— Что? Почему ты так шокирована? 

На мгновение мне показалось, что я ослышалась. 

Но как бы я ни старалась отогнать эти слова, явственно услышанные мной, они продолжали звучать в моей голове. 

— Повтори, что ты сказал. 

— Когда живёшь долго, всякое случается. 

— Нет, не это. 

— Хотя наши ситуации явно различаются, я полностью тебя понимаю, как существо в таком же положении. 

Я слегка нахмурилась, услышав слова Шлема, произнесённые механическим голосом.

Тем не менее, снова услышав это подозрительное словосочетание, я медленно оглядела его. 

— Что ты имеешь в виду под «таким же положением»? Я правильно тебя поняла? 

— А что ты поняла? 

— Находясь в таком же положении, ты тоже не человек, верно? 

— Ах, вот оно что. Ты об этом? 

Я говорила совершенно серьёзно, но почему-то Шлем отвечал очень спокойно, без тени смущения, как будто это не имело большого значения. 

С первого взгляда было понятно, что Шлем не собирается скрывать свою сущность. 

Он тут же равнодушно начал снимать шлем, закрывавший его лицо. 

Вшух. 

— !.. 

В тот момент мои подозрения превратились в уверенность. 

Однако, к моему удивлению, хотя он и снял шлем, головы, которая определённо должна была быть там, не было видно. 

Как будто её никогда и не существовало, внутри было пусто, без какого-либо намёка на несоответствие. 

— Я думал, ты знаешь.

— ...Что… что происходит?..

Его голос исходил из снятого шлема.

Это определённо был голос Шлема.

Но за этим голосом больше не было ни следа человека, ни ощущения, что он живой.

Голос был холодным и монотонным, как эхо, раздающееся в пустом пространстве.

— Как видишь, все эти доспехи — моё тело.

— Внутри пусто?..

— Буду признателен, если ты не будешь слишком пристально заглядывать внутрь. Мне неловко.

Окончательно убедившись в истинной природе Шлема, я была потрясена.

Ведь я ни разу не думала, что этот шлем — демон.

Большинство его поступков до сих пор можно было объяснить только человеческим поведением.

Возможно, поэтому я не только была озадачена, но и чувствовала странное ощущение предательства.

— Что… Значит, ты всё это время меня обманывал?!

— Я никогда особо этого не скрывал и не обманывал тебя.

— Если бы я с самого начала знала, что ты демон, я бы никогда не привела тебя сюда!..

— Это лишь потому, что ты была безразлична. 

— Замолчи! 

Как бы я ни старалась взять себя в руки, шок, подобный удару молнии, пронизывающий все мое тело, не проходил. 

— Это просто невероятно… Как ты мог так искусно притворяться…

— Это так уж шокирует? 

С этими словами он надел снятый шлем обратно.

— Разве не очевидно? Здесь живут дети.

— Ну и что? До сих пор ничего не случилось.

— Сам факт того, что ты демон, — вот в чём проблема. Мне нужно сказать это вслух, чтобы ты понял? 

Честно говоря, если подумать спокойно, мой гнев был чрезмерным.

Ведь если бы у него были дурные намерения, он бы уже давно что-нибудь предпринял.

Но Шлем этого не сделал. 

Несмотря на то, что он демон, он никак нам не навредил.

Наоборот, он жарил для нас мясо на пикнике и даже играл с детьми.

— …А разве ты не демон?

— Я, очевидно, исключение. Я хранитель этих детей.

— Хо-хо, если ты думаешь, что я нахожусь здесь по той же причине…

Хотя я и понимала, что это необдуманное замечание, мое лицо невольно исказилось.

— Не нарывайся. Ты можешь остаться здесь только до рассвета.

— Как непреклонно.

Независимо от ситуации, факт того, что Шлем — демон, оставался неизменным.

Я не хотела создавать лишних проблем, намеренно оставляя здесь непредсказуемый фактор.

— Ха-а… Я действительно думала, что ты человек… Никогда бы не подумала, что ты на самом деле шлем…

— И всё же, обращаться со мной, как с предметом, немного грубо.

— В любом случае, никому не рассказывай о том, что ты демон. Просто молча исчезни, как пыль.

— Но хотя бы позволь мне попрощаться с детьми.

— Зачем тебе, демону, общаться с человеческими детьми? Вот почему я была так сбита с толку.

До сих пор я видела только двух демонов.

Но этого было достаточно, чтобы в какой-то мере понять характер и особенности демонов.

Среди этих особенностей — тот факт, что демоны ненавидят людей, — это то, что можно понять, даже не видя их непосредственно.

Было практически невозможно представить, что Шлем, который без колебаний играл с детьми, был демоном.

— Не думаю, что все демоны ненавидят людей.

— ...Что?

— Лично я считаю это бессмысленным и не люблю попусту тратить эмоции.

Сказав это, Шлем медленно направился к окну.

— Независимо от расы, если вы можете хорошо ладить, этого достаточно.

Тихий шёпот, который почему-то напоминал размышления ранним утром.

Эфемерный лунный свет, слабо проникающий сквозь окно, мягко отражался от тела Шлема, ещё больше усиливая текущую атмосферу.

— Ну, я говорю это, но... В конце концов, когда приходит приказ сверху, мои личные мысли становятся совершенно неважными.

На мгновение мой разум опустел от внезапно наступившей спокойной атмосферы.

Тем не менее, слова Шлема, произнесённые им равнодушно, странным образом казались искренними. 

Я и представить себе не могла, что демон может всерьёз предаваться подобным сентиментальным размышлениям. 

— Ты довольно чувствителен для того, у кого внутри пусто, — с любопытством сказала я, слегка склонив голову. Шлем вдруг начал глухо постукивать себя по груди.

— Хотя у меня нет физического тела, как у тебя, мой магический камень содержит всё. Он как сердце у людей. 

Я слушала вполуха, думая, что это не особо важная информация.

Но вдруг я с опозданием заметила странную деталь.

— То, что ты сейчас сказал… это же твоя главная слабость?

— Да! Я умру, если этот магический камень будет разрушен, так что это определённо моя ахиллесова пята! 

— Но почему ты так открыто мне об этом рассказываешь?.. 

— Я уже знаю твою слабость. Разве это справедливо, если только я буду в курсе? 

— Даже в этом случае... 

— Всё в порядке, всё в порядке. Это не станет большой проблемой.

Я не понимаю, в чём он так уверен.

Может, он тоже смотрит на меня свысока, потому что я вампир?

— Тцк, я тебя совсем не понимаю.

— Мы оба демоны, и это, безусловно, причина, но, кроме того, я уже немного разобрался в твоём характере.

— Что ты имеешь в виду?

— Короче говоря, пока я не трогаю детей, у нас нет причин быть врагами, верно?

Несмотря на свой внешний вид, он довольно сообразителен.

Он рассказал мне о своей слабости не потому, что смотрел на меня свысока.

— Это правда.

Хотя странное беспокойство закралось в мою душу.

В итоге всё закончилось довольно мирно, так что, думаю, мне не стоит слишком зацикливаться на этом.

В любом случае, он исчезнет, как только взойдёт солнце.

Как он и сказал, сейчас нет никаких проблем.

— Раз ты, похоже, хорошо осведомлён о текущей ситуации, думаю, мне больше нечего добавить.

— Ты возвращаешься в свою комнату?

— А есть ещё о чём поговорить?

— Нет.

Как только наш несколько сумбурный разговор закончился, я, не колеблясь, направилась в свою комнату, равнодушно оставив шлем стоять у окна.

Затем...

— Ах, да. Кстати, я забыла спросить, а был ли кто-нибудь ещё в лесу, кроме меня?

Равнодушный голос шлема тихо раздался за моей спиной.

— Что?

— Я же говорил тебе вначале. Я направлялся к месту назначения для выполнения задания среднего уровня.

— Ах, да. Верно.

Я на мгновение задумалась.

Но поскольку я видела только этот шлем, долго размышлять не было необходимости.

— Ну… Кроме тебя, никого…

— У него было старое лицо и странные круглые очки.

От слов шлема, внезапно меня перебившего, я на мгновение потеряла дар речи и изобразила слегка озадаченное выражение лица.

Обычно я бы сразу нахмурилась и открыто выразила недовольство.

Однако описанные им черты показались мне почему-то знакомыми, поэтому вместо того, чтобы нахмуриться, я лишь с сомнением склонила голову.

— Старое лицо… и круглые очки?..

— Да. И одет он был довольно опрятно.

Почему-то каждая черта, слетавшая с губ шлема, казалась знакомой, как будто я уже где-то это видела.

Старое лицо и круглые очки.

Опрятная одежда и демон.

Спокойно складывая в голове подсказки шлема одну за другой…

Постепенно в памяти начала всплывать всё более четкая картина.

— ...

— Я просто спросил на всякий случай. Почему ты так сердишься?

Мои брови против воли нахмурились.

Это определённо не от гнева.

— Или тебе что-то пришло в голову?

Даже на непрекращающиеся вопросы шлема я продолжала молчать и лишь медленно моргала.

— ...

Есть кое-что, что я могу понять...

Нет, на самом деле, я могу сказать, что это почти наверняка...

Тем не менее, я не могла заставить себя высказать свои мысли шлему напрямую.

Хотя у него довольно рациональный характер, он всё ещё представляет собой неизбежную угрозу.

— Я не знаю.

— Что-то странное. Ты не могла бы подумать ещё немного?

— Не знаю.

— ...

Невольно появилась ещё одна причина поскорее выпроводить этого парня отсюда.

Когда солнце медленно поднималось, на кухне, где царила мирная тишина, вместе с лёгким дымком медленно распространялся восхитительный аромат.

Доставая одно за другим аккуратно разложенные блюда, раскладывая на них еду, направляясь в столовую и бережно расставляя их на старом обеденном столе.

Кухню наполнял слабый аромат теплого овощного супа и насыщенный запах жареного мяса.

Наконец, вытерев руки платком и налив стакан холодной воды, я немного отдохнула от напряженной утренней работы.

— Спасибо за помощь, Мисс Присцилла.

— Живя за твой счёт, я, конечно же, должна делать хотя бы это, — сказала та самая Присцилла, которая бросила меня у озера.

Но когда наступило утро следующего дня, она, как ни в чём не бывало, стала моими руками и ногами и искренне помогала готовить еду.

Я даже не просила о помощи.

Почему-то она уже привычно управлялась на кухне, мыла посуду, нарезала ингредиенты и быстро помогала накрывать на стол.

До такой степени, что я задумалась, действительно ли это тот же человек.