Когда Олден очнулся после первого сеанса исцеления, ему было чертовски больно.

Ррорро вырубила его заклинанием, пока работала над ним. Это был ее основной магический метод обезболивания, но она не могла держать его под воздействием бесконечно долго. К тому же действие наркотика, который Лифсонг вколол ему в мозг, к тому времени уже окончательно прошло.

Очень извиняясь, икорлакс дала ему что-то, что подействовало примерно так же, как аспирин, и объяснила, что некоторые волшебники пытаются разыскать и/или сварить серьезные, одобренные людьми лекарства.

Исцеление - это процесс. Скоро она снова его вырубит. А пока Олдену предстояло прочувствовать все повреждения.

Переломы, сломанная лодыжка, сломанные пальцы ног, опухшие колени, разорванные мышцы, отсутствующая кожа, отсутствующие ногти, огромные сочащиеся язвы на ребрах и спине...

Он был в плохом состоянии еще до того, как принял волшебную таблетку. Отчаяние и неспособность воспринимать боль позволили ему продержаться долгое время после того, как природа заставила бы его лечь, но это же позволило ему и разрушить себя.

Ррорро объяснила, что она использовала их первый лечебный сеанс, чтобы справиться с нагрузкой на его сердце, обезвоживанием, изъеденными пылью глазами и легкими. По мнению Олдена, все это было отличным решением.

Но даже если он все понимал, ему все равно было неприятно видеть себя похожим на зараженного, сломанного и частично покрытого кожей монстра. Лекарь ушел отдохнуть на пару часов, вернулся, и Олден снова погрузился под воду.

Очнулся он совершенно без боли и с ощущением, что кости у него вполне целые. В медпункте было гораздо больше оборудования, чем когда он только прибыл, и ему поставили несколько капельниц.

Вскоре после этого пришла Кибби, которая, судя по всему, проводила свой второй сеанс лечения. Она захотела сесть в кресло рядом с кроватью Олдена, и, поскольку Ррорро не возражала, Олден получил место в первом ряду, к которому он не был готов, пока икорлакс буквально срезала с рук и кистей Кибби участки повреждений, а затем медленно выращивала на их месте чистую плоть.

Он старался не выходить из себя от того, как ужасно выглядит этот процесс. Тем более что он был единственным, кого это беспокоило. Кибби приняла обезболивающее, но отказалась от успокоительного, и пока целительница работала, они с Ррорро вели непринужденную и содержательную беседу о биологии артониан.

Наблюдение за исцелением заставило Олдена задуматься о том, насколько могущественным был другой Призванный. Когда Стюарту раздробило ногу, в операционной госпиталя собралось множество врачей-волшебников, чтобы залатать его. Конечно, это было сильное повреждение целой конечности, но Ррорро, похоже, работала очень быстро и без особого напряжения, чтобы в одиночку вылечить его и Кибби.

Когда он в третий раз погрузился под воду и вернулся, то очнулся со свежей кожей на ногах и в других местах, где она была необходима, и с другим набором капельниц. Новая кожа была нежной, но он был очень рад, увидев ее.

В общей сложности Олден находился в сознании и без него, как ему казалось, около шести дней. Он мог бы попросить назвать точное число. Но это казалось не столь важным.

Физически он переходил от ощущения, что его переехала злая газонокосилка, к невероятно хорошему самочувствию. Каждый раз, когда он думал, что целительница закончила с ним, она появлялась снова и просила разрешения вырубить его и улучшить что-то еще, что она нашла. Иногда, придя в себя, он видел, что она смотрит медицинские лекции на планшете на своем родном языке.

Когда он спросил ее об этом, она охотно рассказала ему, как это интересно - "глубоко исследовать клетки" нового вида.

Олден был удивлен, узнав, что Системы часто берут на себя ответственность за межвидовое целительство. О навыках и заклинаниях Ррорро ей даже не приходилось задумываться, когда речь шла об артонианцах или ее собственном виде, поскольку они были разработаны специально для работы с ними. И, похоже, по мере развития своих талантов, она расширяла свои возможности в области лечения, характерные для других видов.

Но она не ожидала, что встретит человека.

По ее словам, когда перед ней оказался пациент нового типа и без непосредственной помощи Системы, она наслаждалась тем, как сложно и искусно его лечить.

Примерно на шестой день она заговорила о том, какой процент жира должен откладываться в различных местах его тела, и Олден пришел к выводу, что его лечат не от того, что было нормальным для него до Луны Тегунда. Вместо этого его приводили в идеальное для его возраста физическое состояние.

Он предположил, что Кибби получила такое же лечение. В последнее время она носилась по медицинской комнате с энергией выше среднего, а вчера сообщила ему, что у нее на макушке выросло на тридцать процентов больше волос.

Олден позволил Ррорро делать все, что она хотела.

Она была счастлива. Кибби была счастлив. Похоже, они быстро становились друзьями.

Это было хорошо. Икорлакс была умна, и в ней чувствовалась нежность, которая, казалось, пронизывала всю комнату. Ее присутствие успокаивало.

Кибби нуждался в таком друге.

*************

Когда Олден открыл глаза, он уже лежал в самой удобной кровати, в которой когда-либо спал. Простыни были шелковистыми и точно такой же температуры. Подушка имела легкий и приятный аромат. А с матрасом явно творилось что-то волшебное. Никаких точек давления. Ему казалось, что он плывет в плотной воде.

Это была не медицинская зона.

Он обвел глазами тускло освещенную комнату, рассматривая роскошное убранство, пока не остановился на другом обитателе. Рыцарь Алис-Арт'х сидела за бледным деревянным столом с изогнутыми ножками. Трехпанельная картина абстрактного искусства на стене за ее спиной излучала мягкое золотистое сияние, а сама она писала пером в журнале большого размера.

Большая редкость. При таком повсеместном доступе к технологиям и магии артонианцы практически не пользовались бумагой.

Кибби не было рядом.

Кибби почти всегда была рядом. Она прилипла к Олдену как клей с тех пор, как они приехали. На днях он проснулся и услышал знакомый звук из-под своей кровати в медицинском отсеке, а когда перевернулся, чтобы проверить, увидел ее, свернувшуюся калачиком и издающую свой скрипучий храп.

Кибби не было. Спит в собственной спальне.

Значит, подумал он, это сегодня.

Он все гадал, когда же Алис-Арт'х наконец заговорит с ним. До сих пор рыцарь заходил к нему всего один раз, и их разговор был краток и скован по сравнению с той игривой версией, которую он помнил по вечеринке.

Он не знал, что она думает или чувствует по отношению к нему. Однако он был уверен, что знает, что она собиралась ему сказать, и такая скованность была вполне ожидаема.

Он подумал, не издать ли ей какой-нибудь звук, чтобы дать понять, что он проснулся. Чтобы быстрее покончить с этим.

Но... он не хотел, чтобы все закончилось быстрее.

Последние несколько дней все было очень весело. Его волшебным образом превратили в невероятно здорового человека. Он познакомился с огромным грейвеком Райх-бит, которая поэтично рассказывала о своем мастерстве в чистке твердых поверхностей и многовидовом массаже. И он провел много времени, общаясь с Кибби, которая была счастлива, расслаблена и не напрягалась из-за хаоса.

Поэтому, вместо того чтобы привлекать к себе внимание, он тихо лежал, наслаждаясь удобной кроватью и слушая, как перо царапает бумагу.

Это был единственный звук, кроме его собственного дыхания. Шум в ушах прошел. Он попросил Ррорро позаботиться об этом, и она была рада, что у нее появился конкретный объект для внимания. Тем более что он не позволил ей избавиться от шрама от шрапнели на его животе.

Наконец Алис-Арт'х подняла глаза и поняла, что он наблюдает за ней.

"О, Олден!" Она улыбнулась ему - так же принужденно, как Ханна, когда впервые поняла, что он очнулся внутри пузыря. "Ты проснулся. Как ты сегодня?"

"Я никогда в жизни не был так здоров. Ваша целительница просто замечательная".

"У нее действительно самая высокая квалификация. Хотя, когда я спросила ее, согласится ли она принять участие в этом задании, я предполагала, что ей не придется ничего делать..."

Улыбка спала. Она вернула ее на место. У нее было очень читаемое лицо.

А может быть, дело было в том, что Олден сравнивал ее с Джо.

"Я рада сообщить тебе, что у нас есть телепортация ------ на борту корабля, на котором мы прибыли. Она не так хороша, как телепорт между контрактами, но это лучше, чем ничего. Теперь, когда ты поправился, я уверена, что тебе не терпится вернуться домой".

Олден был удивлен. Он думал, что ложь несколько дней назад предназначалась только для Кибби.

Наверное, это очень приятно. Если понимаешь, зачем она это делает.

"Ты не должна расстраиваться из-за этого", - сказал он, садясь на кровати. "Ты не виновата в том, что я умираю".

Ему хотелось бы быть немного более конкретным и дать ей понять, что он действительно понимает, что она делает для него с момента его приезда. Но именно Джо сказал ему, что такая ситуация может произойти, во время разговора, на который распространялось соглашение о строгой секретности.

"Весы подсказывают", - сказал профессор.

Кибби начала экзистенциально стабилизироваться и восстанавливать свою власть почти сразу после того, как они ступили в очищенную зону.

Олден тоже. В какой-то мере. Но он по-прежнему разваливался на части.

Он задавался вопросом, был ли это хаос, разрушивший его способности и черты в тот последний день долгого путешествия, или же это была лишь дополнительная катастрофа к той, что уже происходила внутри него.

Теперь, когда он вышел из-под власти порчи, его сила ощущалась так странно. Неприкосновенная власть снова была сильна. Это было захватывающе, удивительно. Но в то же время это было похоже на гигантскую птицу, которая стремилась взлететь на новые высоты, не обращая внимания на то, что ее привязка рушится под ее силой.

Алис-Арт'х все это время что-то делала, чтобы сдержать это. Она держала свою власть над ним, как увесистое одеяло. Только это и его собственные усилия по непосредственному устранению повреждений с помощью начального уровня контроля удержали его от того, что, как уверяла его Джо, будет "мучительной смертью или чем-то гораздо худшим".

Артонанская женщина выглядела потрясенной.

" Ты знал?" - сказала она, отложив ручку. "Я бы поговорила с тобой гораздо раньше, если бы поняла... Иногда Призванные могут почувствовать это, когда им грозит дисбаланс и потеря навыка. Я не была уверена насчет тебя. Я раньше не работала с людьми вплотную, и все люди разные. Сначала я подумала, что ты сможешь, так как ты, кажется, почувствовал силу моего брата на той вечеринке -------, но потом ты был так спокоен, что я решила, что, наверное, ошиблась".

"Я чувствую, что что-то не так". Это преуменьшение.

"Мне сказали, что это похоже на ------ ужас, не имеющий источника для тех, кто не чувствует его в артонанском понимании этого. Мне жаль. Это, должно быть, ужасно".

Олден моргнул. Это было бы ужасно. То, что происходило с ним, тоже было ужасно, но, по крайней мере, это не был беспричинный, непонятный ужас.

"Ты не виновата", - повторил он. "Но я хочу поговорить об этом без доброй лжи. У меня есть вопросы. Что будет с Кивб-и?"

Она глубоко вздохнула. "В конце концов, она окажется на попечении двоюродного брата на Артоне I. Ее ближайшего родственника. Однако это займет некоторое время. Весь контракт с Луной Тегунда рухнул. Мы будем ------- совершенно новый. В этот момент все снова смогут безопасно телепортироваться внутрь и наружу. Это ---- для тех, кто здесь живет. То, что значительно улучшит качество их жизни. Но это займет еще несколько месяцев".

"Она хочет научиться магии. И я думаю, что встреча с рыцарем была одной из ее целей, но я полагаю, что мы это уже сделали".

Алис-Арт'х впервые за все время его пребывания здесь улыбнулась ему по-настоящему. "Вы оба - лучшие друзья моего брата, я полагаю".

Олден хмыкнул.

"Это еще смешнее, если знать, как трудно с ним подружиться. Отвечая на ваше беспокойство... девочка будет в безопасности и в полном порядке. Либо здесь, с нами, либо в семье ----, пока она не сможет присоединиться к своему родственнику". Она сделала паузу. "Она очень корректно ведет себя рядом со мной, так как уверена, что я хорошо о вас забочусь. Я сомневаюсь, что она сама будет просить меня о чем-либо. Если вы скажете мне, что ей нужно, я достану это для нее".

Олден мысленно перечислил все, что Кибби было нужно, чего она хотела и чего заслуживала. И он, ни секунды не колеблясь, попросил рыцаря о каждом из них. Вместо того чтобы раздражаться от количества просьб, Алис-Арт'х, казалось, испытывала облегчение от того, что они у него есть.

Если Кибби не будет возражать, то ближайшие несколько месяцев она будет жить здесь, в путевом куполе, брать уроки магии у очень талантливых волшебников и проводить много времени с Ррорро. Они помогут ей связаться с инструктором Гвен-лором и организуют ее дальнейшее обучение в начальной школе-интернате, если двоюродный брат не откажется. Алис-Арт'х сказала, что не может себе представить, почему двоюродный брат может отказаться. Отправить ребенка в школу волшебников для большинства людей было достижением.

Кроме того, она сможет общаться с Джо и людьми, спасенными из лаборатории.

Это была единственная просьба, с которой рыцарь не согласился.

"Я заметила, как она привязалась к Ворли Ро-дену", - ледяным тоном сказала она, отпивая из чашки чай.

Ррорро уже давно принес первую порцию еды и дополнительный стул для Олдена. Он сидел за столом напротив Алис-Арт'ха, поглощая две огромные тарелки еды.

Исцеление давало ощущение, что ты умираешь от голода. Всю неделю его желудок представлял собой бездонную яму. А икорлакс и вовсе была очарована его диетой. Похоже, она считала это пацифистским выбором с его стороны.

Олден заставил себя сглотнуть, вместо того чтобы говорить с набитым ртом. "Ро-ден очень щедр к своим помощникам".

Кибби уверяла Олдена, что Джо - именно тот человек, на которого стоит работать, если вы ученый, интересующийся хаосом и демоническими энергиями. В этой области часто работали только волшебники, но Джо, видимо, не любил работать с другими волшебниками.

"Тот, кто хорошо относится к представителям своего вида и при этом ведет себя так, будто представитель другого вида - одноразовый инструмент, не является хорошим -----".

Ролевая модель, может быть?

Рыцарь использовал больше незнакомых слов, чем Кибби. Он решил, что просто привык к словарному запасу своего соседа.

Когда слова Алис-Арт'ха наконец дошли до него, глаза Олдена расширились.

О, она действительно злится, что я здесь, понял он.

Он определенно ощущал гневные предчувствия Четвертичной с того самого момента, как вошел в ее купол и рухнул перед ней. Но он не был уверен, что ее смущает присутствие двух грязных раненых людей, что она расстроена тем, что чуть не раздавила Кибби во время, как оказалось, интенсивного магического проекта терраформирования, или что она просто расстроена тем, что произошло нечто неожиданное, а ее плохо проинформировали.

"Ро-ден говорил мне, что собирать ягоды на Луне Тегунда опасно", - сказал он.

Олдену было даже забавно, что ему пришлось продолжать разговор о ягодах с человеком, который точно знал, что его послали сюда спасать помощников Джо. Во время первого курса лечения Кибби назвала его Святым Олденом, Спасителем Лаборатории, среди всех в куполе. В конце концов, у нее не было никаких контрактных татуировок, которые мешали бы ей рассказать людям всю историю. Она даже немного приукрасила ее в его пользу, прежде чем поняла, что Ррорро собирается позаботиться о нем, независимо от того, заслуживает он этого или нет.

"Никто не заставлял меня приходить сюда", - добавил Олден.

Выражение лица рыцаря было непреклонным.

"Я уверена, что он рассказал тебе все, что нужно, прежде чем ты согласился, и что он руководствовался твоими интересами", - едко сказала она, хлопнув чашкой.

Олден подскочил. Он был уверен, что чашка разбилась бы вдребезги, если бы не была сделана из дерева.

"Я уверена, что он не бросил невежественного подростка на решение проблемы, созданной им самим, как ------!"

Она убьет Джо.

"Со мной все в порядке", - поспешно сказал он.

"Ты находишься буквально в нескольких мгновениях от ужасной смерти".

Олден уронил вилку. Он не хотел. Его пальцы просто отпустили вилку без его разрешения. Он вздрогнул.

Лицо Алис-Арт'ха побледнело.

"Э-э, - сказал Олден. "Я имел в виду, что я в порядке... эмоционально?"

Это не было неправдой. Он не знал, почему его все устраивает в этой ситуации, но это было так. Возможно, это было связано с тем, что он уже очень давно был уверен, что умрет здесь, на Луне Тегунда. Ему так хотелось вернуться домой, но он уже давно не верил себе, когда представлял, что сделает это.

Наверное, это противоположно тому, чтобы быть в эмоциональном плане в порядке, подумал он.

Но это не меняло того факта, что он чувствовал себя победителем, просто добравшись сюда.

Тишина, воцарившаяся в комнате, была неловкой. С тем же успехом можно было в нее погрузиться.

"Значит, в нескольких мгновениях от смерти? Сколько мгновений? Может, мне есть быстрее?"

Он попытался улыбнуться. Алис-Арт'х просто сидела и смотрела на него.

"Кибби говорит, что мои шутки плохи".

Она отодвинула от себя тарелку и вздохнула. "Не плохие. Обычно мне нравится юмор ----. Но это удручающе, когда это говорит Призванный в твоей ситуации. Я сниму с тебя защиту сегодня днем. Я не настолько опытна, чтобы исправить то, что с тобой не так. Я бы бессмысленно затянула процесс, если бы попыталась это сделать, и рисковала бы ----- Вас. Есть очень мало людей, которые могли бы помочь, и Трипланет не может --- ни одного из них. Все они заняты в других местах. Я... я изучила этот вопрос..."

Ах. Ладно, подумал Олден, глядя на маленький круглый плод, похожий на засахаренный абрикос. Это сегодня днем.

"То, что ты в твоем возрасте и звании так долго выживал даже в условиях низкого уровня порчи, говорит о природном таланте", - сказала рыцарь. "Я полагаю, что мой брат обнаружил в вас тот же талант. Но этого недостаточно, чтобы заслужить необычную помощь. Мне очень жаль".

"С твоей стороны было очень мило прекратить очистку Луны, чтобы позаботиться обо мне".

Олден полагал, что именно поэтому ему не удалось близко познакомиться с ежедневным явлением разбивания грязи с момента прибытия. Алис-Арт'х прекратила работу, как только он прибыл сюда.

"Не благодари меня, - сказала она, отворачиваясь от него и глядя на зеркальный туалетный столик. "Моя доброта - ----. Лучшее, что я могу для тебя сделать, это проигнорировать мою задачу здесь, сохранить ---- о твоем присутствии и отправиться с тобой обратно на Артону I, где Контракт, возможно, сможет спасти тебя. Возможно, мы успеем".

Она по-прежнему не смотрела на него. "Но это займет месяцы. Задержка с очисткой от порчи и созданием здесь Контракта, достаточно стабильного, чтобы позволить всем гражданам телепортироваться и получать помощь из остальной части Вселенной, будет стоить жизни. Вероятно, слишком много, чтобы быть ----- твоим собственным будущим потенциалом".

Олден подумал, не следовало ли ему уточнить, что он предпочел бы нечто среднее между любящей ложью и полной откровенностью. Все-таки больно было знать, что есть методы спасения, которые не будут использованы.

"Единственное средство, которое тебе остается, - это возможность экстренной телепортации на нашем корабле", - продолжал Алис-Арт'х. "Даже в обычных условиях это было бы небезопасно для такого слабого человека, как ты. В твоей ситуации, даже если учесть, что Материнская планета - идеальный и относительно близкий пункт назначения, я не думаю, что ты переживешь это путешествие".

Олден поднял глаза от своей тарелки. "Здесь действительно есть телепортатор?"

Она наконец-то повернулась к нему. "Да? А ты думал, я все выдумала?"

"Я думал, ты просто пытаешься поднять мне настроение".

"Так и было. Это плохой вариант. Но он существует".

Олден почувствовал, как внутри него что-то зашевелилось. Он надеялся, что это не надежда. В такой момент это казалось очень опасным чувством.

"А Контракт на Артоне мне поможет?"

Черт. Это точно была надежда. Он попытался подавить ее, но почувствовал, что сердцебиение участилось.

"В идеале Призванные должны возвращаться на свой родной Контракт для получения навыков. Особенно в ситуациях, подобных этой. Но Материнская планета - это второй лучший вариант".

"Тогда это звучит как хороший план", - сказал Олден, удивляясь, что выглядит взволнованным. Он надеялся, что не выглядит взволнованным. В данный момент это было совсем не то, что нужно.

Ты, наверное, умрешь, дурак. Еще десять секунд назад тебя это вполне устраивало. Сосредоточься на том, что тебе нужно сделать.

Что это было?

С Кибби все будет в порядке.

"О. Да. Могу ли я сделать что-то вроде... юридического запроса о том, кому достанется мое имущество в случае моей смерти?" Он не знал, составляют ли артонианцы завещания. В Системе, правда, были варианты перечисления бенефициаров, но у Олдена не было ни времени, ни желания заниматься подобными вещами. "Меня вызвали через пару часов после того, как я согласился на Контракт, а потом я был занят. Так что я никогда не думал об этом всерьез".

Алис-Арт'х на мгновение закрыла глаза, а когда открыла их снова, выражение ее лица стало более нейтральным.

"Я могу быть ----- для любого договора, магического или юридического, который ты захочешь заключить", - сказала она. "Естественно, я позабочусь о том, чтобы ваши просьбы были выполнены".

Отлично, подумал Олден. Кибби и Бо могут получить свою долю моего Арголда сразу. Но тетя Конни, вероятно, должна получать наследство по частям.

Джереми может получить неденежные вещи Олдена. Его родители были богаты, а он был из тех людей, которые ностальгируют по памятным вещам.