20 февраля 1640 года

Вестал-Море

Лазурные воды сверкают под безоблачным небом, лучи света пронизывают безмятежные воды. Вода оставалась нетронутой, если не считать флот искусственных сооружений, проносящихся по морю. Этот флот, созданный на базе в Королевстве Джовиан у западных берегов континента Вестал, состоял из целой ударной авианосной группы. Во главе этой могучей силы плыл корабль USS "Карл Винсон", сопровождаемый эскортом из 3 крейсеров, 6 эсминцев и 2 подводных лодок.

Они плыли к месту назначения - Бушпака-Латан, не обращая внимания на слухи о злобных морских чудовищах в этом районе. Единственное, что их беспокоило, - это реакция аннонриал. Несколько дней назад сотрудники секретаря Хайдена заблаговременно уведомили их о своих дипломатических намерениях. Это сообщение было получено аннонриалам, которые приветствовали их у своих ворот в Бушпака Латан. Несмотря на столь радушный ответ, американцы продолжали идти по пятам, опасаясь засады.

В отличие от цивилизованных стран современной Земли, на Элизии не существовало международно признанных правил ведения войны. Если верить миришиалам - а эта версия стала ещё более вероятной благодаря свидетельствам аннонриально-равернальских отношений, - то эти изоляционисты могли нанести удар в любой момент. Американцам было ясно, что у аннонрийцев нет причин взаимодействовать с остальным миром, и они, конечно, могли бы завоевать Элизию, если бы захотели. И всё же оставался острый вопрос: почему они этого не сделали? Неопределенность, связанная с этими загадочными крылатыми людьми, заставила Соединенные Штаты неохотно отправить делегацию, чтобы поговорить с аннонриалами об их целях.

Секретарь Хайден беззаботно улыбался, прогуливаясь по кораблю USS "Карл Винсон", наслаждаясь тëплым экваториальным солнцем, светившим на него. Он стоял в одиночестве над палубой, наблюдая за тем, как авианосец проплывает мимо, пока моряки проводили плановое техническое обслуживание самолётов позади него. Он спокойно размышлял, наслаждаясь необычайно прохладной погодой и любуясь открытым морем. Недолгую тишину прервали шаги, приближающиеся к нему сзади.

"Господин секретарь", - произнёс мягкий женский голос.

"Пришли насладиться видом, Эмили?" Хайден посмотрел на высокую блондинку в костюме.

"Сэр, мы приближаемся к зоне действия манакомма. Нам следует вернуться внутрь на случай, если аннонриалы захотят с нами поговорить".

Это имя заставило его нахмуриться, напомнив о предстоящих заботах. Он глубоко вздохнул, вдыхая соленый океанский воздух, а затем повернулся и пошёл вместе со своим помощником. "Ну, это были хорошие пять или около того минут расслабления", - простонал он, потягиваясь.

"Сэр, - Эмили с беспокойством посмотрела на Хайдена, - я знаю, что не мне спрашивать, но..." Она посмотрела на пол палубы, потом снова на Хайдена: "Разве мы не могли поговорить с ними по манакомму дальнего действия, как мы делали, когда сообщали им о нашем визите? У меня плохое предчувствие, если я встречусь с ними лично".

Её опасения полностью совпали с мнением Хайдена, и он почувствовал, как у него заныло нутро. "Да, - он посмотрел вдаль, приостановившись, чтобы вместе с Эмили войти в помещение. "Я бы тоже хотел, чтобы мы так поступили, но сейчас нам нужны ответы. Нам нужно знать, что задумали эти аннонриалы, и мы должны дать им понять, что у нас к ним есть дело", - сказал он, имея в виду огневую мощь флота. "И всё же я не могу отделаться от ощущения, что..."

Фразу Хайдена прервала серия тревожных сигналов, раздавшихся по всему флоту. Он вздрогнул от шума и огляделся, когда по внутренней связи раздался голос: "Генерал-штаб! Всем занять боевые посты! Материальное состояние "Мегалодон"!"

Пока адмирал продолжал отдавать приказы, Эмили трясла ошеломленного Хайдена за руку. "Сэр, что происходит?"

Хайден вернулся к реальности. "Чёрт, мы должны попасть внутрь. Если я правильно помню, материальное состояние "Мегалодон" - это код для морских чудовищ. Давайте доберëмся до мостика. Там должно быть безопасно".

––

Пробираясь по переполненным коридорам, Хайден в конце концов оказался на мостике. Он почувствовал холодную сталь переборок на своём плече, когда корабль повернул на правый борт.

Эмили сказала позади него: "Ой".

Хайден помог ей восстановить равновесие, а затем подошёл к контр-адмиралу Джонстону. "Адмирал, что происходит?" спросил он.

"Господин секретарь!" Высокий седовласый мужчина удивлëнно обернулся. "Мы столкнулись с морскими чудовищами. Три кракена и что-то ещё. Я не уверен, преследует ли оно их или действует вместе с ними". Пока он говорил, из моря вырвались столбы воды. Джонстон сделал паузу, чтобы взглянуть на экран оператора гидролокатора. "Ну, теперь один кракен и что-то ещё". Заметив обеспокоенные лица Хайдена и Эмили, он успокоил их: "Не о чем беспокоиться. Мы уже имели дело с кракенами; старые глубинные бомбы творят с ними чудеса".

Хайден неуверенно поднял бровь. "А что насчет этого... "что-то ещё"?"

Адмирал Джонстон замолчал, не в силах описать существо. Его сигнатура была намного больше, чем у кракенов, что наводило на мысль о чудовище размером с сам корабль "Карл Винсон". "Оно... гигантское. Левиафан".

"Сэр!" крикнул один из его людей. "USS Аляска просит помощи! Оно преследует их на поверхности!"

Брови Джонстона нахмурились от беспокойства. Он начал тереть глаза - это было уникальным признаком, отражающим его беспокойство. "Что? Как он подошёл так близко?!"

Оператор гидролокатора ответил: "Предполагаемая скорость - 20 узлов и выше".

"Проклятье!" Джонстон вздохнул, готовясь отдать новые приказы своим людям. "Пусть "Аляска" поднимет монстра. Мы сбросим глубинные бомбы на его предполагаемую траекторию. Отправьте приказ на "Гавайи": они должны приурочить свои атаки к сбросу наших глубинных бомб". Он передохнул, вспоминая предыдущий брифинг. Подобные атаки монстров обрушились на флот Гра-Валкана, прежде чем они получили ракетный удар от аннонриальских сил. Опасаясь подобной участи, Джонстон приготовился к худшему. "Мне нужен полный охват территории от этого места до аннонриальского материка! Приготовить средства электронного противодействия!"

Услышав эти приказы, Хайден поначалу растерялся. Он спросил себя, зачем им понадобилось предпринимать такие действия, но затем замер. Его глаза потеряли фокус и уставились в пустоту, поскольку он пришёл к тому же выводу, что и Джонстон. Он смотрел за пределы мостика, сердце колотилось в ожидании ракет, которые так и не появились. Секунды тикали, превращаясь в минуты, а на горизонте ничего не появлялось.

"Ах!" Эмили издала болезненный вздох. "Сэр, вы слишком сильно сжимаете мою руку!"

Хайден снова вернулся в мир, заметив свою крепкую хватку. "О, Боже. Мне очень жаль, Эмили".

Она отмахнулась от него, обратив внимание на хаос, творящийся за окнами. "Вертолёты сбросили в океан серию глубинных бомб.

Массивные столбы воды вырвались наружу, обдав близлежащие эсминцы туманными брызгами. С первым залпом оружия активность прекратилась. Тогда адмирал Джонстон обратился к оператору гидролокатора, требуя отчёта.

Вскоре последовали резкие пинги, показавшие, что монстр всё ещё движется. "Сэр, он всё ещё там! Судя по сигналам, цель замедляется, но оно всё ещё преследует "Аляску"!"

Джонстон сжал руку в кулак и опустил её вниз, как молоток. "Бейте снова!"

На этот раз он разрешил эсминцам использовать свои торпеды. Глубинные бомбы отлично справлялись с кракенами, но против нового противника, похоже, не справлялись. Их больше не волновала экономическая эффективность, вместо этого они стали беспокоиться о поразительной устойчивости левиафана к старым бомбам. Опасаясь за безопасность USS "Аляска", флот не пожалел средств и задействовал всю мощь своего современного арсенала, направив десятки управляемых торпед в левиафана, который наконец оторвался от преследования и начал совершать маневры уклонения.

"Сэр, мы видим цель. Выводим на экран!"

Беспилотному подводному аппарату, выпущенному с корабля USS "Гавайи", удалось подобраться достаточно близко к месту сражения, зафиксировать его и отправить данные на USS "Карл Винсон". Левиафан был поистине массивным существом, по длине не уступающим обычному американскому суперкораблю. Внешний вид самого существа не имел аналогов в популярных терранских мифах, хотя и напоминал угря. Сотни щупалец окружали тело обтекаемого монстра, появляясь из узких трещин в бронированной чешуе чудовища. Они вращались, скользя по воде и работая в тандеме с массивным хвостом, приводя его в движение.

Оно разогналось до скорости, неожиданной для существа такого размера, превысив максимальную скорость парусника. Его скорости более 60 узлов было почти достаточно, чтобы сбежать от американских торпед, которые были выведены на предел своих возможностей. Левиафан быстро покинул подводную арену, нырнув ещё глубже. К удивлению, умные маневры и уклонение помогли ему избавиться от половины американских торпед. Оставшаяся половина взорвалась возле хвоста и бронированной нижней части туловища существа - если это вообще можно было так назвать. Некоторые щупальца попали под взрыв и быстро испарились. Образовавшиеся от взрывов пустоты были быстро заполнены, но не позволили UUV следовать дальше. После этого монстр исчез с датчиков и визуальных каналов, оставив американцев гадать, удалось ли им его убить.

Хайден подошёл к экрану, на котором отображалась запись с камеры UUV. "Оно... мертво?"

"Я... не знаю, господин секретарь", - ответил офицер. "Думаю, волны давления его достали. Надеюсь".

Хайден снова повернулся к Джонстону. "Адмирал?"

Джонстон почувствовал, как пот стекает по его шее, пропитывая воротник неприятной влагой. Впервые в своей карьере он столкнулся с противником, которого ему было трудно победить. "Боже правый", - пробормотал он.

"Теперь мы в безопасности?" спросил Хайден.

"Да", - ответил Джонстон, вглядываясь вдаль. "Должны быть. Если позволите, я должен отправить срочный отчёт домой".

––

Белый дом

Последний отчёт дипломатической миссии Хайдена был расстроен и полностью испортил настроение Ли. Откровения о морских чудовищах размером с авианосец появились сразу после сообщений о передовых квантовых технологиях Равернал. Новость ошеломила его, подействовав как сигнал к пробуждению. Со стоном он потëр лицо руками, позволяя им медленно опуститься. "Уггх... Похоже, это был лишь вопрос времени, когда мои страхи перед магией наконец материализуются...", - посетовал он.

В отчёте адмирала Джонстона говорилось о встрече с еще не встречавшимся видом монстров - тем, что таился в глубинах океана как хищник. Он замешкался с этим описанием, размышляя, было ли это существо вообще хищником. Пока он размышлял над этим, ему на ум пришла старая пословица: "Всегда найдётся рыба покрупнее". Тревога заставила его спуститься в кроличью нору, когда он применил эту пословицу к своему собственному существованию. В настоящее время Соединенные Штаты были самой крупной рыбой. А что, если это не так, и Империя Раверналь больше, чем Соединенные Штаты?

Время нападения кракенов на гра-валканский и американский флоты совпадало как нельзя лучше. Могли ли аннонрийцы каким-то образом контролировать этих монстров или даже производить их? Был ли этот новый левиафан чем-то вроде биологического оружия, контролируемого или предназначенного для ведения войны? Или же левиафан приследовал кракенов? Как бы то ни было, это существо отражало его страх угрозы американскому господству.

На эти вопросы, которые он задавал себе, не было ответа, кроме одного. Верный американскому духу, он нашёл утешение в американском пути. Решение было простым, доказавшим свою состоятельность временем: взять ружьё побольше. Решив устранить эти новые елисейские угрозы, Ли взял ручку и открыл один из своих блокнотов. Записывая, он начал составлять план действий по обеспечению безопасности своего народа. У них есть всего полтора десятилетия, чтобы найти противодействие элизианским угрозам, будь то их дикая природа или современное оружие, которым пользуются геноцидные раверналы. Поскольку времени так мало, а возможных угроз так много, он решил, что настало время расширить Отдел магических исследований.