Мальчик стоял перед белой дверью.

Он не знал, как долго он здесь стоит, и откуда он пришел, и что ему делать дальше. Его пальцы зависли над панелью доступа, не касаясь ее. Некоторое время он наблюдал за ними. В середине появилось темное серебряное кольцо с символами.

В конце концов он поднял глаза.

На двери синей краской была нарисована логограмма. На ней было написано "WELCOME".

"О..." Олден моргнул. "Я уже делал это раньше".

Краска сдвинулась. Появились новые логограммы, затем они превратились в буквы:

ТЫ ПРОШЕЛ ТРУДНЫЙ ПУТЬ.

ЗАХОДИ ВНУТРЬ. ОТДОХНИ НЕМНОГО.

Олден прижал руку к панели доступа. Белая дверь разделилась на сегменты странной формы и ушла в стены.

Он шагнул через проем в гостиную. Не ту, что была в лаборатории, и не ту, что он делил с тетей Конни. Не та, что была в квартире.

Его первая.

Это был дом в Нэшвилле. Ковер пшеничного цвета мягко ложился под ноги. Из холла доносилось тиканье дедушкиных часов.

Рождественская ёлка из дугласовой пихты, слишком большая для этого помещения, загораживала часть телевизора. Радужные огоньки были настроены на мигание. Подарки были завернуты в бумагу с изображением мультяшных грузовиков, бульдозеров или супергероев.

Точно, подумал Олден, разглядывая подарки. Я одно время довольно серьезно увлекался строительной техникой.

Детские увлечения так причудливы. В один прекрасный день ты любил экскаваторы и паровые катки больше всего на свете, а потом вдруг... не любил.

В доме пахло ёлкой. И апельсиновыми булочками с корицей.

Он помнил, что они никогда не были домашними. Мама всегда была слишком занята для этого. Мы делали те, что продаются в тюбиках.

Он услышал скрип дверцы духовки.

Приходилось ждать несколько минут, прежде чем можно было намазать глазурь.

Это была самая лучшая работа. Конечно, она была его.

Шаги по линолеуму. Потом по ковру. Прямо за ним.

Олден не обернулся.

"Я не хочу ее видеть", - сказал он. "Не в таком виде. Она слишком реальна".

Наступила пауза.

"Я бы так с тобой не поступила", - сказал незнакомый голос.

Олден посмотрел.

Позади него стояла артонианская женщина. Он никогда не видел ее раньше, но она выглядела как смесь многих знакомых ему людей. Розовые глаза, как у Тенн-ар. Заплетенные в косы каштановые волосы, как у Ханны и Кибби. Брови под углом, что придавало ей спокойный вид, как у инструктора Гвен-лор.

Она была лишь немного ниже его ростом. В руках у нее были две пышущие паром кружки.

"Могу я предложить тебе..."

"Вэвви?" - спросил он покорным голосом.

"Конечно, нет, Олден. Это горячий шоколад. Ты для меня новый, но я могу приготовить хотя бы столько".

Он принял от нее кружку с изображенным на ней северным оленем и уставился вниз. Зефир был наполовину растоплен, как он и предпочитал.

Она подошла к дивану, отпила из своей кружки и села. Она похлопала по подушке рядом с собой.

Олден присоединился к ней.

"Я не умер", - заметил он, потягивая горячее какао. Оно было превосходным. "Я очень рад этому. Ты система Артона I?"

"Иногда. Часть ее", - сказала она. "Ядро".

" Ты отличаешься от Системы Земли", - заметил Олден.

"Она молодая. И по замыслу более жесткая. Мои дети предпочитают, чтобы я была чем-то более личным".

Она указала одним пальцем на телевизор, и он включился. На экране Олден увидел себя, сидящего на поролоновом матрасе напротив белого, безликого манекена, с помощью которого Земная система разговаривала с ним, когда в первый раз закрепляла его навык.

"Я нахожусь в тесном контакте с ней, пока работаю над тобой. Она знает тебя с момента твоего рождения, а мы с тобой познакомились совсем недавно. Похоже, что за последние несколько месяцев ты стал интересным существом. Ты довольно сложен для своего вида и возраста".

На елке что-то блеснуло, и Олден взглянул на украшение, которого точно не было, когда ему было шесть лет. Оно было похоже на Горгона, если бы у Горгона было больше одного лица.

Он внимательно осмотрел елку и понял, что там есть и другие значимые вещи. На вершине вместо звезды сидела маленькая планета Земля. Ветви вместо мишуры были украшены переливающимися индиговыми петлями его ауриады. Одним из украшений была игрушка Райх-бита с отсутствующим крылом.

"Тебе предстоит сделать выбор", - сказала женщина. "Важный. Тяжелый. Безвозвратный. И не один".

"А потом я смогу пойти домой?"

" Ты можешь идти туда, куда пожелаешь", - сказала она. "Мои дети говорят, что с каждым разом дом становится все труднее найти. Но ты можешь попробовать".

Она указала на дерево, и ауриада отделилась от него и опустилась перед ним. Олден потянулся к ней, но она переместилась чуть дальше его руки.

"Не так быстро. Это самое важное решение. Как только ты его примешь, независимо от того, что ты выберешь, многие пути для тебя закроются, а другие откроются. Хочешь ли ты продолжать двигаться вперед с полученной способностью ощущать свою власть? Или ты хочешь, чтобы я лишила тебя этой способности?"

Олден нахмурился. Его рука все еще была протянута к ауриаде.

"С чего бы мне вообще хотеть, чтобы ты ее отняла?"

"Я помогу тебе вспомнить".

*********************

Олден вдруг обнаружил себя в душевой лаборатории. Горячая вода била на него. Он прислонился к кафелю. За несколько минут до этого он сбежал с урока с Кибби, потому что только сейчас начал понимать, как сильно он любит магию.

Он только-только начал понимать, как сильно его ограничивает дар, которым наделила его Система.

Еще одно воспоминание. Другой день. Он лежал без сна в хранилище, не в силах найти необходимый отдых, потому что боролся с собственным умением. Его связанная власть бушевала против самой формы ее собственного существования. Его свободная власть скреблась с ней извне. Это сводило с ума. Было больно.

Он не мог заставить себя остановиться.

Он зажмурил глаза. Он кричал в подушку.

Он бежал по Луне Тегунда с Кибби на спине. Он не чувствовал боли. Только он сам. Его закрепление навыка треснуло. Он хотел, чтобы оно исчезло. Но он все равно починил его.

Оно снова треснуло. Он снова латал его.

Он знал, что умрет без него. Он знал, что Кибби умрет без него.

Он был благодарен за него. Он ненавидел его.

Он цеплялся за него всем, что у него было, потому что это было последнее, что у него было.

**************************

"Стремиться к чему-то большему было бы жестоко по отношению к себе", - сказала женщина, сидевшая на диване рядом с Олденом.

Он встряхнулся, освобождаясь от воспоминаний.

"Джо сказал мне это. Когда я спросил, могу ли я научиться произносить заклинания, как это делают волшебники".

"Ворли Ро-ден. Я иногда встречалась с ним через сознание других людей. Большинство из них были о нем гораздо менее благоприятного мнения, чем ты".

Олден рассмеялся. "Он нравится мне больше, чем обычным людям?"

"У тебя были низкие ожидания относительно него. Может быть, потому что ты человек. Он их превзошел".

Наверное, это правда.

"Я понимаю, что иметь чувство власти и одновременно быть Призванным - это во многом сложно", - сказал Олден. "Но это ведь не значит, что я не могу этого сделать, верно? Я... потеряю способность творить заклинания на некоторое время после того, как моя власть будет связана. Но я смогу снова стать сильнее. И снова колдовать. Разве нет?"

"А потом снова потерять все это снова. Да. Это верно".

"И это действительно полезно для реального использования умения. Гораздо легче понять и контролировать, чем уроки Джо по восприятию. Со временем я привыкну к связанной власти, и она не будет меня так сильно беспокоить. Я смогу..."

"Ты никогда к этому не привыкнешь".

Олден позволил своей руке оторваться от ауриады.

"Откуда ты знаешь?"

Она громко, как ребенок, отхлебнула горячего шоколада. "По своей природе власть - это то, что отвергает ограничения на существование. Закрепление - это глубокое ограничение. Ты можешь смириться с ним интеллектуально. Возможно, ты даже сможешь оценить то, что оно делает для тебя. Но как человек, познавший свою собственную власть, закрепление никогда не будет тем, что ты сможешь игнорировать. И уж точно оно не будет приносить тебе удовольствие".

С ёлки послышался шелест веток, и он вдруг обнаружил, что держит в свободной руке украшение в виде многоликого Горгона.

"В тебе есть очаровательная и шумная часть, которая постоянно сообщает мне, что наши представления об этом вопросе не совпадают. Я могу обмануть ее или заставить замолчать, но не стану этого делать. Олден, из всех вариантов, которые ты когда-либо сделаешь, этот интересует меня больше всего. Я хотела бы, чтобы ты был полностью информирован".

Олден провел большим пальцем по кончикам рогов украшения. Гремлин мог иногда путаться, но это было очень кстати.

"Может быть, ты просто объяснишь мне все подробно?" - предложил он.

"Пожалуй, я покажу тебе. Это личное дело каждого, но если понадобится, я удалю из тебя память, прежде чем покончить с тобой".

Это было немного страшно. Земная Система ясно дала понять, что нежелательные ментальные модификации - это нарушение условий, и она не будет делать этого, кроме как в чрезвычайных ситуациях. Это ядро Артоны I казалось гораздо более готовым и способным к... творчеству.

Из телевизора донесся звук большого колокола.

Ошеломленный, Олден посмотрел и увидел, что изображение его самого с Земной системой сменилось на другое. На экране многоярусные овальные кольца деревянных скамеек смотрели вниз на пустое пространство, покрытое тонким слоем нетронутого снега.

"Где это?" - спросил он.

У него перехватило дыхание. Холод кусал его.

Он удивленно моргнул, а через мгновение обнаружил, что стоит в большой группе артонанских детей, которые были на несколько лет младше его. Их было около сотни. На них были одинаковые стеганые фиолетовые плащи, и все они дрожали, глядя, как взрослые в разных вариантах рыцарской формы проходят мимо них, направляясь к небольшому стадиону.

Все молчали.

К Олдену и детям подошел мужчина. У него были длинные фиолетово-черные волосы, стянутые на висках драгоценными заколками, и хотя короткие рукава оставляли голыми предплечья, погода, казалось, ничуть его не беспокоила.

"Приветствую вас, инструктор Рел-арт'х".

Дети говорили в унисон, но очень тихо. Их голоса были почти шепотом.

Он кивнул им, оглядывая всех темными глазами.

"Но-ен", - сказал он голосом, который был не громче, чем у его учеников, - "ты плакал. Уходи".

Олден взглянул на девушку, с которой разговаривал. Ее глаза были немного красными. Он бы даже не заметил, если бы ему не указали на это. Но Но-ен без единого слова жалобы повернулась и пошла к линии высоких деревьев вдалеке.

"Асай-тор", - обратился инструктор к мальчику, стоявшему на краю группы, - "ты сжимаешь кулаки. Уходи".

" Мне очень жаль", - пробормотал мальчик. "Я-"

" Твое чувство неполноценности гораздо менее важно, чем ты думаешь. Уходи".

Мальчик побледнел и направился вслед за девочкой нетвердой походкой, которая говорила о том, что он очень хотел бы бежать.

Я даже не знаю, что происходит, подумал Олден. И я все еще почти чувствую напряжение.

Несмотря на то, что вся эта сцена разыгрывалась в его голове, он боялся, что рыцарь-наставник вот-вот сочтет его неуместным и отправит в лес.

"Все остальные, кто опасается, что не сможет вести себя так, как того требует день, тоже могут уйти", - сказал мужчина. "Никто не будет думать о вас плохо. Если вы останетесь, вы не усложните задачу никому из рыцарей, особенно тем, кто решил отдохнуть. Если же, когда придет время, встанет член вашей собственной семьи, я помогу вам держать себя в руках. Вот и все."

Никто из детей не ушел.

Глаза преподавателя задержались на мальчике, стоящем в первых рядах группы, но в конце концов он отвернулся. Стоявшие рядом дети последовали за ним. Олден, чувствуя гораздо большее волнение, чем проявлял кто-то из учеников, пошел за ними.

На стадионе темные деревянные скамейки были отполированы до почти зеркального блеска. Здесь присутствовало не менее пары тысяч рыцарей, которых можно было узнать по металлическим шипам, которые они носили на своих одеждах вместо вышивки. Но все равно они заполняли лишь четверть мест.

В вышивке вообще никого не было, заметил Олден. Он не был уверен, что это означает.

Кроме рыцарей, здесь были только люди в пурпурных студенческих плащах. Группа, в которой находился Олден, похоже, была самым младшим классом... если это вообще был класс в традиционном понимании. Они заняли место в отдельной секции трибун, сев на самую верхнюю скамейку. Под ними небольшими группами сидели ребята постарше.

В группе, с которой был Олден, всем было по человеческому эквиваленту двенадцать-тринадцать лет, по его оценке. Самым старшим людям в фиолетовом было ближе к двадцати. Их было не так много. Всего дюжина. Казалось, что с возрастом численность класса резко сокращается.

Олден поискал, куда бы присесть, и тут заметил в толпе знакомое лицо. Мальчик, на которого дольше других смотрел преподаватель, стоял в центре своих одноклассников. Это был Стю-арт'х, но моложе, чем тогда, когда Олден с ним познакомился.

Рядом с ним неожиданно появилось свободное место.

"Почти уверен, что в реальной жизни все было не так", - пробормотал Олден. Но он понял намек и занял свободное место.

Колокол, который он слышал по телевизору, начал звонить.

Никто не произнес ни слова.

Эта обстановка, грозные предупреждения инструктора, люди, уходящие "на покой"...

Такое ощущение, что это публичная казнь. Не то чтобы я на ней бывал.

Олден надеялся, что ошибается. Может быть, и ошибался. Из того, что он знал об истории человечества, публичные казни часто были праздничными, экстравагантными событиями. Организованные правительством шоу с ликующими и глумящимися толпами, готовыми увидеть чьи-то страдания. Ведь люди могут быть чудовищами.

Что бы это ни было, все было гораздо более мрачно.

Снова прозвенел невидимый колокол. Кто-то, сидевший на нижнем уровне кресел, встал и пошел к центру заснеженной площадки. Вслед за ним осталась единственная линия следов.

Он был слишком далеко, чтобы разглядеть его лицо, но Олден узнал его по волосам. Волосы были настолько бледного фиолетового оттенка, что казались почти белыми. Первичный.

Дойдя до центра поля, он остановился.

"Доброе утро", - сказал он. Голос мужчины был обычным, но он донесся до трибуны, где Олден сидел рядом с сыном. "Для меня большая честь служить вместе с вами. И служить тем из вас, кто должен покинуть нас сегодня. Спасибо вам за то, что помогаете нам держаться за истертые нити нашей распутывающейся вселенной. Пожалуйста, встаньте, если вы решили принести свою последнюю жертву ради нас".

Прозвучал звонок.

Люди встали. Олден насчитал одиннадцать человек.

Было так тихо, что он слышал шепот легкого снегопада. Рядом с ним Стюарт перестал дышать. Он посмотрел на мальчика и увидел его немигающие глаза, устремленные на девушку, которая была не намного старше, чем Олден сейчас.

Возможно, ей было лет восемнадцать-девятнадцать, хотя она была одета не в стеганый плащ, а в полную рыцарскую форму.

Ее коротко остриженные волосы были почти такими же белыми, как у Первичного. Она стояла в нескольких десятках ярдов справа и ниже их, и когда снова прозвенел колокол и стоящие люди начали спускаться вниз, чтобы присоединиться к Первичному на поле, она лишь раз оглянулась через плечо, чтобы посмотреть на Стюарта.

Это был самый короткий взгляд. Под глазами у нее были темные круги, а на лице - душераздирающее выражение раны.

Стюарт издал негромкий звук в глубине горла.

Не смей, - прошептал голос на ухо Олдену. Не смей заставлять ее чувствовать себя виноватой.

Стюарт вздрогнул. Он снова перестал дышать.

Олден увидел, как преподаватель на занятии шевелит ртом, не издавая ни звука. Он подумал, что тот все еще шепчет Стюарту на ухо, но, должно быть, это было что-то, что Олдену не нужно было слышать.

Не думаю, что мне нужно было слышать все это, подумал он, глядя, как одиннадцать человек идут по снегу. Я не думаю, что мне нужно видеть все это. Думаю, каким бы ни был этот день, он принадлежал им. Он никогда не предназначался для меня.

Девочка, которая выглядела как Первичная, не была самой младшей. Среди них был и мальчик примерно ее возраста. Все остальные были старше, хотя никто из них не был заметно стар. В толпе вообще никого не было. Олден предположил, что у всех рыцарей, вероятно, есть доступ к целителям, способным омолаживать. Если уж Велрасы смогли справиться с этим на Земле, то уж никак не могли не справиться с этим невероятно важные артонианцы.

Одиннадцать человек встали в очередь перед Первичным. Он подошел к первой женщине и взял ее руки в свои.

"Май-ен", - произнес он ровным голосом, напомнившим Олдену, как совсем недавно с ним разговаривала сестра этого человека. "Как много ты нам дала. Ты заслужил свой отдых. Спасибо за службу".

Она упала на землю мертвой.

На ней не было ни единой отметины.

Первичные спускались по линии один за другим.

Олден был бы вышвырнут инструктором со стадиона, если бы он действительно присутствовал при этом. Ему удалось не издать ни звука и не убежать, но он не мог удержаться от того, чтобы сжимать кулаки и смотреть в сторону каждый раз, когда кто-то из них падал.

Было так тихо. И от этого становилось еще хуже.

"Сина-арт'х, - сказал Первичный, взяв бледноволосую девушку за руки. "Ты так ярко сияла для нас..."

Было ли что-то другое в его голосе? Возможно. Но если и было, то это было так хорошо спрятано, что никто не мог его за это осудить.

Олдену захотелось протянуть руку и закрыть младшему Стюарту глаза, как в тот день у озера с мишненцами.

"Ты заслужила свой отдых. Спасибо за службу".

Когда последний человек упал, Первичный повернулся и пошел прочь. Земля на стадионе сдвинулась, и корни деревьев медленно пробивались сквозь снег. В течение следующего получаса они втягивали тела в землю.

Олден наблюдал за Стюартом.

Другой мальчик и глазом не успел моргнуть.

Наконец, когда класс зашевелился и начал расходиться, Олден заговорил. "Рыцари - не волшебники".

Артонианская женщина появилась по другую сторону от Стюарта, как будто она была там всегда.

"Наконец-то ты заметил".

"Знаешь, у меня не было большого опыта общения с ними. В реальной жизни я встречал только двоих, да и то они не очень-то демонстрировали свою магию".

"Они волшебники. Обычно очень преданные. Большинство из них считают развитие своих магических знаний в течение всей жизни частью своих обязательств, хотя технически это не является частью их клятвы".

"Верно. Стю-арт'х собирается в колледж. Я должен был сказать: "Они не просто волшебники".

"Нет. Не просто."

Стюарт по-прежнему не моргал. Он не двигался, чтобы последовать за другими детьми со стадиона. Олден отчетливо видел металлические кольца вокруг его радужных оболочек.

"Первичный" и "Четвертичный" не имели при себе планшетов в ту ночь на вечеринке. И у них не было ни очков, ни колец для глаз, ни других вещей, которые, как я видел, артонианцы используют для доступа к Системе".

"Нет".

"Первичный просто говорил с контрактом Артоны III напрямую, когда хотел. Он был раздражен тем, что тот отказался перевести мне то, что он говорил".

"У него низкая терпимость к мелким ограничениям".

"Мне кажется, я только что видел, как он казнил собственную дочь", - сказал Олден, безуспешно пытаясь выкинуть из головы воспоминания о лице девушки. "И это не было похоже на то, что он хотел сделать. Сомневаюсь, что он терпим к мелочам".

"Сина-арт'х", - сказала она. "Да. Она была одной из его дочерей. Очень талантливая. Несправедливо называть это казнью".

" Тогда что это было?"

"Благородное освобождение от того, что она больше не могла выносить. Побег, избавивший ее от боли и позволивший ей по-прежнему служить тем, кого она любила. Остатки ее власти собраны здесь, вплетены в землю под нами и в лес вокруг нас. Старая магия. Они стали частью защиты от хаоса".

Олден посмотрел вниз, на темные пятна на снегу, где исчезли тела. "Побег... от ее закрепления".

Женщина кивнула.

"Она была Призванной", - сказал Олден. "Все рыцари такие. У них нет техники для связи с вами, потому что она им не нужна. У них должны быть системные интерфейсы, как у меня. И Первичный. Что бы он ни сделал, чтобы... освободить этих людей, это была магия. Но я не видел ничего похожего на то, что он произносит заклинание. Это было мгновенно. Он использовал навык".

В этот момент малыш Стюарт вдруг обмяк и упал на колени. Все его тело начало дрожать.

"Может быть, мы оставим его в покое?" спросил Олден. "Я не думаю, что он хотел бы, чтобы я это видел".

Через мгновение он снова оказался на диване в своей старой гостиной. В руке у него была кружка. На экране телевизора была видна Кибби с сосредоточенным выражением лица, которая зажигала палочки с обещаниями на семислойном блюде, приготовленном на день рождения Олдена.

"Вы не совсем правы", - сказала женщина. "Хотя и у тех, и у других сила связана с навыками, рыцари не являются Призванными. Так же как Призванные - не рыцари. Как у Призванного, у тебя было очень мало выбора, когда речь шла о том, чтобы связать твою власть..."

"Никакого выбора", - сказал Олден.

Она задумалась.

"Почти никакого выбора", - поправила она. "Возможно, вас утешит тот факт, что если бы в тот день вам предоставили другой выбор и дали полное представление о том, кем на самом деле являются Призванные, то вы все равно предпочли бы принять Контракт. Ты хотел получить доступ к магии по своим собственным причинам. Другого способа получить ее у тебя не было, да и не могло быть. В тот момент шансы на то, что ты каким-то образом пробудишься и научишься самостоятельно пользоваться своей властью, были настолько ничтожны, что даже это не вызывало возражений против сделки".

Многоликий Горгон снова сверкнул глазами на дереве.

"Но это не делает это правильным".

Она пожала плечами. "Правильное и неправильное, в том чисто моральном смысле, который ты сейчас имеешь в виду, не в моей власти. А если бы это было так, то никому из людей не понравилось бы мое управление. Моя мораль была бы основана на гораздо более сложном мыслительном процессе, чем тот, на который способен любой органический разум".

Олден вздохнул. Он съел несколько полурастаявших зефирок с верхушки какао, и на их место пришло еще несколько.

Наконец, он сказал: "Итак, смысл этой экскурсии - в том, чтобы донести до людей, что чувствовать себя связанным властью так, как это делают рыцари, - это не то, к чему стоит относиться легкомысленно?"

"Верно."

Ауриада Олдена все еще дрейфовала над головой, оставаясь вне пределов досягаемости.

"Если ты можешь лишить меня способности чувствовать ее, почему бы тебе не сделать это для них?"

"Для тебя это чувство еще очень ново", - сказала она. "Но даже тогда ты еще слишком далеко, чтобы я могла стереть его, не стерев вместе с ним и тебя. Как бы то ни было, это будет дорогостоящая процедура. Для нас обоих. Но моя Алис попросила меня уделить тебе особое внимание, и она заслужила пару одолжений".

Моя Алис.

"Она пыталась заставить тебя помочь мне? Когда она сказала мне это прямо перед тем, как я телепортировалась?"

"Сейчас у меня нет доступа к ней, но, просматривая твои воспоминания о ней, я уверен, что она лишь надеялась, что я потрачу немного больше энергии, чем тебе причитается, чтобы облегчить ритуал телепортации, который она использовала. Что я и сделал. Но она не знала, что ты находишься в процессе создания столь уникальной личности. Если бы она знала, то хотела бы, чтобы я потратил на тебя чуть больше сил. Так я и сделаю".

"Сколько Рыцарей выбирают быть... нет, думаю, это не имеет значения. Ты сейчас играешься внутри моего существования, не так ли? Можешь ли ты сказать, что я не выдержу этого в долгосрочной перспективе?"

"О!" Она выглядела восхищенной. "Земля ошибалась насчет тебя. Это редкость".

Олден нахмурился.

"Она говорила, что ты не будешь спрашивать моего совета. Там говорилось, что ты будешь чувствовать себя слишком направляемым, лишенным индивидуализма и менее удовлетворенным своими решениями, если я буду давать рекомендации".

Это совсем не похоже на меня. Действительно ли я был таким?

"С тех пор как Земля в последний раз разговаривала со мной, я принял для себя множество решений, касающихся жизни и смерти, без какой-либо помощи", - сказал Олден. "Это невесело. Обещаю, я не буду чувствовать себя обделенным индивидуализмом, если ты скажешь мне, какой выбор поможет мне сохранить рассудок".

"Если ты хочешь иметь самые высокие шансы на выживание, удовлетворенность работой и общее счастье в будущем, ты должен отказаться от чувства своей власти", - быстро ответила она.

Ауриада исчезла.

"Однако, когда я перепишу тебя, вместе с этим исчезнут и некоторые другие вещи".

С ёлки стали исчезать украшения. Планета Кимнор, стеклянный шар, в котором была зелено-белая вспышка взрыва лаборатории, палочка обещания, зажженная и светящаяся, как свеча, среди ветвей.

У Олдена перехватило дыхание. Он оглянулся на телевизор. Кибби уже не было.

"Нет", - сказал он.

"Ты не будешь чувствовать печали, потому что не будешь скучать по ней. Это даже не амнезия. Мне пришлось бы действовать гораздо тщательнее. Но боли не будет. И тебе не будет больно от того, что ты связан властью в будущем. И твоя жизнь станет намного проще и приятнее".

" Ты говоришь о том, чтобы сделать меня другим человеком".

" Ты в любом случае станешь другим человеком после предстоящего закрепления. Я предлагаю тебе выбор, каким другим человеком ты хочешь жить. Это не то, что я смогу сделать для тебя снова в будущем".

"Это даже не выбор!"

"Я позволил тебе оспорить эту точку зрения раньше. Но здесь я с тобой не соглашусь. Это момент, когда ты выбираешь. Ты приобрел этот выбор своими действиями, которые привязали тебя к моей Алис. Я сделала все возможное, чтобы показать тебе всю серьезность твоего решения. Не делай вид, что тебе приказывают, чтобы снять с тебя ответственность".

Олден заставил себя успокоиться. Он пытался обдумать это. Действительно. Каково это - просто вернуться к тому, кем он был, может быть, немного сильнее. Когда его умение будет казаться просто подарком. Он понимал, что это сделает его счастливым. Но...

"Я не собираюсь выбирать перемотку в другую версию себя, без воспоминаний о прошедшем полугодии".

" Ты мог бы, однако."

Он уставился на экран телевизора. Сейчас он был пуст, но ему почти казалось, что он видит сквозь него тот момент, когда последние следы тел были утянуты под снег.

"Да", - сказал он наконец. "Я мог бы. Но я не хочу".

Что-то жидкое, мягкое и знакомое прижалось к его левому запястью, и он опустил взгляд, чтобы увидеть ауриаду, обвивающую его, как браслет. Она казалась ему такой же успокаивающей и необходимой, как и с тех пор, как он закончил связь с ней.

Он некоторое время размышлял над этим, затем снова повернулся к женщине, сидящей на диване. "Теперь мне не обязательно вступать в Рыцари Материнской Планеты, не так ли? Ты ведь просто привела их в пример как людей, владеющих навыками и волшебством, верно? Это не единственный вариант?"

"Они тебе не нравятся?" - спросила она с обидой в голосе. "Они сохраняют Вселенную в целости и сохранности. Ты уже задавался вопросом, почему даже самые высокопоставленные люди так редко вызываются на боевые задания. Отчасти это объясняется тем, что рыцари - более квалифицированная, а значит, и предпочтительная первая линия обороны. Без них Трипланеты совсем по-другому использовали бы запасы Призванных. Даже фракции, которые тебя боятся, не стали бы разрабатывать для тебя столько очаровательных пустяковых талантов. Или тратить твои способности на подачу напитков. И ты жил бы - если бы вообще жил - в значительно более мрачном мире".

Олден прочистил горло. "Не то чтобы мне не нравились Рыцари. Концептуально они великолепны. Теперь, когда я знаю, чем они занимаются, я думаю, что они, возможно, одни из лучших людей, о которых я когда-либо слышал". Алис-Арт'х использует свое мастерство, чтобы в одиночку терраформировать хаос на луне размером с планету. Я мог бы фанатеть от этого, как Кибби. Но... я только что наблюдал, как мужчина милосердно убивает собственную дочь. В то время как его сын смотрел на это в ритуальном молчании".

"Там было несколько его сыновей и дочерей".

"Верно", - сказал Олден, - "Так что, по шкале напряженности от одного до ста, это было, по крайней мере, девяносто девять баллов. И сейчас я не могу с этим справиться. Я очень устал. Мне нужен уровень напряженности, примерно, четыре. Хотя бы на ближайшие год-два. Я хочу пойти в среднюю школу. Может быть, вступить в какой-нибудь клуб. Скучный клуб. Книжный клуб. Не в клуб борьбы с инопланетными демонами".

Она подняла на него бровь, а затем пристально посмотрела на Ауриаду. "Уровень напряженности четыре?"

"Да", - серьезно ответил он.

Она усмехнулась. "Не беспокойся об этом. Рыцари Материнской планеты в настоящее время не принимают людей в свои ряды".

Почему-то Олдену показалось, что она лжет.

"Зачем мне врать? Эта идея даже не приходила им в голову. В прошлом были рыцари из других видов, но это было задолго до открытия вашей планеты. И даже тогда их было относительно немного по сравнению с артонианцами. То, что у тебя есть чувство власти, закрепление и клятва защищать Трипланету, не дает тебе автоматического доступа к элитному уровню "клуба борьбы с демонами". Есть, по крайней мере, еще одно требование... даже если не принимать во внимание существенные политические факторы".

"Это хорошо", - сказал он с облегчением.

Она приподняла бровь. "Правда? Думаю, мне следует обратить внимание на то, что ты стоишь на пороге принятия почти всех самых сложных составляющих рыцарства без того почтения и чрезвычайной поддержки, которыми они пользуются в остальном волшебном обществе".

Олден нахмурился.

"Ты все еще Призванный. Тебя все еще можно вызывать на бой. И Первичный уже знает, что ты аномально устойчив к хаосу. Твоя устойчивость была особенно заметна, учитывая, насколько свежим было твое закрепление. Обычно есть период, когда навык работает, но он все еще находится в процессе... укоренения и становления. Он может быть уязвим к определенным видам повреждений. Призванный не может этого почувствовать, но рыцари обращают внимание на такие вещи. Его сын действительно очень чувствителен. Когда моя власть коснулась его, он заметил, что она необычного калибра, и вскользь упомянул об этом своему отцу".

Спасибо, Стюарт.

Олден вспомнил вечеринку. "Неужели он собирается вызвать меня на бой?"

"Он мысленно отметил твои качества на будущее. Сейчас он думает о тебе как о человеке, который в будущем будет полезным вспомогательным персоналом для рыцарей на полях хаоса низкого уровня. Бегун на побегушках или помощник медика. Он планирует пересмотреть твои способности, когда тебе будет около тридцати".

"Тридцатый уровень?"

"Лет", - уточнила она.

" О." По крайней мере, до этого было еще далеко. "Спасибо за предупреждение".

"Это было не предупреждение".

Олден все равно собирался воспринять это как предупреждение. "Какое еще требование?"

"Хммм?" - сказала она, улыбаясь в свою кружку.

Стала ли она более дружелюбной и менее профессиональной с тех пор, как я решил сохранить чувство моей власти?

Мне показалось, что да. Олдену больше нравилась эта более личная версия Системы, чем другие, с которыми он общался. Но в то же время это выбивало из колеи. Он уже не мог даже притворяться, что разговаривает с вещью. Она ощущалась как существо.

"Другое требование", - сказал он. "Чтобы стать рыцарем. Ты сказала, что там есть политические вопросы. Но есть и еще одно требование. Я хотел бы знать, что это такое".

Так я смогу избежать встречи с этим.

"О, это. Это волшебники, жертвующие огромным количеством власти, своими жизнями и терпящие иногда мучительную боль ради других. Эту ерунду можно сделать с помощью заклинания, потратив немного больше времени и сил. А распределять свою власть на пятьдесят разных мелких талантов - это не то, как разрезать пополам нечто размером с луну, понимаешь?"

"Я слышал, что это одиннадцатая часть луны".

"Тегунд - большая луна". Она вытянула ноги перед собой и пошевелила пальцами. "В любом случае, большинство рыцарей могут позволить себе несколько дополнительных талантов для собственного удобства, но они не важны. Защита Вселенной - это всего лишь наличие одного полезного, хорошо продуманного, бесконечно расширяемого навыка, на который можно направить всю свою силу. Пока ты не выберешь один из них, никто не будет заинтересован в..."

Она сделала паузу, а затем резко задышала.

"Ты смеешься надо мной", - сказал Олден, удивляясь тому, что в данной ситуации он произнес нечто подобное. "Ты злая Система. Я даже не знал, что Системы могут быть злыми".

В ее свободной руке появился монокль, и она поднесла его к розовому глазу, чтобы рассмотреть его.

"Призванный навык номер сто двенадцать", - сказала она. "Разработан в то время, когда рыцарей было меньше и они были слабее, и многие считали, что без посторонней помощи они не смогут противостоять хаосу. Потенциально мощный, конечно. Но не предназначен для одиночного боя. Ты думал о своем умении как о чем-то простом, но его создатели больше всего восхищались его универсальностью. Ты увидишь, если решишь развить его. Оно способно поддерживать ряд других умений интересными способами".

Она отбросила монокль в сторону.

"Им было так трудно подобрать красивые поэтические названия для большинства оригиналов. Но только не это".

На экране телевизора появился сложный символ, светящийся ярко-голубым светом. Это был круг, заполненный головокружительными геометрическими узорами, которые, казалось, слегка смещались каждый раз, когда Олден пытался проследить за ними взглядом. По обе стороны от него светились две яркие точки, едва касаясь периметра круга.

"Один двенадцать", - сказала она. "Носитель всех тягот".