10 июня 1640 г.

Вашингтон, округ Колумбия

Президент Ли мрачно смотрел на секретаря Хилла, когда тот докладывал о ходе завоевательной войны империи Гра Валкас против королевства Сонал и союза Ниграт.

«…Боюсь, что полная капитуляция не за горами из-за потери их армий. Многочисленные государства-члены Союза Ниграт и половина территорий Королевства Сонал уже сдались. Империя Гра Валкас завоевала Союз Ниграт и Королевство Сонал», — тревожно произнёс Хилл, на его лице читалось сочувствие к павшим народам и их гражданам.

Секретарь Хайден тоже посмотрел на неё похожим взглядом, хотя в его взгляде больше читалась обеспокоенность, чем жалость. «Наверное, следующим будет Му. Какая катастрофа», — сказал Хайден, покачав головой.

Ли тихонько усмехнулся, понимая, что имеет в виду Хайден. Он согласился: «Да, это напоминает мне ещё одну вещь, по которой я скучаю из дома: стабильную геополитику». Он кашлянул: «Или, по крайней мере, относительно стабильную. Россия и Китай никогда не занимались завоеванием континентов, как это делает сейчас империя Гра Валкас».

Хилл кивнул, указывая на причину. «В отличие от Гра-Валканов, русские и китайцы знали, что нападение на своих соседей спровоцирует глобальную войну. У нас нет никаких договоров об обороне ни с одной из стран, расположенных левее Филадеанского и Роденского континентов».

«Таким образом, жители Гра-Валкана могли действовать безнаказанно, не опасаясь нашего вмешательства», — закончил Ли мысли Хилла. «Гордон, как ты думаешь, договор об обороне остановил бы Гра-Валкан?»

Хайден пожал плечами: «Трудно сказать наверняка, господин президент. Я недостаточно осведомлён о внутренней политике Гра-Валкан. Возможно, на них оказывалось слишком большое политическое давление с целью завоевания? В любом случае, наличие оборонных обязательств за рубежом, вероятно, негативно сказалось бы на общественном мнении, особенно учитывая тот факт, что с момента нашего прибытия здесь уже было две крупные войны».

«Сэр, я думаю, было лучше, что у нас никогда не было никаких оборонительных пактов», — добавил Хилл. «Эта планета намного больше Земли. Даже на максимальной скорости нам потребуется больше месяца, чтобы достичь континента Муан. У нас недостаточно присутствия за рубежом в этом регионе, чтобы надежно защищать наших союзников — или даже самих себя. Одной авианосной ударной группы будет недостаточно, чтобы вывести из строя флот Гра Валкан. Если Гра Валканы отправят несколько флотов, у нас не хватит огневой мощи, чтобы защитить наши базы там».

Ли почувствовал укол этого напоминания, ненавидя тот факт, что ему по-прежнему приходилось балансировать между своими решениями и последствиями этих решений для страны. Он мог сделать то, что лучше для его страны, и санкционировать быструю милитаризацию, но общественность не поймет этого, если он не рассекретит крайне секретную информацию. Даже тогда многие, вероятно, не поверят в угрозы, исходящие от этого чужого мира. Чёрт возьми, некоторые люди — сторонники теорий заговора, которые никогда не удосужились посетить побережье, чтобы увидеть все своими глазами, — всё ещё думали, что Соединенные Штаты находятся на Земле. Он также не мог действовать на полную катушку и рисковать. Одна ошибка могла стоить ему следующих выборов, и нельзя было сказать, будет ли следующий президент достаточно компетентен, чтобы подготовить страну к грядущей буре. 

На данный момент ему приходилось действовать осторожно. Ему нужно было распоряжаться тем, что у него было; краткосрочные жертвы ради долгосрочной выгоды. «Да, вы оба поднимаете очень веские вопросы», — сказал Ли. «Тем не менее, должно быть что-то ещё, что мы можем сделать, чтобы помешать Гра Валканам. Что-то мне подсказывает, что если Муаны и Миришиалы не смогут их остановить, мы будем вынуждены вступить в новую войну».

«Я согласен, — сказал Хилл. — Мы можем объявить войну гра-валканам сейчас, с одобрения Конгресса, но это может быть рискованно».

«Да, это было бы так», — кивнул Ли. «Общественность почти ничего не знает об Империи Гра Валкас, только о её существовании и территориальной принадлежности. Я не сомневаюсь, что Конгресс поддержал бы войну, но мне пришлось бы потратить много политического капитала, пытаясь протолкнуть это. С другой стороны, я хочу, чтобы муаны и миришиалы были в наилучшем состоянии для подготовки к Раверналам». Он сдавленно вздохнул: «Чёрт возьми».

«Думаю, для нас будет лучше, если мы сначала дадим общественности нарастить поддержку войны», — предложил Хилл. «Сценарий войны во Вьетнаме будет непоправимым и, вероятно, приведёт к более слабой подготовке к войне против империи Равернал в будущем. Мы можем продолжать продажу оружия, но пусть Му и Священная Миришская империя примут удар на себя. Лучше, чтобы наша страна была максимально подготовлена, чем остальная часть Элизии. У нас по-прежнему самое большое технологическое и экономическое преимущество, поэтому мы внесём наибольший вклад в защиту этого мира».

Ли не мог не согласиться. Как бы он ни хотел помочь муанам и миришиалам, важнее было отдать приоритет долгосрочному развитию Америки. Помощь коренным жителям Элизии в борьбе с Гра-Валканами за счёт его президентства и военно-промышленного комплекса на родине лишь ослабила бы крупнейшего игрока Элизии — Соединенные Штаты. «Официально мы будем держаться подальше от войны. Роберт, есть ли какой-нибудь способ незаметно помочь нашим друзьям, помимо продажи оружия?»

Хилл поднял бровь. «У вас есть какие-то планы, сэр?»

«Я подумал, что мы могли бы предоставить им услуги наемников».

Хилл оставался скептически настроенным, хотя и в целом поддерживал эту идею. Предоставление услуг наемников было отличным способом обойти политическую нестабильность на родине, но оставались серьезные опасения. «Наши подрядчики, безусловно, доминировали бы в наземных сражениях, но это может быть слишком большим риском, сэр. На Ближнем Востоке они могли действовать в безопасности, потому что мы были там, чтобы оказывать поддержку. Им не нужно было беспокоиться о вражеской артиллерии, флоте или авиации. Если мы отправим их в Му, ничто не защитит их от авиаударов или морских бомбардировок Гра Валкана. Это будет кровавая бойня».

«Хорошо, подождите», — сказал Ли, обдумывая решение. «Сейчас мы официально не можем оказывать поддержку, но что, если мы продадим нашим подрядчикам передовое оружие?»

«Хм?» — Хилл скрестил руки, недоумевая по поводу предложения Ли. — «К чему вы клоните, сэр?»

«Видите ли, — улыбнулся Ли, углубляясь в объяснение, — Конгресс не хочет продавать Му или Священной Миришской Империи наше оборудование. В лучшем случае, их устраивают «Фантомы», которых у нас не так уж много — всё равно недостаточно, чтобы муанцы могли сражаться со всей авиацией Гра Валкана. Но, — он поднял палец и подчеркнул это слово, акцентируя внимание на своей мысли, — такие ограничения не распространяются на наших собственных подрядчиков. Если бы мы захотели, мы могли бы продавать наше новейшее оборудование нашим американским компаниям. Продать им несколько F-35, корабли, оборудование ПВО ближнего действия, а если им потребуется техническая экспертиза, перевести к нам наших специалистов».

Хайден задал вопрос: «Как наши наемные отряды смогут позволить себе это оборудование?»

«Всё просто, — гордо и уверенно ответил Ли. — Наши подрядчики вносят небольшой аванс, чтобы «арендовать» часть оборудования, а остальную часть расходов оплачивают из денег Му. Му уже платит нам большие деньги за старое оборудование. Представьте, сколько они заплатят за наше лучшее оружие. Возможно, поначалу их цены покажутся им завышенными — может быть, даже обманутыми, — но я готов поспорить, что с приближением «Гра Валкан» к их домам, они будут вынуждены нам платить».

Хилл кивнул, посчитав предложение Ли весьма остроумным. «Хм, думаю, это действительно может сработать. Я сейчас же этим займусь, сэр».

Ли положил руку на плечо Хилла. «Спасибо, Роберт. Но даже этого может быть недостаточно. Я всё ещё думаю, что нам в конце концов придётся воевать с Гра Валканами. Людям на родине, возможно, всё равно, помогут ли наёмники муанам, но Гра Валканам будет не всё равно. Для них использование наёмников может стать актом войны».

«Это… потенциально может быть к лучшему», — отметил Хилл.

«Как?» — спросил Ли, заинтригованный тем, как война, которой он надеялся избежать, может принести пользу.

Хилл рассуждал так: «Как мы знаем, жители Гра-Валкана очень похожи на нацистскую Германию и императорскую Японию. Если мы заставим жителей Гра-Валкана объявить нам войну, мы легко сможем изменить ситуацию. Общественная поддержка будет выше, чем когда-либо, господин президент».

Глаза Ли загорелись от предвкушения. «Роберт, — усмехнулся он, схватив его за плечи, — ты гений! Мы можем спровоцировать Гра Валканов так, чтобы они выглядели агрессорами!» Он поправил себя: «Ну, технически они ими и являются, но по крайней мере теперь публика сможет это ясно увидеть».

«Совершенно верно, сэр».

«Тогда приступим. Хотя нам все равно нужно будет быстро развернуть наши силы, как только они объявят нам войну. Какие подразделения находятся ближе всего?»

Хилл возился со своим телефоном, открывая все карты Элизийского мира в проекции Меркатора. Он прокрутил карту, минуя материки на противоположной стороне земного шара, и увеличил масштаб до соответствующих регионов: всего, что простирается от империи Гра Валкас на западе до Соединенных Штатов на востоке. Он включил отображение крупных американских баз, а затем указал на синие точки на карте. «Вот континент Весталки, слева от Родениуса. В настоящее время у нас есть одна крупная база на континенте Весталки, и мы строим новые базы на материке слева от Весталки».

«Тот, что зажат между континентами Миришиан и Бранчел?»

«Да. Сейчас мы перемещаемся между островами, расширяя базы на запад после завершения текущих строительных проектов. У нас также есть потенциальное место в королевстве Агарта, вот здесь», — Хилл указал на страну, расположенную к северу от Священной империи Миришиал.

«Потенциально?» — удивился Ли.

Хилл посмотрел на Хайдена, который ответил: «Мои ребята всё ещё ведут там переговоры. Агартанцы хотят базу для взаимной защиты, но боятся действовать против влияния миришиалов. Они не хотят потерять расположение миришиалов, поэтому убедить их согласиться на размещение военной базы оказалось непростой задачей».

Ли поднял руку: «Хорошо. Просто посмотри, что сможешь сделать. Базы между Миришиалами и Аннонриалами должны быть достаточно прочными для вторжения на территорию Гра Валкан. Роберт, укрепи нашу оборону на этих базах. Мне нужна полная неуязвимость перед любыми атаками Аннонриалов».

«Конечно, сэр», — сказал Хилл.

Хайден нахмурился при мысли об Аннонриалах, которые в основном держались особняком. По данным Министерства обороны, в Аннонриальской империи ведётся активная внутренняя деятельность, но за её пределами она практически отсутствует. «Их молчание меня беспокоит».

«Да уж, конечно», — добавил Ли. «У меня очень плохое предчувствие насчет этих парней», — сказал он, и на его лице читалась тревога. «Роберт, как ты думаешь, мы справимся с войной на два фронта против гра-валканцев и аннонриалов?»

«Наши силы будут сильно ограничены, но я думаю, это не станет большой проблемой. Мы можем выделить флот для борьбы с Гра Валканами. В сочетании с элизийскими армиями они смогут сдерживать Гра Валканов, возможно, даже отбросить их назад. Затем мы сможем направить оставшиеся силы на борьбу с Аннонриалами и на национальную оборону».

Ли неохотно кивнул, оставаясь неубежденным заверениями Хилла. «Знаете, меня очень беспокоят эти Аннониалы. Управляемые противокорабельные ракеты и другие технологии времен холодной войны, плюс всякая магическая дрянь, которую они там хранят. Боюсь, у них может быть оружие массового поражения».

«Что бы это ни было, сэр, мы с этим справимся. Более того, вы сами увидите наши контрмеры уже через несколько дней», — сказал Хилл.

Глаза Ли расширились. «О, не могу поверить, что забыл! Запуск ракеты! Хайден, ты же разослал приглашения, верно?»

«Да, господин президент. Это будет первый раз, когда кто-либо из Элизии увидит, как мы летим к звёздам».