28 февраля 1640 года

Лейфория, Лейфор

Гул двигателей сотрясал близлежащие здания, когда длинная колонна танков пробиралась по Лейфорскому променаду из гавани. Широкая дорога, по которой двигались Гра Валканы, была достаточно прочной, чтобы выдержать вес танков. Поэтому они не стали прокладывать её и убирать мусор и препятствия, накопившиеся за время их вторжения и оккупации. Не подозревая о том, что колонна не сможет уберечься, в этих кучах мусора и обломков можно было спрятать новейшее оружие из арсенала лейфорианского Сопротивления - самодельные взрывные устройства.

Невидимые невооруженным глазом провода тянулись со всех концов улицы в один магазин. К счастью, на улицах не было гражданских лиц, поскольку все местные жители были напуганы строгим комендантским часом, введённым Гра-Валканами. Патрулирующие солдаты, как известно, также безжалостно обращались с мирными жителями, подвергая их изнасилованиям и бандитизму.

Мстительные мысли обуревали обросшего молодого человека, который смотрел на колонну танков из маленькой щели, держа палец на спусковом крючке. Его пальцы дрожали, подрагивая в предвкушении. Затем он почувствовал руку на своём плече.

"Не стоит нервничать, Ванериал", - сказал кто-то позади него с отчётливый акцентом, не похожим на те, что были у шикарных муанцев или надменных миришиалов.

"Я не нервничаю", - ответил лейфориец, чувствуя себя немного оскорбленным. Не сводя глаз с танков, он продолжил: "Я просто... взволнован. Это будет первая крупная победа над гра-валканцами".

"Не волнуйтесь, их будет ещё много. Просто наберитесь терпения и дождитесь, когда увидите последний танк".

Лейфорианец слегка кивнул и несколько минут молча ждал, пока колонна танков наконец не подошла к хвосту.

"Подажги их", - сказал человек позади него.

"Слава Лейфору!" Он привёл в действие взрывчатку.

Яркая вспышка света поглотила первый танк, за ним последовал следующий, и следующий, и следующий, и так далее в быстрой последовательности. Поток гибели вспыхнул, как молния, когда линия извержений детонировала, настигнув голову колонны в миле от неё. Громовые взрывы разбили окна близлежащих зданий, подняв при этом бурю пыли и обломков. Весь конвой Гра-Валкана заволокло тёмным дымом, сделав результаты тяжелой лейфорианской работы недоступными для глаз, пока сильный порыв ветра не сдул большую часть дыма.

От конвоя остался лишь след сгоревшей техники. Лейфориец на мгновение застыл в шоке, не в силах осознать, как быстро, эффективно и легко лейфорианское Сопротивление уничтожило силу, долгое время считавшуюся непобедимой. Когда шок прошёл, его открытый рот превратился в маниакальную ухмылку - эйфория нахлынула на него от вкуса победы.

"Ха... Хахахаха!" Он рассмеялся, зажмурившись от вновь обретенной надежды. Он повернулся лицом к человеку, стоявшему позади него. Его взгляд встретился с солнцезащитными очками американца, которые мало чем могли скрыть его удивление. "Клянусь богами, Уайлман! Лейфорианское Сопротивление было право, доверяя вам! Не могу поверить, что я принял вас за гра-валканского лазутчика", - сказал он, слегка смутившись.

"Это только начало", - перешёл к делу Уайлман. "Я рад, что этого оказалось достаточно, чтобы доказать свою правоту, но нам пора уходить. Гра-Валканы не слишком отстают, давайте готовиться к подкреплению".

Уверенный в суждениях Уайлмана, Ванериал беспрекословно последовал за ним. "Понял".

Несколько оглушенные взрывами и травмированные вторжением Гра Валкана за несколько месяцев до этого, большинство продолжали прятаться в своих домах и на предприятиях. Однако несколько отважных душ отважились выйти на улицу в поисках ответов. Эти любопытные граждане начали праздновать, кричать и орать, узнавая открывшуюся им картину. Вскоре всё больше людей стали выходить из зданий и присоединяться к празднованию, скандируя "Слава Лейфору!".

––

Встревоженные дымом вдалеке, оккупационные и десантные силы Гра-Валкана быстро покинули свои позиции в гавани, чтобы провести расследование. С базы гра-валканцев доносились крики, сигналы тревоги, заводились машины. Они бежали к месту хаоса с непоколебимой целью, не замечая теней в периферии.

Пробираясь по тëмным переулкам, Ванериал и Уайлман продолжали двигаться к гавани. По пути они столкнулись с группой из почти сотни бойцов сопротивления, вооруженных захваченным гра-валканским оружием. На огромном складе рядом с доками Уайлмана встретился с их лидером, бывшим лейфорианским генералом по имени Малеро, и провёл с ним беседу.

Малеро подошёл к Уайлману с высоко поднятой головой и протянул руку в знак благодарности. "Спасибо за ваши знания и усилия, Уайлман. Вы много сделали для помощи лейфорийскому Сопротивлению". Его рост намного превосходил рост окружавших его людей и даже рост Уайлмана.

Вилеман пожал генералу руку. "Никаких проблем, генерал".

"Народ Лейфора в большом долгу перед вами за ваши услуги. Чем мы можем отплатить вам?"

Вилеман смиренно отмахнулся от него, создавая впечатление бескорыстия среди присутствующих лейфорских бойцов. "Вы можете отплатить мне и моему правительству, отвоевав свою страну у гра-валканцев, начиная с гавани. Единственное, что мне может понадобиться, - это доступ к любым гра-валканским документам, которые вы найдете".

Не выказывая удивления, Малеро благодарно улыбнулся. "Небольшая цена. Значит, решено: как только мы оцепим гавань, вы получите свои документы". Затем он повернулся лицом к своим людям. "Освободители Лейфора! Мы - дух сопротивления и непокорности тирании Гра Валканов! Месяцами мы терпели не только унижения, но и откровенное угнетение и господство над нашим народом. Месяцами мы терпели поражение за поражением от непобедимых гра-валканских войск. Сегодня эта череда поражений закончилась! Сегодня мы с лёгкостью уничтожили сотни машин гра-валканцев, и теперь мы начнём отвоëвывать свою территорию!" Поднял кулак в воздух он прокричал: "Слава Лейфору!".

Толпа скандировала в ответ, их боевой дух был высок. "Слава Лейфору! Слава Лейфору!"

Неподалеку раздался ещё один взрыв, возвестивший об уничтожении подкрепления Гра Валкана. Вскоре после этого раздалось стаккато выстрелов, означающее начало операции по захвату гавани. Лейфорианцы, одетые в камуфляжную одежду, ринулись вперёд со склада, молниеносно прорвав слабую оборону фланга вражеской базы. Пока гра-валканцы отвлекались на бой у своих ворот, элитная группа лейфорианцев смогла проникнуть на базу, обстреливая гра-валканцев со спины.

Малеро и Уайлман остались позади, вместе с группой лейфорианских тактиков. Когда люди ушли, Малеро счёл нужным наконец сказать: "Уайлман, хотя я, конечно, ценю всё, что вы сделали для нас до сих пор, я не могу не чувствовать, что у вас есть скрытые мотивы. Соединенные Штаты находятся между цивилизациями и не имеют большого влияния на эту часть мира. Чего же вы на самом деле хотите?"

Уайлман пожал плечами: "Всё так, как вы говорите. У нас мало влияния здесь, во Втором Цивилизованном Регионе, и моё начальство надеется это изменить. Хотя мы, возможно, пока не сможем установить или сохранить здесь своё влияние, мы считаем, что в наших интересах, по крайней мере, смягчить распространение влияния Гра Валкана. Моё правительство не хочет делать это напрямую, предпочитая более тонкие методы".

"Например, послать "советника"?" спросил Малеро.

"Именно", - улыбнулся Уайлман. "Я здесь, чтобы показать вашему народу, как можно эффективно сопротивляться. К сожалению, здесь нет таких материалов, как аммиачная селитра или полистирол, но порошок из магических драгоценных камней оказался весьма достойной заменой".

Малеро не мог не согласиться: "Да, конечно. Ваша стратегия сочетания порошка с боеприпасами Гра-Валкана дала больше, чем я ожидал. Я никогда не думал о том, что мы сможем уничтожить целый конвой, но теперь, когда мы это сделали, я боюсь возмездия гра-валканцев. Я боюсь не того возмездия, которое они обрушат на меня и моих бойцов; я боюсь возмездия, которое они могут обрушить на граждан Лейфора".

"Мое правительство не так давно смогло заставить гра-валканцев согласиться на ряд правил ведения войны. Они включают в себя классификацию определенных действий как военных преступлений, таких как нападение на гражданских лиц. Нам ещё предстоит создать надзорный комитет, который будет следить за соблюдением этих правил, но скоро мы его подготовим. Гра Валканы и пальцем не посмеют тронуть добрых людей Лейфора, если они хотят продолжать торговлю с нами и остальной Элизией".

Малеро остался несколько неубеждëнным, но счёл заверения Уайлмана вполне достаточными. "Это... приемлемо".

Переключившись на другую тему, Уайлман предложил нечто новое. "У моего правительства также есть основания полагать, что гра-валканцы начинают мобилизацию для завоевания королевства Хиномавари и королевства Сонал. Конвой, который мы только что уничтожили, направлялся на юг, к границе Сонала".

Глаза Малеро расширились от шока. "Боже... Неужели они стремятся завоевать весь континент?"

Вилеман молча кивнул. "Я бы надеялся, что нет, но все факты указывают на это".

"Значит, вы помогаете нам отсрочить их военные планы? Или вы действительно хотите освободить Лейфора?"

"А разве не может быть и того, и другого? Мы пытаемся убить двух зайцев одним выстрелом. Если Лейфор будет освобожден, то нам не придётся беспокоиться о Гра-Валканах, и, кроме того, мы получим благодарное население. Это был бы идеальный сценарий".

Малеро скрестил руки на груди, не решаясь выяснить истинные намерения американцев. "Почему бы вам самим не остановить Гра Валканов? Мы слышали о ваших подвигах против Парпальдийской империи. Вы могли бы гарантировать здесь проамериканское правительство, если бы послали освободительный отряд".

"Мы знаем". Уайлман подумал о тех ограничениях, которые в настоящее время препятствуют проведению такой операции: отсутствие в регионе баз для материально-технического снабжения и нависшая угроза потенциального атомного удара со стороны Гра-Валкана. Не желая раскрывать такую информацию, он уклонился от ответа. "К сожалению, политика здесь немного... сложная. Мы узнали о гра-валканцах совсем недавно, и люди на родине настроены несколько настороженно". После небольшой паузы, чтобы перевести дух, Уайлман понял, что перед ним открывается возможность для манипуляций. "Мы не хотим начинать войну с нацией, о которой мало что знаем".

Заключительное слово американца поразило всех, и Малеро сразу же понял его точку зрения. "Я полностью понимаю", - сказал он, увидев параллели между осторожностью Уайлман и неспособностью его собственного правительства должным образом защитить информацию о технологически развитых Гра-Валканах. "Значит, это дискретно. В любом случае, вы были более чем полезны для нашего дела. Это счастье, что мы вообще получили помощь, учитывая, что другие страны теперь боятся или склоняются перед гра-валканами".

Уайлману вспомнилось Сообщество Магикарейха, которое в настоящее время разорвало отношения с Му. "Сообщество Магикарейха..." - пробормотал он.

"Хм?"

"Если Сообщество Магикарайх в союзе с Гра-Валканами, то..." Осознание поразило Уайлмана, ошеломив его. "Пройдёт совсем немного времени, и гра-валканцы начнут внедрять магию в свои технологии. Если это будет так просто - соединить магическую пыль со взрывчаткой, то это может стать катастрофой для их следующих жертв".

Магически усиленное оружие гра-валканцев чревато серьезными последствиями, особенно если они решат объединить мощные гибридные технологии Сообщества Магикарайх со своими собственными. "Мы не можем предотвратить приобретение Гра-Валканом технологий Магикарейха, - предложил Малеро, - но я могу отдать приказ об эвакуации лейфорианских магов, чтобы предотвратить их захват и допрос. Однако это сильно повлияет на нашу способность дать отпор. Я не могу этого сделать, если только у вас нет средств, чтобы уравнять шансы с гра-валканцами?"

Столкнувшись с трудным решением, Уайлман отступил назад. Правительство не хотело распространять слишком много передовых технологий, особенно связанных с повстанческими движениями и партизанской тактикой. Самодельные бомбы и мины могут быть ещё опаснее, если в них встроена магия, и Соединенные Штаты, конечно, не хотели, чтобы такая информация свободно распространялась в Элизии. "Я... должен спросить об этом у своего начальства".

Магические сигнальные ракеты взлетели в направлении гавани, когда звуки приглушенной стрельбы прекратились. "Я ценю это", - улыбнулся Малеро. "Слава Лейфору", - отсалютовал он.

Уайлман ответил ему тем же, отсалютовав по-американски: "Слава Лейфору".