6 февраля 1640 г.

Океан Коншал, между континентами Муан и Центральным

Первый штурмовой флот IGVN

Грейд Атластар с силой рассекал воды впереди, направляясь в открытый океан. Южные порты Сообщества Магикарейх становились всё меньше, исчезая за горизонтом, когда последние несколько эсминцев были полностью заправлены и пополнили запасы. В рамках ряда соглашений с Сообществом Магикарейх Империи Гра Валкас было разрешено использовать их порты. В обмен на гра-валканские технологии правительство Магикарейха с радостью согласилось ослабить связи с Му в пользу связи с Гра-Валканской империей. Заручившись помощью нескольких местных жителей, флот теперь мог поддерживать магическую связь, что было важно для предстоящей миссии.

Адмирал Цезарь оглянулся на уменьшающиеся земли и огни и вздохнул, размышляя о бесконечном подстрекательстве своего начальства. Для них всё должно было быть направлено на господство, этот цикл насилия, поддерживаемый огромными инвестициями правительства в военные активы. Нельзя было допустить, чтобы тысячи военных кораблей, самолётов и машин пропали даром. Придерживаясь этого принципа, император Гра Лакс разрешил выпустить это оружие, изначально созданное для использования против Божественного Королевства Каин, на примитивов этого нового мира.

Тех, кто сопротивляется, как в случае с несколькими ничтожными народами, населяющими ценные земли в пределах Коншальских островов, ждёт полное порабощение. Для тех, кто принял щедрость Гра Валкана, как, например, Сообщеста Магикарейха, наступит сосуществование и взаимное процветание. Для тех, кто сохраняет нейтралитет, как в случае с Му и Священной Миришиальской империей, времени на принятие решения будет мало.

Военное министерство уже разработало план по окружению континента Му, обеспечив безопасность островов Коншал, а также островов Хайтал к северу от него. Контроль над этими территориями улучшит материально-технические возможности сил Гра Валкана, действующих за границей. Таким образом, планируемые вторжения на континент Му можно было организовать на нескольких фронтах. Новые базы, построенные на островах, могли бы хранить ценные припасы и сдерживать подкрепления с Центрального континента. Эти базы также помогли бы в будущих вторжениях Гра Валкана на другие территории, а именно на континент Браншель, где пропал флот ИГВН, и на континент Вестал, который начал поддаваться американскому влиянию.

В рамках своей экспансионистской инициативы Гра Лакс потребовали вассальной зависимости от коншальских государств. Все они были знакомы с победой Империи Гра Валкас над Лейфором и её подданными. Большинство из этих народов логично заключили, что не смогут дать отпор, и уступили условиям Гра Валкаса. Однако некоторые из них не сдавались. Это раздражало администрацию, но ведомство Геста смотрело на эти обстоятельства иначе. Соперник Сиелии, Якоб Курц, увидел возможность. Курц ходатайствовал о том, чтобы самая мощная боевая группа IGVN подчинила себе сопротивляющихся примитивов, заручившись помощью пропагандистских бригад. Показывая пример варваров, он намеревался запугать более слабые нации в цивилизованных регионах, чтобы они подчинились.

Отчаявшись, варвары объединились в Коншальский альянс. Вражеский флот, возглавляемый остатками лейфорианского флота, состоял в основном из деревянных парусных кораблей, подобных тем, что использовались Пагандой. Их численность достигала почти 300 боевых кораблей и небольшого отряда из 36 виверн. В отличие от них, Первый штурмовой флот состоял из 6 линкоров, 8 авианосцев, 24 крейсеров и 50 эсминцев, а также десятков подводных лодок и судов материально-технического обеспечения. Это, конечно, было слишком, особенно если учесть, что один только "Грейд Атластер" был способен уничтожить большую часть лейфорианского флота. Однако примитивы не были решающим фактором в этом развертывании. Военное министерство хотело переместить их на постоянное место дислокации, назначив им новую базу поближе к потенциальным врагам.

Хотя Цезарь испытывал угрызения совести из-за ненужной бойни, которая должна была произойти, он всё же выполнил волю императора.

"Вражеские корабли обнаружены в восьмидесяти милях от нас! Пеленг двадцать градусов, относительно!" раздался голос оператора радара позади Цезаря.

Цезарь продолжал смотреть вперёд, его взгляд был устремлен на сверкающие воды, отражающие солнечный свет. Не отрывая взгляда, он отдал команду. "Прикажите носителям развернуть свои эскадрильи. Приоритет - вражеские виверны". Цезарь подумал о силе лейфорианских кораблей и о том, что они уязвимы даже для вспомогательного оружия "Антареса". Взвесив экономическую эффективность использования самолётов, а не снарядов, он продолжил: "Как только они будут нейтрализованы, эскадры получат разрешение использовать свои орудия по кораблям. Эскадра эсминцев 1 организует спасательные операции, когда все враги будут уничтожены или сдадутся. Если они хотят сдаться, пусть поднимут белые флаги". Цезарь сел обратно на своё место, продолжая наблюдать за бесконечными волнами за окном.

––

Пролетая под редкими облаками и параллельно основным соединениям эскадрилий авианосцев, самолёт Департамента пропаганды отдалился от боя. Он вел документальную съемку боя с расстояния 20 миль, медленно кружа над зоной боевых действий.

Сотни самолетов летели группами по три, разделяя строй при приближении к вражеским вивернам, которые только что прибыли с внутренних баз. Большая часть истребителей продолжала следовать по текущей траектории, двигаясь на перехват виверн. Остальные истребители остались с бомбардировщиками, образовав оборонительный слой.

Заметив вдалеке металлические отблески, Альянс Коншала отправил свои виверны на разведку. Металлические отблески превратились из пятнышек в огромный рой, но виверны продолжали идти на перехват, не останавливаясь. Они сбились в кучу, осознавая численное неравенство между своими силами и роем гра-валканских летательных аппаратов. Независимо от стратегии, они всё равно были в меньшинстве.

Стороны столкнулись в невыразительной битве. Обладая превосходством в точности, вооружении, дальности и численности, истребители Гра Валкана одним махом уничтожили виверн. Лёгкость и эффективность удара ничем не отличались от прихлопывания мухи. В живых не осталось ни одного человека, а непокорный полёт виверн превратился в красное облако, град туш и кровавый туман медленно стекал к морю. Плотоядные морские чудовища быстро облепили останки, забирая себе всё, что могли, пока прожорливые самолёты над головой нацеливались на беззащитные корабли внизу.

7,7-мм и 20-мм орудия разнесли в клочья железную обшивку ведущих лейфорианских кораблей, обрекая их на гибель в воде. В тщетной попытке оказать сопротивление они открыли огонь из пушек и мушкетов, которые могли направить в небо, а коншальские примитивы последовали их примеру, используя стрелы и баллисты. Большинство снарядов бесславно падало в океан. Те немногие, которым удавалось поразить цель, не причиняли никакого вреда: их скорость - а значит, и останавливающая сила - становилась ничтожной к тому времени, когда они достигали высоты полёта самолетов. Удачные мушкетные шары успевали вмять шасси низколетящих пикирующих бомбардировщиков, но ничто не могло остановить или сдержать натиск огневой мощи Гра Валкана.

––

Объединенный флот Альянса Коншал

Близкие взрывы сотрясали его корабль, заставляя нескольких офицеров мостика разбиваться об окружающее оборудование и стены. Адмирал Ма'ши Ва в поражении оглядывался по сторонам, держась за стол, сердце его плакало. Перед началом битвы его флот получил сообщение через манакомм от флота Гра Валкана с подробным описанием условий капитуляции. Естественно, он отказался, повторив твердую и непоколебимую позицию Коншала.

"Мы будем сражаться до последнего человека!" смело провозгласил он ранее.

Теперь, когда вокруг него бушевала битва, он вспомнил слухи о Гра-Валканах - слухи, которые лейфорианцы преуменьшали. Рассказы о передовых летательных аппаратах, не уступающих оружию Священной Миришиальской империи, были уже не сказками, а зловещей, неумолимой правдой. Он ударил по столу, и теплые слезы потекли по его щекам, затекая в бороду. "Боги, за что?" тихо пожаловался он. Чувство вины и сожаления терзали его, отчего болела голова.

"Адмирал!" Капитан корабля окликнул его, приходя в себя после взрыва. "Вы в порядке?" Он заметил слезы, стекающие по удрученному лицу адмирала, и его сутулость от поражения. "Адмирал? Ваши приказы?"

Адмирал Ва признал слова капитана, ещё больше погружаясь в безумие. Лейфорианцы жаждали мести и взывали к невежеству Коншальского альянса, чтобы подкрепить свои силы. Он понял, что он и его люди - не более чем пушечное мясо, предназначенное в жертву, чтобы немногочисленные лейфорианские корабли могли нанести удар. Трагическая ситуация вызвала у него легкую улыбку: несмотря на все усилия лейфорианцев, даже они не смогли нанести ни одного удара. Их безжалостно уничтожили, как и в прошлом году.

Когда последний лейфорианский корабль пал под пулями Гра Валкана, адмирал Ва почувствовал облегчение. Корабль скрипел и стонал, дерево трещало, когда судно разрывалось на части под напором волн, обрушившихся на него. С каждым залпом структурная целостность корабля уменьшалась, пока он совсем не перестал существовать. Ва наблюдал, как лейфорийские моряки пытаются ухватиться за обломки: немногим повезло удержаться на плаву на большом куске носовой части, в то время как остальных утаскивали под волны голодные звери.

Почувствовав катарсис, он понял, что свободен. Вспомнив условия капитуляции, он вспомнил, что ему и его людям будет гарантирована безопасность, если он поднимет белый флаг. Он обдумывал это решение, взвешивая свой долг адмирала Коншальского альянса и долг адмирала своих людей. Потеряв все лейфорианские корабли, гра-валканцы начали нацеливаться на корабли его флота.

Каждая секунда промедления могла привести к гибели еще сотни человек. "Мне очень жаль", - тихо сказал он, извиняясь перед своими соотечественниками на родине за то, что не смог их защитить. "Капитан, поднимите белый флаг", - сказал он дрожащим голосом, всё ещё глядя в стол, в то время как слезы пачкали его одежду. Он закрыл глаза и вздохнул, чувствуя, как с его груди свалился груз. "Мне очень жаль", - ещё раз сказал он.

Прозвучал приказ о капитуляции. Один за другим деревянные корабли поднимали свои белые флаги. К тому времени, как гра-валканцы опознали их капитуляцию, пало ещё десять кораблей. Поле боя внезапно стало мирным; оглушительный гром выстрелов прекратился, и остались только звуки ударов пропеллеров о воздух.

––

Первый штурмовой флот IGVN

"Все эскадрильи возвращаются, сэр. Противник официально объявил о своей капитуляции", - доложил офицер.

"Спасибо, лейтенант", - спокойно сказал Цезарь, глядя на столбы дыма вдалеке. "Прикажите флоту продолжать движение. Эскадрон эсминцев № 1 проведет зачистку и спасательные операции. Отправьте сообщение Альянсу Коншала; сообщите им о капитуляции их флота и напомните об условиях поражения".

"Конечно, великий адмирал", - поклонился офицер и удалился.

После недолгого молчания за его спиной заговорил человек. В его голосе слышалось волнение. "Итак, великий адмирал, будем ли мы осаждать их города, как это было с Лейфором?"

Цезарь вздохнул. Он не хотел причинять новые страдания и разрушения. Однако приказ военного министерства был предельно ясен. Хотя бы один город должен быть наказан. Хотя бы один город должен стать примером для подражания, чтобы у Департамента пропаганды было больше материала для работы. Неужели бомбардировки Лейфории было недостаточно? Очевидно, нет, о чем свидетельствует неповиновение, продемонстрированное Коншальским альянсом. Цезарю хотелось, чтобы после этого примитивы наконец узнали своё место. "Да, так и будет, - торжественно ответил он. "Капитан Люкстал, вы можете координировать огонь с другими линкорами и действовать по своему усмотрению. Только... постарайтесь не расходовать слишком много боеприпасов". Не оборачиваясь, Цезарь почувствовал, что тот улыбается.

Извращенно ухмыльнувшись, Лакстал ответил. "С радостью, сэр".