День шестой

"Это жульничество, не так ли?" сказал Олден, потирая место на лбу, куда только что отскочил резиновый мячик. "Ты просто хочешь закидать меня вещами".

Джо улыбнулся ему. "Да. Это идеальное использование моего времени. Я не могу представить себе ничего лучшего, как провести этот вечер".

Они стояли в кабинете Джо, мебель была сдвинута в сторону, чтобы можно было играть в мяч. Профессор принес целую коробку мячей, чтобы не тратить время на беготню за ними, но, хотя Джо не очень-то умел подавать мячи, Олдену пока удалось отбить только пару. Ловкость, проворство и скорость были отличными показателями для этой игры.

К сожалению, его не проверяли на способность хватать дико брошенные мячи.

Профессор бросил еще один. Олден поймал его, и его навык активировался. Он держал его на ладони и ждал, пока навык деактивируется. Мяч так и остался лежать.

Джо вздохнул. "Опять. Ты ловишь мяч, а затем активируешь навык. Это мгновение имеет значение. Ты должен уметь его контролировать".

" Прости", - простонал Олден, бросая мяч обратно в коробку вместе с остальными. "Я понял. Все, что ты сказал, имеет смысл. И я делаю это не специально".

Его умение мгновенно активировалось, когда он брал в руки неподвижные предметы. Он поднял пару горящих предметов в лаборатории без травм. Но когда он подбирал брошенные предметы, он ловил их, и тогда активировалось умение "Позвольте мне взять ваш багаж". Быстро, но недостаточно быстро.

"Урок двадцать четыре..."

"Подождите, они все еще пронумерованы?"

"Не позволяй себе развивать дурные привычки. От них гораздо труднее отказаться, чем избежать их с самого начала".

Это больше походило на урок жизни, чем на урок использования навыков, но Олден не стал жаловаться. Джо все еще был в хорошем настроении после вчерашнего инцидента с мишненом, и он уже потратил на их вечернее индивидуальное занятие больше времени, чем от него требовалось.

"Ну, наверное, я немного несправедлив", - добавил профессор. "Это не плохая привычка. Это просто привычка. Вряд ли ты сможешь избежать их появления. Если бы ты по умолчанию при любых обстоятельствах активировал навык действительно мгновенно, это имело бы свои недостатки".

Ага. Очень хорошее настроение, подумал Олден.

"Но то дополнительное время, которое ты тратишь на то, чтобы взять мяч под свой физический контроль... или какое там у тебя представление об этом процессе... лишает тебя гибкости. Твой навык должен быть в состоянии сделать это более чем одним способом, если ты правильно сформулируешь мысль".

Задача состояла в том, чтобы сохранить импульс брошенного мяча.

Джо сказал, что это вполне возможно. Олден тоже так считал.

Но почему-то он всегда останавливал движение предмета, и тогда навык активировался. Он даже не осознавал, что делает это.

"Может быть, это потому, что я не могу представить себя несущим что-то во время движения?"

"Не надо все слишком интеллектуализировать, иначе ты потеряешь ту гибкость, к которой стремился в первую очередь. Ты хочешь иметь возможность сохранять или не сохранять импульс в зависимости от ситуации, а не просто переключаться на то, чтобы делать одно вместо другого. Не хочу говорить тебе, что нужно меньше думать, но в данном случае... думай меньше. Больше тренируйтесь. Это должно быть автоматическим".

"Может быть, я должен использовать одну руку для первого, а другую для второго?" Олден не мог придумать другого способа привить себе несколько совершенно разных ментальных привычек, связанных с одним и тем же действием. Правой рукой можно было бы ловить, потом сохранять. Левая рука может быть мгновенным сохранением.

"Это более ограничено, чем то, что я хотел бы сделать, но если тебе нравится..."

"А для чего бы ты тогда старался?"

"..." Джо замолчал, и его рот исказился в выражении, которое Олден уже успел узнать.

Это было его лицо "человек слишком глуп, чтобы справиться с этой концепцией".

"О нет. Ну же. Пожалуйста, просто расскажи мне".

"Делиться некоторыми идеями вредно. Для тебя. У нас не одинаковые мозги и не одинаковые способности. Если я скажу тебе, над чем именно я буду работать, и ты сосредоточишься на этом в ущерб поиску собственного пути решения проблемы, ты можешь упустить что-то, что подходит тебе гораздо больше. Возможно, мое решение в данном случае является уникальным артонианским. Может быть, оно слишком сильно зависит от моей способности к многозадачности, которая обычно плохо удается людям".

"Я могу работать в режиме многозадачности".

"А ты можешь?" спросил Джо. Его левый глаз внезапно устремился к потолку, а правый - к полу. "Ты можешь это делать? И обрабатывать два отдельных изображения одновременно?"

"Я уверен, что некоторые люди могут..." Может быть.

"Это был просто пример. Не начинайте играть со своим зрением. Я имел в виду, что в долгосрочной перспективе тебе будет полезнее, если я предложу места для улучшения, а не методы". Он сделал паузу. "В конце концов, я должен делать все, что в моих силах".

Олден вздохнул.

"И ты тоже должен стараться изо всех сил! Нам пора отправляться в сумонарий".

#

Олден начал воспринимать свою телепортацию на Луну Тегунд и обратно как самостоятельный урок. Это был единственный раз, когда ему удалось "увидеть" то туманное нечто, что казалось его собственной силой, стабилизирующей его и его пассажиров в пути. Теперь, когда он знал, как это искать, он мог уверенно обнаружить его и на обратном пути, когда с ним кто-то был.

А иногда он мог уловить это и на обратном пути. Значит, в обоих случаях его магия как-то смягчала напряжение путешествия. Когда он спросил об этом Джо, профессор только пожал плечами и сказал, что, конечно, это так.

"А как еще ты можешь оставаться собой во время цикла магической телепортации?"

Остаться собой?

"А как же до того, как я стал Призванным?" спросил Олден. "Я не становился другим каждый раз, когда путешествовал".

"Локальные телепорты в стабильных мирах с использованием высококачественного оборудования безопасны даже для младенцев. Луна Тегунд - другое дело". Он оглядел Олдена с ног до головы. "Знаешь, когда мы начинали, я беспокоился, что ты продержишься всего несколько путешествий, прежде чем мне придется расторгнуть наше соглашение. Износ от этого должен накапливаться гораздо больше, чем у посвященного ранга B. Ты становишься интригующим".

Олдену и самому хотелось получить ответы, но он никак не мог их получить.

Пока что он был просто рад, что, появившись на ферме Элепта, он был в полной безопасности.

Фруктовый склад выглядел так же, как и в прошлый раз, когда он был здесь. После первой поездки помощники перевезли сюда кое-какие принадлежности - стол и стулья, несколько тяжелых на вид мешков и квартет устройств, которые, по их словам, могли бы создать магический барьер в экстренных случаях.

Устройства были выше Олдена и напоминали палочки для пускания пузырьков.

Он никогда не видел их в действии, но они были расставлены по полукругу вокруг телепортационной ниши.

Сегодня ожидание артонианцев было гораздо более напряженным, чем обычно. К тому же появился нежданный гость. Женщина с розовыми глазами, служившая их руководителем, пришла впервые. Олден еще в прошлую поездку узнал, что она улетает последней, так что сегодня она, видимо, пришла просто проводить остальных и успокоить оставшихся в лаборатории, что все в порядке после пропущенного прибытия.

Джо удалось передать сообщение, сказал он, но, несомненно, они нервничали.

"Я прошу прощения за свое отсутствие, - сказал Олден на артонанском. "Я помогал одному волшебнику, у которого возникли проблемы со здоровьем. Сейчас все в порядке, и наш график больше не должен прерываться".

Утром он потратил немало усилий, чтобы перевести эти несколько фраз, и Джо с веселым видом подтвердил, что все в порядке. Профессор все время говорил, что купит Олдену переводчик, чтобы ему не приходилось тратить столько времени на жесты и указания, чтобы его поняли, но то ли хороших переводчиков с внесистемного английского было трудно найти, то ли Джо считал, что ломаный артонанский язык Олдена забавен.

Впрочем, это, похоже, не имеет значения. Все ученые были достаточно умны, чтобы понять, к чему он клонит, и достаточно терпеливы, чтобы приложить усилия.

<<Вы понесете сегодня обоих этих людей?>> - сказала женщина тоном, который был слишком напористым, чтобы быть просьбой.

Было бы легче нести одного из них и ее, так как она была очень маленькой даже для артонианки, но он справится.

"Да. Я могу нести двоих". Скорее, один из них будет опираться на другого, который будет неловко цепляться за Олдена, прежде чем он активирует свой навык, чтобы они оба оказались замкнутыми вокруг него на время путешествия. Если они правильно рассчитают время, ему придется сделать всего пару тяжелых шагов.

Это был самый неудобный рюкзак на свете, но в прошлый раз он сработал.

Интересно, что эта схема срабатывала только в том случае, если Олден выбирал целью именно стоящего человека, а не наездника.

Он одарил людей в комбинезонах своей самой уверенной улыбкой, мысленно перебирая оставшихся пассажиров. После того как эти двое уйдут, останется восемь человек. Женщина, которая всегда вела машину, розовощекая, отец, дети и еще три помощника. В идеале было бы удвоить количество пассажиров, и если бы с ними случился еще один казус, вызвавший задержку, то все было бы в порядке.

Карманы пассажиров были набиты всякими лабораторными принадлежностями, которые, как они решили, нужны Джо сегодня, а ягоды марлевки они уже собрали для Олдена. Сумка была полна, несмотря на то, что во время предыдущих поездок он пытался объяснить водителю, что ему нужно всего несколько штук.

Розовоглазый объяснил всем, что к чему, хотя до его прихода они, наверное, уже сто раз это проходили, и Олден забрал ягоды. Официальный квест сработал как завершенный, и Олден запросил телепортацию обратно в Артону III.

[Запрос принят. Пожалуйста, войдите в альков].

[91 s]

Принято? испуганно подумал Олден. Что это такое?

Всегда раньше система Луны Тегунда говорила: "Запрос одобрен".

А "одобрено" - это вообще слово? Может быть, она пытается быть милой?

Могут ли Системы вообще это делать?

Он нервничал из-за аномалии. Но не прошло и двух минут, как он снова оказался в суммонарии, спина болела, а голова слегка кружилась. Он надеялся, что это самая тяжелая нагрузка.

Он наложил сохранение на обоих помощников. Один из них тут же упал, пошатнулся на шаг, а затем пришел в себя. Другой прижался к спине Олдена, как коала, и его хватка необъяснимо усилилась, когда он вгляделся в окружающую обстановку.

Может быть, все эти светящиеся символы были пугающими?

"Чувак, мы здесь", - пробормотал Олден, пытаясь оторвать руки мужчины от его лабораторного халата.

<<Друзья!>> Джо заплакал. <<Наконец-то мы воссоединились! Я так рад видеть вас целыми и невредимыми.>>

Каждый раз он говорил что-то похожее. И каждый раз помощники кланялись.

По крайней мере, человек-коала отпустил Олдена при звуке голоса Джо.

Когда Олден ушел, оба помощника с гордостью выворачивали карманы, чтобы показать Джо одинаковые наборы особо злобных щипцов.

День седьмой

"Это не настоящий контроль разума", - сказала Тварт Хог, прислонившись к шкафчикам со скрещенными на груди мускулистыми руками после того, как выслушала утреннее объяснение Олдена. "Она не Колебающая".

"Я знаю. Но это что-то. Раз уж речь идет об организации, может быть, она вытягивает уже имеющуюся у тебя мысль вперед в нужный момент? Я не очень понимаю, но подумал, что тебе стоит быть осторожнее".

Предупредить ее было бы правильно, ведь она тоже жила с Манон. Но Тварт Хог не выглядела особенно обеспокоенной.

"Ты низкого ранга?" - спросила она.

"B."

"Эй! Я тоже. Так что нам не стоит беспокоиться за себя. Раз уж ты сказала мне быть начеку, значит, все в порядке. А-ранг Колебающий... мы бы даже не завели этот разговор, потому что вы бы никогда не поймали ее на этом. Кролик ранга С манипулирует одной и той же дюжиной людей годами, словно играет с куклами? Нехорошо. Но не повод напрягаться".

Олден, должно быть, выглядел скептически.

" Послушай. Я не буду отрицать, что она, вероятно, могла подстроить, чтобы ее приспешники подставили тебя под какую-нибудь крупную неприятность. Тем более что ты работаешь в лаборатории и в медицинском отделе. Но она, похоже, умна и эмоционально устойчива, так что вряд ли она подкинет тебе что-то серьезное. Только не надо нагнетать обстановку. Оставь все как есть. Ничего не делай".

Тварт Хог повернулась и взяла свои ботинки из шкафчика.

"Именно так я и собирался поступить на данный момент", - сказал Олден. "Но я думаю, что это неправильно, что она с ними делает. Она распоряжается всей их жизнью".

"У тебя комплекс героя?"

" У меня нет..."

"Да. У тебя есть." Тварт Хог подтянул шнурки на своих ботинках. "Куча новых Призванных такие. Я советую тебе поскорее перерасти это. Ты нашел проблему. Но это не значит, что ты должен решить ее прямо в эту секунду любой ценой".

"Я только что сказал, что пока ничего не собираюсь делать". Олден был раздражен.

"Ты бы не стал продолжать, если бы у тебя не было сомнений по поводу этого курса. Перестань сомневаться. Ударить по проблеме здесь и сейчас - худшее, что ты можешь сделать".

Шкафчик закрылся с грохотом.

#

<<Забей ее>>, - сказала Софи, мягко пиная лабораторный шкаф одной из задних ног. <<Это самый быстрый способ решить проблему.>>

"Почему-то я знал, что ты это скажешь".

#

"Я разработал эксперимент!" объявил Джо, как только они закончили продлевать свой ежедневный контракт.

"Что это?" спросил Олден, отводя руку от татуировки на груди и сбрасывая рубашку. После того как он прикладывал к ней пальцы и снова устно соглашался с условиями договора, знак всегда оставался странно теплым в течение нескольких секунд.

" Надень свое исключительно роскошное пальто".

Олден так и сделал.

Профессор наклонился, почти исчезнув за своим столом. "Я под прицелом?"

"Конечно".

"Тогда лови!" Джо снова вскочил на ноги и метнул в него один из резиновых мячей.

Только на этот раз он был в огне.

"Что за черт!?" - закричал Олден. Но они стояли близко друг к другу, и он уже привык ловить то, что Джо бросал в него. Мяч уже был у него в руке.

"То, что твой навык был разработан для использования визуальных эффектов, очень забавно". Джо сделал поправку на свою умную линзу и посмотрел на хвост неподвижного пламени, отходящий от мяча. "Но я полагаю, что он должен выполнять ту же функцию, что и тактильные ощущения от сохраненного предмета. Оно помогает управлять вещью. Лучше двигайся, если не хочешь обжечь руки".

Олден поспешно сделал несколько шагов.

"Ты бросил в меня огненный шар!" Он подумал, знает ли Джо, каким в этот момент он выглядел в высшей степени волшебником.

"Я подумал, что если тебе нужно поймать что-то явно опасное, и если у тебя нет времени на раздумья, то ты, естественно, выполнишь трюк, который мы пытались проделать прошлой ночью. И вот видите? Я был прав!"

"Значит, я делаю настоящую "мгновенную заморозку" для летающих предметов, если знаю, что они опасны", - сказал Олден, глядя на шар. "Это лучше, чем ничего".

Он не стал спрашивать, что бы сделал Джо, если бы это не сработало.

"И мы считаем, что я должен быть в состоянии перенаправить импульс, верно?" - добавил он, с нарастающим волнением вышагивая. Раз уж он смог изменить положение своей хватки, это должно сработать. "Где я могу безопасно разместить это?"

"Это оружейная лаборатория. Здесь ты наименее пожаробезопасен, чем сам шар".

Олден повернул шар так, что тот, по идее, должен был удаляться от него, когда его умение останавливалось. Затем он бросил его и тем же движением сделал быстрый шаг назад.

Шар отлетел от него, источая дым и пламя, и врезался в окно, выходящее во внутреннюю лабораторию.

"Сработало!" - закричал он. "Это действительно сработало!"

Думать, что это сработает, и видеть это в действии - две разные вещи.

"Да, но ты все равно не можешь сделать это намеренно. А теперь иди и потуши это. Может быть, здание и не загорится, но не нужно позволять ему наполняться дымом".

День восьмой

"Одна из девушек в команде по легкой атлетике на самом деле больна мононуклеозом", - сообщил Джереми. "Ходят слухи, что вы теперь встречаетесь".

Олден сидел на своей капсульной кровати, перебрасывая из руки в руку шарик шпаклевки для моделирования. "Это похоже на слухи, которые вы двое могли бы легко исправить", - сказал он раздраженным тоном.

"Так и есть, не так ли?" подхватил Бо.

Олден вздохнул и шлепнул шпаклевку на полку.

"Почему ты сегодня утром стонешь и охаешь, как мой дедушка?" спросил Джереми.

"Двенадцать дней Артона III - это целая вечность", - сказал Олден. "Мне кажется, что я никогда не вернусь домой".

"Скажи мне еще раз, сколько денег ты заработал за это время?"

"Так много, что мне уже и не хочется. Мне нужна Земля".

"Бедняжка".

"Я знаю... Кажется, цикл сна настигает меня. Я готов к органическому циркадному ритму, а не к инопланетному, вызванному наркотиками. Я постараюсь завтра быть менее раздражительным".

"Не, не беспокойся", - сказал Джереми. "Бо не сдерживает своего скверного настроения, так почему ты должен это делать? Ой! Ты бьешься, как маленькая старушка".

"Да? Тогда почему ты сказал "ой"?"

Олден рассмеялся. "Пока, ребята. Мне пора."

#

Лабораторные экзамены. Обед. Снова лабораторные экзамены. Уроки с Джо. Луна Тегунд. Принять таблетки. Спать, думал про себя Олден, дожевывая последний кусочек одного из волокнистых печений, которые подавали вместе с ежедневным завтраком, пробираясь сквозь толпу студентов и ассистентов, ожидающих, когда их пропустят на первый экзамен. Странное расписание, но, похоже, это мое.

Словесная цепочка спокойствия действовала на него. Утром у него ушло всего две попытки, и теперь гремлин ждал полтора часа, прежде чем его жалобы начнут действовать. Медленный прогресс, но неуклонный.

"Райх-бит" - крикнул кто-то.

Олден повернулся в сторону говорившего не потому, что уже привык к такому обращению, а потому, что артонианцы, пришедшие на экзамен, особо не кричали. Обычно они просто слонялись у дверей лаборатории, нервные и молчаливые.

Квинтет ненормально брутальных артонианцев в одинаковых зеленых мундирах отошел в сторону, и он увидел очень знакомое лицо.

"Привет, Стюарт, - сказал Олден.

Позади него кто-то зашептался, и один из них быстро замолчал.

Олден удивленно посмотрел на мальчика. Он предполагал, что Стюарт не будет в строю гораздо дольше, чем пару дней. Но вот он здесь, глаза с золотыми кольцами, кожа бледно-розового оттенка, наверное, более здоровая для артонианца, чем серая кожа, которая была у него в последний раз, когда Олден видел его.

Одна сторона его головы была выбрита, а остальные каштановые волосы были стянуты в очень короткую французскую косу. Это придавало ему странный вид. Что касается ноги Стюарта... предположительно, она была прикреплена заново. По крайней мере, он стоял прямо, а на той стороне, где отсутствовала нога, был надет сапог до колена, сделанный из непрозрачного белого геля.

Олден ждал, что тот скажет. В конце концов, он кричал, да и вообще был довольно разговорчив для тяжелораненого. Но он лишь немигающим взглядом уставился на лицо Олдена.

"Надеюсь, тебе лучше?" предложил Олден через минуту.

Он не был уверен, что еще можно сказать. Он знал, что не должен упоминать о том, что произошло на самом деле, но стоило ли говорить о легенде, что парень потерял конечность в поединке с Джел-нором? Возможно, об этом не было широко известно. А может быть, говорить о том, что кто-то проиграл дуэль, было оскорблением.

И в университете есть правило не общаться с экзаменуемыми вне работы, вспомнил Олден. Так что не стоит поощрять разговоры.

"Удачи на экзаменах", - сказал он. Затем, чтобы быть абсолютно справедливым, он добавил: "Удачи всем присутствующим".

Не успел он открыть двери, как Стюарт, наконец, сообразил, что именно он хотел сказать. "Я сожалею, что своими действиями запятнал нашу честь. Это печальный час в моей жизни".

Олден почувствовал, как его лицо застыло в вежливой улыбке, пока он пытался понять, что этот парень имел в виду. Может быть, потому, что они лгали о том, что произошло на самом деле? Или, может быть, потому, что они не сражались с мишненом насмерть лично?

Я понятия не имею.

И тут он потрясенно осознал, что Стюарт говорил на очень хорошем английском языке. В тот день он так не говорил, и не похоже, что он мог выучить его внезапно. Скорее всего.

Он должен был придумать, как сказать именно эту фразу. Должно быть, наша честь серьезно запятнана, если он захотел извиниться на моем родном языке.

Олден этого совершенно не понимал. Но ему не хотелось проявлять неуважение, и он попытался придумать подходящий ответ.

"Моя честь - моя собственная, - сказал он наконец. Бо умер бы, если бы услышал меня. "Так что не волнуйтесь. Обо мне. Со мной все в порядке. Выздоравливай, и давай оба сделаем все, что в наших силах".

Стюарт выглядел облегченным. Он сделал хромой шаг вперед на своем гелевом ботинке и кивнул Олдену. <Это хорошо! Мой отец хочет поговорить с тобой.

Это объявление было встречено не одним шепотом. Кто же все-таки был отцом этого парня?

"Ну, я Кролик", - сказал Олден. Поэтому я уверен, что ему будет легко меня найти". Сорок восемь секунд, и я на месте".

Прежде чем Стюарт успел что-либо добавить, он поспешно открыл одну из дверей и вошел в лабораторию. Джо прислонился к стене неподалеку, прижав кулак ко рту в нехарактерно напряженном жесте.

"Я все правильно сделал?" пробормотал Олден.

"Справиться с этим было невозможно", - прорычал Джо, опуская кулак и позволяя ему удариться о стену позади себя. "Мне чуть не вырвали кишки сущности, которые были тоньше, чем этот... мальчик. Его родителям следовало бы использовать его выздоровление как предлог, чтобы не допускать его к экзаменам. Неважно, как это выглядит. Автоматическая сдача - это практически его родовое право".

"Но ведь он не сказал ничего плохого?"

"Вполне можно было бы говорить о том, что он запятнал свою честь. Все бы просто подумали, что он слишком чувствителен к проигрышу в дуэли. Но трудно представить себе сценарий, при котором дуэль волшебника привела бы к тому, что ваша честь была бы запятнана".

<<Может быть, он радостно смеялся при виде крови>> , - предположила Софи, прохаживаясь между столами. <<Не обращая внимания на то, что его обязанности связаны с жаждой крови.>>

"Откуда ты вообще знаешь, что там была кровь?" - спросил Олден. спросил Олден. "Тебя там не было".

<<Какая дуэль обходится без крови?>>

День девятый

Сегодня мне придется нести детей.

Олден был удивлен, когда проснулся в своей темной капсуле с этой мыслью в голове. Он всегда нервничал, когда приближался вечерний полет на Луну Тегунда, но никогда еще не начинал его утром.

Ничего не изменится, сказал он себе. Будет легче, потому что они маленькие. Даже снаряжение брать не придется.

Это был один из способов успокоить испуганного отца. Женщина с розовыми глазами пообещала ему, что Олдену не придется защищать ничего, кроме детей.

Который час? Обычно Олден просыпался с ложным восходом солнца, играющим на потолке. Но сейчас этого не было.

Он спросил Систему и обнаружил, что проснулся почти на час раньше, чем следовало. Сожалея о потерянном сне, он отпер дверь своей капсулы и распахнул ее. В помещении было тускло и тихо. Все капсулы были закрыты, но кто-то, видимо, не спал, потому что Олден почувствовал запах растворимого кофе, который некоторые из них пили каждое утро.

Он сходил в ванную, умылся, пожевал зубную резинку и высыпал ее обратно в жестянку. Несмотря на его сомнения по поводу гигиеничности, средство отлично работало. Когда он увидел себя в одном из зеркал, его зубы выглядели так, будто их профессионально отбелили.

Прыщи тоже полностью исчезли. У него не было особых проблем, но те, что были, заметно исчезали всю неделю. А теперь их как будто и не было. Вероятно, в этом и заключался смысл того, что Призыв наконец-то проявил себя в полной мере.

"Это очень важно!" - прервал его мысли пронзительный голос. "Я так хорошо поладил с профессором на прошлогодней вечеринке, и это был шанс произвести еще одно впечатление. Я не могу пропустить..."

"Ш-ш-ш... ты всех разбудишь. Не волнуйся. "

Олден посмотрел в сторону туалетного шкафа, из которого доносился звук. Когда он только вошел, то заметил там двух шепчущихся людей, но не обратил на них внимания. По его мнению, жизнь в тесном помещении требовала определенного волевого игнорирования.

Похоже, они расстроены. Он не мог определить, кто это, поскольку до сих пор они разговаривали тихо, но расстроенная женщина определенно была.

"Я должна была попросить Криса посмотреть на него вчера вечером! Я знала, что должна. Но мне вдруг стало так неловко. Я уже собиралась, но потом... не знаю почему! Я уже давно перестала его слушаться, а он всегда такой отзывчивый. Он мог бы придумать скобу, если бы у него была ночь".

Кто-то ранен?

Крис был тем парнем из команды медиков, который каждый день носил скафандры. Мейстер ранга D, который специализировался на оборудовании для улучшения тела. Он был в команде медиков, потому что многие артонианцы подключали к себе магические штуки.

Олден напряг слух, чтобы уловить ответ.

"Пусть попробует что-нибудь сделать сегодня утром".

"Что в этом хорошего, Манон?! Мне скоро на службу! Они отправят меня в медицинский отпуск, как только увидят это!"

Не-а, не-а, не-а, подумал Олден, схватил жевательную резинку и вышел из ванной. Не буду вмешиваться. Мы уже почти дома. Тогда я смогу подумать о хитроумных Кроликах.

Он взял на себя обязательство и собирался его придерживаться. Он вернулся в свою постель и в считанные мгновения закрыл панель.

Видишь, Тварт Хог, - подумал он. У меня нет комплекса героя.

#

До конца утра Олден следовал своему обычному графику, но к обеду его настигла лодочная драма. Он сидел в кресле в углу и ел бутерброд, сделанный им из куска хлеба и фаршированных грибов, которые предлагались каждый день. Он как мог игнорировал других людей, что было не очень хорошо, поскольку все они громко говорили о Лоре, женщине, которая любила носить юбку в фартуке с оборками.

Вчера вечером во время работы она поранилась об инопланетный тренажер. По всей видимости, она повредила колено. Это было странное явление, поскольку Лаура была Бруталом. Травма оказалась настолько серьезной, что ей не удалось скрыть хромоту. Ее отправили провести день в ожидании целителя, а поскольку травма была не опасна для жизни, она могла пробыть там целую вечность.

Если остальные не ошиблись в своих предположениях, то по возвращении ее тоже, скорее всего, сразу отправят домой.

"Сегодня как никогда", - сказала Ная, хмуро глядя в свою тарелку. "Крис мог бы что-нибудь сделать для нее, не так ли? Небольшая механическая помощь плюс хорошая таблетка от боли... что-нибудь. Она была уверена, что уже близка к тому, чтобы получить долгосрочное предложение от того профессора, который считает, что горничная-охранница - это самое крутое, что может быть на свете. На вечеринке, в обычной обстановке, когда все немного раскрепостились, это могло случиться. Вряд ли вы когда-нибудь услышите, чтобы ранг D получил такой шанс".

На вечер была запланирована вечеринка, на которой работали многие из человеческих Призванных. Олден не обратил на это внимания, поскольку его не было в списке приглашенных, но, судя по всему, это была лучшая возможность для Лауры покрасоваться перед профессором, который был заинтересован в найме низкорангового брутала по эстетическим соображениям. Держу пари, что эта идея пришла им в голову, когда они наблюдали за тем, как Тварт Хог следует за своим нанимателем по кампусу.

Наличие заметной службы защиты, в которой вы даже не нуждаетесь, было странным, но это было далеко не самое странное, что происходило здесь.

"Я не уверена", - сказала Манон. "Я была в зале, когда это случилось, вчера вечером, консультировала по поводу расположения некоторых тренировочных залов. У нее заклинило ногу. Это выглядело ужасно. Я должна была настоять на том, чтобы она сразу же обратилась к Крису, но она решила, что сможет справиться".

"Почему она так решила?" спросила Ная, выглядя ошеломленной. "Ее нога была фиолетовой, Манон!"

"Вчера вечером все выглядело не так уж плохо".

Я тут ни при чем, сказал себе Олден, с ненужным усилием пережевывая свой бутерброд.

Через несколько минут, когда он ехал в лифте, спускаясь в лабораторию, ему пришло сообщение.

[Вечерний квест для Высшего профессора Ворли Ро-ден отменен]

[Новое задание для университета Лифсонг]

[Вы будете работать официантом на торжественном вечере Общества Достижений для преподавателей, студентов и членов их семей. Прибыть за два часа до начала мероприятия для примерки формы и обучения].

Как только он вошел в лабораторию, Олден огляделся в поисках Джо. Он заметил его в глубине комнаты у облучателей. Софи нигде не было видно.

"Это нелепо!" запротестовал Олден, поспешив туда. "Может, они просто отменят мой действительно важный квест с тобой, чтобы заставить меня подавать канапе на коктейльной вечеринке?"

"Важный квест по сбору ягод?" нейтральным тоном произнес Джо, регулируя одну из ручек на гигантской духовке.

"Да! Важный квест по сбору ягод. Они могут попросить кого-нибудь из других Призванных передать людям крошечные закуски".

"Люди популярны на вечеринках. И я полагаю, что вас выбрали дополнительно за практичность вашего умения. Я был немного удивлен, что вы еще не были зарегистрированы для этого. Я думаю, что Бти-квол сопротивлялась этому желанию только потому, что у вас нет записей о светских мероприятиях, и ей придется изменить бюджет своей мечты, чтобы экипировать вас для этого. У других человеческих сопровождающих была бы униформа прошлых лет".

"Разве вы не можете избавить меня от этого?"

"Университет - твой основной призыватель. У них есть приоритет. Если я буду жаловаться, то лишь обращу внимание на странность количества и типа заданий, которые я даю вам в свободные часы".

В его голове промелькнула мысль. "А что, если я ужасный официант?"

Брови Джо взлетели вверх. "Ты просишь меня успокоить тебя по поводу твоих навыков в качестве подавальщика блюд? Я уверен, что у тебя все получится".

"Нет, я имею в виду то, что ты предложил. Что, если я просто притворюсь, что у меня ничего не получается? Я могу швырнуть мартини кому-нибудь в лицо или..."

Профессор разразился хохотом.

"Я говорю серьезно!"

"Нет, нет. Не делайте этого. Это лишнее. Мы успеем собрать все ягоды, и ты не будешь жертвовать своими шансами получить работу в высшем обществе, благородный Кролик".

Олден нахмурился. "Если только ничего больше не случится".

"Да. Если только ничего больше не случится. Не мог бы ты достать порошок Аргакса из холодильных установок для этого сеанса?"

"Красное вещество, верно?"

"Красное", - согласился Джо.

Олден работал молча, вытаскивая пакетики с порошком из задней стенки холодильников и бросая их в одну из корзин для ланча, которые Джо, похоже, собирал с каждым днем.

Сегодня я должен был забрать детей. Уже второй раз их поездка из Мун-Тегунда срывалась. Он не был суеверным, но все равно было неприятно.

Он удивился, когда на него упала тень, и, подняв голову, увидел склонившегося над ним Джо, который хмуро смотрел на его татуированные черты.

"Мне кажется, что я должен кое-что уточнить, на случай, если в твоей голове промелькнут особенно абсурдные мысли", - сказал он. "Даже если ты будешь кидаться едой в гостей, я все равно не смогу дать тебе задание на вечер. Это будет выглядеть так, будто я подстрекаю тебя к саботажу мероприятия, чтобы насолить некоторым людям, с которыми я не очень хорошо лажу".

"Хорошо", - сказал Олден. "Я не буду".

"Возьмите это." Джо протянул руку, и на лабораторный стол с грохотом упало кольцо. "Это заем. Поскольку я сомневаюсь, что они позволят тебе надеть твой потрясающий плащ".

"Ты даешь мне волшебное кольцо?" сказал Олден, глядя на темное серебряное кольцо.

"Ты знаешь, что означает слово "заем"?

"А что оно означает?" нетерпеливо спросил Олден, потянувшись за ним.

"Это что-то похожее на усиление ловкости. Значительно. Это очень полезно для того, чтобы не швырять в людей закуски. И фокусы на вечеринках".

"О, вау! Это действительно круто! Спасибо большое!"

"Заем", - сказал Джо. " Заемщик. Я не правильно говорю?" <<Это заем>>.

Олден поднес кольцо к свету, чтобы полюбоваться им. Оно было простым, но очень тяжелым. И оно было покрыто вытравленными геометрическими узорами.

"Я буду хорошо о нем заботиться", - сказал он.

"И вернешь его?"

"Да. Конечно".