь?"

"Потому что... люди отличаются от артонианцев. Призванные отличаются от волшебников. Мы не чувствуем своей власти. Поэтому нам не нужно учиться магии, чтобы выполнять свои умения".

Она выглядела озадаченной. Он был озадачен. Налицо было обоюдное невежество.

Возможно, все было бы иначе, если бы Кибби получила нормальное магическое образование. Очевидно, она отставала от того, что должна была, поэтому дети на ее видеоуроке выглядели на несколько лет моложе ее.

Олден собрал достаточно информации, чтобы понять, что Джо посоветовал ее отцу не отправлять ее на формальное обучение, когда она была совсем маленькой. Он считал, что ей не стоит заниматься чародейством, поскольку она не одарена. Прочитать между строк было нелегко, но похоже, что и Джо, и отец Кибби считали, что жизнь низшего представителя класса волшебников труднее, чем жизнь высокообразованного и важного представителя класса неволшебников.

Но некоторое время назад Кибби решила, что не собирается с этим мириться, и отказалась учить счеты до тех пор, пока ей не разрешат изучать и магию. Джо уступил, попросил знакомого учителя записать для нее маленькие уроки волшебства и купил ей подушки.

Две. Потому что для кулачного боя должен был быть хотя бы один партнер.

"Уважаемый мастер Ро-ден дал мне восемь уроков", - серьезно сказала Кибби.

Такой динамики отношений Олден не ожидал. Ему было любопытно узнать, как Джо рассуждает. И он хотел спросить Кибби, может быть, она была гением в традиционном, немагическом смысле этого слова, раз уже в семь лет изучала высшую математику, но не хотел выставлять себя кем-то, кто не мог этого сделать.

Если она поймет, что умнее его в магии и математике, как он сможет убедить ее расчесывать волосы, жевать зубную резинку и спать в хранилище, чтобы не быть постоянно облученной хаосом?

"Сегодня у тебя это получится лучше", - объявила Кибби. Она тщательно измеряла расстояние между их подушками с помощью палочки обещаний, пока Олден убирал некоторые из ее игрушек. "Потому что у тебя день рождения".

"Я постараюсь", - сказал Олден. Как всегда.

Ему было интересно, думает ли она, что дни рождения действительно способны превращать людей в прирожденных магов, или же она пытается воздействовать на него психологически.

В течение последних восемнадцати дней они выполняли упражнение для начинающих не реже одного раза в день, а чаще - дважды. Олден уже давно бы бросил это занятие, если бы не использовал его в качестве взятки, но Кибби не собиралась сдаваться. Ей нужен был партнер, как у детей в телевизоре, и если Олден захочет, она будет похлопывать его по плечу до тех пор, пока он наконец не догадается.

Она зажгла палочку обещания, на которой еще оставались следы от праздничного овоща, и они произнесли специальную клятву. После нескольких повторений Олден запомнил ее как следует, и ему было приятно, что девочка испытывает такой явный восторг от того, что ей это говорят.

Они обещали быть уважительными друг к другу во время урока и терпеливыми друг к другу. Они пообещали уважать жертву времени учителя, приложив к этому свои -----.

Олден был почти уверен, что это слово, которое он не понял, было что-то вроде "резкость", но он еще не определил его таким образом.

И в конце они сказали: "Я обещаю, что отдам свой ---- тебе, мой партнер".

Олден тоже все еще работал над этим словом. Ему казалось, что это слишком большое совпадение, чтобы оно действительно было тем, что он частным образом представлял себе в своей голове: искренний лучший.

"Ты улыбаешься", - сказала Кибби, опускаясь на подушку. "Это ----. Потому что сегодня у тебя все получится".

О, она определенно пытается меня подбодрить.

"Может быть, так и будет".

Он не сделал этого.

И на следующий день тоже не сделал. И на следующий.

Но наконец, вскоре после того, как на них, по правде говоря, опустилась первая долгая ночь, Кибби решительно потянулась к нему, похлопывая по плечу.

И та часть Олдена, которая уже несколько недель напрягалась против надвигающегося хаоса и впервые ощутила свое собственное присутствие - та часть, которая никогда не знала, что может двигаться так, как ей вздумается, - потянулась к маленькому, доброму существу, которое так долго пыталось привлечь ее внимание.

И оно похлопало в ответ.