Грауновое Море

Суда нигратов плыли по спокойному морю, флаги развевались на ветру, а моряки расслаблялись и беседовали со своими товарищами. Несколько недель они наслаждались жутким спокойствием, больше напоминающим затишье перед бурей, чем перемирие. Многие оставались в напряжении, ожидая нападения Гра-Валканов в любой момент, но другие видели в этом победу. Возможно, им действительно удалось сдержать Гра-Валканов, или, по крайней мере, так они утверждали.

Хотя такие мысли и были не совсем правдивы, они благотворно повлияли на моральный дух, и моряки Ниграти с новой силой защищали свои берега. В последнем сражении они обрели надежду и почувствовали, что могут всё. Однако против невидимых врагов они ничего не могли сделать.

Под водой скрывались чудовища трубчатой формы, издающие характерный металлический шум вращающихся турбин. В отличие от свирепых морских существ, обитающих в варварских морях, это чудовище было искусственным по своей природе, созданным исключительно для проникновения и убийства. Десятки таких машин неслись к флоту Ниграти, оставаясь незамеченными и неуязвимыми для атак. Перемещаясь на глубинах, невообразимых для Ниграти, они избегали мин на поверхности, уничтоживших многие суда их товарищей.

Подводные лодки появились с другой стороны блокады кораблей наполеоновской эпохи, разделившись на группы для боя с силами Ниграти. Относительно неподвижные суда Ниграти были лёгкой мишенью для подводных лодок Гра Валкан. Не опасаясь ответного удара со стороны своих противников находящихся в невыгодном положении, подводные лодки приблизились. Прицелившись, они "открыли огонь".

Бесшумные убийцы неслись под водой, мчась к деревянным днищам своих целей, подобно парусникам, устремляющимся к добыче. С разрушительной силой, сравнимой лишь с силами морских левиафанов, торпеды попадали в цель и разрывали деревянные суда на части. Ценные броненосцы и могучие линейные корабли пострадали так же жестоко, как и их менее вооруженные собратья, эффектно взрываясь. Боеприпасы на борту кораблей детонировали, разбрасывая осколки в сторону других кораблей и в небо, обрекая саму цель на гибель в воде.

—-

Адмирал Макаан вскочил с постели, услышав первый взрыв. Выглянув в иллюминатор, он увидел то, чего не видел уже несколько недель – то, чего ожидали самые глубины его подсознания. Вдали горящий корабль, лишенный всей средней части, медленно тонул. Маленькие фигурки – его люди – прыгали за борт, цепляясь за любые плавающие обломки, до которых могли дотянуться.

Он смотрел, как погибает броненосец, с выражением шока на лице. Если вражеский флот прибыл, почему его не проинформировали? Он поспешно вышел из своей каюты и увидел, как члены экипажа в панике мечутся вокруг. Его взгляд, как и взгляды его людей, метался в поисках капитана корабля или командира, который мог бы сообщить ему последние новости. Он взобрался на мостик и обнаружил там всех важных персон. «Капитан!» — крикнул он, — «Что это, чёрт возьми, было?»

Раздалась серия из трёх взрывов, словно в ответ на его вопрос. 

Капитан в панике ответил, сам не понимая, что происходит: «На нас напали, сэр! Видимых врагов нет!»

Глаза адмирала Макаана расширились от ужаса. Он знал, на какое расстояние могут стрелять самые мощные орудия «Гра Валкан», и разведчики давно бы заметили движение, если бы хоть один корабль попал в поле зрения. Невидимые убийцы могли означать только одно: подводные лодки. Действуя быстро, он отдал приказ: «Рулевой, разгоните нас на полной скорости к берегу и выполняйте маневры уклонения зигзагом наугад! Командир, передайте это указание остальной части флота и откройте общефлотский канал!»

Офицер связи быстро передал приказы адмирала и, закончив, предложил ему главнокомандующую: «Сэр, вы в флотском канале».

Макаан взял устройство. «Все корабли, отступайте к берегу! На нас напали подводные лодки «Гра Валкан». Мы ничего не можем сделать, чтобы ответить, поэтому мы должны заставить противника уйти на мелководье! Спасательные команды должны использовать небольшие суда и спасательные шлюпки, чтобы избежать обстрела со стороны подводных лодок!»

Продолжались взрывы, каждый из которых означал полное и окончательное уничтожение корабля. Каждый из них вызывал у него боль в сердце. Выражение его лица помрачнело от мысли о невозможности дать отпор, и он мысленно проклинал свою неудачу, держась за ближайшие перила. По крайней мере, подумал он, было облегчением то, что частота взрывов уменьшилась. Хотя скорость его кораблей была несравнима со скоростью подводных торпед, маневры уклонения позволили минимизировать потери. 

Затем, вспомнив информационный пакет с описанием подводных лодок, Макаан понял, что действительно есть способ дать отпор. «Доставьте наши бомбы на палубу. Установите на них взрыватель с таймером и сбросьте их за борт вручную».

«Сэр», — капитан поднял бровь, — «Глубинные бомбы?»

Макаан кивнул. 

Капитан возразил, указав на недостаток стратегии: «У нас нет способа обнаружить подводные лодки; как мы вообще сможем поразить их этими бомбами?» 

«Я понимаю ваши опасения. Тратить боеприпасы на случайные попадания неразумно, но это и не входит в мои намерения. Мы можем создать у жителей Гра-Валкана ложное представление о наших возможностях и, надеюсь, вселить в них страх. Эти бомбы могут заставить их действовать осторожно, увеличить дистанцию между нашим флотом и их подводными лодками, снизить их точность и дать нам больше возможностей для отступления».

Капитан понял стратегию Макаана. «Командир, передай приказ. Рулевой, уменьши частоту поворотов. Мы хотим как можно скорее достичь берега».

Макаан смотрел наружу, где почти невидимые полосы очерчивали контуры поверхности. «Капитан, — сказал он, не отрывая взгляда от небольших кильватерных следов рядом с кораблем, — на этом судне есть маг?»

«Да, сэр. Думаю, все крупные линейные корабли тоже их имеют».

«Командование, направьте наших магов на выполнение заклинаний ясновидения вблизи поверхности. Отследите торпеды до места их происхождения и скоординируйте свои действия с нашими бомбомётчиками. У нас есть небольшой шанс поразить одну из этих подводных лодок».

Как и было приказано, маги по всему флоту начали отслеживать торпеды. Офицеры собрались вокруг этих магов, вручную рассчитывая расстояние и другие параметры наведения. Используя свои приблизительные оценки, они установили взрыватели на бомбы и сбросили их. Из-под волн раздались взрывы, сотни бомб скатились с бортов и кормы нигратских военных кораблей.

Используя оптический прицел, Макаан осмотрел последствия атак своего флота и обнаружил красочное отражение на поверхности. «Разлив нефти!» — объявил он. — «Мы попали в одну из подводных лодок!»

Экипаж ликовал, празднуя свою небольшую победу, в восторге от того, что им удалось уничтожить невидимого врага. Вспоминая свои успехи во время первоначального вторжения, они боролись с нарастающим чувством безнадежности. Однако их успех был недолгим, поскольку в свою очередь был потоплен ещё один корабль Ниграт. 

Уничтожение единственной подводной лодки «Гра Валкан» также обошлось дорого из-за больших затрат на боеприпасы. Капитан, заметив, что запасы боеприпасов истощаются, поднял этот вопрос перед адмиралом. «Сэр, наши запасы боеприпасов сократились на восемьдесят процентов. Поскольку вражеский флот, вероятно, не за горами, я рекомендую сократить частоту наших атак. Нам всё ещё нужны боеприпасы для борьбы с вражескими кораблями».

Макаан понял точку зрения капитана и согласился внести коррективы. «Снизьте частоту наших атак вдвое. Повышенная точность заклинаний ясновидения должна это компенсировать».

Сразу после того, как офицер связи сообщил флоту о новых приказах адмирала, он получил новое срочное сообщение: «Сэр, фараон сообщает о замеченных вражеских самолетах, сотни из них направляются строго на запад!»

«Чёрт возьми, — пробормотал Макаан. — «Предупредите материк о необходимости подготовиться к воздушному налету и порекомендуйте развертывание отрядов виверн для береговой обороны. Все корабли, готовьтесь к противовоздушной обороне!»

Моряки по всему флоту Макаана приготовили свои пулеметы, а маги начали создавать волну тумана, чтобы предотвратить удары вражеской авиации на больших высотах. Подобно первому сражению, ниграти надеялись сократить технологический разрыв между собой и гра-валканцами любыми необходимыми средствами, какими бы нетрадиционными они ни были. Заставляя их вступать в более тесный бой, туман сводил на нет любое преимущество в дальности полета самолетов гра-валканцев, а также служил дымовой завесой против дальних бомбардировок с линкоров гра-валканцев. 

Однако, в отличие от первого сражения, разница в силах была ещё более вопиющей. Флот Ниграти, сократившийся почти до трети своего первоначального состава, столкнулся с силами Гра Валкана, в четыре раза превосходящими по численности силы первого вторжения. Одних только самолётов в небе было достаточно, чтобы полностью уничтожить флот Ниграти, но Макаан всё ещё не терял надежды – надежды не на то, что он сможет пережить предстоящее сражение, а на то, что он и его люди смогут уничтожить как можно больше Гра Валкана. Осознавая объективную безнадежность этой битвы, он решил произнести героическую, воодушевляющую речь перед своими людьми.

«Моряки флота Союза Ниграт, это адмирал Макаан. После нескольких недель подготовки Империя Гра Валкас наконец-то начала свою вторую атаку. За преследующими подводными лодками следуют сотни стальных военных кораблей, а над ними – сотни, если не тысячи, боевых самолетов. Наша численность сократилась с почти трехсот кораблей до чуть менее ста, но наш дух остается таким же непоколебимым, как и прежде! Возможно, нет надежды разгромить вражеский флот или пережить финальную битву, но МЫ МОЖЕМ ЗАСТАВИТЬ ИХ ПРОЛИТЬ КРОВЬ! Пусть месть в ваших сердцах направляет вас, когда мы заставим этих захватчиков страдать за их варварское завоевание! Вместе мы едины против тех, кто стремится угнетать нас, и вместе мы напомним им о цене, которую они должны заплатить за участие в таком отвратительном варварстве! Победа в единстве!»

Самолёты Гра Валкан пробивали плотный прикрытие, наводясь на цели под шквальным огнём кораблей Ниграт. Они бросали в бой всё, что имели, и Ниграти делали то же самое. Пули и бомбы летали по полю боя в хаотичном зрелище войны. На каждый потопленный корабль Ниграти приходилось три сбитых самолета Гра Валкан.

По мере сокращения численности флота Союза это соотношение стало склоняться в пользу Гра Валкан. На каждый потопленный корабль «Ниграти» объем зенитного огня уменьшался, пока на каждый потопленный корабль не приходился всего один сбитый самолет Гра Валкан. Что бы ни делали Ниграти, они не могли превзойти технологическое превосходство Гра Валкан. После нескольких штурмовых атак подавляющая мощь авиации Гра Валкан сократила флот Макаана до всего лишь пятнадцати кораблей: двух броненосцев, пяти линейных кораблей и восьми фрегатов.

Сердце Макаана упало, когда он услышал доклад офицера связи. Загнанный в угол и не имея возможности бежать, он решил уйти с громко. «Все оставшиеся корабли, выстройтесь вокруг « Солидарности» . Пусть все маги поддерживают нашу завесу. Переместите все магические камни в наши хранилища боеприпасов и возьмите курс на перехват флота Гра Валкан. Отдайте приоритет самому крупному кораблю».

Капитан уставился на Макаана с растерянным и обеспокоенным выражением лица: «Сэр, что вы делаете?»

«Уходим с триумфом, капитан».

Капитан понимающе посмотрел на Макаана. Со слезами на глазах он понял, что должен сделать. «Адмирал, для меня было честью служить с вами», — сказал он. Обратившись к экипажу, он продолжил: «Для меня было честью служить со всеми вами. Рулевой, возьмите курс, чтобы атаковать вражеский авианосец или десантный корабль, который мы увидим».

Остатки флота Ниграти бросились вперёд, застав врасплох подводные лодки и авиацию Гра Валкана. Направляемые заклинанием прорицания, корабли флота направились к группе авианосцев в центре флота Гра Валкан. Немногие выжившие маги отдали все свои силы, находясь на грани смертельного истощения маны, чтобы расширить зону действия тумана. Флоты сближались и, наконец, соприкоснулись после почти получаса плавания.

К тому времени, как Ниграт достигли Гра Валканов, они потеряли семь кораблей, и для борьбы со всем флотом осталось всего восемь. Для Макаана этого было более чем достаточно. Используя оставшиеся корабли в качестве щитов, « Солидарность» прорвалась сквозь строй Гра Валканов. Корабль за кораблем падал, пока не осталась только « Солидарность» , но к тому времени Макаан выполнил свою миссию. Он вышел на палубу, глядя на возвышающийся авианосец рядом со своим флагманом. Он улыбнулся, находя утешение в том, что умрет героической смертью, защищая свой народ, и повернулся к мостику, чтобы отдать честь флагу своей страны. «Взрыв».

——