Джиу отложила еду в сторону и задумчиво нахмурилась. Так вот как это работает?

— О, нет… На самом деле, — она замялась, подбирая слова, — скорее, речь не об искушении, а о предпочтении… Люди с привилегиями выбирают себе подобных.

— Привилегиями? — кто-то переспросил, заинтересованно наклонившись вперёд. — И как же их получить?

— В прошлом… нужно было быть сильным или могущественным, — Джиу провела пальцем по краю чаши, не глядя на собеседников. — А в эпоху, в которой я жила… чаще всего достаточно было быть очень богатым.

Слова сами собой слетали с её губ, но с каждым произнесённым звуком внутри росло странное чувство… Как будто она сама себя загоняла в угол. Её пальцы невольно дрогнули, и она чуть не схватилась за голову.

— Что вообще происходит…? — пробормотала она себе под нос. — Зачем я это объясняю?

Она глубоко вздохнула и, стараясь выглядеть непринуждённо, махнула рукой:

— В любом случае, я не воспринимаю это всерьёз. Это была просто шутка от Тевона.

— Наша Со Джиу даже правду может представить как шутку, — с самодовольной усмешкой заметил Тевон, склонив голову набок.

— Теперь, когда я подумал… — протянул он, явно наслаждаясь возникшей темой, — люди ведь немного иначе вступают в брак, верно? У них один человек связывает себя только с одним партнёром?

— О, точно! — встрепенулся кто-то из группы Асилиона. — У меня есть вопрос по этому поводу.

Мужчина, стоявший рядом с Асилионом, поднял руку, словно на уроке.

— Тогда этот единственный муж… Что происходит, если он ранит чувства своей жены?

После его вопроса разговоры мгновенно стихли. Казалось, даже пламя костра затрепетало в такт напряжению, нависшему в воздухе.

Джиу посмотрела в лица собравшихся — в их взглядах было не просто любопытство. Они хотели не просто услышать ответ, а понять нечто важное.

Эти люди прожили долгие жизни, многое повидали, но, похоже, на некоторые вопросы ответов у них не было.

Ну, этому действительно не научишься по книгам…

И тогда, прервав тишину, кто-то задумчиво произнёс:

— Разве не лучше, если другой муж утешит её, залечит её разбитое сердце… и даже немного пофлиртует, чтобы помочь ей успокоиться быстрее?

Они склонны считать, что такие конфликты — это дело исключительно двоих. И не только для них самих, но и для окружающих.

— Хм… — кто-то задумчиво протянул.

— Ну… — эхом отозвался другой голос.

— Такое возможно?

— Думаю, я бы какое-то время не захотела видеть человека, который причинил мне боль… — тихо призналась Джиу.

В воздухе повисла пауза, после чего со всех сторон раздались тихие щелчки языками — смесь удивления и непонимания.

Возможно, подобную реакцию можно было встретить как в Караназионе, так и в мире, из которого прибыла Джиу.

Ведь здесь брак означал союз одной женщины — идеальной, как считалось, — и тридцати мужчин, которые становились её мужьями. Их интерес к Джиу был вызван не просто любопытством, а тем, что она была Акарной, воплощением древнего дерева Эль Рагнейля.

— Потому что женщины в моём мире не являются воплощением деревьев, — сказала она, скрестив руки. — Акарна — это нечто особенное… Вам, наверное, это даже не будет интересно.

— Ах… — раздался чуть растерянный голос. — Но можете объяснить подробнее?

Когда Асилион что-то негромко прошептал, многие вокруг кивнули.

— Мы тоже хотим послушать.

— И мы.

— И я.

Сначала Джиу показалось, что им просто любопытно узнать о людях. Но чем дольше длился этот разговор, тем яснее становилось, что дело не в этом. Они не просто сравнивали миры — они пытались понять, каким был её мир.

Это были не те, кто уже знал все ответы. Это были те, кто искренне хотел узнать больше.

В этой странной обстановке, где перемешались столь разные группы, неожиданно всплыли истории — не слишком тяжёлые, но и не поверхностные, как раз подходящие для неспешного ужина у костра.

Джиу говорила медленно, а когда кто-то поднимал руку и задавал вопрос, она отвечала коротко, но ясно. Её внимательно слушали, кивали, и разговор продолжался.

Часы шли, потрескивал костёр, распространяя уютное тепло, а вопросы и ответы сменяли друг друга, сплетая беседу, которая, казалось, могла длиться вечно.

— …Понятно, — наконец, произнёс кто-то.

Долгое время после окончания рассказа никто не решался нарушить тишину, пока, наконец, Асилион не заговорил:

— Это не имеет к нам никакого отношения. Конечно, и к вам тоже, Акарна. Здесь мы можем стать законными соперниками.

— Ох… Это… — Джиу опустила взгляд, вдруг вспомнив, с чего всё началось.

Этот непростой разговор закрутился не сейчас. Всё началось ещё в деревне, когда она впервые стала свидетелем ожесточённого спора. И теперь, спустя столько времени, она снова оказалась в схожей ситуации.

Тогда она не смогла найти правильных слов. И сейчас, случайно упустив нужный момент, вновь дошла до этой точки.

Она растерялась. Возможность сказать что-то важное ускользнула. И теперь любое слово могло показаться неуважительным — как к её мужьям, так и к тем, кто окружал её.

— Тогда… С чего же мне начать?

Воспоминания нахлынули внезапно. Их первая встреча с Лансейлем — тот миг, когда она, истекающая кровью, лежала в лесу, и он смотрел на неё сверху вниз. Их знакомство сложно было назвать удачным.

Дети Эландоса с детства усваивали одно правило: чужаков убивают при первой же встрече. И Лансейл не был исключением. Он не скрывал враждебности, его холодный взгляд был полон недоверия.

Но судьба распорядилась иначе.

Он видел, что её присутствие может принести пользу. И, возможно, именно поэтому, даже осознавая все возможные риски, он уважал её желание вернуться. Он спрятал её. А затем деревня приняла её, даже не зная, кем она была на самом деле.

Это был первый шаг.

Пусть осторожно, пусть робко, но они начали сближаться. И эта короткая жизнь в зелёно-золотой деревне осталась в её памяти светлым пятном.

Конечно, приятно было чувствовать их тёплое отношение.

Тем более когда оно исходило от столь выдающихся людей. Разве кто-то мог бы не оценить подобное?

Но вместе с этим Джиу ясно осознавала: её существование значило для них куда больше.

Они видели всё собственными глазами. Они потеряли Эландос.

И это было естественно.

Джиу подняла обе руки, вежливо обозначая границы.

Ей было приятно, что она могла помочь им как Акарна. Но в то же время… Её не радовало осознание, что их благосклонность основывалась именно на этом статусе.

Джиу обратилась к Асилиону, который сдержанно улыбался с самого начала:

— Даже если вы не пойдете так далеко, Эландос всё равно будет исцелен. Думаю, вам не стоит брать на себя такую ношу.

— Ношу? — удивленно переспросил он, явно не понимая, о чём идет речь.

Она чувствовала, как её лицо слегка покраснело. Очевидно, они продолжали использовать разные уловки, чтобы привлечь её внимание. Она прекрасно осознавала это… но, несмотря на её осведомленность, ей было неловко. Вспоминалась ситуация, когда её обвинили в том, что она «соблазнила» Хелка, отняв у него невинность, и теперь должна была нести ответственность за его будущее, за то, что он больше не сможет найти других женщин. Всё это казалось абсурдным, но она не могла относиться к этим людям с неприязнью.

— Это… Я имею в виду, что не стоит исключать возможность встреч с другими женщинами в будущем, — с напряжением произнесла она.

— Хм? — Асилион наклонил голову в недоумении, всё ещё не понимая её слов.

Джиу повторила свою мысль, но с каждым словом ей казалось, что она сказала что-то странное. Или, может быть, она слишком далеко зашла?

— Нет, Со Джиу, — вмешался Каллан, его голос раздался сверху, и Джиу резко подняла голову.

— …Каллан? — тихо произнесла она.

— Вы же только что объяснили мне, — его голос был твёрдым и ясным, — Цена есть цена, а отношения — это отношения. Скорее, именно вы всё смешиваете воедино. Исцеление Эландоса — это отдельный вопрос, не связанный с вашим выбором. У вас есть право встречать самых разных людей…

Чем дольше Каллан говорил, тем более мрачным становилось её лицо. Он не был неправ. Он не пытался запутать её хитрыми словами или манипулировать. Напротив, его слова были полны заботы о людях, собравшихся здесь. Он помогал ей делать правильный выбор.

Джиу сжала губы, пытаясь проглотить возникающее чувство растерянности. Атмосфера, ещё недавно наполненная лёгким весельем, постепенно исчезала, оставляя за собой тяжёлое молчание.

Наконец, она прервала его:

— …Подожди минутку, Каллан. Мне нужно с тобой поговорить.

****

Джиу отвела Каллана в относительно тихое место.

Была вероятность, что те, у кого острый слух, всё равно могли их подслушать, но это была та тема, которую она не возражала бы озвучить перед всеми.

－Да. В чём дело?

Видя, как Каллан спокойно задаёт этот вопрос, Джиу попыталась подавить свои эмоции.

－Ты говорил об этом и в прошлый раз, но почему ты продолжаешь это делать?

－Продолжаю что?

－Говорить такое. Я ведь ясно сказала, что выйду за вас замуж, и даже провела с вами первую ночь. Почему ты продолжаешь говорить, что я могу выбрать другую группу?

Чем больше она говорила, тем больше в её душе смешивались разные чувства.

Она думала, что её начало раздражать поведение Каллана только с наступлением ночи, но, поразмыслив, поняла, что это началось раньше.

После того как группа Асилиона подошла к ним и вступила с ними в столкновение, отношение Каллана начало странно меняться.