20 мая 1640 года

Манделас, Итрата, Союз Ниграт

Столица Союза Ниграт кипела деятельностью, поскольку граждане освобождали улицы для военных колонн. Башни экстренной сигнализации мигали красным светом — это было молчаливое предупреждение для граждан, которые при виде этого сжимались от страха. Многие стояли в шоке и недоумении, некоторые были настолько ошеломлены, что их пришлось уводить в безопасное место местными рыцарями.

Красный был цветом, который никто никогда раньше не видел; до сих пор сигнальные башни мигали зеленым, синим и желтым, чтобы объявлять о президентских заявлениях, предупреждать о штормах и сигнализировать о состоянии войны. Красный, как учили в школах Союза, был гораздо более зловещим. Он сигнализировал об экзистенциальной угрозе — кризисе, подобном тому, который переживала Равернальская империя. Те, кто мало знал о текущих событиях, паниковали, опасаясь возвращения страшных чародеев. С другой стороны, те, кто следил за новостями с момента падения Королевства Хиномавари, знали, что угроза не была столь серьезной, но все же оставалась угрозой. Империя Гра Валкан наконец начала своё вторжение.

—-

Президент Кассар наблюдал за улицами внизу из своего замка, и в его глазах время от времени мелькали красные вспышки. Его ум стал тяжёлым, он был настолько обеспокоен, что слышал постоянное громкое биение своего сердца. Его ноги казались готовыми подкоситься, их структура не могла противостоять силе тяжести так, как они делали это десятилетиями. Непрекращающееся биение становилось всё громче, а его желудок скручивало от боли. Он уже чувствовал, как пот скапливается под перчатками — неприятное ощущение, которое он ненавидел. По крайней мере, это отвлекало его от мыслей о неизбежной гибели, которая теперь предстала перед ним. Несмотря на нервозность, он успокоился и почесал свою темно-коричневую бороду, чтобы подавить нервные тики.

Краем глаза он заметил, что кто-то приближается, но держал голову ровно и не отрывал взгляда от синих вивернов вдали.

— Сэр, — сказал мужчина, — все участники присутствуют и учтены.

Кассар кивнул и оторвал взгляд от окна. Он повернулся лицом вниз, а руки остались скрещенными за спиной. После доли секунды, напомнив себе, что он должен выглядеть сильным перед своими подданными, он поднял голову и поприветствовал их. «Спасибо всем, что пришли». Кассар проанализировал выражения их лиц: страх, отчаяние, безнадежность. Давление, исходящее от их взглядов, скрутило ему желудок, но он продолжил. Его подданные нуждались в надежде, и он был единственным человеком, способным её дать. «Как вы, возможно, слышали, империя Гра Валкан начала своё вторжение». Он заставил себя улыбнуться: «И это идеальный момент, чтобы наконец использовать оружие американцев».

Граждане Союза точно знали, на что способна американская технология. Увидев уверенность Кассара, они тоже начали улыбаться, воодушевленные его оптимизмом.

Увидев, как в его подданных вернулся свет, Кассар сменил фальшивую улыбку на искреннюю. «Генералы, немедленно приступайте к развертыванию американского оружия. Убедитесь, что оно распределено так, чтобы предотвратить сосредоточенный огонь сил Гра Валкана». Затем он кивнул мужчине в элегантной синей форме. «Командующий флотом, можете приступать к реализации своей стратегии. Жизни ваших людей могут быть потеряны, но знайте, что каждый корабль Гра Валкана, который мы подобьём, — особенно если это транспортное судно — позволит нам эвакуировать ещё тысячу граждан и укрепить наши позиции ещё сотней солдат».

«Я позабочусь об этом, сэр», — поклонился командующий флотом.

Кассар повернулся к административным чиновникам, одетым в одежду нейтральных цветов. «Делегаты, сообщите другим государствам-членам. Вооруженные силы Союза не смогут долго удерживать позиции без подкрепления от армий наших членов. Пусть они направят своих людей в Граун; это единственное государство, которое имеет подходящие пляжи для высадки десанта».

——

Граун, Союз Ниграт

Флагманский корабль “Бастион“

Расположенный в десяти милях от побережья, Бастион находился в самом центре всего флота Союза, который насчитывал триста военных кораблей. Блестящий на солнце металл, был главный броненосным кораблём флота Союза, один из немногих существующих и самый мощный из своих собратьев. Оснащенный современными зачарованными пушками, этот корабль был достаточно смертоносным, чтобы противостоять даже военным кораблям Му. Один только этот факт вызывал гордость у его моряков, а также у моряков всего флота.

Однако капитаны и адмиралы не разделяли эту уверенность. В отличие от рядовых, высшие офицеры хорошо осознавали опасность, которую представлял флот Гра Валкан. Благодаря разведданным, полученным из американских источников, они знали о оружии, броне, оборудовании и тактике Гра Валкан. Дальность действия морских орудий Гра Валкан была непревзойденной, они могли поражать цели на расстоянии десятков миль. Даже если бы флот Союза смог совершить невозможное и сократить расстояние, пушки Союза лишь пощекотали бы броню линкоров Гра Валкана. Победа была невозможна.

Хотя битва явно была невыигрышной, у Союза был способ предотвратить полное поражение. Адмирал Макан точно знал, в чём заключалась стратегия командующего флотом. Учитывая все преимущества империи Гра Валкас, было бы невозможно нанести даже один удар. Однако был способ сократить расстояние с помощью американцев. Каким-то образом они могли вывести из строя радиолокационные системы Гра-Валканов, лишив их возможности видеть и вынудив их вступить в ближний бой. Затем они смогли бы развернуть магически созданный туман и подойти на расстояние выстрела своих пушек или даже провести абордаж, подобно варварам из нецивилизованных стран. Все это время Гра-Валканы будут мучиться от их секретного оружия.

На поверхности океана образовались небольшие ряби, как будто подтверждая мысли Макаана. Он улыбнулся, обращаясь к своим людям: «Все силы, сегодня мы сражаемся с империей Гра Валкан! В отличие от бывшей сверхдержавы Лейфор, мы понимаем нашего врага и скорректировали нашу тактику. Люди, мы, возможно, не сможем победить Гра Валкан в прямом бою, но запомните мои слова, мы нанесем им урон! Империя Гра Валкас и вся Элизия узнают о нашей мощи, и мы отбросим этих захватчиков!» Он взглянул на часы — необычное устройство, подаренное ему американцами. «Американцы вывели из строя вражеский радар. Все силы, приготовьтесь к бою!»

Тяжелые корабли вдали исчезли из виду, когда над водой поднялись стены дыма, снизив видимость до менее чем мили. Высота тумана достигала верхушек мачт и башен кораблей, но не выше, что позволяло видеть с неба. Летая на предельной высоте и не поддаваясь обнаружению выведенными из строя радарами Гра Валкана, эскадрилья вивернов Союза кружила над флотом Гра Валкан, наблюдая за тем, как он приближается к побережью. Ничего не подозревающие самолеты Гра Валкана пролетали мимо них, не замечая замаскированных вивернов на фоне голубого неба.

Эскадрилья всадников виверн часто отправляла сообщения, которые Макан и его командиры использовали для изменения своей стратегической доски. Они перемещали фигуры в соответствии с координатами, предоставленными им всадниками, и соответственно перемещали свои силы. Макан хотел зажать свои корабли между кораблями Гра Валкана. Если его собственные бортовые орудия не могли пробить их броню, то дружественный огонь врага мог.

Два флота двинулись навстречу друг другу, когда двести истребителей Гра Валкан атаковали флот Союза с воздуха. Прежде чем они достигли дальности досягаемости кораблей Союза, сотни вивернов пикировали вниз, их замаскированные тела были незаметны, пока не стало слишком поздно. Действуя по совету американцев, виверны нацелились на пикирующие бомбардировщики Гра Валкан, сбив двадцать самолетов в своей первой атаке. Затем виверны продолжили снижение, пронзив густой слой тумана, пока не достигли поверхности океана. Затем они полетели низко, отступая обратно к побережью, готовясь к очередной внезапной атаке с воздуха.

Истребители Гра Валкан преследовали свои цели, оставив бомбардировщики практически без защиты. Уверенные в своей победе над Лейфором, Гра Валканцы не ожидали, что страна с более низким уровнем технологического развития может обладать угрожающими противовоздушными возможностями. Это предположение оказалось их гибелью, поскольку неустанные преследователи невольно оказались в зоне действия мощных пулеметов. Град пуль посыпался сверху, сбивая десятки самолетов, включая истребители и пикирующие бомбардировщики.

Тем временем бомбардировщики Гра-Валкан нацелились на более крупные цели, уничтожив множество линейных кораблей, подрывая из боеприпасы и отправив их на дно океана среди грандиозных взрывов. Истребители обстреливали все корабли, которые могли найти, отдавая приоритет более мелким судам, с которых, по-видимому, велся зенитный огонь. Пули разрывали легкую железную и деревянную броню этих небольших кораблей, с легкостью уничтожая их до основания.

Плохая видимость работала в обе стороны, и хотя Гра Валканы понесли значительные потери, их потери были недостаточны, чтобы полностью уничтожить их силы. Из двухсот самолетов в авианосных крылья Гра Валканов осталось чуть более ста. С другой стороны, Союз потерял 40 вивернов и 30 кораблей — приемлемая цена с точки зрения Союза. Не в силах больше выдерживать безжалостные бои в ближнем бою, Гра-Валканы отступили и ушли на свои авианосцы для переоснащения и дозаправки.

Не имея возможности общаться по радио, корабли Гра-Валканов продвигались вперёд, используя световые сигналы, как будто они находились в условиях радиомолчания. Быстро адаптировавшись, корабли постепенно сформировали ретрансляционную сеть. Десять эсминцев и один крейсер остались с авианосцами, а остальная часть флота — состоящая из сорока эсминцев, пятнадцати крейсеров различной водоизмещения и шести линкоров — двинулась на встречу флоту Союза.

В течение двадцати изнурительных минут обе стороны постепенно приближались друг к другу. Тишина была нервотрепкой даже для Гра Валканов, которые начали уставать от выходок Союза. Наконец, тишина была нарушена громовым выстрелом из орудий линкора, за которым последовал мощный взрыв, поглотивший фрегат Союза. Теперь сражение началось по-настоящему, и пушечные выстрелы и взрывы сотрясали море.

Подводные лодки Гра Валкан время от времени всплывали на поверхность, чтобы определить своё местоположение. Они двигались в стороны, уничтожая изолированные корабли Союза. Получив указание атаковать только корабли, находящиеся в прямой линии огня, подводные лодки теряли свою эффективность из-за хаотичного боя, который создавал много возможностей для дружественного огня. Эта проблема затронула и надводные корабли Гра Валкан, которые оказались в окружении кораблей Союза.

От этой тактики роя спаслись только линкоры и тяжелые крейсеры; Союз знал, что пробить их броню невозможно. Поэтому они оставались на месте и уничтожали все цели, которые могли, иногда даже тараня самонадеянные корабли Союза, которые подплывали слишком близко. Однако из-за своей относительной изолированности и важности они вскоре подверглись подводным атакам.

Американские морские мины, буксируемые морскими пегасами, были доставлены к более крупным кораблям и сброшены, заблокировав линкоры и тяжелые крейсеры Гра Валкана. Огромные столбы воды взлетели в воздух в местах взрыва мин, пробив большие дыры в корпусах этих кораблей и вызвав их затопление. Несколько мин оказались немного более удачливыми, найдя боеприпасы внутри этих кораблей и взорвав их.

В разгаре сражения Гра Валканы потеряли всякую связь, поскольку световые сигналы не могли пробиться сквозь яркие взрывы, которые часто происходили на поле боя. Только несколько внимательных кораблей успели получить приказ отступать, а остальные были предоставлены сами себе. Гра-Валканы отступили и в конце концов обнаружили горящие остатки своих авианосцев, которые были атакованы аналогичным образом, как и их линкоры с тяжелыми крейсерами. Опасаясь худшего, они продолжили бегство, не осмеливаясь помочь нескольким эсминцам, участвовавшим в спасательных операциях.

На другом конце поля сражения Макан узнал об отступлении Гра-Валканов. Данные и сводки продолжали поступать, поскольку всадники виверн, наблюдавшие за флотами с высоты, продолжали анализировали ситуацию. Небольшие стычки продолжали бушевать в небольших очагах, но они были быстро подавлены подкреплением Союза. Когда сражение подходило к концу, всадники на вивернах с высоты определили, что флот Гра Валканов потерял все пять авианосцев, два линкора, семь крейсеров и пятнадцать эсминцев.

«И...» — мрачно сказал Макан, опустив голову, — «наши потери?»

Поступил отчёт, голос оператора был таким же мрачным, как и голос адмирала. «Сэр, мы потеряли сто фрегатов, шестьдесят три линейных корабля, сорок одну виверну и два наших броненосца, а также одного пегаса. Мы также израсходовали более девяноста процентов наших мин».

Макан вздохнул. Бремя войны было мучительным, но он все же был благодарен за то, что они заставили флот Гра Валкана отступить — подвиг, который не смог совершить даже Лейфор. «Хорошая работа, лейтенант. Вы можете вернуться на свой аэродром». Затем он повернулся к своему офицеру связи. «Подготовьте трансляцию для всего флота».

«Готово, сэр», — ответил офицер.

«Внимание всем кораблям, это адмирал Макан. Мы успешно отразили вторжение Гра Валкан!»

Раздались аплодисменты.

«К сожалению, это стоило нам дорого. Мы не знаем точное число погибших, но потеряли более половины наших военно-морских сил. Все мореходные корабли должны немедленно приступить к спасательным операциям, а те, которые не могут выйти в море, должны вернуться в порт для ремонта. Мы можем скорбить о погибших, но только после того, как будем уверены, что наши граждане находятся в безопасности. Сейчас мы должны готовиться к следующей битве. Да найдём мы силу в единстве!».