«…Что это значит?»

[Дорогая.]

－А! Нет! Это недоразумение!

Джиу едва не отпрянула назад.

－Я подумала, что мужчина рядом с ней называл её Эль, потому что это её имя. Нет, если это не так, то почему бы не объяснить… И почему она вообще это принимает?

Хелка тихо рассмеялся.

－…

[Эль.]

－…Ты надо мной издеваешься?

Джиу покраснела и замахала рукой, обмахиваясь. Хелка, как всегда, сохранял благородное выражение лица, лишь чуть заметно изогнув уголки губ. Однако именно это делало его вид ещё более насмешливым.

－Теперь, когда я думаю об этом, вы всегда говорите, что понимаете мои эмоции без слов. Значит, ты знал, что я не имела в виду ничего подобного, да?

[Да.]

－…

Джиу широко распахнула глаза и приоткрыла губы. Она была больше удивлена, чем смущена. Ей было трудно поверить, что этот сдержанный мужчина вдруг решил подшутить.

－У меня тоже есть вопрос.

— Если бы я действительно сказала, что ухожу в другую группу, ты бы позволил мне уйти? Даже зная, что я на самом деле думаю?

Хелка, всегда находивший ответ в тот же миг, вдруг замолчал. Его нерешительность была столь неожиданной, что Джиу почувствовала, как в груди зародилось предчувствие чего-то неясного, непредсказуемого. Она едва заметно встряхнула его за плечо, будто пытаясь вернуть его внимание к разговору.

— Хелка?..

[Мы знаем. Возможно, даже больше, чем ты думаешь… Такой подход может показаться тебе неудобным. Но всё, чего мы хотим, — чтобы ты сделала лучший выбор.]

Не тот ответ, который она ожидала. В его словах звучало что-то отстранённое, почти заранее подготовленное. Был ли это совет? Или предостережение? Джиу не могла сказать наверняка.

[Но среди нас есть глупцы, несмотря на хороший слух. Если встретишь одного из них, постарайся понять. Возможно, именно он станет твоим ответом.]

— Я не понимаю, о чём ты говоришь…

Хелка лишь улыбнулся. Чисто, безмятежно — с той самой невинностью, что порой вызывала у неё странное беспокойство.

[Может, обсудим это позже? Как тебе эта прогулка? Если тебе что-то особенно понравилось, стоит ли принести это в нашу деревню?]

— Ах… Это было хорошо. Особенно…

Она начала рассеянно бормотать, а Хелка, уловив её состояние, продолжил говорить, его голос становился тише, глубже, словно окутывая её покоем.

Но даже когда разговор плавно сменял тему, в сознании Джиу всё ещё эхом отдавались слова Каллана.

Того самого Каллана, который когда-то сказал: «Я попробую полюбить первым».

Того, кто, возможно, был сейчас более растерян, чем кто-либо.

Эти мысли, однако, постепенно растворялись в тишине. Ровный шаг Хелки, шорох опавших листьев под ногами, его голос, лениво переплетающийся с вечерним воздухом… Всё это медленно убаюкивало её, унося прочь тревожные размышления.

Лес вокруг них дышал покоем.

Сложные звуки

— Так что тебе следовало взять меня с собой.

Энси заговорил, едва Джиу закончила объяснение.

Хотя она и посчитала нужным рассказать о своём раннем возвращении, похоже, Лансейл и Тевон, прибывшие первыми, уже донесли новости до всей деревни.

На самом деле, Каллан, который заменил Энси, оказался совсем неплох. Хоть временами он и вызывал раздражение, Джиу не могла отрицать, что его присутствие стало для неё своеобразным облегчением в тот момент, когда силы окончательно её покинули.

После возвращения в деревню все были поглощены работами — не только по восстановлению разрушенного, но и по подготовке к оставшимся свадебным церемониям.

Поразительно, но свадьба всё ещё не была завершена. Первая брачная ночь уже состоялась, затем прошёл обряд предложения, а теперь предстояла сама церемония. И даже после неё ожидался ещё какой-то ритуал, детали которого Джиу пока не слишком вникала.

Судя по всему, брачные церемонии здесь были событием редким, а потому превращались в грандиозное празднество.

На данный момент официально завершился только обряд предложения. После празднования первой ночи она получила кольцо, затем вечер перетёк в торжество, продолжавшееся до самого рассвета.

— В любом случае… Так что я подумала изучить местный язык.

— Правда? Это может быть необязательно.

Энси, который уже стал для неё учителем, слегка приподнял бровь, заметно удивлённый её решением.

— Подумай сама. Говоришь ты или нет — для нас это не создаёт значительных неудобств. Зато неудобства будут у тебя. Так что, если ты выучишь язык, логичнее, чтобы мы подстроились под тебя.

— Это верно, но… — Джиу задумалась на мгновение, а затем перевела разговор в другое русло.

— А сложно ли мне будет освоить здешнее письмо?

— Хм. Давай покажу.

Энси очистил стол и поставил на него округлую деревянную доску. Затем достал из кармана тонкий резец и начал выводить на поверхности замысловатые узоры. Его движения были уверенными, а нажим — достаточно сильным, чтобы линии прорезали мягкое дерево, оставляя рельефный след.

Джиу ожидала, что это будут чем-то похожие на китайские иероглифы символы — сложные, но запоминаемые при регулярном изучении.

Но то, что появилось на доске, было совершенно иным. Это не были ни привычные буквы, ни рисунки. Энси будто запечатлел целый лабиринт линий — одни прерывались, другие изгибались, но вместе они не складывались ни в слова, ни в образы.

Скорее, это напоминало бесчисленные бороздки на виниловой пластинке, чем традиционное письмо.

— Вы можете общаться с помощью этого? — спросила Джиу, разглядывая узор.

— Когда подует ветер, ты услышишь звук.

Как будто по волшебству, лёгкий бриз пронёсся между ними. Воздух дрогнул, мягко скользя по гладкой поверхности доски.

В этот момент зазвенел колокольчик, висящий у двери.

Джиу прислушалась. Тишина.

А затем, едва слышно, прошептала:

— …Я не слышу никакого звука.

— Люди не могут его услышать. Это слишком тонкий звук.

Джиу снова перевела взгляд на округлую деревянную доску, напоминающую виниловую пластинку.

Это казалось сложным. Осознание этого стало ещё сильнее, когда она посмотрела на неё вблизи.

— Тебе не обязательно читать это напрямую, но это основа, поэтому может вызвать путаницу.

— О, вот почему это трудно для изучения.

— Если потратить достаточно времени, нет почти ничего, что нельзя освоить.

— Хм…

— Не беспокойся. Такое письмо используется лишь для записи повседневной информации. Если хочешь почитать романы или изучить другие континенты ради интереса, я легко смогу найти книги на эти темы. А ещё могу создать обучающие материалы с движущимися картинками.

— Ах… с помощью алхимии?

— Скорее, это больше похоже на магическую инженерию, чем на алхимию. Ну, в каком-то смысле да. Хотя я и не создаю золото, всё началось именно с этого.

— Энси тоже может это делать?

— Нет ничего, что я не мог бы создать… но ты хочешь себе что-то подобное?

— Н-нет…

Энси лишь пожал плечами.

— Изначально это называлось так, чтобы изучать процесс создания золота, но теперь значение изменилось. Мы просто используем это. Мы, возможно, существа, которые не меняются, но в этом аспекте нет необходимости что-то менять.

Это было похоже на мир, в котором когда-то жила Джиу.

— У нас было похожее понятие, но позже оно изменилось.

— На какое?

— Эм… химический инженер?

— Тоже неплохо. Химический инженер… химический инженер…

Энси словно смаковал это слово, продолжая задумчиво смотреть на деревянную доску.

— Разве у людей здесь нет стремления к деньгам?

— …Всё верно.

С точки зрения людей нельзя сказать, что у них совсем нет материальных желаний, но по их собственным стандартам они, похоже, действительно достигли состояния, когда могут сказать, что у них нет таких стремлений.

Погружённая в раздумья, Джиу сама завела этот разговор и на мгновение пропустила то, что Энси собирался сказать дальше.

— Так что… возможно, если ты будешь жить здесь, ты не сможешь оставить своё имя в истории.

— Оставить имя?

— Люди ведь так живут, верно? Желание оставить после себя достижения, которые запомнят будущие поколения. Или стремление подняться на вершину. У нас этого нет. Мы просто… живём, как деревья. Растём, вянем, и на этом всё.

Джиу слушала его слова, но затем внезапно рассмеялась.

— Мы ведь собираемся пожениться… Разве ты не должен говорить о преимуществах?

— Преимущества… ну, для нас это тоже не является недостатком.

Чистый мятный аромат, ощущение свежести, исходящее от белых волос. Длинные уши стояли прямо, сосредоточившись на звуках, складывающихся в буквы.