10 февраля

Вашингтон, округ Колумбия.

Белый дом

Принц Кабал с облегчением вздохнул, переступив порог Белого дома, где его приветствовал президент Ли.

Ли заметил это и улыбнулся: "Да, точно так же я отношусь к прессе, ваше высочество".

Кабал усмехнулся: "Похоже, они везде одинаковы. Придётся ли нам развлекать их ещё?"

Ли ответил, направляя Кабала в сторону Овального кабинета. "Нет, к счастью. Наконец-то мы уединились, и теперь сможем обсудить отношения между нашими двумя странами".

Кабал в замешательстве наклонил голову. "Хм? У меня сложилось впечатление, что мистер Гест и мистер Хайден уже занимаются этим".

Ли открыл двери в свой кабинет. "Это так, ваше высочество, но в конечном итоге последнее слово остается за такими лидерами, как мы". Ли вздохнул, садясь, и жестом руки указал на диван напротив себя.

Кэбэл принял этот жест и тоже сел.

"Выпьем?" Ли налил пару рюмок бурбона, сделанного из куа-тойнийской кукурузы и выдержанного с помощью магии ускорения. "

"Да, я бы выпил, господин президент".

Ли налил ещё пару рюмок и протянул их Кабалу. "Тост", - сказал он, поднимая свой бокал, - "За нашу ново обретëнную дружбу".

После громкого звона бокалов оба мужчины откинулись назад, потягивая алкоголь. Попробовав его, Кабал слегка удивился. "Боже, это, возможно, лучший алкоголь, который я когда-либо пробовал!"

"Я и сам так же реагировал", - с улыбкой сказал Ли, вспоминая. "По какой-то причине все продукты, которые производятся в Куа Тойне, идеальны. Местные жители говорят, что эта земля благословлена богиней".

"Хм, понятно. Если бы я услышал это год назад, то не придал бы значения. Я был очень удивлен, узнав, что в этом мире существует магия".

Ли кивнул, сделав ещё один глоток бурбона и наклонившись вперёд. Его выражение лица сменилось с приятного дружелюбия на серьезный профессионализм. "Перейду сразу к делу: Меня беспокоит недавняя агрессия, проявленная вооруженными силами вашей страны".

Кабал задумался, к чему клонит Ли. "О чем вы говорите? Наша война с Лейфором закончилась несколько месяцев назад!"

Ли покачал головой. "Я говорю о цепи островов Коншала. Ранее на этой неделе оперативная группа флота Гра Валкана атаковала местный альянс и разгромила его в ходе завоевательного похода".

Кабал отрицал это, подняв руки вверх, чтобы подчеркнуть свою невиновность. "Я не в курсе военных операций; я думал, что мы вступили в эпоху мира".

"К сожалению, похоже, кому-то надоел этот мир, пока вы летели в Соединенные Штаты. Ваши люди проигнорировали капитуляцию Альянса Коншала и продолжили беспорядочные бомбардировки гражданских населенных пунктов. Я ещё не получил цифры, но число погибших исчисляется десятками тысяч - мужчины, женщины, дети".

Глаза Кабала расширились от ужаса. "Этого не может быть!"

"До меня также дошли слухи о том, что солдаты Гра Валкана воруют у коншалов и насилуют их женщин. Нет нужды говорить, что Соединенные Штаты не одобряют эти варварские действия. Вы понимаете, что после этого мы, возможно, не захотим связываться с Империей Гра-Валкан..."

Кабал перешёл в оборону, быстро указав на то, что другие элизианские нации не испытывают никаких сомнений по поводу подобных действий и даже считают типичным для завоевателей полное господство над покоренными. "Весь остальной мир совершает подобные действия. Как можно обвинять нас в том, что по элизианским стандартам не считается преступлением?"

Ли разочарованно вздохнул. "Когда мы сражались с Лурией и Парпальдией, мы придерживались Елисейских стандартов. Мы могли делать с их людьми и ресурсами всё, что хотели. Но мы выбрали благосклонность. Те, кто связался с нами позже - Топа, Рием, Фенн, - все они отказались от своих анахроничных приемов и предпочли принять более цивилизованные манеры. Я не говорю, что гра-валканцы нецивилизованны, что они обращаются с уроженцами Элизиана так же, как друг с другом, но у вас есть выбор".

Слова Ли были разумными. Кабал на мгновение задумался, прежде чем ответить: "Понимаю. Я тоже хотел бы, чтобы это злодеяние никогда не произошло, особенно нашими собственными руками. Однако оно уже совершено. Почему вы говорите мне об этом?"

"Я не призываю Империю Гра-Валкас к ответу за военные преступления. Чёрт, в этом мире даже нет правил войны или международного органа по надзору. Вы не можете быть виновны в преступлениях, для которых сейчас не существует закон, но я хочу сообщить вам, что секретарь Хайден в данный момент работает над тем, чтобы директор Геста согласился с набором предлагаемых правил. Если это не удастся, я прошу вас использовать своё влияние, чтобы сделать это возможным. Взаимное доверие - это очень важно, особенно когда речь идёт о торговле и технологиях".

Кабал понял смысл слов Ли и ответил соответствующим образом: "Я посмотрю, за какие ниточки я смогу потянуть, но не могу гарантировать никаких результатов".

"Рад это слышать, ваше высочество", - сказал Ли. "Кстати, может быть, ваши люди ищут флот, который пропал недалеко от континента Бранчел?"

Кабал вздрогнул, заинтригованный таинственной проницательностью Ли в этом вопросе. "Да. Что вам об этом известно?"

"Оказывается, их перехватили морские чудовища и силы Аннонриала". Ли взял лежащий рядом с ним планшет и стал возиться с ним, показывая Кабалу спутниковое изображение флота. "Мы исследовали континент Браншель, пока всё это происходило".

Заиграло видео с маленькими фигурками в океане. Небольшой разведывательный отряд Гра-Валкана вскоре разделился на подводные боевые соединения, сбрасывая глубинные бомбы. Появились большие столбы воды, после чего камера максимально увеличила изображение. Качество изображения было невысоким по сравнению с американскими стандартами, но достаточно чётким, чтобы показать разворачивающееся морское сражение. Щупальца окружили эсминец, за ним последовали другие. От них удалось отбиться огнём стрелкового оружия, а глубинные бомбы с лёгкостью разрывали чувствительные внутренности монстров. Бой с морскими чудовищами завершился в считанные минуты.

Восстановив силы, небольшая группа отправилась дальше, но была перехвачена флотилией угловатых военных кораблей, похожих по конструкции на миришиальские суда. Три из них были вооружены крупнокалиберными пушками, по которым их легко можно было отнести к категории "линкоров", и дюжину других кораблей сопровождения состояла из небольших крейсеров и эсминцев. Обе стороны прекратили движение, предположительно для связи. Через несколько минут аннонрийские корабли открыли огонь.

Принц Кабал задохнулся от шока: флот его страны был полностью уничтожен огнем пушек и несколькими противокорабельными ракетами, направленными на линкор "Гра Валкан". "Это... Это был аннонриальский флот? Это был акт войны!" Кабал встал, указывая на экран. "Эти варвары!"

Ли посмотрел на Кабала задумчивым взглядом, понимая его гнев. "Эта информация в вашем распоряжении. Я могу записать запись на диск или видеокассету, чтобы вы могли показать её своим родным", - предложил Ли.

Кабал успокоился, его нахмуренные брови вернулись к своему первоначальному выражению, а гнев исчез из его лица. "Да", - легкомысленно сказал он. "Буду признателен". Он вздохнул, чувства, вызванные неожиданными плохими новостями, всё ещё не утихшие в нём. "Господин президент, спасибо, что обратили на это моё внимание". Он расхаживал по комнате, явно расстроенный перспективой войны с нацией, которая только что уничтожила оперативную группу Гра Валкана без особого сопротивления. "Я... Есть ли что-нибудь, что вам известно об этих аннонриалах?"

Ли пожал плечами. "Ну, не так уж много. Сейчас мы ведем дистанционное наблюдение за их материком и расспрашиваем уроженцев Элизиана об аннонриалах. По незнанию или неумению они знают столько же, сколько и мы. Я предполагаю, что это происходит потому, что любой корабль, приближающийся к их материку, уничтожается либо морскими чудовищами, либо их продвинутыми военными кораблями".

"Передовые военные корабли..."

Ли кивнул. "Ммм... Вы знакомы со сказаниями об Империи Раверналь? Или Древней Колдовской Империи, как называют их некоторые туземцы?"

Покопавшись в памяти, Кабал вспомнил случай, когда он читал о магии на Элизии. Там приводился рейтинг видов по степени магического сродства: люди и гибриды животных были в самом низу, а эльфы - на самом верху. Верхнюю строчку, однако, занимали светлокрылые. Он не помнил, как именно назывался этот вид, но помнил, что с ним часто связывали термины "раверналь" и "колдун". "Да, смутно. Это светлокрылые существа?"

"Да. Они составляли население Равернальской империи, которая полностью подчинила себе эту планету, или так гласят легенды. В старых преданиях говорится, что у них есть корабли, способные достигать небес, искусственные летательные аппараты, которые летают быстрее звука, и даже оружие массового поражения. Мы классифицируем его как магическую ядерную бомбу; миришиалы говорят, что это нечто, известное как "магия ядра"".

"И... вы считаете эти истории правдивыми?"

Ли слегка усмехнулся, пожав плечами. "Ну, не совсем. Тем не менее, мы нашли удивительно много доказательств того, что они действительно существовали. Наряду с поведением коренных элизианцев и руинами, разбросанными по всему Центральному континенту. Идея о том, что вся нация просто исчезла, довольно надуманна, но, опять же, - Ли развел руками, - мы здесь".

Слова Ли были неоспоримы и заставили Гра Кабала поверить, что раверналы действительно существуют и представляют собой потенциальную угрозу, которую следует воспринимать всерьез. Если уж на то пошло, они являли собой воплощение магических страхов гра-валканцев; они были причиной того, почему гра-валканцы изначально были миролюбивы и боялись взаимодействовать с элизианцами. "Это... тревожно", - сказал Кабал. "Однако какое отношение это имеет к аннонриалам?"

"Вполне возможно, что аннонриалы произошли от раверналов", - прямо ответил Ли. "Возможно, со временем светлокрылые эволюционировали и превратились в крылатых, которых мы видим на континенте сегодня. А если учесть, что в этом районе были найдены кадры действующего оружия раверналов..." Ли прервался, последствия его слов были очевидны.

"Понятно, - сказал Кабал, помолчав в раздумье.

В качестве жеста доброй воли Ли решил дать Кабалу несколько советов. "Я не рекомендую сразу же показывать его людям. Это, безусловно, непростительный проступок, но даже мы не знаем масштабов их технологий. Вести войну против цивилизации, более развитой, чем ваша собственная, - это... ну, я полагаю, вы можете посмотреть на свою войну с Лейфором в качестве примера". Ли сделал ещё один глоток из своего бокала.

Кабал посмотрел на свой бокал и одним глотком выпил остатки содержимого. "Понятно... Я приму это к сведению. И всё же эта агрессия не может остаться безнаказанной. Империя Гра-Валкан будет действовать. Только я не знаю, как и когда". Откровение, которое он только что пережил, было ошеломляющим и более чем достаточным, чтобы посеять семена сомнения в превосходстве империи Гра-Валкас. В море обычно водится рыба покрупнее, рассуждал он, но в какой-то момент найдется и самая крупная. И кто же этот самый крупный? Кабал задумался над своим вопросом, глядя на технологическое достижение, лежащее на столе перед ним: маленький планшет. Его мысли прервались, как только Ли возобновил разговор.

"Департамент Хейдена планирует дипломатический визит на их «остров-шлюз» Бушпака Латан. Мы надеемся сообщить им о том, кто мы такие, и, надеюсь - хотя я подчеркиваю, что это весьма маловероятно, - установить с ними хорошие отношения. Несмотря на превосходство в технологиях, они до сих пор не выступили против других наций, поэтому у меня сложилось впечатление, что они просто агрессивно настроены на изоляцию. Мы можем поддерживать контакт, - предложил Ли, - и если это так, мои люди дадут вам знать, и вы сможете действовать соответственно".

"Это разумный план", - ответил Кабал, страх перед неизвестным продолжал зарождаться в самых тёмных уголках его сознания.