Все двинулись дальше, когда отец и его дети уехали. Олден не знал, в чем заключается план, и не понимал девяносто пять процентов разговоров вокруг него. Но ему стало легче от того, что ученые начали действовать.

Несколько минут они пробыли на складе, осматривая места, к которым прикоснулись демонические жуки, и сообщая друг другу информацию. Олден внимательно наблюдал за ними, пытаясь понять.

Они всегда осматривали поврежденные места с расстояния не менее фута. Так что, возможно, даже прикасаться к остаткам, оставленным тварями, было опасно. Олден следовал за Тенн-ар, разглядывая все, на что она смотрела, и постоянно напрягая глаза и уши, пытаясь обнаружить летающие черные точки до их приближения.

Их всегда было одна или две, и теперь он мог их разглядеть. У них не было ничего похожего на стандартную схему полета. Одна из них по спирали приближалась к земле. Другая дрейфовала, словно подхваченная невидимым ветерком. Та, что пугала его больше всего, некоторое время летела, а затем, необъяснимым образом, меняла направление и стремительно проносилась по воздуху несколько футов, после чего снова уходила в дрейф.

Они не просто оставляли дыры в вещах. Хотя это, по-видимому, было наиболее распространенным результатом их столкновения с объектом, некоторые из мест, которые исследовали ученые, вовсе не были местами, которые Олден мог бы признать поврежденными. Неровный участок металла, тонкий мазок пепла, блестящая лужица, похожая на каплю смолы на асфальте. Если помощники Джо и поняли что-то по этим признакам, то Олден не знал, что именно. Примерно через пять минут осмотр закончился тем, что все собрались вокруг и уставились на единственное крошечное отверстие в полу.

Олден тоже уставился на него, обратив внимание на то, что края с одной стороны были зазубренными и острыми, а с другой - рассыпались. Как будто часть бетона начала превращаться в мел. Посмотрев на него, ученые повернулись и вышли из здания. Олден последовал за ними, нервничая и недоумевая.

Если эти штуки пробивают металл, значит, здания не так уж безопасны. Но если они пробивают металл только иногда, то все равно лучше иметь барьер между нами и внешней средой, верно?

Ученые посмотрели на поля марлека. Мужчина что-то сказал Тенн-ар и жестом указал в их сторону, но она покачала головой и повела их по набитой грязью узкой дороге. Олден догадался, что они идут к группе фермерских построек, которые он видел в свой первый вечер на Луне Тегунд.

Они находились на другой стороне огромного поля. Идти было долго, и он понял, почему Тенн-ар не хотела идти через кусты. Трудно было бы заметить приближение мелких демонов: они могли бы пронестись прямо в лицо сквозь листву. Даже если дорога не была столь прямой, по крайней мере, видимость была достаточно хорошей.

Каждый раз, когда Олден оказывался на Луне Тегунд, небо было одинаково пасмурным и желтым. Ничто не появлялось из-за мрачных, низко висящих облаков. Он не был уверен, что тот факт, что он никогда не видел ничего похожего на темноту или рассвет, был случайностью, или что у Луны очень длинные дни. Может быть, на этой стороне вообще не было ночи.

Он надеялся, что так оно и есть. Находиться здесь в темноте было бы в сто раз хуже.

Теперь здесь не тихо, понял он, следуя за учеными по дороге. Луна Тегунд всегда была жутко молчаливой. Но сейчас, помимо шагов, до него доносился низкий гул.

И чем больше он всматривался, тем больше крошечных демонов видел.

Каждый раз, когда один из них приближался, ученые уклонялись от него. Олден увидел, как один из них появился из-под земли в нескольких футах от человека, стоявшего перед ним. Он крикнул и указал на него, и тот отошел от него, когда тот прожужжал в нескольких дюймах над грязью.

Ученый скорчил гримасу, но не выглядел удивленным.

Конечно. Если они пробираются сквозь всякое наугад, то это касается и земли. Он видел дыру в полу склада, но не мог собрать все воедино. А может быть, все было еще хуже. В голову пришла мимолетная мысль, что из травы поднимается больший, чем ожидалось, процент вещей.

А что, если так оно и есть? Что, если демоны идут снизу, а не падают на них сверху? Как увернуться от того, что может пролететь прямо через ступню?

Я хочу, чтобы у меня была возможность двигаться.

Он крепко сжал в левом кулаке шарик из шпаклевки, который ему дала девочка. На этой руке по-прежнему было кольцо Джо, а сама рука лежала в кармане. Еще один слой защиты. Если он уронит шарик, когда его умение не будет активно, волшебное кольцо на секунду прижмет его к ладони. Если же он уронит, когда его сохранение будет активно, мешая кольцу, то оно все равно останется в кармане. Этого должно быть достаточно.

Одной из его настоящих побед во время ночных занятий с профессором было мысленное обходное движение вокруг правила "потеря контакта нарушает доверенность", которое прилагалось к этому навыку. Вначале он должен был держать предмет непосредственно руками или другой частью тела. Но это казалось ограничением и не совсем правильным, исходя из его понимания сути навыка.

В конце концов, он был уверен, что ощущение того, что он прикасается к предмету руками, каким-то образом создано самим навыком. Он не думал, что в действительности происходит соприкосновение кожи с предметом, поэтому правило, требующее явного контакта с кожей, было просто ненужным усложнением.

Несмотря на свой первоначальный энтузиазм по поводу изменения своего восприятия до тех пор, пока он не сможет делать с помощью этого навыка сокрушительные вещи, Олден впоследствии изменил свои ожидания. Ему не удалось внести много существенных изменений в навык через путь восприятия. Джо заверил его, что над этим нужно работать, но теперь ему также стало ясно, что это никогда не будет какой-то вселенской лазейкой для использования навыка. Вместо этого он мог бы просто уходить от одного разумного предположения о сфере применения навыка к другому разумному предположению.

А затем практиковаться до тех пор, пока не получится.

Ему показалось, что он довольно легко справился с правилом "потери контакта", потому что оно уже было похоже на место путаницы. Если он сохраняет вещи, нося их с собой, то как же тогда вверение может закончиться, когда он засунет вещь в карман? Он ведь все еще носил ее, не так ли?

Он быстро освоился с этим, и теперь мог носить сохраненные вещи внутри других вещей. Пока он не позволял шару лежать в кармане, пока его лабораторный халат волочился по земле, он продолжал нести его без посторонней помощи. Несение не прекращалось, значит, и вверение не нарушалось.

А пока этого не произошло, его черта должна сработать. Где тот переключатель внутри меня? Тот, что активирует Лазурного Кролика?

Несколько дней назад он был почти уверен, что сможет включать и выключать эту черту без помощи Системы. Сначала он ощупал себя изнутри, но через пару минут решил, что это, должно быть, неправильная тактика. Наверное, неестественно искать такую буквальную кнопку "ВКЛ" в собственном сознании и теле.

Если бы я собирался перепрыгнуть через что-то, увернуться или предпринять какое-либо другое действие, я бы просто сделал это. Давай попробуем так.

Он сосредоточился на ощущениях, которые испытал, когда бежал в лабораторию в тот первый день. Длинная, длинная пробежка, которая съедала километры, крошечные поправки к манере двигаться, пока он не стал лучше это делать.

Сделать шаг, похожий на один из тех шагов. Изменить центр тяжести. Ты помнишь, каково это.

Это было трудно. Демонические жуки продолжали привлекать его внимание. А когда он сосредоточился на своем теле, то стал отчетливо ощущать физические последствия собственного страха. Пульс был слишком быстрым, дыхание поверхностным, руки холодными и липкими. В груди было тесно, как в резиновом жгуте, который вот-вот лопнет.

Олден Торн - умер от сердечного приступа в возрасте пятнадцати лет.

В какой-то мере, однако, каталогизация ощутимых признаков сильного стресса помогла справиться с эмоциями. Он не мог остановить сердце, которое колотилось так, будто пыталось вырваться из тела, но, по крайней мере, это ощущение было твердым.

Это давало возможность взглянуть на проблему с другой стороны. Если страх был чем-то химическим, неизбежно возникающим благодаря его животной реакции на опасность, то все усилия, которые он прилагал, чтобы мысленно подавить его силой воли и настроем на успех, были напрасны. Ты не вытеснил физический рефлекс. Ты не испытывал чувства вины за это.

Ты просто справился с ним.

Легче сказать, чем сделать, но это было лучше, чем раньше. Его разум был немного яснее.

Я очень боюсь умереть на Луне Тегунд, признался он себе. И, наверное, не скоро перестану бояться. Я в полном дерьме, а неприятности только начались. Это... то, что я хочу разобраться. Но не здесь.

Не раньше, чем я вернусь домой к тете Конни, Бо и Джереми.

А сейчас мне просто нужно двигаться.

Он снова обратил внимание на то, как он идет. Нужно нащупать правильное направление, чтобы сила включилась. Как-нибудь.

Через несколько минут Олден слишком увлекся этим занятием, и один из демонических жуков приблизился к нему, не замечая его, пока не оказался всего в паре футов от него. Он отпрыгнул от него, и тут!

Черта была активна. Он почувствовал, как это произошло, как будто все встало на свои места под действием усилий и адреналина.

Он отошел с пути демона и еще раз осмотрел окружающее пространство, пытаясь понять, что же он натворил.

Как будто что-то, что было туго затянуто, ослабло. Он попытался поместить это ощущение внутрь себя, но это было не совсем верно. Эффект был очень близок к нему, но более периферийный. Меньше похоже на ощущение "переключения в мозгу", которое он испытал, когда Система активировала для него навык, и больше на...

Хм. Это очень странно.

Олден попытался придумать метафору для ощущения активации черты, чтобы сделать его осмысленным и повторяемым, но лучшее, что он смог для себя описать, это то, что это ощущение было противоположно тому, которое он испытывал раньше. Это ощущение, когда ты идешь по темному переулку и чувствуешь, что за тобой кто-то наблюдает... Активация черты каким-то образом давала ему противоположное ощущение.

Почему это так разнится? А я даже не знал, что у этого жуткого чувства есть противоположность. Как бы ты его назвал, если бы оно было?

Противоположностью ощущения, что за тобой шпионят? Противоположностью опасности? Противоположность нарушению конфиденциальности?

Безопасность? Нет... Может быть, больше личного пространства?

Это не имеет никакого отношения к движению. Что это?

Не вполне доверяя своим ощущениям, Олден сделал несколько шагов. Лазурный Кролик определенно работал, точно так же, как и раньше. Почему-то земля казалась более твердой, чем секунду назад.

Но то, как он заставил его функционировать, выглядело нелогично... и это сделал именно он.

И еще более странным было то, что он все еще испытывал слабое ощущение этого жуткого чувства.

Наверное, это приятно, - наконец решил он. Как будто существовать стало немного легче, чем секунду назад. А то, что существовать стало немного легче - это хорошо, верно?

К тому же, теперь он был быстрее. Как и раньше, он стал хорошо использовать эту способность. Было приятно осознавать, что если кто-то из более молниеносных жуков хаоса бросится на него, то у него будет гораздо больше времени, чтобы увернуться.

Группа обогнула поворот дороги, и вдали, на краю поля марлека, показались здания, которые Олден видел раньше. Жужжание стало громче. Количество жуков увеличивалось.

Скоро от них невозможно будет уклониться.

Как долго это будет продолжаться? Как скоро это станет невыносимым?

Словно в ответ на его мысли, последние несколько символов на интерфейсе замерцали и исчезли. Впервые за две недели Олден увидел мир таким, каким он видел его каждый день своей жизни, пока не стал Призванным.

Системы больше не было.

Первый несчастный случай произошел, когда они находились всего в паре сотен метров от квадратного белого здания, которое, судя по всему, и было их целью. Жук вылетел из-под земли как раз в тот момент, когда женщина в комбинезоне переступила через это место. Олден и мужчина в зеленом вскрикнули, но она не успела отойти.

Тварь пронеслась мимо нее, задев внешнюю сторону бедра, и она вскрикнула. Друзья бросились к ней, оттаскивая с пути демона, но в этом не было никакой необходимости. Словно пройдя сквозь ее кожу, он как-то повредил или изменил ее, а затем развеялся, превратившись в дым, подобный тому, который коснулся рун телепортационной ниши.

Олден затаил дыхание, гадая, действительно ли черная точка исчезла или просто превратилась в хаос частиц, которые могли попасть на кожу или быть вдыхаемыми.

В любом случае, ущерб был нанесен. Часть комбинезона женщины растворилась, и с раной было не все в порядке.

Крови было немного.

Было бы лучше, если бы она была.

Отрезанная нога Стюарта вызывала беспокойство, но не такое, от которого у Олдена сводило живот и подкатывал ужас. Однако прикосновение демона оставило на бедре артонианки линию безумия. Частично это был порез - чистый, понятный порез. А вот остальная часть... прожилка серебристо-металлических полос переходила в пятно почерневшей гнили, превратившейся в нечто, напоминающее мясистые опилки.

Что мы вообще должны сделать, чтобы помочь ей?

Олден подумал, что если бы это была его собственная кожа, он бы захотел ее срезать, хотя бы для того, чтобы рана выглядела как рана, а не как что-то из ужастика.

Я должен предложить нести ее.

Она всхлипывала, опираясь на плечо мужчины-ученого.

Олден сжал в руках шарик шпаклевки. Если бы он попытался изменить направление, чтобы она была сохранена и не испытывала боли, он мог бы потерпеть неудачу. Он потерял бы способность к движению. А даже если и нет... он не сможет нести ее вечно.

Похоже, эта катастрофа была недолгой. Жуки становились все гуще. Что бы ни происходило, они не достигали пика.

Риск казался неразумным, когда он обменивал определенную долгосрочную мобильность на возможное временное облегчение боли.

Тогда просто обычная переноска? Раз уж она ранена, а я самый сильный. Тетен-ар была обожжена, а другой ученый держал футляр с бомбой.

"Я могу нести ее?" сказал Олден.

Они все посмотрели на него.

"Обычная переноска", - поспешно добавил он. "Никакой магии".

Тетен-ар кивнула. Она указала на ногу женщины. " Не... это", - сказала она.

Может быть, не трогать? Точно. Они избегали прикасаться даже к тем местам, где видели повреждения, нанесенные демоном.

Но что это означало для раненой женщины?

Олден заставил себя опустить шарик с шпаклевкой в карман, затем поднял ее, стараясь, чтобы пальцы не касались странно изменившейся плоти. Все еще всхлипывая, она обхватила его за шею и крепко прижалась.

Было гораздо легче нести того, кто помогает, держась за него, но ему приходилось напоминать себе, чтобы он не сдавливал ее. Он слишком привык крепко сжимать сохранившиеся вещи, ведь их нельзя было повредить, а он всегда боялся их уронить.

Он почувствовал облегчение, когда сделал шаг и почувствовал, что его черта работает. Это означало, что замазка по-прежнему официально находится под его защитой. Он знал, что так и должно быть, но все же... в такой ситуации он был очень параноидален, боясь ошибиться.

Когда он вернется домой и ставки будут невелики, он начнет таскать все свои сохраненные вещи в рюкзаке, чтобы привыкнуть к этому.

С дополнительным грузом Олдену пришлось быть особенно осторожным, чтобы избежать демонов, но двое других помогли ему. Он шел между ними, а они указывали на вещи, которые он мог пропустить. В том числе и на место на дороге, где в твердой ровной земле была большая выбоина.

В любом другом месте это не вызвало бы особого беспокойства. Но Олден уже отмечал, что в Мун-Тегунде нет большого разнообразия в рельефе. За время пути до лаборатории он не увидел ни одной выбоины в земле.

Когда они добрались до здания из белых блоков, Олден опустил на землю раненую женщину. Она покачивалась, опираясь на него, и достала из-под комбинезона ручку лазер. Это заняло некоторое время, но мужчина-ученый использовал ее, чтобы выжечь дверной замок.

Внутри помещения находились в основном частные офисы, расположенные вокруг центральной зоны, которая служила комнатой отдыха. Здесь были столы, стулья, кухня и диван. Они помогли раненой женщине сесть на стул, а Тенн-ар подошла к раковине. Когда она поднесла руку к крану, из него с готовностью потекла вода.

Она поднесла ее и промыла странную рану, медленно выливая воду на поверхность. На твердом полу образовалась кровавая лужа.

Олден не знал, чем еще себя занять, и стоял на страже, не сводя глаз с трех демонов, которые сновали по комнате отдыха. Ему очень хотелось встать на цыпочки, как будто меньший физический контакт с землей спасет его в случае появления под ногами одного из демонов.

Мужчина-ученый возился с маленьким телевизором на стене. Он с треском ожил и быстро провел пальцами по сенсорному экрану, вызвав на экран несколько различных изображений. Одно из них выглядело так, как будто это мог быть экран связи, и Олден с надеждой посмотрел на Тенн-ар.

"С кем-нибудь поговорить?" - спросил он, указывая на телевизор.

Если система не работала, это еще не означало, что все вышло из строя, не так ли? Артонианцы в значительной степени зависели от магии и магического оборудования, но ведь у них не было спутников. Радио, вышки сотовой связи, дымовые сигналы... Олден с радостью принял бы любое решение, которое могло бы существовать здесь, в глуши, на худшей половине, по-видимому, очень плохой луны.

"Нет", - сказала Тенн-ар. "Может быть, если...?"

Но человек, управляющий телевизором, покачал головой. Он оторвался от экрана связи и поднял карту. Олден предположил, основываясь исключительно на обычном назначении карт, а не на умении читать нанесенные на них логограммы, что это карта их текущего местоположения.

В плане карт все было очень просто. На ней не было линий, обозначающих границы участков земли, и почти не было топографических отметок. По сути, это были просто точки на сером поле, а сбоку от них находилась коробка, которая, похоже, могла быть ключом.

Затем ученый прикоснулся к чему-то, и на экране появились пятна фиолетового, розового и красного цветов. Это было очень похоже на карту метеорологического радара. В основном это был фиолетовый цвет, но в центре находилось розовое пятно, а в середине его - маленькая ярко-красная точка. Мы, наверное, в центре, да?

В красной точке.

Тенн-ар задала еще один вопрос, и мужчина коснулся другой части карты.

Красный цвет расширился. Затем снова расширился. И снова.

Прогноз?

Олден не думал, что его настроение может ухудшиться, но это произошло. Мужчина выругался. Тенн-ар закрыла глаза.

"Сколько...?" Было ли ребячеством говорить "часы", когда он знал, что это вряд ли будет ответом? "Сколько дней?"

Они не ответили.

"Красный цвет - это плохо? Много красных дней?"

"Много", - сказала Тенн-ар.

"Слишком много", - сказал мужчина.

"Кто-нибудь придет на помощь?" предположил Олден.

"Ты был кем-то", - хмыкнул мужчина.

О. Точно.

Значит, так оно и есть.

"-- Контракт?" -- задыхаясь, проговорила женщина в комбинезоне, сидящая на диване. Она смотрела на Олдена.

"Его здесь нет", - сказал он. "Сейчас в этом месте нет Контракта".

Все трое уставились на него широко открытыми глазами. Они не были так шокированы, когда он сказал им, что Контракт "плохой". И это имело смысл, не так ли?

Олден и сам знал, что даже если ты не являешься Призванным, существование Системы - это факт жизни. Он ни разу не был нигде, где это было бы не так. Это было похоже на то, как если бы тебе сказали, что нечто фундаментальное, что ты считал само собой разумеющимся, исчезло из мира.

"Контракта нет", - повторил он. "Только мы".