1 мая 1640 года.

Отахайт, Му.

Объект «Гамма».

Генерал Сеневилл, держась за перила, стоял на возвышенной платформе построенной на склоне горы, откуда открывался вид на огромный полигон внизу. Исследователи в белых халатах и солдаты в новой камуфляжной форме суетились, устанавливая манекены-мишени и готовя экспериментальное оружие. Рядом с ним премьер-министр Синклер терпеливо ждал начала демонстрации.

«Генерал», — сказал Синклер, и его элегантные усы колыхались, когда он говорил.

«Сэр?» — ответил Сеневиль.

Синклер, в голосе которого чувствовались благородство и власть, спросил: «Насколько вы уверены в этом оружии? В его способности отразить агрессию Гра Валкана?»

«Полностью, сэр», — ответил Сеневиль, и его тон отражал содержание его ответа. «Конструкция этих пушек основана на захваченном оружии Гра Валкан, подаренном нам Лейфорским сопротивлением. Это оружие может использовать 105-миллиметровые снаряды, произведенные внутри страны, захваченные из запасов Гра Валкан или купленные у американцев. Мы также работаем над 75-миллиметровой версией».

«Хм». Синклер скрестил руки, удовлетворенный услышанным. Однако он все ещё оставался скептичным и хотел увидеть это оборудование в действии. «Какие цели вы подготовили?»

«По словам американцев, танки Гра-Валкан имеют броню различной толщины. Мы подготовили комплекты из восьмидесяти, ста и ста двадцати миллиметровой стальной брони. Орудия проведут серию испытаний, сначала с использованием наших собственных боеприпасов отечественного производства, затем с использованием трофейных боеприпасов Гра-Валкан и, наконец, с использованием американских боеприпасов. Каждое испытание будет проводиться несколько раз, с различным углом наклона брони, чтобы имитировать наклонную броню танков Гра-Валкан».

Синклер кивнул, с тревогой наблюдая, как люди Сеневилля устанавливают орудия на место. «Ради нашего будущего я надеюсь, что эти орудия действительно так эффективны, как вы считаете».

Сеневилл на мгновение засомневался, потрясенный весом слов премьер-министра. «Вы... не будете разочарованы, сэр».

Оба мужчины стояли в тишине, пока исследователь объявил о начале первого испытания: «Полигон готов. Начинаем испытание проекта «Булварк», серия 1: начало испытания через десять, девять, восемь, семь, шесть, пять, четыре, три, два, один... Огонь!» Из дула экспериментальной пушки вырвался оранжевый пламя, высвободив огневую мощь беспрецедентной величины, которую до сих пор можно было увидеть только на военных кораблях и береговых батареях. Из нового орудия вылетела использованная гильза, блестящая под освещением объекта, а дым медленно поднимался к потолку. Цель — небольшой кусок брони толщиной 80 мм, расположенный в 50 метрах от самой пушки — превратилась в разбитую на куски копию своего прежнего вида. Осколки дымящегося металла были разбросаны вокруг места, где раньше находился кусок брони, свидетельствуя о мощности новой пушки.

Испытание продолжилось: пушка поразила дубликаты брони, расположенные под разными углами, и во всех случаях результат был удовлетворительным. Во всех случаях броня была разрушена или повреждена настолько, что осколки, образовавшиеся в результате удара, были достаточны для нейтрализации любых целей, находящихся за броней. Затем испытание было приостановлено, чтобы исследователи могли зафиксировать результаты и подготовиться к следующим испытаниям.

Сеневиль посмотрел на Синклера, надеясь увидеть его выражение лица. Он почувствовал облегчение, увидев, что Синклер выглядит впечатленным, почти легкую улыбки. «Теперь мы знаем, что это оружие будет эффективно против лёгкой брони Гра Валкан», — прокомментировал он.

Синклер продолжил разговор, пока исследовательская группа начала подготовку к следующему испытанию: «Я полагаю, это было ожидаемо?»

«Да, сэр. Исследователи изначально оценили эти пушки как эффективные даже против тяжелой брони Гра Валкан, особенно с использованием американских боеприпасов. Эти пушки являются довольно избыточными, поэтому ведутся исследования по созданию более компактных вариантов, которые можно будет легче распространять для использования против более многочисленных легких и средних бронированных единиц Гра Валкан».

«Хм», — Синклер одобрительно кивнул. «Из любопытства, как эти новые орудия сравниваются с их двойниками Гра Валкан? И, возможно, даже с аналогами, используемыми нашими союзниками из Миришиала?»

Сеневиль ответил, насколько ему было известно: «Сэр, я не очень хорошо разбираюсь в особенностях этих орудий, но они вполне могут составить конкуренцию орудиям Гра Валкан. Единственный минус — у нас их меньше, учитывая, что до сих пор нам приходилось наверстывать упущенное. Что касается Миришиалов, — он почесал затылок, — то здесь немного сложнее судить, поскольку их снаряды в основном нематериальны(п.п из маны). Однако я могу с уверенностью сказать, что наши боеприпасы гораздо более универсальны, чем их, которые в основном — если не исключительно — эффективны в качестве фугасных. Наши пушки могут использовать несколько различных типов боеприпасов, от фугасных до картечных — предназначенных для борьбы с живой силой — и бронебойных. Американцы называют их APFSDS, что бы это ни значило».

(п.п APFSDS - оперённо-подкалиберный снаряд, он же лом, он же бопс)

Синклер испытал чувство гордости, понимая, что всего за год разработок его страна уже начала соперничать с Гра-Валканами и Миришиалами в области технологий и вооружений. «Отлично», — сказал он, когда диктор начал обратный отсчет до следующего испытания.

Солдаты внизу нацелили орудие на следующую цель: 100-миллиметровую стальную плиту. По команде диктора раздался ещё один взрыв. Результаты были схожими, хотя на этот раз броня получила меньшие повреждения в месте выхода снаряда. Снаряд не смог пробить эту броню так же хорошо, как предыдущую, но явное отверстие в плите все же свидетельствовало об успехе и способности повредить экипаж и компоненты внутри танка.

Последнее испытание с использованием снарядов отечественного производства Муан не было столь успешным, как первые два. 105-миллиметровый фугасный снаряд смог пробить броню при наклоне под прямым углом, но не смог пробить сталь при наклоне более 15 градусов. Это означало, что большинство фронтальных ударов по тяжело бронированным целям будут неэффективны.

Снаряды Гра Валкан в среднем были более мощными, чем снаряды отечественного производства Муан. Снаряды Гра Валкан продемонстрировали большую эффективность, особенно против более тяжёлой брони, пробивая её под углом 25 градусов. Хотя эти снаряды обладали превосходной огневой мощью, они были гораздо более редкими. Несколько образцов, к которым Му имел доступ, были зарезервированы для обратной разработки. На практике эти варианты были бы пригодны только на поле боя, в ситуациях, когда войска Муаны могли захватить припасы.

Наконец, исследовательская группа протестировала американские снаряды. Они были приобретены по цене, на 50 процентов превышающей стоимость снарядов Муан, но прошли все испытания на «отлично». К большому удивлению премьер-министра Синклера, только американское оружие оказало какое-либо воздействие на стальную броню, бронебойные снаряды превзошли ожидания и пробили её насквозь, . С другой стороны, высоко взрывчатые снаряды отлично подошли для всех целей, доказав, что они являются универсальным оружием, которое потенциально может пополнить арсенал Муана.

Сеневиль прокомментировал результаты: «Вероятно, что всё, что мы бросим в более тяжёлые танки Гра Валкан Уайлдер, за исключением американских снарядов, может просто отскочить или взорваться, не произведя значительного эффекта».

Синклер понял, что ему нужно делать. «Понятно. Тогда вы рекомендуете закупить больше американских снарядов?»

«Да, сэр. Я попросил министра Девилля подготовить оценку состава парка бронетехники империи Гра Валкас и отправил эту оценку исследовательской группе. Они составили отчет, который оптимизирует наши затраты, исходя из типов боеприпасов, необходимых для 105-миллиметровых и перспективных 75-миллиметровых орудий».

У Синклера закружился живот от одной только мысли о расходах, но это чувство было ничтожно по сравнению с потенциальным сожалением — сожалением, которое он испытал бы, если бы не осуществил эти закупки и, как следствие, привел Му к гибели от рук военной машины Гра Валкан. Он вздохнул, опустив голову в знак смирения. «Сколько это будет стоить?»

«Отчёт уже должен был быть отправлен вам, сэр, но, насколько я помню, предварительная оценка составляет около двухсот миллионов долларов за сто тысяч снарядов. Количество, которое мы заказываем, обратно пропорционально цене. Чем больше мы покупаем, тем дешевле они будут».

Хотя он был расстроен из-за непомерно высокой цены, он не мог не улыбнуться. «Они действительно капиталисты, не так ли?»

Сеневиль ответил простой шуткой: «Война не дешевая, сэр».

«Хорошо, тогда», — Синклер махнул рукой в знак согласия, — «Я просмотрю отчет и назначу встречу с нами и шефом Одигсом».

Сеневилл кивнул, облегченный тем, что его просьба была принята во внимание.

Затем Синклер собрался уходить, но ему пришла в голову одна мысль. «Генерал, сколько именно транспортных средств у этих Гра-Валканцев?»

«Более двухсот пятидесяти тысяч, сэр. Это включает легкие транспортные средства, тяжелые танки и всё прочее».

«Двести пятьдесят тысяч?» — повторил Синклер с недоумением. «Наше внутреннее производство, даже в сочетании с закупками из Соединенных Штатов, едва ли достигает этого числа!»

Сеневиль торжественно кивнул. «Это лучшее, что мы можем сделать за отведенное нам время, сэр. В идеале, Гра-Валканы не будут давить на нас до следующего года. Однако, учитывая темпы, с которыми они завоевали королевство Хиномавари, можно ожидать, что Сонал и Ниграт падут в течение нескольких месяцев».

«Боже мой...» — пробормотал Синклер. «Как же нам тогда защищаться? Я не могу значительно увеличить военный бюджет без одобрения законодательного органа, а к тому времени, когда они увидят танки Гра Валкана на наших границах и дадут согласие, будет уже слишком поздно».

«У меня есть решение», — вздохнул Сеневиль, — «Но оно может не понравиться тем, кто всё ещё питает предубеждение против Миришиалов из-за наших исторических противоречий...».

Синклер широко раскрыл глаза, поняв, о чём идет речь. «Вы хотите...», — он почувствовал комок в горле, но сумел произнести слова, которые были у обоих на уме, — «... пригласить Миришиалов на нашу суверенную территорию?».

Сеневилл слегка кивнул.

Синклер энергично возразил: «Почему, это ещё более смелое предложение, чем сотни миллионов на американское оружие! Как вы можете ожидать, что я смогу убедить этих ослепленных гордостью эгоманов согласиться на такую отчаянную меру?»

«Либо одно, либо другое, премьер-министр. Либо это, либо мы можем попытать счастья и надеяться, что сможем удержаться против Гра-Валканцев до прибытия подкрепления из EDI».

Синклер вздохнул, его бремя становилось все тяжелее. «Если мы будем обороняться, как долго, по-вашему, мы продержимся?»

«Это зависит от многих факторов. Самое раннее, когда Гра-Валканцы начнут вторжение...» Сеневилл замялся, его голос затих.

«Как скоро, генерал?»

С усталостью в голосе Сеневиль ответил: «Ну, это может произойти уже в августе».

Они осознали, что суверенная нация Му — главная сверхдержава Второй цивилизации — теперь стоит перед лицом разрушения, и их охватил экзистенциальный страх. Синклер размышлял над ответом Сеневиля, его ум преследовала череда событий, которые ещё предстояли; события, которых можно было бы избежать. Не зная, что сказать, он просто продолжил: «Какие оборонительные сооружения мы можем построить за такой короткий срок?»

Сеневиль торжественно ответил: «Оборонительные сооружения, не имеющие большого значения. У входа в горы Мальмунд есть легко защищаемый ущелье. Мои войска могут удерживать эту позицию с помощью нашего нового оружия столько, сколько потребуется, но это оставляет наши северный и южный фланги уязвимыми для вторжения».

«Начните возводить укрепления там и устанавливайте ловушки в самом горном массиве. Необычные образования можно разрушить, чтобы создать непреодолимые препятствия, верно?»

«Да, сэр».

«Хорошо. Это должно задержать Гра-Валканцев на некоторое время. Тем временем мы можем сосредоточить наши оборонительные усилия на границах с Лейфорией и Хиномаварией».

«Сэр, — сказал Сеневиль, понимая смысл стратегии Синклера, — а как же Алуэ?»

«Мы… будем вынуждены отказаться от него. Я готов организовать транспортировку беженцев на этот случай».

Сеневиль кивнул. Как генерал, он лучше других понимал, что война не обходится без жертв. «Отказ от защиты Алуэ освободит значительную часть моих сил. Но все же…»

«Это одна из многих цен войны, генерал. По крайней мере, перебросив больше ваших сил на северный и южный фланги, мы сможем выиграть время для подкрепления EDI».

«Да. Останется только сражаться с флотом и ВВС Гра Валкана. Мне больно это признавать, но наши флот и авиация не могут с ними сравниться».

«Я слишком хорошо знаю эту правду, генерал», — Синклер с огорчением покачал головой. «Сразиться с Гра Валканами в открытом море или в небе будет непросто. Я знаю, что у американцев есть оружие, которое может нам в этом помочь; я попробую договориться с ними».

«А если они откажутся?» — спросил Сеневиль.

«Они не откажутся», — уверенно ответил Синклер, что сильно контрастировало с его подавленным тоном всего несколько мгновений назад. «У них слишком многое поставлено на карту на этом континенте, и рано или поздно им придется столкнуться с Гра Валканами. В их интересах справиться с этой проблемой, пока она ещё находится в зачаточном состоянии».

«Удачи, сэр».

«И вам тоже, генерал».

——