20 февраля 1640 г.

Бушпака Латан

Отсутствие технологий и людей в Бушпака-Латане сильно раздражало многих, кто был размещен здесь для поддержания аннонриального фасада. Однако для немногих отсутствие технологий было благословением; это было убежище вдали от посторонних глаз. В одном из уголков Управления по делам низших Бушпака Латан двое мужчин разговаривали тихим шёпотом. Секретность этой встречи была настолько высока, что ничто не выходило за пределы комнаты, кроме частиц воздуха, проникающих под дверь, и фотонов, выходящих через окно.

Склонившись над простым, но элегантно обставленным деревянным столом, они тихо делились друг с другом новостями.

Один из них был одет в простую рубашку на пуговицах, поверх которой была накинута бирюзовая мантия. Его чёрно-белые крылья торчали из спины, упираясь с каждой стороны в кожаное сиденье. "Бромсон, ты уверен, что нас выберут?"

Крылатый человек в бархатной мантии улыбнулся, скрестив руки и откинувшись на спинку кресла. "Да, Женманн. Я сам распорядился об этом".

"Сейчас, в любое время? Зачем использовать свои полномочия сейчас?"

Взгляд Бромсона устремился к окну. Он шумно выдохнул, прежде чем ответить: "Аннонриальская империя с момента своего основания скрывала себя от внешнего мира. Сначала наши предки делали это, чтобы защитить себя от мстительных угнетённых. Оказавшись в меньшинстве и отрезанными от поставок и промышленности, необходимой для производства оружия и боеприпасов, мы не могли противостоять разъярëнным массам".

"Да, я знаю всё это. Но это не отвечает на мой вопрос", - сказал Женманн, его крылья слегка трепетали от нетерпения.

"Я к этому веду", - протянул руку Бронсон. "Спустя много веков мы вновь открыли то, что было давно утеряно. Мы восстановили свою силу и увеличили её настолько, что смогли бросить вызов всему миру и заставить его покориться, как это сделали наши жестокие предки. На самом деле это начинание должно было быть осуществлено ещё в прошлом году. После столетий изоляции император Заратостра наконец захотел обрушить мощь Аннонриала на массы, но эта операция была отложена после того, как мы обнаружили необъяснимые магические сигнатуры по всему миру".

"Появление Империи Гра-Валкас и Соединенных Штатов Америки", - сказал Женманн, уловив суть.

"Да. А недавно до меня дошли слухи о возрождении амбиций Заратостры. Однако на этот раз он проявляет необычайную осторожность. Я воспользовался своим авторитетом, чтобы воспользоваться этим и выяснить, почему он ведёт столь осторожную игру", - уверенно объяснил свои намерения Бромсон.

На лице Бромсона Женманн не увидел беспокойства, только удовлетворение и решимость. Несмотря на это, его опасения не уменьшились. "Не нарушает ли это наш кодекс? Участие в таком путешествии может вызвать подозрения у вашего начальства!"

Бромсон пожал плечами, его крылья двигались вместе с плечами. "Риск вызвать подозрения есть всегда, но Мессия так распорядился. Я тоже считал, что такой шаг рискован. Однако Мессия объяснил, чем чревата наша миссия. Если мы добьëмся успеха, то, возможно, нам не придётся самим захватывать трон".

"Ага, - в глазах Женманна блеснула надежда, но он поборол её, продолжая допрашивать коллегу: - А если мы потерпим неудачу?"

Казалось, оба крыла Бромсона почернели, пока он обдумывал ответ. От него исходила разрушительная аура отчаяния, о чём свидетельствовали складки под глазами. "Тогда нашему движению может прийти горький конец. И все же, - сказал он, сменив тон на более оптимистичный, - после столетий неспособности действовать... у нас наконец-то появился шанс достичь наших целей. Установление контакта с этими американцами - вот наш единственный проблеск надежды. Надежда на светлое будущее для тех из нас, кто имеет смешанное происхождение. Надежда для тех из нас, кто был изгнан, и их некрылатых друзей".

Женманн кивнул, улыбнувшись этой мысли. "После стольких лет..." - умиротворенно вздохнул он, мечтая о будущем, в котором его семье больше не придется страдать от жестокой кастовой системы материка, ставившей чистокровных светлокрылых на первое место. "Итак, с чего мы начнём?"

––

USS "Карл Винсон

Флот дипломатического сопровождения ВМС США

Не слышанные поколениями звуки вновь зазвучали, когда гладкие чëрные катеры направились к деревянным стыковочным платформам вдоль берегов Аннонриала. Их двигатели ревели, остывая до изысканного воя, когда они достигли средневекового порта. Маленькие лодки направили к специально отведенному причалу, привлекая любопытные взгляды элизианцев, прибывших в Бушпака-Латан для торговли. Единственными, кто отнёсся к прибытию американцев безразлично, были сами аннонрийцы, которые смотрели на людей без магии в лучшем случае нейтрально, а в худшем - с откровенным презрением.

Несколько крылатых людей помогли американцам подняться, предоставив лестницы, поскольку их доки никогда не были предназначены для таких низких судов. Морпехи и группа "морских котиков" сошли с катеров, образовав эскорт делегации Хайдена. После того как лодки были закреплены, делегация начала медленную прогулку по необычайно широкой асфальтированной дороге.

Хайден любовался изысканностью Бушпака-Латана: планировкой, материалами, из которых сделаны улицы и здания. Он почувствовал разочарование от лица всей Элизии, осознав, что так называемые "цивилизованные страны" предпочли проигнорировать эту технологически продвинутую угрозу, лишь бы сохранить свой имидж, лишь бы сохранить статус-кво. Практикуя вопиющее пренебрежение к безопасности своих людей и предпочитая жертвовать ими ради высокомерия и надменности, цивилизованные нации проложили путь к собственному падению.

По счастливой случайности или по воле божества элизианцы были спасены от гибели, которую сами же и создали. Единственное, что стояло между ними и равернальским завоеванием, - это Соединенные Штаты, проблеск надежды, успех которой теперь зависел от Хайдена и информации, которую он мог добыть у аннонрийцев. На ходу он перебирал в уме различные темы для обсуждения, отмахиваясь от грязных взглядов местных жителей.

Вскоре они подошли к зданию Министерства иностранных дел Аннонриал - массивному строению, вдохновленному классической архитектурой. Аннонриальские стражники остановили их, и эскорт Хайдена был вынужден остаться. Тем временем дипломатов провели мимо ступеней и колонн в главный вестибюль, где их встретил порыв холодного воздуха и электрическое освещение.

Карл Кранч стоял в центре комнаты, заложив руки за спину. "Добро пожаловать, американцы, на Бушпака Латан. Я - посол Карл Кранч, главный посредник между правительством Его Святейшества и всеми посторонними".

"Приятно познакомиться, посол Кранч. Я - секретарь Гордон Хайден из Государственного департамента Соединенных Штатов Америки. Я курирую все вопросы, связанные с нашими иностранными делами", - он протянул руку для пожатия.

Кранч проигнорировал её и обратился к американцам: "Должен сказать, что я весьма удивлен вашей реакцией. Я не думал, что вас так шокируют такие базовые технологии".

Хайден отдернул руку, скрывая свое раздражение покровительственным тоном Кранча. Он мастерски ответил: "Мои извинения. У нас сложилось впечатление, что аннонрийцы - примитивное общество, не знающее передовых технологий. Вы должны простить нас, но такова информация, полученная нами от остального мира".

"Что ж, - сказал крылатый, придав своим словам больше силы, - они жестоко ошибаются". Он оставил эту тему. "Пойдемте со мной. Мы поговорим в моём кабинете".

Большой кабинет Кранча резко отличался от главного холла. Он был обставлен холодильником, микроволновой печью и встроенной системой радиосвязи. Вместо деревянной мебели, как в холле, в кабинете Кранча стояли кресла из высококачественной ткани. "Присаживайтесь, - жестом указал он американцам, усаживаясь.

Американцы сели.

Кранч сразу перешёл к делу. "Что привело вас на Бушпака-Латан?"

Хейден ответил: "Соединенные Штаты Америки хотят установить официальные отношения с Аннонриальской империей, включая открытие взаимных посольств и, надеюсь, заключение соглашений".

Хруст протянул руку. "Я считаю, что вы слишком быстро продвигаетесь вперёд. Мое правительство недавно отказалось от изоляционистской политики. Я не могу санкционировать ничего, кроме открытия дипломатических каналов между нашими странами. Мы также не хотим вступать в отношения с обществом, о котором почти ничего не знаем".

"В таком случае, - сказал Хайден, - я могу предложить тур для аннонриальской делегации в Соединенные Штаты. У меня также есть образовательный видеофильм о моей стране и её народе, а также информационные пакеты для будущего ознакомления", - он подал знак рукой Эмили, которая достала из портфеля ноутбук. Она достала его и передала Хайдену, который подготовил презентацию, а она передала документ Кранчу.

Это был тот же самый видеоролик, который показывали другим элизианским народам, хотя и с небольшими изменениями. Как и в других видео, в этом объяснялись основные детали - от американской экономической статистики до истории, дошедшей до наших дней. Обнаружив, что аннонрийцы имеют доступ к управляемым ракетам - об этом свидетельствует их удар по разведывательному флоту Гра-Валкана, - Государственный департамент решил включить в ролик пропаганду, показывающую американские лазерные системы, мгновенно уничтожающие ракеты в воздухе.

Кранч старался сохранять невозмутимость, но глаза его слегка подергивались при виде сотен крылатых ракет, уничтоженных тремя эсминцами. Он оторвал взгляд от экрана, чтобы посмотреть на Хайдена, который, казалось, заглянул ему в душу. Затем они сошлись в неком подобии поединка, ни один из них не хотел отступать. "Итак, - сказал Кранч. "Зачем показывать нам возможности ваших вооруженных сил? Похоже, это государственная тайна", - подтолкнул он Хайдена к ответу.

Хайден честно ответил: "Мы уже столкнулись с двумя невежественными народами, которые вступили с нами в войну: Лурианским королевством и Парпальдийской империей. Мы хотим убедиться, что все, с кем мы сталкиваемся, были должным образом информированы; нам не очень нравится тратить время на уничтожение невежественных агрессоров, которые, похоже, доминируют в Элизии".

Не видя ничего другого в этой линии вопросов, Кранч продолжил. "Тогда, если у вас есть вся эта сила, почему бы вам не захватить весь мир?"

Хайден ухмыльнулся, приподняв бровь. "То же самое я могу сказать и о вас. Для Соединенных Штатов грабежи и завоевания, как это делали бывшие Лурианское королевство и Парпальдийская империя, противоречат нашей морали. Так почему же тогда Аннонриальская империя решила отказаться от мирового господства?"

Быстро подумав, Кранч ответил: "Мы увидели их варварские методы и не захотели ничего подобного, отсюда и наша изоляция".

"Что изменилось?"

Придерживаясь разработанной им лжи, Кранч развил её. "Мы заметили большие колебания магической энергии и решили провести расследование. Вскоре наши люди вернулись с докладами о технологически развитой нации, которая проповедовала равенство и заставила сверхдержаву капитулировать в течение нескольких недель".

"Звучит знакомо", - улыбнулся Хайден.

Кранч проигнорировал попытку американца пошутить. "Есть ли у вас еще какие-нибудь вопросы или темы, которые вы хотели бы обсудить, прежде чем мы перейдем к составлению плана делегации в Соединенных Штатов?"

"Хм, да. Есть одна вещь, о которой я хотел бы вас спросить". Хайден продемонстрировал спутниковые фотографии активных артефактов Раверналя на территории Аннонриала. "Что вы знаете об этих?" - он указал на фотографию нескольких Пал Химер.

Кранч хотел задохнуться от шока, увидев эти изображения, но подавил свои чувства. Стараясь не обращать внимания на недоверчивое удивление и любопытство, как вообще появились эти фотографии, он ответил на вопрос Хайдена. "Это древние сооружения, оставленные давно исчезнувшей Империей Раверналь. Обсуждение дальнейших деталей было бы нарушением правил поведения, поэтому, боюсь, я не могу сказать больше. Полагаю, мы не единственные, кто раскапывал руины Раверналя. Может быть, вы спросите у них?"

У Хайдена сразу же зазвенели тревожные колокольчики, когда Кранч назвал раверналов таковыми. Обычно элизианцы называли их "колдунами" или "Древней колдовской империей", поскольку их имена были запретными. Кранч же произносил их имя с мнимым почтением, хотя тон его почти не менялся. Он записал это на будущее, прежде чем ответить: "Я понимаю. Я приму этот совет к сведению". Видя, что Кранч, скорее всего, больше не будет говорить об артефактах Равернала, он убрал фотографии.

"Что-нибудь ещё?"

"Теперь мы можем приступить к составлению графика, посол".

Кранч кивнул. "В таком случае моё правительство может подготовить делегацию уже завтра".

"Отлично", - обрадовался Хайден. "Я уверен, что поездка будет для вас познавательной".

Кранч притворился вежливой улыбкой, скрывая под ней следы злобного оскала. "О да, господин секретарь. Я уверен, что так и будет".