Рагна, империя Гра-Валкас

Пухлый мужчина с сигаретой в руках сидел на подоконнике своего кабинета и разглядывал раскинувшийся внизу город. Он выглядел как стереотипный американский гангстер из Ревущих двадцатых, за исключением его одежды, которая больше походила на элегантный немецкий стиль времён Второй мировой войны. Он сделал затяжку и взял сигарету двумя пальцами, размышляя о только что просмотренном видео.

На столе позади него стояли дешёвый монитор и VHS-плеер - передовые технологии, которые американцы считали анахронизмом или неактуальными настолько, чтобы доверить их гра-валканцам. Он понимал, почему. Они хотели доказать свою правоту и убедиться, что их мнение дошло до высших административных инстанций гра-валканского правительства.

Их беспокойство имело под собой прочную основу; если бы он получил эту информацию в виде простого отчёта, то не воспринял бы американцев так серьёзно. Их население и экономические показатели оказались схожими со всей империей Гра-Валкас, включая колонии, оставшиеся на Иггдре. Утверждения были невероятными, но по мере того, как появлялись видеозаписи их городов и промышленных предприятий, они становились всё более убедительными.

После знакомства с американской культурой последовал анализ культур Земли и временная шкала с описанием их технологий и мировой истории. Это был тот сегмент, который Сиелия старательно подчеркивала; тот сегмент, который привёл к иррациональности обычно спокойного, расчетливого чиновника. Он помнил её мольбы о пацифистском подходе или хотя бы о пересмотре экспансионизма Гра Валкана. Даже Даллас, обычно высокомерный и верховный, начал выражать сомнения. Это было тревожно.

Он вспомнил жестокую дипломатию Далласа с пагандцами. Они и так были слишком невежественны, чтобы признать империю Гра-Валкас кем-то, кроме варваров, но поведение Далласа ещё больше усугубило это предубеждение. Он оскорбил их руководство в самом сердце Паганды, в результате чего делегация, отступившая от дворца, бросилась к Грейд Атластеру. Впоследствии напряжение нарастало, вылившись в войну и решительную победу Гра Валкана, которая подогрела их и без того раздутое эго.

И вот теперь воздушный шар все ближе подбирался к булавке. Геста нахмурился, изучая ролики с боевыми действиями и связанными с ними технологиями, которые казались эквивалентными оружию, применяемому на Иггдре. Всплыли изображения корабля класса "Ямато", удивившие Геста, когда он анализировал тонкости философии его конструкции. Будучи сторонником дипломатии канонерок, он был хорошо знаком с имевшимися в его распоряжении канонерскими лодками. Судно, показанное на видео, было поразительно похоже на "Грейд Атластер", что заставило Геста задуматься, нет ли ещё совпадений.

"Нет... этого не может быть", - пробормотал он, прищурившись, глядя на американские машины. "Они выглядят точно так же, как оружие армии Каина!" Он вздохнул. "Значит ли это, что наши планы и стратегии против Каина сработают и против американцев?" спросил он себя.

Видео продолжалось, рассказывая о ходе Второй мировой войны с кратким изложением событий на каждом театре. Когда Тихоокеанский театр подошёл к концу, появились цитаты. Написанные на гра-валканском языке благодаря усилиям переводчиков, предпринятым за последние несколько месяцев, они были понятны Гесту.

Наконец-то он понял, почему Сиелия так упорно настаивала на мире, даже предлагала заключить с американцами договор о ненападении. Наконец-то он понял, почему уран был таким приоритетным материалом в его переговорах с нейтральным королевством Хавур. Его правительство отчаянно пыталось не допустить влияния Каина на Хавур не из-за стратегического географического положения, а из-за обильных запасов тяжелых элементов. Для Геста вспышка света на экране была подобна включению лампочки.

Размышляя о своих прошлых заданиях в Иггдре, он вспомнил момент, когда император Гра Люкс отдал ему личный приказ подготовить ультиматум для Божественного королевства Каин. Если бы его империя действительно имела доступ к подобному оружию, то война закончилась бы, не успев начаться, и Иггдра оказалась бы под их контролем. Затем в его голову пришла мысль. А что, если такое оружие есть у обеих сторон?

Он записал временную метку на видеозаписи, отметив места, где обсуждалось атомное оружие. Он также приложил записку, написав: "Очевидно, что американцы понимают концепцию, лежащую в основе атомной бомбы. Они также утверждают, что имеют тысячи единиц такого оружия и демонстрируют готовность его применить. Рекомендуется соблюдать осторожность".

После такого откровения Гесте показалось, что его уже ничто не сможет удивить. Ему тут же доказали, что он ошибается, поскольку видеоролик сразу же погрузился в холодную войну и космическую гонку между Советским Союзом и Соединенными Штатами. Нелепый прогресс в технологиях произошёл в течение двух десятилетий, сразу после разрушительной войны, оставившей в руинах большую часть цивилизованного мира на Земле. Хотя Геста и считал это пропагандой, он не мог не задаваться вопросом, насколько всё это правда. Вместо того чтобы вести внутренние споры об истине, он решил сам посетить Соединенные Штаты.

––

Замок Нивлес

Стоя на коленях на холодном полированном мраморе, молодой человек со светлыми волосами и голубыми глазами - характерные арийские черты - склонился перед императором Гра Лаксом.

"Что тебе нужно, Кабал?" Лакс сразу перешёл к делу.

Поднявшись с земли и откинув бархатную накидку, он с энтузиазмом заговорил: "Отец, я слышал о поездке директора Геста. Могу ли я присоединиться? Я хочу увидеть эту новую землю своими глазами!"

Лакс вздохнул и направился к колоннам, стоящим по внешнему краю тронного зала, пытаясь придумать причины, чтобы удержать сына дома. Увы, он не мог найти ни одной уважительной причины; нынешняя геополитическая атмосфера была спокойной. Ситуация в Лейфоре была под контролем, а Информационному бюро директора Алана требовалось время, чтобы собрать необходимые данные. Видя волнение в глазах сына, он уступил. "Ты можешь присоединиться. Только постарайся не попасть в беду".

"Спасибо, отец!" Кабал поклонился и быстро вышел из комнаты, идя собирать свои вещи.

Теперь, предоставленный самому себе, Лакс вернулся в маленький кабинет за своим тронным залом. Он сел в кресло и молча уставился на документы, разбросанные перед экраном, видео было остановлено на моменте бомбардировке Хиросимы. Он сложил руки на столе и улëгся, уткнувшись лицом в пол. Его сверхсекретная программа создания атомного оружия была сведена к нулю - даже бесполезна - из-за беспечного предупреждения американцев.

Опасаясь угрозы ядерного возмездия, его планы завоеваний были остановлены. Третий цивилизованный регион, включающий континенты Филадес и Родениус, а также другие земли на востоке, был, по сути, закрыт для посещения. Разведданные, собранные во время американо-парпальдийской войны, подтверждают их технологический уровень. К счастью, они оказались весьма благосклонны, более благосклонны, чем Гра Валкас к своим недавно приобретенным подданным. По рекомендации одного из подчиненных Геста, он мог бы заключить с американцами договор о ненападении, что позволило бы свободно завоевать Первый и Второй цивилизованные регионы.

Он с облегчением улыбнулся, подумав, что ему удалось успешно обойти американскую угрозу. Как только он завладеет всеми ресурсами на этих территориях, он сможет подготовить последний удар по восточным континентам и привлечь американцев к сотрудничеству. В качестве альтернативы он может предложить совместное правление, в результате которого будет создан новый альянс Америки и Гра-Валкана. Если они не согласятся на такой союз, то он мог бы заключить с американцами договор о ненападении.

Решив этот вопрос, он отодвинул документы на край стола и сложил их аккуратной стопкой. Теперь его волновало только таинственное исчезновение подводного флота в районе континента Бранчел.

––

Гра-Валканское бюро информации

Директор Аккан сидел в ярко освещенной комнате, пустой, если не считать круглого стола в центре и дюжины стульев. В комнату стекались люди: заместители директора его собственного бюро, заместитель секретаря Паргер из Департамента иностранных дел Гра-Валкана и офицеры вооруженных сил, включая двух легенд.

Адмирал Цезарь, вдохновлявший зал своим уверенным, вдохновляющим присутствием, был украшен медалями с давно минувших войн - с побед, которых было так много, что он даже не мог их перечислить. За ним следовала генерал Миркенс, женщина, бросившая вызов гендерным стереотипам, настолько, что поднялась в иерархии профессии, в которой обычно доминируют мужчины. Два гения оказались в затруднительном положении, ошеломленные безвременным исчезновением подводного флота.

"Похоже, все в сборе, - сказал Аккан. "Адмирал Цезарь, генерал Миркенс, я рад, что вы смогли прийти на эту встречу".

Оба офицера молча подтвердили свои слова, кивнув, пока Аккан продолжал говорить.

"Итак, - прочистил горло Аккан. "Наша цель сегодня - расследовать причину исчезновения 12-го подводного флота. Мистер Вагнер, не могли бы вы представить свой отчёт о состоянии моря на Браншеле?"

Молодой долговязый офицер из Информационного бюро поднялся со своего места и начал излагать историю региона в изложении уроженцев Элизиана. "После консультаций с нашими подданными в Лейфоре и изучения муанских библиотек мы выяснили, что на юге континента Браншель находится Аннонриальская империя. Большинство наших собеседников называют их варварами, и это вполне справедливо. Жители этого континента состоят в основном - а может, и исключительно - из гуманоидов с крыльями, похожими на ангельские. Одно крыло чёрное, а другое - белое. Говорят, что доступ в этот регион затруднен, так как большинство кораблей, заходящих сюда, погибают от "морских чудовищ" или штормов".

Аккан кивнул. "Кроме того, уровень их технологий предположительно средневековый или досредневековый, хотя мы подозреваем, что это может быть не так из-за промышленных загрязнений и электромагнитных сигналов, идущих с их материка. Известно также, что их материк недоступен для посторонних, хотя чужаки никогда не пытались проникнуть на него из-за предполагаемой примитивности аннонрийцев. Учитывая это, существует вероятность того, что "морские чудовища", скрывающиеся в их водах, на самом деле являются вражескими подводными лодками, использующими управляемые торпеды, или, возможно, даже некой магией воды".

Перспектива того, что нация скрывает свои истинные возможности, была тревожной, особенно в этом высокомерном мире, где "могущество - право". Цезарь предложил: "Эту гипотезу можно подтвердить, хотя и с большим риском. Если эти аннонрийцы представляют собой империю нашего уровня, то, вторгнувшись в их воды, мы рискуем спровоцировать международный инцидент".

"Не обязательно", - возразил Аккан. "Если это действительно морские чудовища, нам не о чем беспокоиться и мы можем просто избегать этого района. Если же это развитая цивилизация, мы можем задействовать разведывательные самолёты с носителей, чтобы подтвердить наши подозрения, а затем действовать соответственно".

"А нельзя ли просто послать им сообщение по радио?" предложил Миркенс.

Аккан пожал плечами: он думал об этом, но отбросил идею, поскольку это была дилемма для сотрудников отдела внешних отношений. "Аннонрийцы уже должны были засечь наши сигналы. Либо они не хотят с нами общаться, либо полагаются на магическую связь, как и остальные жители этого мира".

Паргер, опираясь на слова Аккана, предложил: "Я могу организовать запрос на связь с аннонрийцами. Если они ответят, я могу предположить, что они, скорее всего, скажут".

"И что же это будет?" спросил Цезарь.

"Они либо перенаправят нас к своим вратам в Бушпака-Латан, либо предупредят, чтобы мы держались подальше от этих вод из-за чудовищ. Возможно, и то, и другое", - просто ответил Паргер. "Будет лучше, если мы пока оставим их в покое и продолжим наблюдение, прежде чем принимать решение".

Цезарь и Миркенс кивнули в знак согласия. Будучи стратегами, они считали целесообразным сидеть сложа руки и ждать разведданных, прежде чем сделать шаг. Однако способ получения информации тоже имел значение. Высказав свои опасения, Цезарь сказал: "Пассивное наблюдение действительно безопасно, но для бюджета будет лучше, если мы сможем принимать решения быстрее. Содержание нашего Великого флота обходится недëшево, особенно если его не на кого направить. Война, к сожалению, неизбежна. Амбиции его превосходительства так просто не остановить, и поэтому я рекомендую нам отправиться на разведку региона, если это будет разрешено министерством иностранных дел".

Понимая точку зрения Цезаря, Паргер проанализировал несколько вариантов, прежде чем согласиться и дать Цезарю разрешение. "Я разрешаю, но при условии, что вы будете соблюдать международные границы. Я отправлю с вами группу, чтобы попытаться установить связь с аннонрийцами. Если это окажется невозможным, держитесь на расстоянии пятидесяти морских миль от берега; это дальше, чем принято на Иггдре, но я не хочу рисковать", - сделал он оговорку.

"Понял, господин секретарь", - ответил Цезарь.

Когда дипломатия и разведка остались позади, в голове Аккана остался один животрепещущий вопрос. "Что, если в этих водах действительно водятся морские чудовища? Это не так уж и неправдоподобно, учитывая, что мы уже столкнулись с несколькими кракенами".

"Все просто", - ответил Цезарь. "Мы убьëм их".