Территория Наханат

Огромные экраны, установленные по всему обеденному залу, вспыхнули, когда ракета начала подготовку к старту. Из диспетчерского пункта и самого шаттла транслировались сообщения. Координаторы запуска рассказывали о проверках и последовательности действий в полёте ,в то время как диктор вёл обратный отсчёт.

Внешние разговоры стихли, когда диктор приблизился к нулю. «Т-минус десять, девять, восемь, семь, шесть, пять, четыре, три, два, один, ноль. Старт!»

Лидеры Элизии с самыми разными чувствами – благоговением, любопытством, поражением, ужасом – наблюдали, как массивная конструкция, извергнув из своих двигателей огненный и дымный вихрь, начала свой подъём. Она взмыла в небеса, вскоре исчезнув из виду, поднимаясь всё выше и выше в царство, некогда известное только самим богам. Непоколебимый гул вдали сотрясал элизийских наблюдателей, которые дрожали, по их коже пробегали мурашки. Немногие драконийские гости отреагировали аналогично, несмотря на то, что их предупредили о том, чего следует ожидать. Вместо мурашек их чешуя приобрела более светлый оттенок.

Принц Кабал уже видел это впечатляющее зрелище раньше, во вступительном видеоролике, показанном американцами народу Гесты. Однако этого было недостаточно, чтобы развеять чувство незащищенности, охватившее его. Он чувствовал себя ничтожным, зная, что там, наверху, существует огромная территория, недоступная ему. Он также чувствовал себя бессильным, понимая, что американцы обладают невероятно передовыми технологиями, которые ещё больше подрывают мечты его отца о завоеваниях. Он лишь надеялся, что не будет настолько слеп, чтобы игнорировать это, и прекратит свою жадную экспансию, пока еще не навлек на себя гнев американцев.

Заинтересовавшись тем, как остальные реагируют на эту безумную демонстрацию, он взглянул на остальных гостей. Его собственная группа, казалось, восприняла новость спокойно, за исключением Далласа, который выглядел так, будто вот-вот упадет в обморок. Сиэлия и Геста обменялись решительными взглядами, хотя интуитивное чувство подсказывало, что их мотивы были разными. 

Большинство других гостей выглядели так, словно стали свидетелями невероятного волшебства. Он узнал это выражение лица; оно было точно таким же, как у язычников, ирнетийцев, лейфорийцев и других туземцев, которых они встречали. Это было то же самое выражение, которое он носил, когда впервые столкнулся с американскими технологиями и посетил их материковую часть. 

В отличие от остальных, Муаны отреагировали иначе, чем обычно. Напротив, они, казалось, с энтузиазмом беседовали с группой американцев, один из которых носил значок с логотипом «SpaceX». Благодарные за поддержку такого влиятельного союзника, они выразили свою признательность американцам и обсудили с ними научные вопросы.

На противоположном конце спектра находилась делегация Миришиалов, выражала беспокойство, разговаривая с несколькими американцами, которые, похоже, объясняли что-то, связанное с запуском. Кабал беспокоился, наблюдая, как выражения лиц Миришиалов переходят от беспокойства к откровенному страху. В отличие от него, которого беспокоило растущее влияние Соединенных Штатов, Миришиалам не о чем было беспокоиться, учитывая, что они являются союзниками. Что же могло напугать Миришиалов?

—-

Космический центр Армстронга

Президент Ли стоял в центре диспетчерской, наблюдая за прямой трансляцией с шаттла, приближавшегося к заброшенному спутнику. 

«Видимых боевых платформ нет», — сказал один из астронавтов. «Сигнал совпадает с сигналом маяка и становится сильнее».

Шаттл дрейфовал в сторону сооружения, корректируя курс с помощью управления вектором тяги. Расположенные вокруг шаттла сопла выпускали воздух, плавно направляя его в нужное положение и замедляя до относительной остановки, совпадающей с орбитой спутника. Два объекта дрейфовали в космосе, вращаясь вокруг планеты, в то время как астронавты на борту шаттла готовились к анализу объекта.

«Это капитан Финдли. Я готовлюсь к выходу в открытый космос. Куртц, Лей и Ричмонд останутся», — сказал он, готовя свой скафандр и направляясь к шлюзовой камере.

Капитан Финдли закрепил трос на своем скафандре и проверил его целостность, потянув за него. Убедившись в надежности крепления, он открыл шлюз и, приложив минимальные усилия, оттолкнулся от стен, медленно продвигаясь к спутнику. Отдаляясь от шаттла, он подготовил второй трос, потратив время на поиск места на спутнике, за которое он мог бы зацепиться.

Спутник по размерам был похож на большой пикап и быстро кувыркался в пустоте. Осознавая опасность, которую представлял вращающийся объект, Финдли остановился, потратив часть запаса воздуха на замедление. «Спутник имеет высокую скорость вращения. Я использую магнитные двигатели, чтобы полностью его остановить». 

Финдли достал из сумки несколько цилиндрических устройств, зафиксировал их возле спутника и активировал магнитные зажимы. Двигатели быстро прикрепились к вращающемуся металлическому корпусу, прилипнув к его поверхности. «Все двигатели на месте. Активируем последовательность коррекции движения».

Двигатели включились, выбрасывая газ в направлении, противоположном вращению спутника. Решение сработало, как и ожидалось, но спутник начал дрейфовать в сторону планеты. Приняв меры, Финдли ускорился в сторону артефакта, поймав его тросом, прежде чем тот успел упасть на поверхность Элизии. «Я закрепил спутник. Куртц, включи двигатели правого борта, чтобы компенсировать скорость спутника».

Газы выпускались с левой стороны шаттла относительно его передней части. После стабилизации системы шаттл-спутник Финдли приступил к работе. Используя планшет, он провел трехмерное сканирование спутника. По завершении он уведомил свою команду шаттла и наземную группу в центре управления: «Я передаю результаты сканирования в Центр управления полетами для анализа. Я заметил табличку сбоку, вероятно, для идентификации. Возможно, будет полезно немедленно привлечь к этому лингвистов».

«Центр управления полетами вас считывает, прямо сейчас к нам направляется группа аналитиков, и мы сообщим вам, как только они закончат перевод».

«Понял. Я продолжаю работу», — сказал Финдли, ища люк. Определив, что именно он ищет, он проверил наличие винтов. С чувством благодарности он сообщил о своем статусе: «Думаю, я нашёл доступ к панели управления. Там есть винты, так что, думаю, мне не придется использовать кусачки».

Осторожно достав из сумки маленькую отвертку, он аккуратно вложил инструмент в свою громоздкую руку в перчатке. Несмотря на простоту задачи, Финдли все равно нервничал из-за того, как медленно ему приходилось её выполнять. Он поправлял хватку каждый раз, когда закручивал винт, что приводило к очень утомительному, но безопасному темпу работы. После шести изнурительных минут работы он сделал перерыв, чтобы вернуться в шаттл и пополнить запас воздуха. 

Он вернулся к спутнику и продолжил работу, осторожно сняв панель и убрав её в сумку. Взглянув на панель, он выругался, увидев её. «Центр управления полётами, здесь, кажется, экран и какие-то кнопки. Как мне поступить?»

«Ждите, Артеми».

Президент Ли наблюдал, как руководители и директора собрались вместе, чтобы решить, что делать дальше. Вскоре они пришли к решению и передали его команде наверху. «Артемида, это Центр управления полетами. Вы должны приложить волшебный камень к синей руне активации, а затем ждать дальнейших инструкций».

Капитан Финдли достал из сумки небольшой волшебный камень и поднёс его к нужной руне, отчего экран включился и отобразил ряд вариантов. «Похоже, здесь есть список вариантов. Что дальше?»

«Приготовьтесь получать прямую трансляцию с поверхности. Мы будем переводить по мере вашего продвижения. Пожалуйста, подождите тридцать секунд подтверждения от наших лингвистов на случай, если они допустили ошибку в переводе».

В интерфейсе Финдли появился набор английских слов, отображающих соответствующие переводы для каждого из вариантов, представленных на экране с инопланетянином. 

«Капитан, используйте стрелки на клавиатуре, чтобы перейти к разделу „Внутренние системы“, затем выберите его с помощью клавиши, на которой изображен круг, вписанный в квадрат. Это их аналог клавиши „Enter“».

Финдли с облегчением закрыл глаза, благодаря Бога за то, что системы Равернала не были слишком сложными. Он следовал инструкциям, и перед ним появились новые параметры. Он терпеливо ждал новых приказов.

«Выберите опцию „Диагностика“».

Финдли повторил тот же процесс и выбрал этот вариант.

«Нажмите кнопку „Энергетическое ядро“».

На экране отобразился уровень заряда батареи спутника, что свидетельствовало о замечательной надежности системы, обеспечивавшей его длительную работу. К сожалению, этот вариант оказался тупиковым. 

Затем Центр управления полетами выдвинул довольно разочаровывающую, но ожидаемую задачу: «Нам нужно будет перебрать все варианты, пока мы не найдем способ получить доступ к ядру данных устройства. Еще лучше, если мы сможем извлечь его и забрать домой для анализа».

«Понял», — сказал Финдли, погружаясь в новую работу. Он потратил час на повторение процесса отбора, который со временем становился только проще, поскольку лингвисты внизу осваивали новый язык и операционную систему спутника. Наконец, ему удалось получить доступ к ядру данных спутника.

«Отличная работа. Давайте рассмотрим раздел „Коммуникации“».

Финдли проверил его и обнаружил журнал всех сообщений, отправленных со спутника. Некоторые передачи были отправлены на другие спутники, а другие — на маяки, расположенные на поверхности планеты. В отличие от маяка, найденного в Каламике, который поддерживал постоянную связь лишь с несколькими спутниками, этот был подключен ко всей сети. По указанию Финдли просмотрел список активных спутников, подключенных к этому, пока аналитики внизу не смогли записать их координаты и обозначения.

«Отличная работа, капитан. Давайте проверим остальные доступные данные, прежде чем пытаться извлечь ядро данных. Мы хотим получить как можно больше информации на случай, если что-то пойдет не так, когда наши исследователи позже возьмутся за работу с ядром».

Финдли подчинился, совершая вылазки и работая посменно со своей командой, пока они не записали всю информацию, хранящуюся на спутнике. К счастью, хронологические данные регистрировались ежегодно, что значительно сократило время, которое им приходилось тратить на просмотр данных. К сожалению для команды, это все равно означало, что им приходилось просеивать тысячи записей вплоть до первоначального запуска спутника.

Вскоре они закончили свою монотонную работу. Центр управления полетами дал разрешение на извлечение всего, что можно было вытащить со спутника — любых компонентов, которые стоило забрать домой. Финдли и его команда извлекли многочисленные двигатели, датчики и источник питания спутника, оставив деактивированную, пустую металлическую оболочку, которая бесконечно дрейфовала в космосе. Финдли вернулся в шаттл и поместил все компоненты в защищенную капсулу. После того, как капсула была развернута и отправлена на поверхность, команда на Земле поздравила экипаж Финдли: «Миссия успешно завершена, Артемида».

Уставшие сотрудники разразились ликующими возгласами. Президент Ли присоединился к празднованию в сопровождении секретаря Хилла, который высоко оценил значение этой победы. «Надеюсь, теперь мы сможем составить карту всего их оборудования».

«Да», — согласился Ли, разделяя мнение Хилла. Однако его остановило небольшое соображение: «Подожди, Роберт, я видел, что там наверху тысячи спутников. Хватит ли у нас ракет, чтобы сбить их всех?»

Хилл ответил: «Нет, не сейчас. Мы можем начать их демонтаж, но некоторые из них, похоже, являются военными объектами».

Ли попросил уточнить: «Военные объекты, то есть разведывательные и целеуказатели, или же это означает оружие массового поражения?»

«Не уверен, сэр. Мои аналитики смогли обнаружить десятки различных профилей, и если судить по геноцидным наклонностям древних Равернал, я не удивлюсь, если у них там ещё остались оружейные платформы».

«Чёрт возьми», — пробормотал Ли, понимая риски, связанные с активацией спящей системы реагирования на угрозы Равернала. «Что нам делать? Мы же не можем просто оставить Раверналов со всеми их игрушками, когда они вернутся».

Хилл обдумал этот вопрос. «Думаю, лучше подождать, пока мы не нарастим запасы; достаточно, чтобы гарантировать поражение всех их спутников наведения и оружейных платформ — сколько бы их ни было. У нас есть несколько тысяч ракет, но я думаю, нам следует потратить несколько лет на наращивание запасов. Если у «Равернал» там есть орудия, у них, вероятно, есть какие-то средства для перехвата того, что мы в них бросим».

«Хорошо. Включайте в новый проект бюджета всё, что вам нужно. Мы делаем всё возможное, чтобы Раверналы не смогли даже пальцем коснуться нашей страны».

——