Каллан по-прежнему ставил их благополучие превыше всего и проявлял дружелюбие. Но что-то было в его словах, что не оставляло её равнодушной. Что-то было немного иначе.

— Это... правильно.

— Что ты имеешь в виду под «правильно»? — спросила она, не понимая его.

Каллан с вздохом улыбнулся, словно слова даются ему с трудом.

Следующие слова, как будто взвешенные и обдуманные, прозвучали с небольшой задержкой:

— Причина, по которой вы пришли в Эл Рагнейл, в том, что мы искренне попросили вас об этом, и правда в том, что благодаря вам мы были спасены. Но я не думаю, что это оправдание для того, чтобы удерживать вас.

— …Что? — её голос дрогнул от удивления.

— У вас есть право выбрать более подходящую группу, — продолжил он мягко, стараясь не напугать её.

— Такова была ситуация, Со Джиу. Обращение, которое вы получали в Караназионе, ничем не отличалось от насилия, и место, в котором вы оказались, желая умереть, — это была деревня, где мы жили. А когда вас забрали обратно, только мы могли вас спасти. Мы отправились за вами без промедления, но не можем отрицать, что у нас была цель исцелить нашего Эландоса. То же самое касается и вашего прихода в Эл Рагнейл. Конечно, вы могли быть добры к нам, но чтобы выжить, вам пришлось оставить тот континент и тех людей. В каждой ситуации всё происходило именно так. Это не ваш выбор — это выбор, сделанный обстоятельствами.

Джиу молчала, внимательно слушая, ощущая тяжесть этих слов.

— Мы хотим, чтобы вы не были загнаны в угол обстоятельствами и могли делать выбор, исходя из того, что правильно для вас.

— Каллан, — её голос был полон сомнений и вопросов, которые она не могла сразу выразить.

— Да?

— Ты думаешь, раз я уже однажды оставила своего спутника, то могу сделать это снова? Просто потому, что появился кто-то «лучше»?

— Нет! Нет, Со Джиу, — Каллан поднял обе руки. Его взгляд был полон беспокойства, словно он хотел развеять недопонимание.

— Не воспринимайте это так, — добавил он, пытаясь смягчить её чувства.

— Но ведь именно это ты и говоришь, — её голос дрогнул, отражая всю боль.

— Это недоразумение. Я никогда не хотел так думать о вас. Я просто надеюсь, что вы найдёте здесь своё место наилучшим образом и будете жить счастливо. Просто… я не хочу, чтобы вы делали выбор, продиктованный обстоятельствами. Я хочу, чтобы вы были счастливее.

— Тогда ты действительно не будешь возражать, если я прямо сейчас уйду к тем людям? — она встретила его взгляд, требуя ответа.

Каллан замолчал. Его лицо стало ещё более задумчивым, а взгляд — отчаянно раненым. Почему же он выглядел так, если сам говорил ей выбрать другой путь?

Джиу отвернула взгляд, её сердце сжалось от непонимания.

Ответ пришёл не сразу.

— …Да. Мы все примем ваш выбор, — произнёс он, его голос был тихим и смиренным.

Он открыл рот, чтобы что-то добавить, но ни слова не произнёс. В конце концов, Джиу нарушила тишину.

— Ты говорил, что мог бы любить меня. Что прошёл бы любое испытание.

— Правда в том, что для них будет лучше просто вернуть Эландоса. Куда разумнее, если кто-то из них посвятит этому один год, чем если я отдам пять… — его слова были тяжёлыми, словно каждый звук отдавался болью.

Слушать его было невозможно.

— Нет, хватит. Я всё поняла, — она прервала его, не в силах выносить больше.

Она говорила, что не любит их. Она говорила, что не понимает, что такое любовь. Она оставалась в деревне не потому, что любила это место, а потому что это было единственное место, где она могла хоть немного дышать.

Если бы её просто выбросили, потому что она стала бесполезной, у неё были бы слова.

Каллан был добрым. Добрым до самого конца. Его слова, искренне желавшие ей счастья, не могли быть чем-то, за что стоит раздражаться. Он хотел только добра. Но в этом искреннем желании Джиу что-то болезненно кольнуло.

В конце концов, не находя сил для ответа, Джиу отвела взгляд от Каллана. Молча, она направилась туда, где стояла остальная толпа. Каллан не произнёс ни слова и последовал за ней.

Казалось, весь их мир обратил внимание на их сторону. Прекрасные люди, которые испытывали к ней только привязанность, не более того.

«Это правда?» — мысленно спросила она, не в силах найти ответ.

Она подошла к Асилиону, представителю другой группы, вместо того чтобы занять своё привычное место рядом с Лансейлом или Хелкаининсом. Присев рядом с ним, Джиу наблюдала за реакцией остальных.

Их глаза немного расширились от удивления, но это было всё. Не было ни упрёков, ни недовольства. Они лишь избегали её взгляда и слегка улыбнулись.

Никто не возразил. Даже Тевон, всегда проявлявший больше эмоций, лишь нахмурил брови, но не сказал ни слова.

— Ну что ж, уже поздно, давайте спать? Начиная с завтрашнего дня мы будем вести вас, — сказал Асилион с очаровательной улыбкой.

Его улыбка была такой яркой, что казалось, она освещала всё вокруг, но Джиу чувствовала, как её сердце сжимается от мрачных мыслей.

Опустив взгляд на землю, она заметила, что её тарелка осталась нетронутой. Пока они разговаривали, она почти не притронулась к еде, но аппетит давно исчез.

***

Со следующего дня Асилион, лидер другой группы, действительно взял на себя руководство отрядом. Объединённые группы двигались с невиданной быстротой, и их шаги стали гораздо более уверенными, чем прежде.

Путь их теперь лежал к месту, где находился больной Эландос, и было вполне естественно, что Асилион встал во главе отряда, заменив Хелку. Группа Хелкаининса, в свою очередь, тихо следовала за ними, не выказывая особого волнения.

С самого вчерашнего дня они не проронили ни слова в адрес Джиу. Когда их взгляды встречались, они лишь мягко улыбались, как будто бы давая понять, что не стоит переживать, и подтверждая своё уважение к её выбору. В словах Каллана, что он надеется на её лучший выбор и на то, что она будет счастлива, не было и тени лжи. Это означало одно: Джиу действительно мало знала об Эль Рагнейле, и её прежние решения, казалось, были продиктованы не её собственными желаниями, а только обстоятельствами.

Она, на самом деле, до сих пор не была уверена, что поступает правильно. Со Джиу никак не могла принять местную культуру, позволявшую иметь до тридцати мужей. К чему она стремилась? Дела ли она выбор, руководствуясь своим сердцем, или снова уступала натиску внешних факторов? Какой из её решений был настоящим, а какой — следствием обстоятельств?

Чем больше она размышляла, тем сильнее путалась.

— Это могло быть немного удручающе.

— Что? — Джиу подняла взгляд на неожиданно прозвучавший голос. Ранее она шла, опустив глаза, поглощённая собственными мыслями.

Джиу едва уловила внимательные взгляды группы Хелки. Они продолжали смотреть в её сторону, но молчали, словно намеренно оставляя пространство для её беседы с Асилионом.

— Отсутствие магии в повседневной жизни создаёт определённые трудности. Они ещё так молоды, — произнёс Асилион, пристально наблюдая за её реакцией.

— Что вы имеете в виду? — Джиу слегка приподняла бровь, не до конца понимая его мысль.

Асилион кивнул и продолжил:

— Это легко определить. Чем дольше вы получаете энергию Эль Рагнейла, тем сильнее ваша способность к магии. Это сродни годовым кольцам у деревьев — чем их больше, тем древнее ствол.

— В таком случае вы можете сказать, сколько лет тому человеку? — Джиу указала на Тевона, самого младшего среди спутников Хелкаининса.

— Он ещё совсем младенец, — спокойно ответил Асилион.

— А я моложе, — с лёгкой улыбкой добавила Джиу.

Асилион задумчиво посмотрел на неё и произнёс:

— Ваше тело обладает безграничным потенциалом.

Затем, чуть насмешливо улыбнувшись, он небрежно провёл рукой по длинным волосам, явно используя свою привлекательность, чтобы отвлечь её.

— Хмм… Кстати, похоже, эти грубияны сильно раздражают вас, госпожа Со Джиу.

Он, вероятно, намекал на небольшую ссору, произошедшую накануне между ней и Калланом. Даже не зная всех деталей, он, похоже, хорошо чувствовал атмосферу.

Но всё же…

Хотя её чувства и были задеты, Джиу понимала, что Каллан не хотел причинить ей боль. В этом не было ничьей вины. Скорее, её ранила их излишняя забота, от которой становилось только тяжелее.

— …Но, несмотря ни на что, они хорошие люди, — выдохнув, тихо сказала она, словно оправдывая их.

Асилион, наблюдая за ней, лишь слегка усмехнулся.

— Госпожа Со Джиу, чем больше вы размышляете, тем труднее вам следовать за собственным сердцем. Жаль, что мы не можем стать вашим окончательным ответом.

Его слова прозвучали неожиданно прямо для того, кто добивался её выбора. Однако в них не чувствовалось насмешки.

Его белые волосы, мерцающие в свете дня, напомнили ей об Эландосе. Дети Эландоса, казалось, почитали светлые волосы как эталон красоты — и Асилион, и Энси были тому подтверждением.

Глядя на них, трудно было не признать, что группа Асилиона действительно превосходит её прежних спутников — и по силе, и по уровню.