26 апреля 1640 года

Лес Сохранения Знаний, Куа Тойн

Экзотические птицы пели мелодии с верхушек деревьев, подражая радостному сиянию солнечного света, пробивавшемуся сквозь полог леса. Их щебет перекликался с ветром, дувшим в дуплистых ветвях, на которых сидели птицы, и дополнял радостную атмосферу вокруг. Затем вечная гармония впервые за несколько десятилетий была прервана посторонними звуками - треском веток и человеческой болтовней.

«Это всё, что я могу сказать, Эмиссары. Хранители Мина и Воль скоро встретят вас здесь», - раздался голос с уровня земли.

Когда проводник ушёл, группа замолчала, выражая уважение к прекрасному священному месту. Они восхищались природным совершенством леса, который казался более совершенным, чем даже сельскохозяйственные поля Куа-Тойна. За своим удивлением они не заметили появления Хранителей Мины и Вола.

Женщина-эльф позвала. «Доктор Джексон?»

«А!» Археолог испуганно отпрыгнул назад. «О боже, мои извинения. Я вас не заметил», - нервно улыбнулся он. «Да, это я. Доктор Габриэль Джексон, приятно познакомиться», - он протянул руку эльфийскому дуэту.

Мина и Воль уставились на руку, не зная американских обычаев. Вместо этого Мина просто представилась. «Я - Хранительница Мина, а это - Хранитель Воль, - сказала она, элегантным движением руки указывая на мужчину рядом с собой. «Нам поручено провести вас во внутреннее святилище Священного леса. Там есть поляна, где мы веками поддерживали заклинание сохранения артефакта Эмиссара. Пожалуйста, следуйте за нами».

Доктор Джексон возглавил свою команду, идя вплотную за Хранителями. Они завязали разговор, интересуясь историей леса. «Я помню, что читал тексты, в которых этот лес описывается как последний бастион Альянса, но что именно делает это место священным?» спросил Джексон.

Воль объяснила: «Этот лес был домом для богини эльфов, чье имя было принесено в жертву ради спасения немногих выживших представителей разумных рас. Нас поставили на грань вымирания, загнав в угол. Весь остальной мир, вместе с западными берегами континента Родениус, пал. От наших предков остались лишь тысячи солдат и не более полумиллиона беженцев. Когда все было поставлено на карту, Альянс решил рискнуть всем в критический момент, отказались от использования эльфов в качестве магов поддержки и вместо этого отправив их на грандиозное задание. Доблестные герои защищали наших эльфийских предков, пока те молились нашей богине, прося о помощи. Она ответила. Конечно, какой смысл создавать что-то и любить это, только чтобы позволить злу уничтожить его? Она сказала эльфийским магам, что призовет эмиссаров Звездного бога, спасителей, которые уничтожат демонов, терзающих мир. И со вспышкой света она так и сделала. К сожалению, вмешательство такого масштаба было запрещено богами, и поэтому она была наказана. В тот момент, когда её свет освятил нашу кожу, все забыли её имя. Может, имя и потеряно для нас, но мы продолжаем чтить её наследие здесь, в этом лесу».

Джексона тронула эта трогательная история, повествующая о любви и самопожертвовании. «Это очень почетно с вашей стороны», - сказал он, следуя за эльфами мимо древнего строения, похожего на склад, которое казалось невероятно неуместным.

«Да», - сказала Мина. «Мы все ещё верим, что однажды её наказание закончится и мы сможем вновь соединиться с ней». Она провела американцев через богато украшенные каменные кольца и вышла на поляну, в центре которой стоял легендарный артефакт, металлические листы и стеклянный полог которого блестели под ярким елисейским солнцем. «Мы прибыли», - сообщила она эмиссарам, у которых от удивления отпали челюсти.

«Вы в порядке?» спросил Воль.

Голова закружилась от неожиданного открытия, и Джексон едва сумел кивнуть. Он заикался: «Что это? Это артефакт?»

«Да», - сказала Мина. «Мы не смогли сохранить его в достаточной мере?» спросила она, обеспокоенная реакцией Эмиссаров.

«О, нет, нет. Вы проделали отличную работу, скорее!» Он бросился к прекрасно сохранившемуся истребителю, удивляясь его состоянию. «Как давно он здесь?»

«Десятки тысяч лет. Легенда гласит, что этот артефакт остался здесь ещё до прибытия на континент Му», - ответил Воль, присоединившись к эмиссарам, разглядывавшим артефакт. Они с Миной с интересом наблюдали за тем, как Эмиссары переговариваются между собой.

«Это очень похоже на Hellcat», - заметил один из коллег доктора Джексона.

«Нет, - ответил доктор Джексон. «Это и есть Hellcat», - сказал он, обходя вокруг самолёта времён Второй мировой войны. «Это... Это убедительное доказательство моей теории, что мы действительно Эмиссары! В прошлом было много замечательных намеков, например, сходство нашего флага с флагами, изображенными в элизианских исторических текстах, или... Или картинки из топанских и эсперантоанских текстов!» воскликнул он. Понизив голос, чтобы усилить драматический эффект своего открытия, он продолжил: «Но это, вот это - недостающая подсказка! Последний кусочек головоломки!»

Смущенная восторгом Эмиссаров по поводу открытия их собственной истории, Мина спросила: «Доктор Джексон, неужели ваш народ ничего не помнит о вашем подвиге здесь? Я знаю, что прошли тысячи лет, но, конечно, что-то должно было сохраниться?»

Доктор Джексон пожал плечами: «Насколько мне известно, нет. До меня доходили слухи о военных, резвящихся в странных местах, о путешествиях во времени и тому подобном. Большинство этих слухов... Многие американцы просто списали на заговор; они слишком надуманны и необоснованны, чтобы когда-либо иметь место». Слушая свою речь, он вновь задумался. «И... эта технология - вот этот самолет - была создана чуть менее восьмидесяти лет назад. Наверняка есть записи о том, что здесь произошло, но правительство, скорее всего, их скрывает».

Сердце Мины защемило от мысли о секретности, и ей стало немного обидно, что такой героизм не был отмечен. «Зачем им это нужно? Зачем им держать в секрете победы ваших героев?»

«Насколько мне известно, на Земле не было найдено убедительных доказательств существования магии - тем более путешествий по измерениям. Подозреваю, что подобная история вызвала бы большой хаос. Но теперь, когда у нас есть доказательства, возможно, мы наконец начнем рассказывать истории, которые должны быть рассказаны».

__

Вашингтон, округ Колумбия.

Президент Ли чувствовал, что его мир вращается, когда слушал прямой репортаж доктора Джексона из Куа Тойна. «Боже правый, и вы уверены в его подлинности?»

«Уверен настолько, насколько это возможно, господин президент. Объект всё ещё окружён каким-то странным магическим пузырем, который я попросил Хранителей Знаний пока поддерживать».

«Ого», - сказал Ли, потеряв дар речи. Откинувшись в кресле, он положил голову на руку, продолжая обрабатывать полученную информацию. «Как самолёт вообще туда попал?»

Доктор Джексон пожал плечами: «Похоже, Хранители ничего не знают, сэр. Я попросил доктора Накамуру проанализировать его, поскольку он специализируется на Второй мировой войне, и он сказал, что двигатель сильно повреждён огнём. Вероятный сценарий: в самолёт попал огненный шар, и он вынужден был сесть. Какая бы оперативная группа ни была вызвана туда, она не смогла его отремонтировать или уничтожить, так что с тех пор он так и стоит на месте».

«Значит, этот самолет простоял там дольше, чем пирамиды Гизы на Земле?»

«Совершенно верно, господин президент. Моя исследовательская группа также обследовала окрестности, и Хранители привели нас на заброшенный склад. Похоже, что здесь была попытка создать какую-то постоянную базу, но какая бы оперативная группа ни находилась здесь, она поспешила покинуть её. Правда, они наладили добычу нефти, что объясняет некоторые древние руины, найденные в Квиле».

Ли вспомнил об интересном открытии, сделанном, когда они впервые установили контакт с королевством Квила. Некоторые из нефтяных скважин были в рабочем состоянии и позже были отслежены до Му, но некоторые разрушились почти до неузнаваемости, уничтоженные тысячелетней эрозией. Эти разрушающиеся сооружения служили дополнительным доказательством присутствия Соединенных Штатов в Элизии. «Значит, высшие силы действительно вызвали сюда американскую оперативную группу...»

«Верно, сэр».

«Чтобы сразиться с ордой демонов под предводительством Носгората? То самое существо, которое мы убили в Королевстве Топа?»

«Похоже на то, сэр. Мой анализ документов и артефактов в том регионе подтверждает здешние находки».

Ли смотрел, как на заднем плане видеозаписи покачиваются деревья. «Подумать только, у нас в реальности был настоящий Филадельфийский эксперимент. Боже, это та сторона американской истории, о которой никто никогда не знал».

«Так и есть, сэр. Мне бы тоже очень помог анализ, если бы я имел доступ к любым записям, относящимся к этим событиям...»

Ли понял намёк доктора Джексона. «Я займусь этим. Надеюсь, директор Кляйн не будет возражать, особенно если учесть, что сейчас у нас есть проблемы поважнее».

«Конечно, есть, господин президент».

Разговор Ли о более серьезных проблемах заставил его задуматься о том, зачем вообще было вызывать Эмиссаров. Неужели они случайно вырвали из небытия американский флот во время Второй мировой войны? Это произошло после войны? Знали ли президенты Рузвельт или Трумэн об этом - или даже готовились к этому? «Это... создает целый ряд новых проблем... Здесь действительно существуют невероятно могущественные божества. Я всегда думал, что нас привёл сюда какой-то ненормальный магический эксперимент. Я боюсь того, на что способны эти существа».

«Не на многое, господин президент, - успокоил доктор Джексон, - эти боги придерживаются политики невмешательства, если только не произойдет какого-нибудь события уровня вымирания».

«Событие уровня вымирания?»

Доктор Джексон кивнул: «В случае с Эмиссарами им было поручено спасти выживших элизийских гуманоидов от вымирания в руках Носгората. В нашем случае, я полагаю, мы призваны защитить этот мир от Империи Раверналь».

Ли вздохнул, низко опустив голову. Он надеялся, что возвращение Империи Раверналя окажется невозможным, но по мере того как тянулись месяцы, всё больше свидетельств, указывающих на их существование, продолжало накапливаться. Древние спутники и их маяки, претензии Аннонриала и внешняя политика, а теперь ещё и воля бога - список можно продолжать.

Доктор Джексон прервал размышления Ли: «Господин президент, я не военный советник, но предлагаю начать подготовку к этому сценарию. Мне бы не помешали ещё несколько человек для помощи в переводах и экспедициях. С этими маяками было очень трудно справиться, сэр».

«Да, это хорошая идея», - сказал Ли, осознав реальность ситуации. «Отправьте Стивену предложение по бюджету, и я посмотрю, что можно с этим сделать».

«Спасибо, господин президент. Вы сделали правильный выбор, сэр».

Видеосвязь закончилась, и президент Ли опустился в кресло, уставившись в потолок. Он прекрасно понимал, что должен подготовиться, и подготовка, конечно, должна быть лёгкой. Однако гораздо важнее было убедить Конгресс и, в свою очередь, американскую общественность в необходимости срочной подготовки. Он мог бы оставить этот вопрос на потом и позволить своим преемникам заняться им, но такой образ действий оставил бы его наедине с чувством вины. Подготовиться сейчас было бы правильным решением. Его рейтинги одобрения могут упасть, а общественность может ещё больше разволноваться из-за внезапной активизации военно-промышленного комплекса, особенно в условиях, когда восстановление экономики ещё не завершено, но несколько лет подготовки могут означать разницу между победой и полным уничтожением.

Он перебирал в уме все возможные отговорки, вычеркивая почти все из них. Затем его мысли перешли к текущему состоянию мира, остановившись на ситуации, складывающейся на западе, и угрозе, поднимающейся с юга. Если он хотел что-то изменить, то должен был сделать это во время кризиса. Масштабный конфликт между Империей Гра-Валкан и Елисейской оборонной инициативой, а также Аннонриальской империей как потенциальной третьей стороной, был лишь вопросом времени. Хотя мысль об этом вызывала у него отвращение, он надеялся, что война все же произойдет, просто для того, чтобы иметь возможность оправдать серьезные приготовления против Империи Раверналь.

Готовый действовать, Ли набрал номер спикера Палаты по своему настольному телефону. «Мисс Шифер, нам нужно поговорить».

«О чём, господин президент?»

Выражение лица Ли потемнело. Впервые с момента первого переноса он почувствовал нутряной трепет. Правда, тогда это было не так резко. Однако теперь, после открытий доктора Джексона, стало ясно, что новая угроза - это не крах экономики или потеря связи с Землей. Эта новая угроза могла угрожать самому их выживанию, и поэтому Ли ответил соответствующим образом. «Судьба нации».