Март 13

Вулкан Багра, Вейтские горы

"Будь проклята эта операция! К чëрту этих проклятых эмиссаров!" Даркшилд взмахнул мечом и выпустил огненный клинок в близлежащее строение - некогда казарму для армии Бахары, - поджыгая его. "Как же мне теперь вернуться на родину?!" кричал он в небо, мучаясь от досады на свою неудачю.

Коллеги Даркшилда молча наблюдали за истерикой своего начальника, не желая провоцировать его на дальнейшие действия. Они позволили Даркшильду продолжить свою монологовую тираду.

Огрубевший от ярости и смущения Даркшилд выкрикивал: "Эти проклятые эмиссары думают, что могут помешать моему славному возвышению? Они посмели лишить меня повышения? О, хо-хо", - он начал маниакально смеяться, - "О, теперь они сделали это!"

Один из крылатых посмотрел на своего коллегу рядом с ним и, прижав руку ко рту, прошептал: "Джоул, кажется, сэра Даркшилда посетило безумие..."

Джоул незаметно отстранился от своего коллеги, приложив палец ко рту.

"МАРШ!" закричал Даркшилд, направив свой клинок на осмелившегося заговорить аннонриала. "Тебе есть что сказать! Может, ты знаешь, как избавить эти земли от Эмиссаров?" Он направился к паникующему человеку.

Марш стоял прямо, дрожа от ужаса. "Мне нечего сказать, сэр! Я полностью сочувствую вашей борьбе с проклятыми Эмиссарами, сэр!"

К вящему возмущению Марша, Даркшилд усмехнулся: "Я совершенно уверен, что вы произнесли совсем другие слова... Так почему бы вам не продемонстрировать свою солидарность со мной? Ты сочувствуешь моей беде, но ничего не делаешь для того, чтобы помочь мне, а только предлагаеш слова". Даркшилд приблизился к своему подчиненному и приставил клинок к подбородку Марша. "Если у тебя нет плана, то я могу решить, что ты мне бесполезен", - пригрозил он, насыщая свои зловещие слова токсином.

Марш поднял руки, трясясь от страха. "У меня есть план! У меня есть план!" патетически завопил он.

Даркшилд просто уставился на испуганного мужчину, его молчаливый взгляд буравил самую душу Марша, словно говоря: "Ну что? Я жду".

Среди нескольких запинок Марш смог предложить свою идею. "Я... я думаю, мы можем послать еще одну армию в Эсперанто!"

"У нас не осталось армии. Наш лучший генерал и все наши демонические силы исчезли".

"Нет, нет! Я не имею в виду их!" сказал Марш, пытаясь выиграть время, чтобы придумать план спасения своей жизни.

Мощное молчание Даркшильда вновь поразило Марша, не дав ему возможности рационально мыслить.

Удивительным образом Марш ухмыльнулся, больше не испытывая страха перед Даркшильдом. "Я знаю, что мы можем сделать, - уверенно заявил он. "Мы можем выпустить на волю подопытных Вейта!"

Даркшилд зловеще улыбнулся, найдя в предложении Марша определенную ценность. "Хорошо, что мы не сообщили директору об этом объекте. Хорошо, давайте освободим Проклятых ищейки. О, и давайте выпустим Аджи Дакка тоже. Бладхаундов привлечет источник пищи - Эсперанто, а Аджи Дакка - магическая энергия Бладхаундов. Потом, когда они уйдут с Эсперанто и нацелятся на цивилизации Филады, мы будем рыться в руинах Эсперанто в поисках маяка".

––

15 марта

Королевство Эсперанто

После долгих допросов они были признаны невиновными и действительно находились под воздействием какого-то устройства для контроля сознания, что продемонстрировали доктор Бальтус и команда опытных американских и миришиальских учёных. Теперь, освободившись от чувства вины, Бахара наконец решился обратиться за помощью к эмиссарам и попросил о встрече с американским руководством.

"Капитан Бейкер, посол Рейкер", - обратился он к двум мужчинам.

"Генерал Бахара, - приветствовал его Рейкер, - примите мои извинения за заточение. Надеюсь, вы понимаете, почему нам пришлось это сделать".

Бахара отмахнулся: "О, уверяю вас, я понимаю. Я бы принял те же меры предосторожности, но я рад, что невиновность меня и моих людей доказана".

"Если подумать, как это ожерелье вообще оказалось рядом с вами?" спросил Бейкер.

"Увы, это именно та тема, которую я здесь обсуждаю. Для справки: когда-то я служил личным охранником ее высочества принцессы Элии с моей родины, Хейсканена. Однажды на границе нашего королевства появился таинственный незнакомец - крылатый человек в багровых доспехах. Вскоре после его появления её высочество исчезла. Меня привлекли в его владения гарантии безопасности принцессы; если я выполню его пожелания, он вернёт принцессу в целости и сохранности обратно в королевство. Поначалу его требования были обыденными: он просил взять у меня кровь на анализ и выполнить случайные задания, например, наложить базовую магию. Его просьбы не были чем-то немыслимым, пока несколько недель спустя он не попросил меня надеть ожерелье".

"Ожерелье контроля сознания..." пробормотал Рейкер.

"Да", - ответил Бахара, скрывая чувство острого сожаления, возникшее при упоминании этого артефакта. "Он давал мне новые задания, каждое из которых было более серьезным испытанием на послушание, чем предыдущее, пока наконец не остался доволен результатами. К этому моменту я был пленником, запертым в собственном теле, и осознавал, какие злодеяния меня заставляли совершать. Я помог Даркшилду убедить часть своих людей последовать за мной в миссии по спасению принцессы и раздал им ожерелья". Затем он разочарованно вздохнул: "Я сказал им, что ожерелья - это мощные артефакты, которые помогут усилить наши магические способности, и они мне поверили. Несколько месяцев мы оставались рабами воли Даркшильда. Теперь, когда мы освободились от его влияния, мы просим вас помочь нам поймать Даркшилда, чтобы мы могли узнать местонахождение принцессы".

Бейкер посмотрел на Рейкера и прошептал ему: "Устранение враждебных угроз входит в параметры нашей миссии, но похоже, что этот персонаж Даркшилда может быть аннонриалом. Вам решать, считать ли его враждебной угрозой".

Рейкер кивнул и без колебаний повернулся к Бахаре. Уверенно приняв просьбу Бахары, он сказал: "Даркшилд представляет угрозу для всех нас, если он продолжит свободно бродить по континенту Грэмиус. Хотя нам известна его национальность, мы не боимся раздуть международный инцидент против преступников. Мы поможем вам поймать его".

––

20 марта

Лагерь "Кайдзю", 10 миль к юго-западу от Эсперанто

Капитан Бейкер, на которого ещё не подействовал стимулирующий эффект кофе, протирал глаза, перебирая очередную стопку бумаг, полученных от недавно прибывшего подкрепления с корабля "Теодор Рузвельт" и связанного с ним флота. Прибывшие состояли в основном из инженерного и строительного персонала, который уже заканчивал строительство рудиментарного аэродрома. Несмотря на утомительность работы с документами, Бейкер, тем не менее, чувствовал себя уверенно, когда их операция "Грэмиус" наконец-то была в полном разгаре.

Девятая ударная группа авианосцев значительно усилила их слабую воздушную мощь, заменив их вертолеты и F-35 с USS America в качестве доминирующей воздушной силы в регионе. Постоянные обследование и разведка продолжали выявлять очаги монстров, которые оперативно уничтожались. Нескольким БПЛА было поручено искать Даркшилда, но до недавнего времени они были безуспешны. Вчера они заметили дым, исходящий из предположительно спящего вулкана. В ходе расследования выяснилось, что дым исходит из искусственного источника - скорее всего, из за Даркшилда.

Последующее сканирование региона ничего не дало, и Бейкер решил, что преследовать Даркшилда в неизведанной пустыне будет пустой тратой ресурсов, особенно если это означает переброску людей подальше от Эсперанто. По словам Бахары, Даркшилд охотился за маяком возрождения Раверналя, что подтверждало их подозрения. Поэтому Бейкер решил подождать, пока Даркшилд сам придёт к нему.

Поскольку армия Даркшилда была уничтожена, Бейкер и другие стратеги предполагали, что Аннонриал попытается применить одну из трех стратегий: бежать с континента, собрать новую армию или попытаться проникнуть в Эсперанто. Если Даркшилд попытается бежать, любой признак этого будет легко обнаружен - если только он не воспользуется магией телепортации или не проплывет на веслах весь путь до Филадеса. Кроме того, побег означал бы, что Даркшилд готов столкнуться с последствиями неудачи, а это, по заверениям Бахары, не было свойственно его личности. Если бы Даркшилд попытался собрать ещё одну армию, он не смог бы скрыть столь масштабные передвижения, а значит, мог бы подвергнуться набегу. Если бы он попытался проникнуть в Эсперанто, его бы легко засекли группы наблюдения, оснащённые разнообразными датчиками.

Оказавшись между молотом и наковальней, Даркшилд не имел вариантов в глазах американцев, которые знали, что в конце концов Даркшилду придётся сыграть свою роль. К сожалению, он действительно сыграл своей рукой, показав неожиданную колоду. К удивлению Бейкера, он получил срочное сообщение от разведгруппы корабля "Теодор Рузвельт".

"Капитан, мы видим большое формирование, направляющееся в вашу сторону от вулкана Багра. Время прибытия - два часа. Передаём визуальный сигнал".

На планшете Бейкера появилась прямая трансляция описанного формирования: сотни неопознанных монстров размером с грузовик мчались к "Эсперанто".

"Чёрт", - сказал Бейкер, тут же потянувшись к рации и оповещая своих людей о ситуации.

Сигналы тревоги взвыли, ввергнув бездействующую базу в бешеную активность. В считанные мгновения Моа и Бахара прибыли в палатку Бейкера, готовые оказать помощь.

"А, вот и ты. Что это?" Бейкер показал им видеозапись.

Моах покачал головой: "Не уверен; мы никогда не встречали таких существ раньше, как и предки Топы".

Бахара, напротив, четко знал, что это за монстры: "Это... Это проклятые кровососы! Они — изначальное существо, по образцу которого был создан гаулус. Каждая из них обладает огневой мощью, эквивалентной одному из ваших танков, и настолько смертоносна, что, согласно легенде, даже раверналы несли потери против этих зверей. Правда, они пытались захватить его с помощью пехоты, но нам это не нужно".

"Я понимаю, к чему вы клоните. Я попрошу нанести авиаудар по строю. Это займёт всю группу", - спокойно сказал Бейкер.

В тот момент, когда он собирался выйти на связь с кораблем "Теодор Рузвельт", он получил от них ещё одно сообщение. "Капитан, мы заметили что-то новое! Оно... массивное", - сказал оператор, не находя слов. "Высылаю вам визуальные данные".

Как только Бейкер и его помощники увидели это существо, их сердца упали. "Что за хрень?" вслух спросил Бейкер. "Это Король Гидора?"

Другие офицеры командования начали толпиться у ближайших экранов, испытывая тот же шок, что и Бейкер.

Среди шквала разговоров Бейкер попросил Моа и Бахару опознать существо.

"Это легендарный Аджи Дакка", - пояснил Бахара, в тоне которого сквозил страх. "Согласно нашим историческим записям, зверь каким-то образом был пойман Империей Раверналь после масштабной битвы, которая ослабила его. Оно известно своей способностью стрелять молниями в цель".

"Из пасти?" спросил Бейкер.

"Да, из пасти. У него также есть способность к регенерации, которая, по нашим предположениям, схожа со способностями гидры, хотя по понятным причинам никто не смог проверить эту теорию".

"Хорошо. Я сообщу адмиралу".

––

Вулкан Багра

Даркшилд зловеще ухмылялся, его грудь вздымалась от гордости и уверенности, когда Аджи Дакка, сотрясая землю каждым шагом, мчался за Проклятой Кровавой Гончей. Он следовал за ним, ведя машину медленно, чтобы не привлекать внимания небесного зверя. Его подчиненные следовали за ним на своих машинах, готовые приспособиться к новым приказам.

С каждой секундой Даркшилд становился все более взволнованным. Несмотря на это, он осознавал опасность, исходящую от американцев. Хотя небольшая группа войск, размещенная в Эсперанто, может быть уничтожена, подкрепление не заставит себя ждать. Он предполагал, что американцы прижмутся к сухопутному мосту в Топе, что даст ему время на поиск маяка и побег.

"Приготовьте лодку", - сказал он своим спутникам по манакомму. "Встретимся на причале, когда я достану устройство".

Машина позади него свернула вправо, направляясь к океану, а он продолжал ехать вперед. Оставшись наедине с собственными иллюзиями, он рассмеялся. Наконец-то победа была в пределах досягаемости.