1 февраля 1640 г.

Арчул, Каламика

После нескольких дней ожидания американская делегация наконец получила приглошение. Мейер и его коллеги сели в карету, а группа сопровождения под командованием Бейкера - в другую. Последовала поездка в королевский замок без подвески и на ухабах. Медленно пробираясь по необычайно многолюдным улицам столицы Арчула, пассажиры улавливали обрывки разговоров на улице.

"...Его Высочество послал рыцарей Клыка Дракона на подкрепление Фениксу...", - громко говорил владелец магазина, жалуясь своим коллегам.

"... Полагаю, это очень хорошо для бизнеса. Мой трактир никогда не был так полон!" сказал другой.

Мейер отвлекся от созерцания происходящего снаружи. Заинтересовавшись суматохой, он спросил у сидевшего напротив герцога Вайска: "Что происходит?"

Вайск продолжал смотреть на улицу, его лицо казалось вечно озабоченным. "Силы, напавшие на деревню несколько дней назад, возглавлял герцог Маули Хартманн, один из лордов Каламика. Его Высочество приказал эвакуировать Вайзер и готовится сразиться с силами Хартмана за пределами города".

"Гражданская война?" спросил Мейер, глядя на свою помощницу и давая ей сигнал связаться с начальством. Он надеялся, что Государственный департамент успеет отдать новые распоряжения до того, как он доберется до замка и начнёт переговоры с королем и его советниками.

"Похоже на то, - удрученно ответил Вайск. Он вздохнул, повесив голову. "Каким-то образом ему удалось собрать под своим командованием чудовищ - двенадцатирогих тварей, таких же, как та, от которой ты и твои люди спасли мою дочь. Численность его команды меня беспокоит; впервые в жизни я опасаюсь за безопасность Каламика". Вайск говорил искренне, сам нервничая от всей этой ситуации и надеясь, что в конце концов все обойдется. Вспомнив историю, описанную его дочерью, он задумался, могут ли американцы прийти на помощь Каламику. "Конечно, я верю в силу нашей армий, но это совершенно иная угроза - такая, с которой мы ещё не сталкивались".

Мейер, чувствуя беспокойство герцога Вайска, задавал ему вопросы, которые служили как для успокоения, так и для получения информации на случай, если его начальство захочет воспользоваться отчаянной потребностью Каламика в обороне. "Я понимаю. Не могли бы вы рассказать мне побольше о Маули и его армии? Каковы его цели?"

Вайск пожал плечами. "Я знаю не больше того, что знал раньше. Полагаю, вы сможете узнать больше подробностей, если заключите договор об обороне, но я могу рассказать вам о слухах, которые до меня дошли. Маули хочет захватить контроль над островом и выйти за пределы Великого Барьера. Он заявляет, что его намерения благородны - что он делает это ради блага нашего народа. Я в этом сомневаюсь. Его армия, по словам вчерашних разведчиков, состоит в основном из монстров. Они также заметили несколько огненных птиц, на которых сидели люди. Я не знаю, как им удалось приручить таких зверей, но это представляет значительную проблему для наших войск".

Мейер был заинтригован упоминанием о жар-птицах. "Эти птицы... Это виверны?"

"Виверны? О них ходят только легенды в землях предков! Нет, эти птицы меньше виверн. И гораздо слабее, я полагаю".

"Ну, это, конечно, радует", - прокомментировал Мейер.

Вайск попытался прочесть между строк слова Мейера, гадая, говорит ли он от имени потенциального американского подкрепления или от имени жителей Каламика. Не успел он придумать ответ, как внезапный толчок вывел его из задумчивости.

"Сэр Вайск, мы прибыли", - сказал кутчер.

Вайск посмотрел на американского дипломата, пока его личный рыцарь открывал перед ними двери. "Пожалуйста, следуйте за мной", - сказал он, высаживаясь. "Ваш эскорт будет ждать снаружи".

Мейер кивнул. "Я понимаю. Линда, Фредерик, все ли в порядке?" спросил он своего помощника и коллегу.

"Да", - ответили они в унисон.

"Хорошо". Он повернулся к высокой стройной рыжей женщине. "Линда, пожалуйста, сообщите мне, как только мы получим ответ".

"Поняла, сэр", - сказала она.

"Сэр Вайск", - он жестом указал мужчине на дорогу.

Они направились в Королевскую палату, проходя по коридорам из мрамора и царственных ковров. В конце пути Линда подошла к Мейеру и прошептала ему на ухо. "Сэр, они хотят, чтобы мы подписали договор об обороне. Очевидно, они засекли какие-то странные сигналы, поэтому в обмен на договор хотят получить полный доступ ко всем руинам на территории Каламика, а также любые ресурсы, которые вы сможете получить".

Мейер потер подбородок. "Ясно. Удивительно, что они готовы вмешиваться в дела острова, а мы даже не знаем, что они могут предложить взамен".

Линда повторила: "Похоже, они убеждены, что сигнал - это что-то важное. Они также говорили о странном барьере острова и о магии".

"С этим не поспоришь", - заявил он. "Сообщите им, что я получил инструкции. Посмотрю, что можно сделать".

Герцог Вайск направился к возвышающимся дверям палаты из красного дерева и позволил стражникам открыть их. Присутствующие в зале чиновники и особенно король были охвачены чувством срочности, желая как можно скорее завершить совещание, чтобы вернуть свое внимание к кризису. Их лица отражали это, ноги дрожали, а ступни нетерпеливо постукивали по полу. "Ваше высочество, - преклонил колени герцог Вайск.

Мейер и его делегация повторили приветствие.

Король говорил с царственностью в голосе, его артикуляция слов соответствовала королевской особе. "Вы можете подняться. Герцог Вайск, я благодарен вам за то, что вы обратили на это мое внимание". Он повернул свою золотистую бороду в сторону американцев и встал со своего трона. "Я - король Каламика Брандеа. За годы моего правления я ещё ни разу не встречался с группой людей, утверждающих, что они из Внешнего мира. Как вы понимаете, мой народ сталкивается с опасностью изнутри - паразитом, который стремится разорвать его на части. Скажите, пожалуйста, ваше прибытие - это совпадение или что-то другое?"

"Ваше высочество, я бы сказал, что наше прибытие лучше, чем просто совпадение", - хитро сказал Мейер. Заметив любопытную реакцию короля Брандеи, он продолжил: "Я бы сказал, что наше прибытие - это благословение!"

"Как это?" спросил Брандеа.

Мейер положил руку на грудь, произнося заготовленную речь. "Мы прибыли в поисках дружеских отношений и готовы подписать оборонительные договоры ради этой благородной цели. Я посол Джейкоб Мейер из Соединенных Штатов Америки, и мы надеемся не отвлекать вас от ваших нынешних трудностей. Напротив, мы надеемся помочь вам в борьбе с восстанием Маули".

Король Брандеа задумался над манерой речи этого странно одетого человека. Его слова были столь же меткими, как и его одежда, а предложение о союзничестве - заманчивым. Осознавая угрозу, исходящую от вражеских летунов, - а у его войск было мало противодействия, - он решил согласиться на предложение Мейера. "Очень хорошо, посол Мейер. Я выслушаю всё, что вы скажете".

В комнате воцарилась тишина, пока Мейер обдумывал стратегию своих слов. Он внутренне вздохнул, радуясь, что привлек внимание короля Брандеи. Теперь его главной заботой было решить, как лучше поступить с предложением. Готовясь к этому моменту, он задал герцогу Вайску вопросы об экономике Каламика. Оказалось, что материалы здесь довольно простые, нет известных месторождений редких металлов, хотя местные жители не прилагали особых усилий для их разведки и поиска. И наконец, таинственное происхождение острова и сигнал, которым так заинтересовалось его начальство. "Ваше Высочество, в обмен на договор об обороне Соединенные Штаты Америки хотят получить землю для создания баз и безусловные права на геодезические исследования, а также права на любые ещё не обнаруженные месторождения. Мы также хотим получить полный доступ к руинам и другим археологическим объектам в этом королевстве. Мы будем делиться любыми открытиями, которые найдем, и можем внести дополнительные изменения в это соглашение в письменном виде".

"Как быстро вы сможете развернуть войска?" спросила Брандея.

Мейер остался непоколебим в своём стремлении заключить договор и дал прямой ответ, который отвечал на опасения королевства по поводу войны Маули. "Мы можем обеспечить поддержку с воздуха всего за несколько минут, ваше высочество".

Король Брандеа велел советникам из своего департамента иностранных дел подойти к нему. Они собрались вместе, чтобы в тишине обсудить предложения Мейера. После продолжительного перешептывания группа закончила обсуждение. Маленький кружок распустился, и советники выстроились в ряд рядом с королем.

Его голос эхом разнесся по королевским покоям, и король Брандеа объявил свое окончательное решение. "После тщательного рассмотрения мы пришли к выводу. Королевство Каламика с благодарностью принимает предложение Соединенных Штатов Америки".

"Отлично", - сказал Мейер.

Сразу после его слов в палату вошёл растрепанный, усталый гонец.

"Что случилось, парень? Говори свободно". сказал король Брандеа, его брови нахмурились от беспокойства по поводу того, к чему привела срочность гонца.

"Ваше высочество!" - проговорил гонец, тяжело дыша. Он поднял ряд бумаг и выпрямился, прежде чем прочитать их содержание вслух. "Объединенные силы генерала Кладдена вступили в бой с армией зверей Маули! Официальные лица всё ещё определяют потери с обеих сторон, но, по их оценкам, силы генерала Кладдена потеряли тридцать процентов своих людей. Он приказал отступить к стенам Вайзера и просит подкрепления!"

Выражение лица короля испортилось, губы скривились в хмурую гримасу, когда он обдумывал мрачный доклад. Он посмотрел направо, на высокого брюнета с впалым подбородком. "Командир Метзил, приготовьте королевских рыцарей к подкреплению.

Метзил напрягся, отдавая честь. "Слушаюсь, ваше высочество!" сказал он и поспешил собрать своих людей.

Затем король Брандеа повернулся к послу Мейеру и его коллегам. "Посол, я хочу немедленно призвать к исполнению нашего договора. Моя гордость разорвана в клочья этой просьбой, но мой народ и мои города — нет. Вы пришлëте подкрепление?"

Мейер поклонился. "Мой народ сочтёт за честь помочь, ваше высочество".

––

USS America

"Мэм". Молодой оператор связи доложил своему командиру.

Темноволосая женщина повернулась и посмотрела на мужчину. "Что?"

"Посол Мейер только что доложил. Королевство Каламика просит помощи и предоставляет нам полный доступ в своё воздушное пространство".

"Уже? Я думал, они только что подписали договор?"

Оператор пожал плечами. "Подписали, мэм".

"Хорошо." Она быстро потянулась к телефону. "Внимание, это контр-адмирал Киз. Мы получили информацию от посла Мейера о группе "Фокстрот", которая теперь обозначается как "Армия Маули". Наша задача - уничтожить эту враждебную цель или заставить её сдаться. Подготовьте все "Оспреи" к развертыванию. Все "Вайперы" и F-35 должны оказать немедленную помощь союзным войскам на территории Каламика. Эсминцы получат данные целеуказания для ударов "Томагавками". Давайте сделаем это как можно быстрее!"

На верхних палубах USS America кипела работа: морские пехотинцы, пилоты и логисты работали над тем, чтобы вывести самолеты с борта авианосца. На F-35 были установлены ракеты AIM-9X Sidewinders, а на "Вайперы" - неуправляемые ракеты Hydra-70 и ракеты AGM-114 Hellfire. Роторы и двигатели взревели, и F-35 помчались сбивать вражеские самолёты, довольные относительно чистым полем боя из-за отсутствия дружественных каламикийцев. Боевые вертолеты и "Оспреи" вскоре последовали их примеру, увязавшись за истребителями, которые мчались к своей цели.

––

Вайзер, Каламик

Маули стоял на вершине небольшого кургана, тёмный плащ развевался на лёгком ветерке, когда он осматривал аккуратно выстроенные квадраты своих легионов монстров. Организация его армии ещё больше деморализовала защитников, которые, как он полагал, были ошеломлены и напуганы неоспоримым контролем над якобы неукротимыми зверями. Двенадцатирогие звери составляли большинство авангардных отрядов, готовых штурмовать стены и открыть путь стаям больших, размером с лошадь, ящеров и других неприятных существ. В небе позади армии Маули, вдали от любопытных глаз защитников Вайзера, десятки огненных птиц ждали сигнала к удару.

В одиночку легионы наземных чудовищ могли уничтожить всю армию Каламика. С огненными птицами и своим секретным оружием Маули был полон уверенности, ожидая ошеломляющей и неоспоримой победы. Однако донесение одного из его шпионов слегка встревожило его.

Король Брандеи, судя по всему, заручился помощью неизвестной фракции, которая утверждает, что она пришла из-за пределов острова. Хотя он верил в своих военных, он презирал неизвестность. Последний раз кто-то слышал о внешнем мире тысячи лет назад, когда армия Повелителя Демонов ещё подчиняла себе последние остатки цивилизации. Если Брандеа получала помощь, то это, скорее всего, означало, что цивилизации их предков выжили и могли заполучить древнее оружие, как и он. Он отбросил эту мысль, поняв, что было бы слишком сложно перевезти оружие вроде магического пламенника через горы и Внутреннее море. Даже если бы им это удалось, им пришлось бы столкнуться с легендарным Диобегемотом, громадным обезьяноподобным чудовищем высотой более шести этажей.

Мысли о неопределенности исчезли из его головы так же быстро, как и появились. Он вернулся к своей армии, которая только что закончила собирать последние части своего строя. Он улыбнулся, понимая, что наконец-то безопасность Каламика и других государств острова будет гарантирована. Он сожалел о гибели своих соотечественников, но такова была цена хорошей жизни. Такова цена избавления острова от перенаселения.

"Ордо, - произнёс он, продолжая смотреть прямо на стены Вайзера.

Маг в чёрных рыцарских доспехах рядом с ним ответил на призыв. "Да?"

"Начинайте штурм".