15 июня 1640 г.

Территория Наханат

Космический центр Армстронга

Премьер-министр Синклер и его окружение смотрели на возвышающуюся вдали металлическую конструкцию, которая удерживала на месте ещё более массивную цилиндрическую структуру. Рядом стоял большой самолет, в то время как десятки людей толпились у основания башни, многие в касках и с планшетами. Сама картина говорила о «важном проекте», но он не знал, что именно этот проект подразумевает. Он знал только то, что подразумевалось в приглашении: американцы должны были продемонстрировать свои средства для путешествия в небеса. 

В одном он был абсолютно уверен: что бы ни представляла собой эта демонстрация, она, безусловно, была призвана показать силу. Он знал, что американцы технологически превосходят его, но считал излишним устраивать грандиозную демонстрацию своих возможностей. С другой стороны, эти люди, как правило, практичны, поэтому он задавался вопросом, каковы же вспомогательные цели этого мероприятия.

Словно отвечая на его мысли, американский президент подошел к нему. «Добро пожаловать в Космический центр имени Армстронга на территории Наханат, премьер-министр Синклер», — протянул он руку, улыбаясь, — «Наконец-то рад с вами познакомиться».

«И вам тоже, президент Ли», — ответил Синклер, пожимая руку мужчине в костюме. Как ни странно, вокруг американского президента царила на удивление прохладная атмосфера.

Ли обратил внимание на выражение лица Синклера. «Портативный кондиционер, — объяснил он. — Работает от синих магических камней, по крайней мере, так мне сказали».

Синклер с некоторым восхищением посмотрел на него, удивляясь, как его собственный народ никогда не додумался внедрить магию в свое общество подобным образом. «Как мило», — сказал он.

«В самом деле», — сказал Ли, повернувшись лицом к огромной инсталляции. «Уверен, у вас много вопросов по поводу этого события, господин премьер-министр».

Синклер кивнул.

«На них ответят в своё время. Мы просто ждём прибытия остальных делегаций». Затем Ли жестом указал на тротуар: «Раз уж вы приехали так рано, может, прогуляемся?»

Два лидера и их охранники направились к главному командному центру объекта. В этот момент Синклер нарушил молчание. «Территория Наханата?»

«Королевство Наханат не так давно подало прошение о предоставлении статуса территории, это было где-то во время завоеваний Парпальдийской империи. Щедрость и дружба действительно творят чудеса, не правда ли?»

Хотя у Синклера было явное ощущение, что королевскую семью каким-то образом подкупили или принудили, он позволил своим опасениям рассеяться. В любом случае, жителям этого региона, вероятно, было бы лучше в руках американцев, о чем свидетельствует замечательная модернизация континента Родениус и других стран, находящихся в американской сфере влияния. Он просто ответил: «Верно. Если бы только жители Гра-Валкана это понимали».

«Кстати, раз уж зашла речь об империи Гра Валкас, моя администрация придумала ещё несколько… агрессивных способов отразить их натиск». 

Заявление Ли вызвало бурю оптимизма в Синклере. Сдерживая волнение, он сохранял невозмутимое выражение лица. «О? Я готов выслушать ваши предложения, президент Ли».

«Что вы думаете о наёмниках?»

—-

Принц Кабал почесал затылок, входя в ультрасовременный отель расположенный недалеко от аэропорта. Пока Геста и Даллас регистрировались, Кабал и Сиелия ждали в холле, устроившись на диване. Он повернулся к Сиелии и спросил: «Слушай, эта страна, королевство Наханат… Когда они начали принимать американцев на своей земле?»

«Ваше Высочество, королевство Наханатх стало территорией Соединенных Штатов примерно в октябре прошлого года. Я предполагаю, что они поддерживали связь как минимум за месяц до этого».

Кабал с изумлением рассматривал удобства отеля, а также качество его строительства. «Американцы построили весь этот отель всего за несколько месяцев?»

Сиелия тоже была удивлена, но не так сильно, как Кабал, учитывая её обширные исследования возможностей и культуры американцев. «Это не так уж и невероятно. Почти столетие назад, когда американцы, предположительно, достигли нашего уровня технологий, они построили целый 100-этажный небоскрёб всего за год с небольшим. Думаю, с тех пор они усовершенствовали свои методы строительства. Кроме того, похоже, что в Наханате происходит что-то важное».

«Да, этот их „ракетный запуск“», — сказал Кабал, слегка вздрогнув. Он вспомнил те несколько раз, когда слышал этот термин: все они были связаны с их неуправляемыми ракетами серии V, которые представляли собой оружие массового поражения дальнего действия. Охваченный тревогой, он задался вопросом, не пригласили ли американцы его людей сюда, чтобы позлорадствовать или продемонстрировать свое новейшее оружие. 

«Да», — сказала Сиелия. «Ты помнишь вступительный ролик, который мы смотрели?»

Кабал освежил свою память. «Да, я видел».

«Я думаю, что этот „запуск ракеты“ похож на тот, который доставил их людей на Луну».

Не имея ни малейшего представления о том, как выплеснуть накопившиеся эмоции, Кабал тревожно рассмеялся. «Что, значит, это видео вовсе не пропаганда? Они действительно способны запускать искусственные аппараты в космос?»

«Насколько я понимаю, да, Ваше Высочество», — сказала Сиелия. 

Кабал кивнул, прикрыл рот рукой и тяжело вздохнул. Он повернулся и посмотрел на потолок вестибюля, на котором, как он только что заметил, красовалась прекрасная картина с изображением множества космических объектов. Не отрывая взгляда от картины, он поделился своими мыслями с Сиелией: «Эти люди действительно выше нас», — сказал он с ноткой поражения в голосе. 

В ответ Сиелия постаралась успокоить его самым мягким тоном: «Ваше Высочество», — сказала она, сделав паузу и обдумав, что сказать дальше. — «Вы правы, они нам неподвластны». Она положила руку на плечо Кабала. 

Кабал оторвал взгляд от фрески и посмотрел на Сиелию, обратив на неё своё внимание.

Она продолжила: «Но это также означает, что мы можем многое от них выиграть, если правильно разыграем свои карты. Возможно, мы и не видим планов вашего отца по мировому господству, но мы всё равно можем улучшить нашу цивилизацию. Завоевание — не единственный путь; иногда дипломатия может принести больше плодов».

Прежде чем Кабал успел ответить, Геста окликнул их, а Даллас, словно подросток, плетущий тревогу, следовал за ними. «Ваше Высочество, мы готовы подняться в свою комнату».

«Итак, — сказал Кабал, очнувшись от своих мыслей, — что же мы будем есть на ужин?»

—-

«Андромеда, значит?» — спросил президент Кайос свою жену, ожидая в очереди в ресторан отеля. — «Какое весьма любопытное название».

Райта согласился: «Да, это так. Интересно, что это значит?»

«Это название одной из наших соседних галактик», — сказал голос позади них. «По крайней мере, так было, пока нас не перенесли сюда».

Президент Кайос обернулся и увидел перед собой знакомое лицо. С удивленной улыбкой он поприветствовал мужчину: «Посол Андерс! Да уж, давно не виделись!»

Андерс улыбнулся и поприветствовал их в ответ: «Господин президент, первая леди. Надеюсь, у вас всё хорошо?»

«О, это так! Благодаря вашим средствам, выделенным в рамках программы Маршалла, моя администрация в последнее время работает очень хорошо. Я очень рад сообщить вам, что все наши усилия окупились!»

«Отлично это слышать!» — сказал Андерс.

«Возможно, у нас больше нет тех территорий, что были раньше, но моему народу живется гораздо лучше, чем прежде, особенно благодаря всем инвестициям в инфраструктуру в Парпалдии».

Андерс отмахнулся: «И в будущем вы увидите ещё больше развития. Парпальдии повезло, что у руля такой человек, как вы», — сказал он, похлопав Кайоса по плечу.

«Это было бы невозможно без такого закулисного человека, как вы, Андерс», — улыбнулся Кайос. «Итак, — сказал он, меняя тему, — я слышал, тебя перевели в Священную Миришиальную Империю?»

«Да, это так. Было… мягко говоря, очень напряженно. У меня было много дел, особенно когда дело касалось организации новой Элизийской оборонной инициативы и обеспечения места Америки в ней».

«О?» — Райта был потрясен. — «Значит ли это, что США наконец-то собираются играть более активную роль?»

Андерс подтвердил теорию Райты. «Да», — сказал он неуверенным тоном. — «Думаю, нам придётся это сделать».

Кайос заметил беспокойство Андерса, от которого у него по спине пробежали мурашки. Что могло быть настолько угрожающим, чтобы так встревожить смелого посла, который уверенно заложил фундамент не только для успешного переворота, но и для успешного правительства? Кайос невольно почесал затылок. Он спросил: «Что случилось? Это из-за Гра Валканов?»

«Нет», — сказал Андерс, покачав головой. «Они доставляют нам некоторые неудобства, но это не главная наша проблема».

Кайос и Райта начали понимать, на что ссылался Андерс.

Понизив голос, Андерс продолжил: «Это империя Равернал. Мое правительство только что узнало о них больше, поэтому отныне мы относимся к этой угрозе гораздо серьезнее».

«Боже мой, — пробормотал Райта, — они ведь не скоро прибудут, правда?»

«Я так не думаю», — заверил их Андерс. «У нас ещё около десяти лет на подготовку; я не думаю, что сроки как-либо сдвинулись вперёд».

Кайос вздохнул с облегчением. «Что ж, это хорошо слышать». На лице Кайоса появилась хитрая ухмылка, когда он увидел и воспользовался возможностью. «Знаете, посол, Парпальдийская Республика готова помочь в подготовке обороны против Равернал».

Андерс уловил намек Кайоса, но дипломатично отмахнулся: «Мы сами ещё разбираемся в этом. Нам мало что остается, кроме как ждать, пока мой Конгресс урегулирует все бюджетные вопросы. Мы ещё не объявили об этой угрозе общественности, и нам понадобится гораздо больше доказательств, чтобы убедить их в её реальности».

«Понятно», — Кайос оставил тему. «Так о чём же это мероприятие? Вы собираетесь объявить что-нибудь, связанное с Элизийской оборонной инициативой?»

Андерс улыбнулся: «Ну, не совсем». Он прервал разговор, пока они регистрировались в ресторане и занимали свои места. «Это что-то вроде…» Он заметил, что президент Ли готовится произнести речь на трибуне в передней части зала. «На самом деле, мой президент объявит об этом через несколько минут», — сказал Андерс, указывая на трибуну. «Полагаю, нам просто нужно подождать, пока все войдут».

Кайос огляделся, убедившись, что многие действительно занимают свои места. «Ага, это император Миришиал», — заметил он роскошно одетого эльфа, сидящего за круглым столом в передней части зала. Рядом с ним и неподалеку за другими столами сидели более видные лидеры. «А это принц Гра Кабал, и Великий Волшебник Агарты, и драконианец из королевства Эмор? Никогда бы не подумал, что они покинут пределы своего изолированного убежища ради международного мероприятия, тем более ради мероприятия организованного людьми».

Андерс пожал плечами: «На то, чтобы убедить их, потребовалось некоторое время. По сути, нам пришлось раскрыть все подробности, чтобы заручиться их поддержкой. Но, по крайней мере, вы сможете насладиться сюрпризом, узнав правду от Господина Президента».

Когда все уже расселись и новых гостей не было, Ли взял микрофон и дважды постучал по нему, чтобы привлечь всеобщее внимание. «Лидеры Элизии, спасибо, что пришли сегодня вечером. Я знаю, что Всемирная конференция лидеров уже не за горами, поэтому вы, возможно, задаетесь вопросом, почему я собрал вас всех здесь сегодня». Ли сделал паузу, дав аудитории время на размышление. «Я надеялся, что это мероприятие сегодня вечером сможет дать некоторое представление о моей стране, Соединенных Штатах Америки. Шесть десятилетий назад мои соотечественники проявили неподдельный интерес к небесам. Подстегиваемые конкуренцией, мы собрали лучшие умы страны, чтобы достичь цели, которая когда-то считалась невозможной – цели, о которой мечтали многие до нас. Мы вкусили великолепие полета на наших первых воздушных шарах и самолетах, и мы жаждали большего. Когда наши соперники стали стремиться к победе, мы решили продемонстрировать, насколько мы способны».

Занавески за спиной президента Ли эффектно раздвинулись, открыв большое окно позади него. Снаружи большие прожекторы освещали массивную ракету и стартовую площадку, а солнце начало садиться за горизонт, раскрашивая небо прекрасными оранжевыми лучами, смешивающимися с фиолетовыми оттенками над головой. Ли продолжил свою речь: «И вот, мы сделали то, чего не делал ни один человек до нас. Мы ступили на нашу Луну».