7 марта 1640 года

Сиэтл, Вашингтон

Лëгкий ветер пронизывал бетонные джунгли Сиэтла, по всему городу шумели строительные бригады. Маг Бромсон расправил крылья, глядя в окно своего роскошного гостиничного номера и размышляя, можно ли ему позволить немного полетать.

"Удивительно, что эти... люди, - сказал он с оттенком неприязни, - из всех существ, они сумели создать такие чудеса". Посол Кранч подошёл к Бромсону, размышляя о том, что за окном - сплошная сталь и стекло.

Бромсон указал на недостатки в замечании Кранча: "Эти люди не из этого мира. Было бы неразумно характеризовать их так, как мы характеризуем других".

"И все же... видеть, как низшая раса совершает такие чудеса. Моё мировоззрение действительно пошатнулось", - признался Кранч. "Если бы не пророчество о возвращении Предков, я бы беспокоился за наше будущее перед лицом этих новых пришельцев".

"У нас есть ещё более десяти лет, прежде чем все будет окончательно решено. Учитывая то, что мы знаем об этих американцах, нам будет трудно добиться успеха в любом конфликте с ними". Рев реактивных самолётов над головой поэтично повторил слова Бромсона, вселив в него эмоцию, которая почти никогда не мучила аннонрийцев, - страх.

Кранч уставился на бурлящий город внизу, стальные скелеты которого стремительно набирали форму, чтобы соответствовать неожиданному росту города. "Мне неприятно признавать, но ваше суждение может оказаться верным".

"Именно на это указывает мой честный анализ их вооруженных сил", - подал голос Женманн со своего стола.

"Должен сказать, - заметил Бромсон, - я весьма удивлен, что вы вообще смогли провести анализ. Они держат нас подальше от своих библиотек и технологий. Наверняка вам не удалось извлечь военную технологию из их гражданской?"

"Ну, не обязательно, хотя я и сделал некоторые выводы. Если взять расхождение между нашими гражданскими и военными технологиями и применить ту же логику здесь, то можно предположить, что их транспортные средства и оборудование работают так же, как и их гражданские аналоги". Затем Женманн отмахнулся от этой идеи: "Однако, не имея доступа даже к их гражданским технологиям, я мало что могу сказать, кроме визуального анализа их машин на дорогах, телефонов в их руках и самолëтов в небе".

Кранч наклонил голову, сомневаясь в том, что Женманн собирает информацию: "Как же тогда вы смогли адекватно проанализировать их вооруженные силы?"

Женманн ухмыльнулся, почти ошарашенный тем, как ему вообще удалось провести анализ. "Американцы были достаточно внимательны, чтобы не допустить нашего доступа ко многим их технологиям, за исключением одной важной". Он указал на телевизор, закрепленный на стене, по которому в данный момент транслировался выпуск новостей о новой магической системе кондиционирования воздуха, разработанной одной из компаний.

"Да, - заметил Бромсон, медленно подходя к устройству и потирая подбородок. "Их телевидение действительно полно информации, но насколько этой информации можно доверять? Если американцы постарались скрыть все остальное, зачем оставлять этот телевизор? Если их программы и каналы похожи на наши, то там должны быть новости, художественные и документальные фильмы".

Кранч кивнул головой, соглашаясь с Бромсоном. "По-настоящему любопытно, что они оставили здесь это свободным под конец". Его отношение сменилось на высокомерное: "Неудивительно, что эти низшие допускают такие ошибки. Жаль, что их технология так развита..."

Бромсон вклинился: "А может, они не думали, что мы сможем многое узнать из их программ. Конечно, многие из их программ, как я уже сказал, просто новости или вымысел. Даже если мы проанализируем их документальные фильмы, я полагаю, что большинство из них будут обыденными и не связанными с критическими технологиями".

"Поздравляю, Архимаг. Ваша гипотеза верна", - сказал Женманн.

Бромсон улыбнулся в ответ, довольный тем, что снова оказался прав.

Женманн продолжил: "Я просмотрел несколько документальных фильмов. В основном они были посвящены природе - в частности, флоре и фауне Элизии - и истории. Те немногие военные фильмы, которые мне попались, были посвящены либо историческим войнам - в них обсуждались анахроничные технологии и тактика, удивительно похожие на те, что использовали гра-валканцы, - либо технологиям элизианских народов. Любопытно, что я также нашёл программу, которая анализировала изображения Пал Химеры и спутников наших предков, сети Мистар".

Кранч отреагировал с отвращением: "Невозможно!" Он решительно отверг это утверждение, но уступил лишь после того, как Женманн небрежно направил пульт на телевизор и переключил канал на нужный. "Как?" - только и смог пробормотать Кранч, увидев неопровержимые доказательства с высоким разрешением.

"Может, это и не очень большая информация, но, по крайней мере, теперь мы знаем, что американцы способны шпионить за нами без нашего ведома и что они знают о космосе", - пояснил Женманн.

Кранч вспомнил видеозапись, которую секретарь Хайден показывал ему перед этой поездкой. Он помнил, что видел ракету, взмывающую в небо, и человека в костюме, устанавливающего американский флаг на их луне, но отнесся к этому как к пропаганде. Теперь, оказавшись лицом к лицу с правдой, он начал понимать, что это могло быть правдой. Даже если это не так, видео явно намекало на то, что эти люди обладают знаниями о космосе и способах доступа к нему. На самом деле их ракеты были похожи на те, которые сейчас разрабатываются в рамках сверхсекретного проекта.

Бромсон прервал неловкое молчание, пока Кранч обдумывал это пугающее откровение: "Итак, капитан, что ещё вам удалось обнаружить?"

"Я разбил свой анализ на несколько категорий. Раз уж мы затронули тему космоса, то можем обсудить её сейчас", - сказал Женманн, перелистывая блокнот и демонстрируя коллегам полученную информацию. "Это содержание расположено в соответствии с точностью. Я начну с тех записей, которые считаю наиболее точными, основываясь на перекрестных ссылках между различными каналами. Во-первых, мы знаем, что американцы знакомы с космосом и имели доступ к нему. После прибытия в этот мир они часто запускали ракеты. Мы также знаем, что у них есть спутники, как и у Сети Мистар, хотя их спутники имеют другое назначение. Из этого, а также из изображений Пал Химеры, мы можем сделать вывод, что их спутники могут делать снимки; так они могут шпионить за нами без нашего ведома. Вероятно, именно так им удалось с удивительной эффективностью противостоять лурианской и парпальдийской армиям".

Чем больше говорил Женманн, тем больше ужасался Кранч. Считалось, что такие достижения под силу только Предкам, светлокрылому народу Империи Раверналь. То, что простые люди теперь оспаривают владения Раверналов, было ересью. В голове Кранча зародилось беспокойство. Воспримут ли аналитики дома эту угрозу всерьёз? Если бы они раскрыли эту информацию, их заставили бы замолчать за столь богохульные слова? Что эта технология говорит о людях, которые, по идее, должны были быть хуже во всех отношениях?

"Самым тревожным откровением является их милитаризация космоса. Даже наши Предки никогда не пытались сделать это, поскольку у них не было настоящих равных. С другой стороны, американцы сражались в холодной войне, которая определялась быстрым технологическим прогрессом. Очевидно, что американцы и их соперники, Советы, накопили запасы ядерного оружия мирового масштаба - что похоже на магию ядра. Это оружие, как и магические бомбы наших предков, было размещено на ракетах. Чтобы защититься от этого оружия и предложить новые возможности первого удара, американцы придумали орбитальные спутники - оружейные платформы, способные перехватывать эти ракеты с помощью лазеров".

К этому моменту Кранч рухнул на стул, низко опустив голову.

Женманн продолжил: "Это совпадает с видео, которое мы видели. Переходя к более сомнительной информации, я увидел множество упоминаний о лазерах, звездолетах и космических путешествиях. Некоторые из этих материалов явно вымышлены, как, например, события "Звездных войн" и "Звездного пути". Однако некоторые материалы были гораздо более убедительными, например, программа под названием "Пространство". Однако действие её происходит на сотни лет в будущем, так что, думаю, можно предположить, что американцы не имеют доступа к таким безумным технологиям".

Кранч издал вздох облегчения. По крайней мере, эти люди не были откровенно и вопиюще более развитыми, чем Предки.

"Я также обнаружил, что эти люди используют оружие, похожее на наше, - от ракет до автоматических винтовок и танков. Мне посчастливилось увидеть примеры современных боевых действий в таких фильмах, как "Сикарио" и "Черный ястреб". Очевидно, что эти люди не являются непобедимыми или непогрешимыми и могут совершать ошибки, как и любое другие существа", - отметил Женманн. "Я также принял решение использовать магический драгоценный камень, чтобы пополнить свои силы и не спать. Последние ночи я провёл, анализируя американские СМИ, в частности "Последний корабль", чтобы ознакомиться с их военно-морскими операциями. Все кажется довольно похожим на оружие Предков".

Бромсон скрестил руки на груди, обнаружив что-то неладное. "Очень похоже, говорите? Как такое может быть? Я не обнаружил никаких магических признаков среди здешних людей, кроме путешественников из других частей света. Эти люди даже утверждают, что являются обществом без магии! Тогда как может быть, что их технологии похожи на магические технологии Предков?"

"Этого я не могу объяснить, не имея представления ни об американских технологиях, ни о технологиях Предков. Даже мы не знаем всех возможностей Пал Химеры", - добавил Женманн, подчёркивая свою точку зрения.

"Справедливое замечание", - сказал Бромсон. "Эта загадка ещё долго будет оставлять меня в недоумении..."

Оба прервали свой разговор, чтобы взглянуть на Крача, который переживал душевный срыв из-за потери своего мнимого превосходства над людьми. "Невозможно... Невозможно..." - бормотал он как заевшая пластинка, зарывшись лицом в ладони.

Бромсон положил руку на плечо Кранча и попытался успокоить его: "По крайней мере, мы знаем, что эти американцы вполне дружелюбны. Пока мы их не провоцируем, нам нечего их бояться".

Кранч медленно поднял голову, обдумывая слова Бромсона. "Этого не может быть... Нашим предкам никогда не приходилось сталкиваться с достойным противником! Это ставит под угрозу наши планы! Как ты можешь предлагать не провоцировать их, когда вся наша миссия заключается в том, чтобы провоцировать их? Не будет примирения между Императором и этими людьми, не будет дружбы между Предками и американцами. Конфликт неизбежен, и... и..." Кранч растерялся, не находя слов. Его непоколебимая вера в превосходство раверналов теперь колебалась, а неоспоримая уверенность в неполноценности людей была под вопросом.

"Мы приспособимся, - сказал Женманн, - и примем наилучшие меры для народа Аннонриальской империи".

"Что вы будете делать, посол?" спросил Бромсон.

Кранч пожал плечами, его крылья зашевелились: "Пока что я планирую продолжить выполнение первоначальной миссии. Мы, - он заколебался, неуверенность охватила его, - мы соберем всю информацию и вернемся домой, как и было запланировано". Он вздохнул: "Когда я думал, что эта инспекция будет познавательной, я и представить себе не мог, что все обернется именно так. Я думал, мы найдëм... найдëм..."

"Уверенность? Подтверждение нашего господства над остальным миром?" спросил Женманн.

"Да", - честно ответил Кранч. "Я думал, что буду ютиться в каком-нибудь примитивном заведении. Я, конечно, не ожидал, что получу удобства, которые даже лучше, чем у нас дома. Тем не менее, смешиваться с этими низшими... даже не знаю, могу ли я их так называть".

"Вполне понятная позиция", - сказал Бромсон. Он сделал паузу, прежде чем заговорить снова, размышляя, не настало ли сейчас подходящее время намекнуть на намерения Мессии. В долю секунды он решил удвоить свои слова и воспользоваться сомнениями и неуверенностью Кранча. "Возможно, наша длительная изоляция лишила нас точного представления о других расах и внешнем мире?"

Услышав его предположение, Кранч заглянул в душу Бромсона. Бромсон вернул взгляд, оставаясь непоколебимым.

После минутного напряжения Кранч отвёл взгляд и повернулся лицом к окну. Он ещё раз окинул взглядом сложную цивилизацию внизу. "Полагаю, вы правы. Возможно, эти существа не такие уж и низшие".