Как и говорила Вивиан, весть о Нейтане разнеслась далеко за пределы академии, достигнув ушей аристократов и даже правителей соседних стран.

Но самая бурная реакция последовала от короля королевства Азилия, Джулиуса Даветта Эзелия.

Король, носивший корону уже более сорока лет, производил впечатление доброго и великодушного монарха. Восседая на своем троне в пустом зале, он внезапно усмехнулся.

— Ты слышал это, Зак? Твоя дочь проиграла первокурснику.

Зак, к которому он обращался, был одним из лучших мечников королевства и занимал пост вице-капитана королевской гвардии, Зак Фламанте. Несмотря на службу, внешность у него была довольно мягкая. Он был облачен в черную униформу, а на поясе висел меч.

Положив руку на меч, Зак ответил.

— Приношу свои извинения, Ваше Величество. Моя дочь разочаровала вас.

Несмотря на слова, Зак даже не шелохнулся, и король прекрасно понимал, что тот вовсе не считает поражение дочери позором. Джулиус не рассердился.

— Мы знаем, что твоя дочь железная леди. Именно поэтому я так впечатлен мальчишкой, сумевшим её одолеть. Ты ведь не собираешься его наказывать?

Зак покачал головой.

— С чего бы мне злиться?

— Например, задетая честь!

— Честь не защитит королевство от пришельцев. Если в нашей стране появляется талант, нужно радоваться. К тому же, это всего лишь одно поражение. Я сам проигрывал множество раз и извлекал уроки из каждой неудачи. Моя дочь и я не настолько мелочные люди.

— Я думал попросить Флору сделать его своим вассалом, но, похоже, в этом нет нужды.

— Судя по словам Ноэль, Её Высочество уже пригласила его в Студенческий совет.

— Флора бывает игривой, но она достаточно мудра, чтобы знать границы. Именно поэтому я доверил ей дела академии Фрексия. Если потребуется, она предложит ему спонсорство, чтобы укрепить связь. Проблема лишь в одном…

Джулиус замолчал.

Зак прищурился и произнес лишь одно имя.

— Семья Эштон.

— Именно. После исчезновения графа Эштона, нынешний исполняющий обязанности и в подметки ему не годится. Человек, столь жаждущий власти, но не имеющий способностей, наверняка попытается избавиться от дочери графа, либо через политический брак, либо через устранение.

— Нам стоит предупредить его, Ваше Величество?

Спросил Зак.

— Ещё нет. Это послужит отличным испытанием, чтобы увидеть, на что они оба способны.

— Селена Эштон и фермер Нейтан…

Зак что-то осознал.

— Ваше Величество, неужели вы…

Джулиус ухмыльнулся.

— Мы все знаем, что узы становятся крепче в трудные времена. Лучше оставить их в покое. К тому же, если этот парень действительно исключителен, он справится. Его учитель, Вивиан, всё равно не даст его убить. Подумай сам, Зак, кому проще всего сбежать из страны? Обитателям трущоб. Затем обычным простолюдинам. У них мало имущества, им ничего не стоит перебраться в другое королевство. Но что, если он войдет в семью Эштон? Он уже не сможет покинуть нас так легко. Селена Эштон это ключ, который удержит талантливого юношу от перехода на сторону врагов.

Король продолжил.

— И, по слухам, Селена так же талантлива, как и её предок. Если так, представь, какой ребенок родится от матери с чудовищным потенциалом и отца с уникальными фамильярами?

Королю не нужно было продолжать. Зак не мог этого представить, но был уверен что это будет нечто за гранью воображения.

— Я понял. Поздравляю, Ваше Величество. В вашем распоряжении оказались две выдающиеся личности.

...

Поместье Эштон.

— Ты говорил, что Селена ничего не добьется в академии! Посмотри на неё теперь! О её таланте трезвонит всё королевство!

Высокий женский голос эхом разносился по комнате.

Женщина средних лет в ярости хлопала по деревянному столу. Это была бывшая вторая жена отца Селены, которая позже вышла замуж за её дядю ради сохранения статуса. В отличие от короля, ценившего таланты, нынешний глава семьи Эштон в ярости сминал бумагу в кулаке.

— Селена Эштон! Снова и снова! Ты лезешь отовсюду, как таракан. Если думаешь, что сможешь избежать своей судьбы, ты жестоко ошибаешься.

Он читал отчёты об успехах Селены, её невероятная сила, новый вид фамильяра. Если так пойдет и дальше, через год-два она станет лучшей в академии и войдет в Студенческий совет. И хотя не было гарантий, что она призовет Прородителя вампиров, набрав достаточно связей, она легко сможет вернуть себе право на наследство.

— Скажи Виктору, чтобы следил за каждым её шагом.

— Слежка ничего не даст!

Огрызнулась женщина.

— Эта девка прицепилась к парню, который, по слухам, является учеником той самой Вивиан!

— Замолчи! Сообщи мне, когда она покинет академию. Если мы не можем достать её внутри, то несчастные случаи снаружи ещё никто не отменял.

Исполняющий обязанности графа ударил по столу ещё сильнее, демонстрируя своё раздражение. В отличие от жены, которая только жаловалась, именно ему приходилось брать на себя грязную работу.

...

Тем временем Нейтан и Селена уже стояли у ворот академии.

— Молодой господин, вы точно будете в порядке?

Алиша выглядела обеспокоенной, зная, с кем им предстоит встреча.

— Всё хорошо, Алиша. Я буду осторожен.

Кивнул Нейтан.

— Я благодарен за возможность встретиться с такой могущественной фигурой. К тому же, Селена со мной.

Алиша вздохнула.

— Понимаю. Как и всегда, я буду ждать вашего возвращения.

— Ага.

Нейтан махнул рукой и вместе с Селеной зашагал прочь от ворот.