8 февраля 1640 г.

Замок Альбион, Рунеполис, Священная Миришиальская Империя

Высокопоставленные чиновники из Министерства иностранных дел, Бюро информации и Министерства обороны собрались в зале заседаний и молча заняли свои места, ожидая, когда император Миришиал объявит о начале совещания. Глаза императора оставались закрытыми, но открылись, как только стихли звуки шарканья и скрипа стульев об пол.

Не оглядываясь по сторонам, Миришиал объявил своим советникам: "Заседание объявляется открытым. Мы собрались, чтобы обсудить последствия экспансии Гра Валкана. Арнеус, пожалуйста, кратко изложите содержание вашего доклада".

Светловолосый человек поднялся со своего места, кратко изложив последние завоевания империи Гра-Валкас. "Два дня назад информаторы моего бюро получили известие о полном подчинении островов Коншала Империей Гра Валкас. Это произошло сразу же после целого ряда мирных вассализаций, проведенных среди народов Коншала. Некоторые из них отвергли требования Гра Валкаса, образовав союз и заручившись помощью уцелевшего флота Лейфора. Флот был разбит, а выжившие сдались. Вскоре после этого флот Гра Валкана осадил одного из членов Коншальского альянса. Линкоры этого флота атаковали столицу входящего в состав Альянса королевства Ално'ма Ва. После сделки о заложниках с тысячами сдавшихся моряков альянс капитулировал и согласился отказаться от суверенитета. Теперь Коншальские острова находятся под контролем Гра Валкана. Что касается континента Му, то гра-валканцы работают над расширением своего влияния на весь континент - достаточно, чтобы угрожать Му. Страны, которые когда-то находились под защитой Лейфора, теперь под контролем гра-валканцев. Мои шпионы в Сообществе Магикарейх также сообщают о развитии более тесных связей с Гра-Валканами. Очевидно, это связано с превосходными технологиями гра-валканцев, которые они были готовы предложить в обмен на лояльность".

Участники встречи повернули головы и посмотрели друг на друга, их молчаливые выражения говорили о том, что они обеспокоены.

Император Миришиал заметил это и подробно рассказал об их цели. "Империя Гра Валкас представляет собой изменение глобального статус-кво. Как и Соединенные Штаты Америки. Арнеус, ваш доклад об американцах?"

Арнеус кивнул. "Четыре дня назад мы обнаружили, что империя Гра-Валкас направила делегацию в Соединенные Штаты. Сегодня эта делегация вылетела из прибрежного города Сан-Диего на американском самолете. Мы не знаем, куда они направляются. Однако мы знаем, что Му предпринимает меры по изучению старых американских технологий. Некоторые наши аналитики из Министерства обороны сообщили о встречах с аналитиками Му, а именно с офицером по имени Майрус. В ходе беседы Майрус заявил, что "эра мирового превосходства и доминирования Миришиала подходит к концу", и пожелал нашим аналитикам удачи в их стремлении сохранить глобальный статус-кво".

"Этот сбой необратим, - заявил Миришиал, - однако мы можем принять меры, чтобы замедлить или остановить этот сбой". Лиаж, у вас есть какие-нибудь предложения?"

Престарелый эльф встал: "Да, ваше превосходительство. Я считаю, что нынешняя ситуация - лучшее время, чтобы воспользоваться тем влиянием, которое мы накапливали веками. Большая часть мира по-прежнему смотрит на нас как на "сильнейших" в мире. Мы должны использовать наш авторитет и привлечь в свои ряды как можно больше стран, отдавая предпочтение тем, которые граничат с Гра-Валканом или американскими марионетками". Лиаж обвëл взглядом зал, продолжая излагать своё предложение: "Такая политика сдерживания, надеюсь, остановит распространение Гра-Валкана и американской поддержки, хотя я считаю, что нам следует сосредоточить больше усилий на Гра-Валкане, учитывая их враждебные наклонности по сравнению с более, - он сделал паузу, подыскивая подходящее описание, - благожелательными... американцами. Я также считаю, что нам следует воздерживаться от вражды с американцами, насколько это возможно, особенно если мы хотим продолжать учиться у них".

Миришиал обдумал предложенную Лиаджем политику сдерживания. "Хм, - сказал он, размышляя об идеологии двух наций. "Я согласен с вашим утверждением относительно американцев. Мы не будем проводить эту вашу политику сдерживания в отношении Филадельфийского континента, чтобы не спровоцировать американцев. Однако нам следует укреплять отношения с государствами на континенте Му, а также с Центральным континентом в частности. Есть ли у кого-нибудь ещё какие-нибудь соображения?"

Министр Пао поднялся со своего места. "Ваше превосходительство, если позволите?"

Миришиал кивнул, давая разрешение.

"Благодарю вас, ваше превосходительство", - повернулся Пао к своим коллегам. "Хотя я согласен с предложенной начальником Лиаге политикой сдерживания, мне кажется, что одного влияния недостаточно. Мы должны подкрепить это влияние силой. Учения флота и демонстрация нашей мощи должны послужить хорошим напоминанием народам Элизии о нашей силе! Готовясь к возможной угрозе войны со стороны Гра-Валканов, мы должны создать базы на континенте Му и близлежащих островах. Кроме того, я считаю, что нам может помочь создание коалиции, подобной коалиции НАТО, созданной Соединенными Штатами в их родном мире. Создание такой коалиции не только поможет нам сдержать иностранных агрессоров, но и подготовиться к возвращению Колдунов".

После агрессивного предложения Пао наступила минута молчания, пока участники совещания обдумывали последствия столь значительных изменений во внешней политике.

Первым заговорил император Миришиал, спросив Лиаге о возможных последствиях. "Лиаж, если мы примем более агрессивную политику, подобную той, что предложил Шмилл, как это может повлиять на наши нынешние отношения?"

Лиаж почесал подбородок. Он решил разделить свой ответ на несколько частей, охватывающих каждый континент и подгруппы внутри этих континентов. "Расширение военного присутствия в Му может быть плохо воспринято нашими старыми соперниками, но в зависимости от враждебности империи Гра Валкас они могут предпочесть, чтобы мы поддержали их. Милитаризация Центрального континента может вызвать беспокойство у других великих держав, таких как Агарта. Я не знаю, как отреагируют парпальдийцы или американцы, учитывая, что американцы уже создают множество заморских военных баз, несмотря ни на что. Их дипломаты достаточно дружелюбны, так что я могу послать Фиама к ним за подсказками".

"Понятно", - сказал император Миришиал. "Хм, как вы думаете, как по-другому воспримут нашу политику, если мы объявим о возвращении Империи Раверналь?"

Участники отреагировали шокировано. Глаза расширились, раздались вздохи: лидеры Священной Империи Миришиал размышляли о хаосе, который может возникнуть.

"Ваше превосходительство!" сказал Лиаж, - Я должен выразить протест! Мы не знаем, как негативно может отреагировать народ! Паника может охватить как наши города, так и города других государств по всему миру!"

Остальные советники кивнули в знак согласия.

Миришиал сцепил руки за спиной. "И всё же это откровение должно быть сделано в конце концов. Если мы сообщим народу слишком поздно, то наша подготовка окажется недостаточной. Нужно ли напоминать всем о нашей вежливости? Мы - сияющая жемчужина рас! Мы - Первая Цивилизационная Зона, и наши граждане будут вести себя соответственно! Мне бы хотелось, чтобы Империя Гра Валкас не навязывала нам свою руку так рано, но любые дальнейшие задержки с объявлением о возвращении Империи Раверналь приведут к дальнейшей деградации нашего статуса. Мне очень неприятно, но это объявление позволит нам принять более эффективные меры по подготовке к их возвращению", - он сделал паузу, давая советникам возможность проанализировать его слова. Вскоре выражения лиц советников стали решительными, поскольку они нашли логику в его словах. Затем он продолжил: "Шмилл, ваш департамент получит дополнительные средства на строительство иностранных баз - по крайней мере по одной крупной базе на каждом континенте. Лиаж, вашему департаменту будет поручено заключить оборонные договоры и организовать создание Элизианской оборонной инициативы. Биркберн и Хиркейн, ваше министерство станет государственным и, соответственно, получит доступ к государственным средствам. Мне нужно, чтобы вы составили новые бюджетные предложения; ваше министерство - самое важное, когда речь идет о защите от старых угнетателей".

Пока император Миришиал продолжал раздавать новые директивы, Лиаге вспомнил о тайне на юге - Аннонриальской империи. Он терпеливо ждал, пока император закончит, прежде чем поднять руку.

Миришиал повернулся к нему. "Лиаж, у тебя есть дело?"

"Конечно, есть, ваше превосходительство". Выражение его лица слегка исказилось от беспокойства, когда он излагал свои опасения относительно Аннонской империи: "Возможно, сейчас не самое подходящее время для этого, поскольку мой доклад об Аннонской империи всё ещё находится в процессе завершения, но..."

Вспомнив, что Лиаге недавно вернулся из Бушпака Латан, император Миришиал затаил любопытство. "Ваше беспокойство вполне уместно. Пожалуйста, продолжайте".

Остальные министры и советники склонились в поклоне, смутно припоминая американский журнал, привезенный делегацией Фиама. Ожидание и волнение нарастали, пока они ждали ответа Лиаге.

Лиаж, оценив одобрение императора, продолжил: "Благодарю вас, ваше превосходительство. Во время моей поездки в Аннонриальскую империю моя делегация заметила особенности, которые не соответствовали их названию как примитивного, варварского общества. Внимательный осмотр их зданий и дорог выявил качество изготовления, невозможное для цивилизации их провозглашенного уровня. Здания и дороги ровные, а весь Бушпака-Латан тщательно вычищен. Нам разрешили побродить по окрестностям в ожидании их высокопоставленного представителя по иностранным делам, и несколько человек из Бюро директора Арнеуса слышали, как местные жители Аннонриала жаловались на отсутствие "воздушного охлаждения" и электричества. Единственные известные нам страны, где электричество используется в обществе, - это мы сами, муанцы, американцы и гра-валканцы".

В комнате воцарилась тревожная тишина. Заявление Лиаджа означало, что аннонрийцы, по крайней мере, столь же технологически развиты, как и муанцы, что придавало достоверность американскому журналу. Лиаж продолжал описывать условия жизни в городе и его планировку.

Пао понял назначение описанных элементов дизайна и указал на интересное несоответствие. "Погодите-ка, такие широкие дороги никогда не были отличительной чертой примитивных цивилизаций, тем более широкие дороги, ведущие в города. Кроме того, ваше описание дорог... Похоже, что их дороги заасфальтированы!"

"Так и есть, - кивнул Лиаж. Некоторым сотрудникам "Арнеуса" удалось сделать снимки с помощью американских камер, чтобы не вызвать подозрений у Аннонриалов". Он содрогнулся при мысли о том, что могло бы произойти, если бы аннонрийцы действительно обнаружили использование магии среди членов его делегации. "На снимках видны дороги, сделанные из материала, похожего на американский бетон".

"Американский бетон?" Глаза Пао расширились. "Это означает, что дороги рассчитаны на большие нагрузки, связанные с транспортными средствами. Замысловатая планировка острова... как будто он был построен для того, чтобы в любой момент превратиться в передовую оперативную базу!"

Услышав это, император Миришиал нахмурился ещё сильнее. Это полностью подтверждало его худшие подозрения. "Кажется, я понимаю, к чему всё идëт..."

Лиаге посмотрел на своего императора с понимающим и болезненным выражением лица. Его сердце было переполнено отрицанием, но все точки уже были расставлены. Его разум понимал, что американский журнал, в котором были изображены флотилии боевых кораблей класса Орихалк и Пал Химер, не был выдумкой. Как бы он ни надеялся, что пережитое им было ужасным кошмаром, отрицать доказательства было невозможно.

"Да, ваше превосходительство. В конце концов мне удалось встретиться с аннонрийским послом Карлом Кранчем. Казалось, он уже знал, почему я здесь. Он спросил меня: "Что привело вас в Аннонриальскую империю?" Он понимал, что человек с таким важным положением, как у меня, не стал бы посещать примитивную страну без веской причины. Я сказал ему, что хочу попросить разрешения - разрешения на доступ на материк Аннонриал в археологических целях, касающихся Древней Колдовской Империи. Он отрицал существование каких-либо руин, связанных с колдунами. Вспомнив о высокомерии колдунов и надеясь оскорбить его гордость, чтобы вызвать ответную реакцию, я сказал ему, что его цивилизация, скорее всего, слишком примитивна, чтобы обнаружить подземные объекты. Я рассказал ему, что мы нашли древние документы и карты, указывающие на континент Браншель. Он сохранил свой фасад, заявив, что если бы такие остатки существовали, они бы их нашли благодаря высокой склонности его вида к магии. Мои расспросы ни к чему не привели, и я решил пойти на обострение. Я сказал ему, что анализ имеет первостепенное значение, и сообщил, что Империя Раверналь скоро вернется. Тут я заметил, что его губы изогнулись, и отреагировал с подозрением. Увидев мое лицо, он понял, что секрет его народа наконец-то раскрыт. Отказавшись от тщательно созданного фасада, он улыбнулся. Он улыбнулся и сказал: "Я знаю". В этот момент к нам подошёл контингент охранников с огнестрельным оружием. Затем он сказал, что нам больше не рады на Бушпака-Латане и мы должны немедленно покинуть его. И мы ушли".

Все слушали рассказ Лиаге, сердцебиение то учащалось, когда напряжение между Лиаге и Кранчем нарастало, то стихало, когда благополучное возвращение Лиаге вызывало вздохи облегчения. К сожалению, это облегчение было лишь коротким всплеском в череде ужасающих откровений. Империя Аннонриал теперь знала, что дело нечисто: они позволили Священной Миришиальной Империи сохранить знание об их истинной верности.

Лиадж продолжил: "Меня беспокоит то, что создание Элизианской оборонной инициативы может спровоцировать аннонриалов. Они могут увидеть в нас угрозу и напасть, используя боги знают какое оружие, оставленное их предками".

Император Миришиал, казалось, не обратил внимания на это беспокойство, вместо этого спросив: "Почему аннонрийцы позволили вам уйти с этими знаниями?"

"Я... я не знаю", - признался Лиаж.

Миришиал связал свой, казалось бы, не относящийся к делу вопрос с беспокойством Лиаге. "Похоже, им сейчас все равно, если их раскроют, учитывая неизбежность возвращения колдунов. У них уже есть планы, которые они будут реализовывать независимо от того, обнаружат их или нет. Мне не нравится, что ответственность за защиту Элизии легла на меня, но я не разочаруюсь и не позволю нашим врагам разрушить то, что мы построили!" После столетий мира решимость и вновь обретенная цель оживили императора Миришиала, который восстал в своем юношеском великолепии. Его голос гремел: "С этого дня Священная Миришиальская Империя учреждает Елисейскую Оборонительную Инициативу и защищает людей мира от зла!"