Эктерис, Королевство Сонал

Земля содрогнулась, как будто произошло сильное землетрясение, но в этом бедствии не было ничего естественного. Свист смерти пронизывал атмосферу, когда снаряды Гра Валкана обрушились на поспешно покинутую позицию. Участки стены, уже разрушенные в результате предыдущих бомбардировок, были ещё сильнее разрушены, уничтожив оставшиеся части и превратив их в груду обломков. Уцелевшие здания, изначально предназначенные для размещения войск, были полностью уничтожены.

Краткая атака длилась несколько минут. Как сказал захваченный Гра Валкан, по позиции Ароклеса было выпущено только три залпа. В тот момент, когда третий залп снарядов ударил по их укреплениям, Ароклес открыл люк, соединяющийся с поверхностью. Из земли высунулся перископ, разведывающий горизонт.

Рассчитав время между первыми тремя залпами, Ароклес терпеливо ждал, пока не убедился, что четвертый залп не начнётся. Он пожертвовал несколькими драгоценными минутами, он не хотел рисковать своими войсками. Готовясь к бою, он приказал своим людям выйти из сети туннелей.

Они поспешно установили своё вооружение, притаившись у многочисленных груд обломков, которые были разбросаны по разрушенной стене. Чудом крепость всё ещё стояла, получив лишь лёгкие царапины от шрапнели. Он приказал людям Харроу немедленно подняться наверх и сам занял позицию вместе с командой операторов манакоммуникаций на вершине уцелевшего вала, чтобы видеть поле боя и отдавать приказы по мере необходимости.

К тому времени, когда он достиг этой позиции, он уже мог видеть быстро приближающееся облако пыли и дыма. Он проворчал, сердце его билось в тревоге, когда он готовился к бою. Он потянулся к манакомму: «Все подразделения, не открывайте огонь! Ждите моего приказа!»

Надеясь устроить засаду на поток машин, как он сделал с их разведчиками, он ждал пока машины приблизятся. Прислушавшись к предупреждению американцев о технологическом превосходстве Гра Валкана, он знал, что единственный способ нанести им серьезный ущерб — это нивелировать их главное преимущество: дальность стрельбы. С помощью бинокля он не спускал глаз с машин. Они были организованы в бронированный авангард, с небольшой клиновидной группой тяжелых танков "Уайлдер" во главе формирования.

Ароклес слегка скривил губы от разочарования. Его учили, что это обычное формирование, используемое бронетанковыми частями, которое отлично подходит для прорыва статической обороны. Лучший способ противостоять такого рода нападению — атаковать по углам формирования, но без танков Ароклес не мог этого сделать. Он не мог полностью победить врага здесь, но мог замедлить его продвижение. В его голове возникла идея. «Все маги, начните выкапывать землю в пятидесяти метрах от ВНУТРЕННЕЙ стороны стены. Создайте ров, чтобы заманить танки в ловушку».

Маги приступили к работе, о чём свидетельствовало синее сияние, окружившее их позиции. Понимая, что такое явление, скорее всего, сделает их приоритетной целью, Ароклес отдал приказ своим людям начать атаку на врага. «Все пушки, цельтесь в более уязвимые цели и огонь!»

Скрытые за обломками и брезентом, соналианские войска развернули свою огневую мощь. На Гра-Валканцев обрушился град анахроничных пушечных ядер и муанских высоко взрывчатых снарядов. Компенсируя недостаток мощности, пушечные ядра были нацелены на легкие транспортные средства в центре и в тылу формирования, а муанские снаряды — на лёгкие танки Шафер и средние танки Хаунд. Снаряды нанесли катастрофический ущерб намеченным целям, но не смогли пробить броню более крупных Уайлдеров, которые не обратили внимания на взрывы и продолжили продвигаться вперёд.

Потрясенные внезапной и неожиданной засадой, формирование Гра-Валканов слегка распалось, танки и машины разбежались в хаосе. Свидетельством их подготовки и опыта стало то, что Гра Валканы быстро перегруппировались и ответили тем же. Их танки стреляли вслепую по, казалось бы, случайным целям вдоль стены, руководствуясь только вспышками выстрелов сональцев.

«Гренадёры, — крикнул Ароклес, — цельтесь в тяжёлые танки Уайлдер. Создайте стену огня, через которую они не смогут пройти!»

Взяв на вооружение опыт алтарианцев, соналианские гренадеры использовали сумки с взрывчатым веществом, смешанным с пылью магических камней. В отличие от алтарианских взрывчатых веществ, эти были усилены горючими жидкостями и веществами, разработанными в соответствии с рекомендациями таинственных американских благодетелей. Используемые в качестве магических коктейлей Молотова и запускаемые из катапульт, эти сумки были гораздо более мощными, чем их земные предшественники.

При ударе мешки взрывались, выделяя липкое голубое пламя, похожее на напалм. Такие вещества, как пищевая сода и деготь, дополняли магическую пыль, давая поразительный эффект, поскольку пламя прилипало к транспортным средствам даже после того, как они начали паническое отступление. Огонь сам по себе был аналогичным образом усилен, и магически улучшенные пламя достигало температуры, сравнимой с температурой самого напалма. Испуганные экипажи танков Гра-Валкан, скованные пламенем и начинающие чувствовать жар через толстые корпуса своих танков, покинули свои машины. Они вылезли из танков в надежде спастись от жара, но пламя прилипло к их униформе.

Они кричали от боли, катаясь по земле в тщетной попытке погасить адское пламя этого импровизированного напалма. Некоторые не хотели больше страдать и просто покончили с собой на месте, выстрелив себе в голову. Те, кто ещё не успел выбраться из танков и у кого были исправные смотровые окна, видели судьбу своих товарищей и решили терпеть жар печей, в которых они оказались в ловушке.

Танки, попавшие под огненную атаку, были расположены впереди колонны. Отступая, они наехали на машины позади них, посеяв хаос и дезорганизацию. Ведущая часть бронетанкового отряда пришла в замешательство, вынудив остальную часть колонны разделиться и сформировать собственные клинья, продолжая наступление. Однако, поскольку многие из тяжелых танков Уайлдер были выведены из боя, эти новые подразделения обеспечивали меньшую защиту и были более уязвимы для разрушительных атак противотанковых орудий Муан.

Ещё больше снарядов попало по Гра-Валканам, превратив ещё больше машин в горящие, безжизненные остовы. Даже некоторые танки Уайлдер испытали проблемы с подвижностью, поскольку удачные попадания повредили их гусеницы. Однако чем больше атаковали соналианцы, тем больше Гра-Валкан осознавали их позиции. Уже было уничтожено множество артиллерийских расчетов, и у Ароклеса осталось всего десять муанских орудий и тридцать пороховых пушек, чтобы удерживать линию обороны — вместо более чем 20 муанских орудий и 100 пушек.

Гра-Валканы продолжили своё постепенное отступление, в конце концов достигнув внешних пределов дальности действия пушек. Используя дальность в свою пользу, они позволили танками Уайлдера принять на себя основной удар соналианских атак, одновременно отвечая огнём на любой замеченный вспышку дула. Всего через несколько минут все противотанковые орудия были уничтожены. Затем Гра-Валканы нацелились на всё видимые оборонительные сооружения, уничтожив многие из пушек, которые они обнаружили ранее. Удовлетворенные своей работой, они продолжили наступление.

Из крепости люди лейтенанта Харроу сообщали о ходе сражения. Не имея подходящих целей для своих винтовок, они воздерживались от огня и держались в тени, чтобы не попасть под обстрел танков внизу. Выжидая подходящего момента, они надеялись, что вражеский командир высунет голову из танка.

Тем временем пехота Гра Валкан начала высаживаться из бронетранспортеров в ожидании городского боя в руинах базы. Ароклес заметил это и приказал своим людям не открывать огонь, видя, что Гра Валканцы формируются позади танков. Наличие автоматического оружия у его людей по-прежнему было секретом для Гра Валканцев, которые до сих пор видели только мушкеты и пушки. «Гренадеры, приготовьте оружие и ждите моего сигнала», — приказал Ароклес, дожидаясь, пока Гра Валканцы подойдут поближе.

В идеале Ароклес ждал бы, пока Гра Валканцы подойдут на расстояние рукопашного боя, чтобы его люди могли воспользоваться преимуществом своего более старого оружия. Однако эта надежда быстро развеялась, когда выжившая пушка на его стороне выстрелила, нанеся Уайлдеру незначительный урон. Пушка и ее операторы были впоследствии разнесены на куски, что вызвало новое сражение возле позиции взвода «Василиск», в 100 метрах от стены. «Чёрт возьми», — проклянул Ароклес, вынужденный действовать из-за чьего-то нетерпеливого пальца на спусковом крючке. «Гренадеры, цельтесь в самую плотную концентрацию вражеских сил, которую видите! Все остальные подразделения, в бой!»

Когда прозвучала группа рожков, деревянные катапульты были повернуты и наклонены так, как могли гренадеры в этой суматошной обстановке. С треском веревок примитивные устройства запустили свое модернизированное, таинственное оружие. Некоторые из сумок промахнулись мимо намеченных целей, облив своим мощным пламенем лишь несколько легких транспортных средств. Другие попали в цель, приземлившись между плотно сгруппированными формированиями и сжигая десятки людей, а также поджигая несколько танков.

Пока гренадеры перезаряжали свои катапульты, пехота Соналии начала атаку на врага. Автоматы открыли огонь, к большому удивлению Гра Валканцев, которые прижались к танковым формированиям. Сражение началось по-настоящему. Пули, мушкетные пули и стрелы летели по всему полю битвы. Кровавое сражение в ближнем бою охватило почти милю разрушенной стены, где сражались десятки подразделений Гра-Валканов и Соналианцев. Не встречая сопротивления со стороны тяжелого оружия, Гра-Валканы быстро сократили расстояние, превратив сражение в жестокую рукопашную битву.

Увидев хаос, Ароклес отдал новый приказ: «Гренадеры, НЕ стреляйте в наших союзников! Сохраняйте первоначальные углы атаки, чтобы отрезать подкрепление!»

Как только он закончил отдавать приказ, один из операторов манакоммуникационной системы сообщил ему последние новости: «Сэр, маги сообщают, что они завершили строительство рва».

«Пусть лейтенант Харроу и его люди уложат в ров оставшиеся взрывчатые вещества, а одно сохранят для туннеля; мы не можем позволить Гра-Валканам преследовать нас», — приказал Ароклес. Затем он обратился к другому оператору, чья работа заключалась в общении с гренадерами. «Солдат, пусть гренадеры разместят оставшиеся боеприпасы в канаве и разложат их рядом с взрывчаткой Харроу. Как только они закончат эту задачу, накройте все брезентом».

Приказы Ароклеса были выполнены в кратчайшие сроки. Как только он увидел, что брезент уложен, он приказал полное отступление. Люди Харроу, вооруженные лучшим оружием, отступили первыми и обернулись, чтобы поддержать отступающих союзников. Люди в крепости открыли огонь из своего оружия, поражая испуганных солдат Гра Валкан с большого расстояния. Отступающие соналианцы маневрировали вокруг брезента, ведомые солдатами, которые удерживали их подальше от вновь созданной ловушки.

Стремясь защитить своё отступление, Ароклес решил использовать окружающую среду в своих интересах. «Маги, создайте пыльную бурю! Мешайте продвижению врага как можете!»

Внезапный ураган пронесся по разрушенной базе. Сильные порывы ветра, направленные на гра-валканцев, обрушились на них с пылью и обломками с поля битвы, окутывая их и лишая видимости. Гра Валканы, столкнувшись с непрекращающимся случайным огнем из укрытий, не осмелились преследовать убегающего врага. Вместо этого они снова прижались к своим танкам, уже травмированные неожиданно кровавой засадой, которую они пережили ранее. Танки осторожно продвигались вперед, опасаясь облаков пыли, которые теперь покрывали поле битвы. Из-за ухудшенной видимости им было трудно определять цели.

К тому времени, когда ветер утих и пыль осела, они не увидели никаких целей, по которым можно было бы стрелять. Полагая, что враг находится недалеко позади, они продолжили движение, но их танки упали в широкий ров. Ещё до того, как они успели вызвать по радио инженеров, чтобы те вытащили застрявшие машины, ров охватила серия взрывов, напоминающих тот, который уничтожил конвой в Лейфории. Застрявшие экипажи, а также вся пехота, оказавшаяся рядом с танками, были подвергнуты огню и серному дождю.

Ароклес, наблюдавший за происходящим из перископа бункера, улыбнулся. Держа в руке детонатор, он задержался, наслаждаясь видом своей победы. «Горите в аду, Гра Валканы».

——