16 февраля 1640 года

Белый дом

Одинокая фигура сгорбилась над центральным столом в Овальном кабинете, положив голову на плечо. Чашка кофе испускала слабый пар рядом с Ли, пока он оттягивал время, краем глаза поглядывая на кипу докладов. После минуты ленивого отдыха он решил закончить работу и схватил кофе. Ему хватило одного глотка волшебного кофе "Куа Тойниан", чтобы восстановить силы. Его глаза настороженно расширились, и он тут же погрузился в кипу, анализируя название первого доклада.

"Предложение о продаже товарно-материальных ценностей Му и Священной Миришиальской империи", - произнёс он вслух. "Хмф..." Несмотря на то, что их дружеские отношения зародились всего несколько месяцев назад, их качества были исключительными. "Полагаю, это был лишь вопрос времени..." - пробормотал он, прежде чем прочесть документ.

В предложении, автором которого выступили несколько экономистов из Министерства торговли, предлагалось продать старое военное оборудование, чтобы собрать средства для дальнейшего содействия восстановлению экономики и замены устаревшей техники, такой как "хамви"(он же хаммер). Разбитые на десятки сегментов, экономисты утверждали, что продажа старых самолётов, кораблей и автомобилей, предварительно лишенных компьютеров и других ценных технологий, будет гораздо выгоднее, чем нынешние планы по их сносу на металлолом. Несмотря на убедительные аргументы, Ли всё равно беспокоила динамика власти.

Деньги - это то, что не является большой проблемой сейчас, когда торговые отношения и обменные курсы установлены с большинством цивилизованных стран. Хотя заработать несколько лишних баксов на этом предложении было приятно, Ли не мог не задаться вопросом, как приток новых передовых технологий повлияет на муанцев, миришиалов и их соседей. Как это может повлиять на империю Гра-Валкас? Увидят ли они в этом угрозу своему господству или стимул для налаживания лучших отношений с Соединенными Штатами?

Авторы подробно рассмотрели эти соображения, причём эксперты из разных университетов и аналитики пришли к одному и тому же выводу. Если Соединенные Штаты попробуют на вкус своё богатство, мировая политика в конечном итоге - возможно, даже в подавляющем большинстве - окажется под влиянием американцев. Исторические аналоги влияния Запада на Японию и инициативы современного Китая в отношении слаборазвитых стран были их главными примерами. Благодаря Елисейскому статус-кво "могущество делает право" Соединенные Штаты могли бы легко свергнуть Священную Миришиальскую Империю с позиций влияния. Уже сейчас под воздействием американских программ весь Третий цивилизованный регион был вычеркнут из сферы влияния Миришиалов и Парпальдиан, в результате чего входящие в их состав страны оказались зависимы от американских товаров и услуг.

Ли почувствовал, что его покоробил анализ, проведенный авторами предложения. Однако какая-то его часть всё же не хотела соглашаться; он чувствовал вину за дикие амбиции, которые ему предлагали. Он чувствовал, что вопиющий империализм в предлагаемых стратегиях не отражает американского пути. Тем не менее такой захват власти был необходим и, несомненно, улучшили бы жизнь американского народа. Если угроза со стороны раверналов окажется правдой, то американское лидерство и защита мира будут иметь первостепенное значение.

Эти рассуждения смягчили его чувство вины, оставив только беспокойство о Гра-Валканах. Он продолжил читать дальше, обнаружив, что в текущем документе с предложением была ссылка на более новый доклад - тот, который он ещё не читал. Заинтересовавшись контекстом, он просмотрел стопку документов, надеясь найти его там. После недолгих поисков он нашёл его и извлек, отложив предложение в сторону и бегло просмотрев краткий отчёт.

По всей видимости, информаторы, находящиеся в Му, обнаружили крепнущие связи между южным соседом Му: Сообществом Магикарейх, и Империей Гра Валкас. Признавая культурное сходство, эти два народа быстро сблизились друг с другом. В течение нескольких месяцев правительство Магикарейха расторгло соглашения с Му в пользу более перспективных соглашений с Гра-Валкасом. В частности, речь шла о технологиях и создании баз, одна из которых послужила перевалочным пунктом для вторжения гра-валканцев на Коншальские острова.

Учитывая этот контекст, Ли вернулся к предложению. Империя Гра Валкас уже работала над тем, чтобы утвердиться в качестве главной западной державы. С Лейфором и её подданными под своим началом - вместе с недавно завоеванными Коншалами и недавно соблазненными Магикарайхами - Империя Гра-Валкас уже была более чем на полпути к доминированию во Втором Цивилизованном Регионе. Продажа оборудования муанцам могла не только помешать продвижению гра-валканцев, но и приблизить их к оружию Америки. Написанная в отчëте информация отвергала опасения разозлить гра-валканцев, утверждая, что гра-валканцы не могут быть настолько глупы, невежественны или самоубийственны, чтобы бросить вызов превосходящим американским технологиям. Гораздо вероятнее, рассуждали они, что гра-валканцев побудят объединиться с американцами, когда Му увидит все преимущества американской дружбы.

Приняв решение, Ли достал из ящика ручку и нацарапал на титульном листе доклада одно слово: "Одобрено".

Следующие доклад были незначительными, в них обсуждались новые события в мире и информация о предстоящих миссиях, например о планируемом исследовании континента Грам. Ли быстро пролистал короткие документы, пропуская заголовки и заключительные слова. Большинство из них он отбросил, но уделил несколько минут тем, которые его заинтересовали.

По всей Элизии заканчивалось строительство американских портов. Порт в Эстиранте, благодаря относительно развитой инфраструктуре Парпальдии, был завершен раньше срока. Команды в королевстве Топа завершали свои проекты, не отставая от запланированного прибытия американских войск. Строительство на континенте Вестал также завершалось: базы появились на восточном и западном побережьях большого острова.

Руины, разбросанные по южной части континента Вестал, а также опасения местных жителей вызвали большое любопытство. Команды археологов, направленные для изучения находок, сделанных первоначальными исследовательскими группами, только что приступили к раскопкам. Они уже обнаружили следы мощных магических энергий, свидетельствующих об инструментах, использовавшемся для создания этих руин. Эти данные вызвали беспокойство - опасения, что к этому могли быть причастны Аннонриалы.

Возможно, так оно и было, говорилось в следующем докладе. Последний документ в опустевшей стопке был объемистым и назывался "Анализ артефакта Каламика". Ли отложил другие бумаги в сторону, медленно отодвигая их, и аккуратно положил перед собой последний доклад. Он выдохнул, просматривая введение, и стиснул зубы от предчувствия.

Найденный артефакт, который считался каким-то ретранслятором из-за характера испускаемых им сигналов, был признан таковым. Это был маяк, вызывающий сигнал на чрезвычайно высокой частоте, что предполагало дальнюю связь со спутниками. Действительно, эти маяки каким-то образом могли отслеживать и последовательно отправлять сообщения в массивную спутниковую сеть, причём делали это на протяжении последних тысяч лет.

"Как, чёрт возьми, у этой штуки никогда не разряжалась батарея?" спросил себя Ли, его голос слегка дрожал от волнения. "И с кем, чёрт возьми, мы имеем дело?" Чувство беспокойства охватило его, когда мысли потянулись к фантастике. Цивилизация, способная производить устройства, подобные этому маяку, вполне могла опередить их на десятилетия, если не на века. Если этот маяк был произведен самым большим страхом элизианцев - Равернальской империей, - то существовала вероятность того, что даже Соединенные Штаты технологически уступают им. Ли вздохнул, собираясь с силами и отгоняя кошмары, прежде чем продолжить доклад.

Сигналы, испускаемые маяками, были сильно зашифрованы, что поставило исследователей в тупик. Способ шифрования даже навел на мысль о другой страшной теории: машина использовала квантовое шифрование. Всё больше и больше доказательств, как объясняется в докладе, указывали на то, что эта теория верна. К сожалению, по общему мнению команды, занимавшейся анализом сигналов устройства, дальнейшая работа зашла в тупик. Считалось, что квантовое шифрование невозможно взломать, а тот факт, что квантовые технологии всё ещё находятся в зачаточном состоянии, уменьшает надежды исследователей на взлом кода.

Команда пошла дальше, вместо этого анализируя то, что можно было понять. Некоторые из потоков данных содержали незашифрованную информацию, которую команда смогла выделить и определить как серию обновлений. Эти обновления были переданы в археологический отдел, чьи выводы были перечислены во второй половине доклада. Любопытствуя, Ли чуть было не проскочил вперёд, но вместо этого решил дочитать первую половину.

Судя по тому, что удалось выяснить исследователям, в качестве источника энергии устройство использовало магический драгоценный камень. Показания миришиальских детекторов зашкаливали: драгоценный камень был как минимум в пятьдесят раз мощнее миришиальского аналога того же размера. То, что маяк сохранился в течение веков эрозии и постоянного использования - несмотря на то, что он был сделан из обычных сплавов, - тоже было непростым делом. Это были поразительные открытия: кто бы ни создал устройство, он умел органично сочетать магию и технологию, чтобы творить невозможные чудеса.

Не получив разрешения на вскрытие устройства и анализ его отдельных компонентов, команда не смогла сделать больше. Тогда они передали устройство археологической группе, которая тем временем изучала 3D-скан.

Среди аналитиков археологической группы были известные лингвисты, историки и даже несколько иностранцев. Эльф по имени Моах из королевства Топа, а также несколько заинтересованных профессоров из Священной Миришиалской империи были доставлены сюда, чтобы разобраться в этом необычном устройстве. В мгновение ока элийцы смогли перевести одинокую надпись на маяке.

Ли поднëс отчëт к лицу, читая перевод. Он дважды перевёл взгляд на только что прочитанные слова, отреагировав на них отрицанием. К сожалению, перевод был безошибочным, что подтверждалось обширными перекрестными ссылками. "Собственность Империи Раверналь", - произнёс он вслух, читая прямо из доклада с расширенными глазами. Он надеялся, что это не так. Он надеялся, что Равернальская империя не была создателем этой передовой технологии. Он надеялся, что слова на странице были ошибкой, случайностью или чем-то ещё, по крайней мере. Опустив руки, он вернул бумаги на стол и откинулся в кресле, уставившись в потолок.

Впервые с момента их прибытия на Элизию он ощутил страшную неуверенность. Мысли бешено носились в его голове, когда он рассматривал возможные варианты будущего - действия, которые он мог бы предпринять для защиты своего народа и людей всего мира; действия, которые он мог бы предпринять для устранения угрозы со стороны раверналов; действия, которые он мог бы предпринять для того, чтобы отсрочить их предполагаемое возвращение. Как бы ему ни хотелось в это верить, доказательства были налицо, и он должен был действовать в соответствии с ними. Обнаружение этого маяка стало первым веским доказательством существования Империи Раверналов. Однако для утверждения, что они вернутся, таких доказательств не существовало. Несмотря на это, Ли был склонен верить словам миришиалов.

Вновь обретя самообладание, он сел прямо и вернулся к чтению. Оказалось, что доказательства возвращения Империи Раверналь действительно существуют, если следующие переводы верны. Ли протëр глаза, наливая себе напиток и читая дальше.

Команда переводчиков определила, что обнаруженные ранее незашифрованные сигналы на самом деле являются пространственно-временными координатами. Координаты состояли из буквенно-цифрового кода, разделенного на два сегмента. Первый сегмент был длиннее, и его ещё предстояло расшифровать. Однако исследовательская группа смогла разобраться хотя бы с частью данных, выяснив, что одно из чисел представляет собой градусы, а другое - скоростные составляющие планетарного движения Элизии. Второй сегмент был относительно прост и легко расшифровывался: он представлял время. Переведенные значения совпадали с колебаниями иона ртути.

Ли не понимал большинства технических деталей, но понимал, что есть только одна причина, по которой раверналам нужны такие точные координаты. Полностью убежденный в том, что раверналы - это будущая, надвигающаяся угроза, он решил готовиться к войне с ними. Он снова обратился к докладу, увидев, что остался небольшой фрагмент.

Надеясь найти больше подобных устройств, Департамент магических исследований отправил данные в Министерство обороны и НАСА. Им удалось обнаружить сотни других сигналов, совпадающих с показаниями маяка Каламика, разбросанных по всему миру. В некоторых регионах их было больше, чем в других: десятки маяков находились на материке Аннонриал и еще десятки - в его окрестностях. Некоторые располагались неподалеку, вплоть до Квилы и Гахары.

"Чëрт..." пробормотал Ли. Вспомнив теории о предках крылатых людей, он воскликнул: "Миришиалы были правы! Я должен проинформировать Хайдена перед его миссией..."