5 июня

Рунеполис, Священная Миришиальская Империя

Директор Лиаж взглянул на сидящего напротив него блондина с густыми усами и предложил ему ледяной пластиковый стакан с зеленым логотипом, напоминающим женщину. «Рад тебя видеть, Одигс. Кофе?»

Одигс поднял руку: «Нет, спасибо», — усмехнулся он. «Эти напитки слишком сладкие; я не могу сжигать калории так же хорошо, как эльфы. Я стану похожим на одного из тех тучных американцев, не так ли?»

«Понятно», — рассмеялся Лиаж, воткнув соломинку в напиток. «Итак, чем я могу вам помочь?»

«Тогда перейдем сразу к делу?» — вздохнул Одигс, откидывая несколько прядей волос с глаз. «Хорошо», — сказал он, прокашливаясь. «Правительство Му хочет применить статью 5 Элизийского оборонного договора, чтобы отразить нападение империи Гра Валкас».

Лиаж поднял бровь. «Вы хотите, чтобы мы помогли вам в борьбе с Гра Валканами? Они объявили войну?»

«Нет», — сказал Одигс, выглядя немного обеспокоенным, — «По крайней мере, пока нет». Он объяснил: «Гра-Валканы ведут кампанию завоевания по всему нашему континенту. Мы бы попытались остановить их превентивно, но с сожалением признаем, что их сила намного превосходит даже нашу. Остановить их в одиночку было бы самоубийством».

Лиаж вспомнил неприятные столкновения своей страны с Гра-Валканами, в частности, их взаимодействие с довольно дерзким дипломатом. Хотя военные аналитики подтвердили, что Гра Валканцы представляют реальную угрозу, Лиаж не мог не испытывать волнения от перспективы наконец-то поставить этих наглых варваров на место. Кроме того, удовлетворение просьб Му могло привести к некоторым выгодным условиям — чему-то, что было крайне необходимо для противодействия растущему влиянию Америки за рубежом. С понимающей улыбкой Лиаж кивнул. «Я передам вашу просьбу императору. Имейте в виду, что статья 5 была разработана в первую очередь для возвращения чародеев, поэтому нам, возможно, придётся прийти к определенным договоренностям, чтобы учесть это».

Одигс знал, в какую игру играет Лиаж, но его руки были связаны. Небольшие уступки Миришиалам были гораздо предпочтительнее полного господства Гра Валканцев, и поэтому он с неохотой согласился. «Ты...... договорились».

—-

Соналта, Королевство Сонал

Полковник Ароклес наблюдал, как генерал Вилтриус убирал несколько союзных фигур с карты Королевства Сонал. Хотя это и было ожидаемо, но ему все равно было больно видеть, что город Эксерис окончательно пал, а вместе с ним и половина всей их армии. Десятки тысяч обученных воинов всё ещё оставались: изможденные, но непокорённые и готовые защищать столицу. Оснащённые модернизированным оружием благодаря поставкам с границы Муан, эти элитные войска представляли собой последнюю надежду Королевства Сонал.

Несмотря на победы в Экстерисе и на других полях сражений, они были значительно слабее захватчиков из Гра Валкан. В своём новом приливе сил они уничтожили Экстерис и заполнили эту новую территорию волнами механизированных подразделений, прокладывая себе путь через города и крепости, пока соналийцы не были отброшены к своей столице. В отличие от первой попытки вторжения, эта попытка была неостановимой; Гра Валканы развернули такие силы, о которых соналийцы не могли вообразить.

Столкнувшись с военной машиной, подобной которой они никогда прежде не видели, соналийцы начали паниковать. Даже уважаемый генерал Вилтриус, прославившийся своей бесстрастной хитростью на поле боя, начал проявлять признаки слабости. Дрожащим голосом он обратился к своим офицерам: «Я хочу, чтобы наши войска были сосредоточены в западной части города. Рассредоточьте их как можно шире, чтобы избежать попадания под вражеские бомбы!»

«Господин, — сказал Арокл, — какова наша цель?»

«Выиграйте время для побега наших людей и нанесите как можно больше ущерба людям Гра-Валкан».

Арокл и остальные прекрасно понимали, что это значит. Если им не посчастливилось попасть в плен или не хватило хитрости дезертировать, то пережить этот день им было не суждено. С чувством гордости и доблести Арокл смирился со своей судьбой. «Для меня было честью служить с вами, генерал».

«И вы тоже, полковник. Увидимся на поле боя».

——

Западные дороги, соединявшие Соналту с другими городами Соналии, вскоре заполнились колоннами танков и артиллерийских установок. Подразделения по обезвреживанию мин возглавили наступление, разрывая грунтовые дороги и приводили в действие ловушки, расставленные соналийцами. К большому разочарованию защитников, каждая взорвавшаяся мина означала ещё одну машину, которая продолжала вторжение. 

Пока механизированные части Гра Валкана медленно продвигались к городским стенам, рои самолетов пикировали на всё, что можно было расценить как оборону. Бомбы и артиллерия принесли разрушения некогда прекрасному городу, жители которого теперь оказались среди многочисленных караванов беженцев, направлявшихся к границе с Муаном. Остались лишь стойкие и безрассудные, укрывшиеся в гражданских бункерах или в своих домах в надежде пережить бурю в безопасности. 

Последние остатки соналианской армии укрылись аналогичным образом, используя прочные сооружения и укрепленные бункеры, чтобы переждать безжалостные разрушения, обрушившиеся с неба. Мощные землетрясения сотрясали командный бункер Вилтриуса, заставляя его опасаться, что вся конструкция рухнет на него. К его облегчению, толчки прекратились. Он немедленно проверил состояние своих других баз. «Отчёт о состоянии?»

Офицер связи проинформировал его о состоянии его войск: «Сэр, мы полностью потеряли связь с восемью взводами, и пять из них сообщают, что оказались завалены обломками». Он перечислил их имена.

Вилтрий выругался, перестраивая свою стратегическую карту и расставляя соответствующие фигуры на нужных местах. Он взглянул на новую расстановку и приказал самым западным подразделениям начать укреплять внешние стены. Затем он уставился на остальные подразделения, разбросанные по всему городу и, вероятно, неспособные добраться друг до друга из-за множества обломков, перекрывающих дороги. Его глубокие размышления прервал Арокл.

«Генерал», — привлек его внимание Арокл.

«Хм?» — Вилтрий надеялся, что у Арокла есть остроумное предложение.

«Подразделения, укрепляющие стену, скорее всего, будут разгромлены. К тому времени, как расположенные поблизости подразделения достигнут этого места, гра-валканцы, вероятно, уже прорвутся. Думаю, нашим остальным подразделениям следует занять оборонительные позиции и создать оборонительные сооружения вдоль как можно большего числа улиц».

Вилтриус вспомнил совет, данный ему муанами, и кивнул. «Если мы не можем удержать контроль над узким проходом у внешних стен, то нам остается только заставлять их истекать кровью за каждый дюйм захваченной территории».

«В самом деле, — кивнул Ароклес. — Мы также можем извлечь максимальную выгоду из хаотичного характера городских боев. Некоторые танки «Гра Валкан» слишком громоздки для наших узких улиц, поэтому мы можем перекрыть им путь, используя оставшуюся взрывчатку, и загнать их в зоны поражения».

«Позаботьтесь об этом, полковник. И держите наши подразделения рядом с их укрытиями», — сказал Вилтриус, проявляя осторожность. Он объяснил: «Вскоре гра-валканцам надоест, что их постоянно атакуют наши войска; они скоро начнут новые волны авиаударов и бомбардировок».

Арокл принял предупреждение Вилтриуса и вышел из бункера, чтобы скоординировать оборону вдоль огромной дороги, тянувшейся от внешних стен к самому королевскому замку. Он провёл черту, направив три ближайших взвода к военно-административному району, расположенному на полпути от замка. Там он разместил гарнизон в уцелевших постройках и укрепил окна и огневые позиции с помощью магии земли своих магов. Были возведены земляные стены, обеспечивающие защиту от лёгкого оружия Гра Валкан, а также расчищены траншеи и рвы, чтобы затруднить продвижение Гра Валкана. Фланги были заминированы взрывчаткой, готовой взорваться при обнаружении активности противника.

Оставшиеся немногочисленные противотанковые орудия были рассредоточены и спрятаны среди обломков, а пушки размещены на более заметных позициях, чтобы отвлечь огонь от более важных противотанковых орудий. Маги расположились в тылу оборонительной позиции, вооруженные ящиками с магическими камнями и готовые оказывать поддержку с помощью заклинаний. Стрелки заняли позиции у окон и в траншеях, а мечники прятались за углами и в комнатах, готовые устроить засаду на врага с максимальной эффективностью.

Взрывы вдали составляли компанию мужчинам, которые томительно ждали начала боя. С каждой минутой огонь приближался, пока наконец не оказался в пределах видимости. Пробираясь сквозь огромную груду обломков на главной дороге, танки и солдаты, настороженно, но неосознанно продвигаясь к оборонительным сооружениям Соналии, демонстрировали свою силу. Гра Валканы осматривали трещины и переулки разрушенного города, израненного предыдущими засадами. Их поиски были тщетны, они совершенно не замечали темных окон и стволов винтовок, торчащих из-под обломков. 

Гра Валканы приблизились к окопам, и лишь когда было уже слишком поздно, они поняли, что попали в засаду. Из заваленных обломками окопов выскочили орудия, открыв огонь, а маги использовали заклинания, воздействующие на органы чувств, чтобы дезориентировать Гра Валканов. Звуковые, световые и ветровые взрывы обрушились на Гра Валканов, одновременно уничтожаясь смесью пушечного огня, выстрелов, стрел и самодельных бомб. Первый удар был сокрушительным, но, ожидая такой засады, Гра Валканы отреагировали быстро. 

Их пехота ворвалась в расположенные неподалеку руины, укрывшись, но тут же была атакована элитными мечниками, засевшими в засаде. Гра-Валканы вскоре узнали об этих засадах, и пехота принялась захватывать здания на своей стороне поля боя. Тем временем их танки отступили, атакуя укрепления издалека, а подразделения разделились и направились к более мелким дорогам, чтобы обойти соналианцев с фланга. Группы, отделившиеся в стороны, были отрезаны обломками, оставшимися после бомбардировок и артиллерийских обстрелов со стороны своих войск, и были вынуждены идти по узким тропам. Естественно, эти подразделения выбрали кратчайшие пути и, таким образом, погибли насильственной смертью от рук соналианских подрывников. 

Арокл наблюдал за разворачивающейся битвой из руин четырехэтажного здания, его сердце переполняла гордость. Он повернулся к стоявшему рядом с ним магу: «Пожалуйста, сотворите заклинание ясновидения».

Маг подчинился, и перед ним появилось размытое изображение, похожее на голограмму. На нем было показано поле боя с высоты птичьего полета. Фланги были в безопасности, а Гра Валканы были потеряны в поисках другого пути к оборонительному строю. Основной фронт вдоль главной дороги был пока хорошо защищен, и обе стороны оказались в тупиковой ситуации, пока Гра Валканы ждали артиллерийской поддержки.

Увидев, как танки прекратили огонь и отступили, Ароклес забеспокоился. Он быстро приказал своим людям отступить в укрытия, но было уже слишком поздно. Гра-Валканы заранее запросили удар по их позициям, рискуя получить огонь по своим, потому что не хотели выдать себя соналийцам. Ароклес бросился вглубь здания, поспешно спрыгнув с лестницы, чтобы обеспечить себе как можно больше укрытий от свистящих снарядов наверху.

Он добрался до второго этажа, прежде чем его сбило с ног, и он отлетел в ослепительной вспышке света. Он поднял руки, чтобы защитить лицо от осколков, и врезался в стену позади себя. Ошеломленный, он приподнялся с пола, ползком пытаясь встать. Целая сторона здания была разрушена, на её месте остались лишь обломки. Снаружи танки продвигались вперёд, а солдаты «Гра Валкан» зачищали его окопы огнемётами. Последнее, что он увидел перед тем, как потерял сознание, — это полное уничтожение укреплений его людей мощным огнём «Гра Валкан».

——